***
Стражник почесал шею под бородой, и перевел взгляд с карточки на стоящего перед ним искателя приключений. Лицо его, ярко выражающее подозрение, отражалось в безжизненных темных стеклах на черно-белой маске. — Все в порядке? — склонил голову на бок авантюрист. — Да вроде, — с сомнением протянул вояка. Его смущала пара вещей. Во-первых, это закрытая вопросами графа расы. Владелец карточки мог спрятать любую информацию. Расу обычно скрывали всякие метисы: орков с эльфами, к примеру. На рожу они страшные, как черти, вот и носят маски. По крайней мере, так он слышал. В городе новичков подобных не водилось, поэтому хотелось стражнику взглянуть на лицо этого авантюриста. Некоторое время он колебался от настойчивого желания удовлетворить интерес, но абсурдно высокие параметры силы и выносливости останавливали его от необдуманных просьб. Да и повозка, которую подозрительный незнакомец тащил вместо лошади, была внушительных размеров. Все кричало о его немереной силе и даже некоторой невминяемости. Такие парни могли за насмешки над внешностью дать по зубам. А зубы свои стражник любил. — Ладно, проходи, — решил он быть благоразумным и вернул карточку. — Не буянь в городе. И эт-самое, Оззи? — Да-да? — У тебя рюкзак дымит, — решил указать на второй смущающий момент страж. — Правда? Искатель снял большой тяжелый рюкзак и открыл его, выпуская объемный клуб дыма. Посмотрев пару секунд внутрь, он засунул туда голову и что-то зашептал. В ответ ему раздалось яростное шипение. Стражник вытянулся на носках, пытаясь тоже заглянуть внутрь. — Да, вы абсолютно правы, — выдернул голову Оззи, почти заехав затылком в подбородок стражнику. А после, попрощавшись и пожелав хорошей смены, он потащил повозку дальше в город. — Блин, в казарме расскажу, парни не поверят, — цокнул языком страж.***
Перед тем, как идти сдавать квест, Оззи пришлось заглянул в пустую подворотню. Всего на секунду, только чтобы отобрать сигару у перегрызшего путы Горка. А после, он отправился к торговцу оружием. Тот долго его благодарил, жал руку и обещал заоблачные скидки. — Так, а что насчет ларца? — под конец спросил он. — К сожалению, я так его и не нашел. — Жаль, жаль. Эту посылку просил получить мой старый знакомый. Мы с ним вместе начинали бизнес. Он, кстати, носит такую же маску, только на пол лица. Но, раз не получилось, значит не судьба! Еще раз спасибо! От торговца Оззи сразу же отправился к Виз. Лич как-раз принимала клиентку — девушку, что с высокомерным лицом собирала с полок какие-то зелья. Дождавшись, когда она заплатит за покупки, скелет подошел к хозяйке магазина и тихонько произнес: — Виз. Нужно поговорить. Наедине. Это важно, — лич удивилась. Она провела скелета в каморку. — Вылазь, — сказал он гоблину, забившемуся в угол рюкзака. — Да ну нахер! Ты видел? Это же сама Ледяная Волшебница! Мне про нее дед рассказывал, так что сам к ней лезь. А мне и здесь тепленько. Выдернув непослушного зеленого, Оззи поставил его перед Виз и в кратце рассказал о лаборатории. Лич осмотрела его кристалл на лбу и клеймо, и сказала: — Печать похожа на ту, что была на «Ящике Пандоры». Легендарный артефакт, которым владел избранный герой. Мне пришлось пару раз с ним пересечься. Он рассказывал, что в ящике скрыта особая энергия. С ее помощью, он мог творить удивительные вещи: насылать проклятья, материализовывать оружие и даже наделять предметы подобием разума. — То есть, просто владел магией? — Ну, почти. Для сотворения магии требуется читать заклинания, а шкатулка буквально исполняла желания героя. Многие хотели бы иметь такой артефакт, но власть над шкатулкой имеет только избранный. Причем тут ученый и лаборатория? — Видишь ли, кроме Молока и этого балбеса, из лаборатории сбежала ещё одна химера. Она исчезла вместе со шкатулкой после нападения на караван. Я не знаю где она, но начинать искать нужно с лаборатории, — Оззи достал карту и ткнул ею в гоблина. — Покажи, где лаборатория. Горк взял карту, недоуменно повертел ее и произнес: — А эт чё такое? — Ты никогда не видел карту? — Я блин вырос в лаборатории! Я считаю до семи и то про тройку постоянно забываю! — рассвирепел гоблин. Но потом посмотрел на Виз и тут же присмирел. — Неграмотный я. Отвести могу только. — Хотя бы помнишь, как бежали? — Ну, мы когда из лабы вырвались, сперва шли на восход солнца. Добрались до тракта и поймали путешественника. Тот и рассказал нам, что если идти в одну строну, то придем в город новичков, а если в другую — то в город горячих источников. Мы хе… то есть, не знали, что за источники такие, поэтому и пошли к новичкам. На свою голову. Ах да, мы еще мимо огромной пещеры прошли. Хотели сперва в ней остаться, но там слишком жарко и воды не было. А потом на племя гоблинов нарвались. Дальше сам знаешь. — Вот тракт между Акселем и Алканретией, городом горячих источников, — указала Виз дорогу на карте. — А вот и пещера. — Один день пути на запад, значит, это здесь. И конечно же, на карте нет никакого города. Виз, мне нужно что-то, чем можно заинтересовать мага-ученого. Кристалы маны, зелья восстановления, может, учебники и книги. — Я присмотрю что-нибудь, — согласилась лич. — Отлично. Зеленый, покупай все что тебе нужно. Отправляемся через час. Гоблин замер. Он поднял на Оззи глаза, в которых плясали искры: — Что, правда все что угодно? Что же мы ждем тогда?! Красавица, веди меня на склад и найди самый большой мешок! Очень скоро гоблин вернулся с тяжелым мешком, который волок по земле. Бросив его перед Оззи, зеленый сам залез в рюкзак и проворчал: — Мы целый день тут торчать будем или уже поднимем на воздух эту чертову обитель зла? — Сколько с нас? — Виз назвала цену. Скелету пришлось отдать почти все сбережения. Закинув рюкзак с пассажиром на одно плече, а мешок на другое, он остановился на пороге и произнес: — Если ты так бережешь людей, может, отправишься с нами? Хороший маг нам бы пригодился. — Я бы с удовольствием, — ответила Виз. — Но если Зигфрид и в правду состоит в армии Повелителя Демонов, то я не могу мешать ему. Таков договор. Я не трогаю его людей, а он мирных жителей. Пожав плечами, Оззи попрощался и поспешил на выход из города. В рюкзаке гоблин фанатично шептал что-то про газ и объемный взрыв.***
— Кея, слушай, я тебе сейчас такое расскажу! — перед хайлевелом в синих доспехах на скамейку с шумом упала девушка в одежде вора. В гильдии стояла привычная суета и на них никто не обращал внимания. Мицуруги Кея очень ценил своих сопартийцев — девушек воина и вора. В те времена, когда он еще был обычным японским школьником, вниманием противоположного пола он был обделен. А теперь с удовольствием купался в их обожании. Глубоко в душе он боялся, что девушки отвернутся от него, поэтому уделял каждую толику своего внимания любым капризам команды. А те и пользовались. — В общем, закупаюсь я у Виз в магазине, и тут заходит к ней странный тип. Весь в маске такой, с огромным рюкзаком. Подходит к ней и шепчет что-то. Но я то вор, и слух у меня просто супер! Вот я и услышала, что он ее на приватный разговор зовет. Ну, думаю, точно у нашей Богини Новичков появился парень. Кея спрятал зарумянившиеся щеки за кружкой с пивом. Сам он боялся подойти с такими предложениями к своим девочкам. И сейчас испытывал одновременно стыд за то, что слушает сплетни, и дикую зависть. — И когда они спрятались, я решила за ними подглядеть, — Кея поперхнулся и судорожно вцепился зубами в деревянную кружку. — С тобой все в порядке? Ну так вот. Ничего не увидела, но успела кое-что услышать. Короче, он к ней с секретной миссией пришел. Кея расслабленно выдохнул и попытался согнать румянец с щек. — Ищет ящик какой-то панды, но не суть… — Что ты сказала? — весь румянец мгновенно сошел с лица избранного богиней. — Не суть… — растерянно ответила вор. — Нет, до этого. Они говорили про ящик панды, или пандоры? — Да, точно! Пандоры! — Кея протяжно выдохнул. — Это легендарный артефакт, — начал объяснять он. — В этот ящик боги заковали болезни, злобу и ненависть. Говорят, что всё зло, что есть в мире, просочилось через маленькую трещинку в ящике. Если ящик открыть, то мир погрузится в беспробудный мрак. Мицуруги не сомневался в силе артефакта. Он и сам владел похожим — проклятый меч Грам. Благодаря ему, Кея недавно сразил дракона, а ведь это простой меч. «Какому безумцу взбрело в голову тащить такую вещь в этот прекрасный мир?» — с паникой думал он. — Ты узнала, где может быть этот ящик? — Д-да, конечно. Он сейчас в лаборатории безумного ученого. Я могу показать на карте. — Что-то еще? — Нет, как только узнала, где это, сразу побежала к тебе. — Спасибо, ты молодец, Алиса. Собирайтесь, мы отправляемся туда немедленно. — А может не надо, — тихонько пискнула вор, но Кея уже не слышал. Он, как никто другой, понимал, что этому миру грозит опасность, возможно, пострашнее Повелителя Демонов.