Полевая практика

– Всякий, кто не выполнит задания месье де Покетта, понимаешь, получит сорок розог и неделю в карцере! – радостно объявил Добрец перед тем, как захлопнуть дверь за «практикантами» ШКОМЕРЗДЕТа. Алиса перевела дыхание. Вот и наступил тот момент, которого она так опасалась. Хулиганить и драться в школе было сплошным удовольствием, а вот что касалось полевых заданий… Пугания Алиса сумела избежать, опрокинув котёл на кухне и отсидевшись в карцере, но во второй раз этот трюк уже не пройдёт – Милая Мила, которая и так Алису ненавидит, точно сложит два и два, если заметит, что она не желает идти на откровенные преступления. – Алла, не поделишься добычей? А я тебе компот вечером отдам, – подёргала её за рукав Матильда-Брунгильда (тот, кто сокращал её имя хоть на одну букву, немедленно получал комком грязи в лицо). – И не подумаю. Тут каждый сам за себя. – Ну пожалуйста! Котлету! Весь обед! Алиса так резко отдёрнула руку, что Матильда-Брунгильда оступилась и чуть не упала. – Кто будет ещё канючить – полиции выдам! – пообещала она. – Ага, так они тебе и поверят, – сказал Валера, впрочем, без особой уверенности. – Ещё как поверят, – Алиса состроила нарочито невинное лицо. – Всё, расходимся. Милая Мила собирается на тех, кто задержится и будет болтать, испытывать перцовые баллончики, – это было чистейшим и наглым враньём, но нужного эффекта Алиса добилась. «Практиканты» прямо-таки понеслись в разные стороны, боясь друг к другу даже приблизиться.

***

Ну кто бы думал, что секретная база генерала Бесфа находится в самом сердце Галактической Федерации? После ШКОМЕРЗДЕТа светлые, широкие улицы и нарядные дома казались чем-то неправдоподобным, как фантастический сон. Алиса с трудом удерживалась от того, чтобы позвонить в ИнтерГПол, поднять тревогу, просто сбежать, в конце концов… «Скорей бы уже нас отправили на Изору…» В жизни в ШКОМЕРЗДЕТе были свои хорошие стороны, но пресмыкаться перед учителями Алисе было противно, а искать в каждом стакане чая соль (если не что-то похуже) и на каждом стуле кнопки смертельно надоело. Не говоря уже о том, что девушка всё сильнее скучала по родителям и друзьям – никогда она раньше не бывала на таком долгом одиночном задании. А теперь прибавилась ещё и необходимость кого-то обокрасть. Алиса вышла на площадь перед Музеем истории Галактики. Здесь, перед исполинским зданием из синего металла, камня и стекла, к которому постоянно добавлялись пристройки (в том числе стараниями Алисиной матери), всегда было много народу, а сегодня к тому же прилетела делегация какой-то планеты, только что принятой в Федерацию, так что на подходах к музею было практически не протолкнуться. Сколько раз Алиса тут бывала нормальной туристкой! Ей был знаком практически каждый камушек мостовой. А сейчас, когда над ней дамокловым мечом висело задание месье де Покетта, даже сверкающий фасад любимого музея казался чужим и неприветливым. Ещё входя на площадь, она высмотрела подходящего человека. Женщина-гуманоид, чья сумочка и без помощи карманников сильно сползла с плеча. Сумочка из хорошей кожи, значит, представляет ценность, даже если внутри одно барахло… Алиса почувствовала, как начинают гореть щёки от подобных рассуждений, даже мысленных. Точно у распоследней воровки! «Ладно, сосредоточься. Вспомни, как взяла из музея самородок – по сути, никакой разницы. Потом отыщешь эту женщину и пошлёшь ей компенсацию». Она скользнула в самую гущу народа, не теряя из виду сумочки. «Галактический центр, тоже мне… Между планетами запросто летаем, а проблему толп решить не можем…» Уже подобравшись близко к намеченной цели, Алиса вдруг замедлила шаг и напряглась, почувствовав чей-то пристальный взгляд. Кто-то за ней следил.

***

На секунду Алиса остановилась, раздумывая, что делать дальше. Если это кто-нибудь из шкомерздетовских одноклассников, можно не переживать – они, разумеется, потом попытаются отнять украденную сумочку, но с ними Алиса справится одной левой. Если кто-то из учителей, даже Милая Мила, то тоже ничего страшного: придраться не к чему, Алла Цвай-Драй выполняет задание, всё как приказано. А вдруг это из полиции? Что тогда делать? Если её арестуют, то прощай, конспирация. Никто в ШКОМЕРЗДЕТе не поверит, что Аллу вот так просто поймают и отпустят. Алиса двинулась в сторону одного из окружавших площадь кафе. На полпути она пригнулась к земле, словно что-то потеряла, и так, сгорбившись, повернула обратно ко входу в музей, возле которого виднелась сумочка. – Простите... простите, я где-то здесь потеряла заколку, – смущённо бубнила она, когда наступала кому-то на ноги. Наконец, сочтя, что след запутан уже настолько, насколько это вообще возможно, если только её разыскивает не робот, Алиса притворилась, что поднимает что-то с земли, и выпрямилась. Гости с новой планеты Федерации как раз торжественно направились к музею под душераздирающее (для земного уха) звучание своего национального гимна. У Алисы эта мелодия вызывала мысль о драке павлина, крокумса и мартовского кота. Но главное, что женщина с дорогой сумочкой, приложив к глазам бинокль, была всецело поглощена зрелищем шедшей по площади процессии. Какое-то время она держала бинокль обеими руками, но потом, как Алиса и надеялась, одна рука у неё затекла. Причём та самая, что была занята сумочкой. Чувствуя себя отвратительно, Алиса тихо шагнула в сторону женщины. После тренировок у месье де Покетта она взялась за ремешок сумочки совершенно бесшумно – впрочем, в царящем вокруг гвалте это было сложно оценить по достоинству.

***

Судя по всему, незнакомка так и не хватилась пропажи. Её сумочка была надёжно спрятана в сумку Алисы. Делать было больше нечего, и Алиса решила возвращаться в ШКОМЕРЗДЕТ. Остальные «практиканты» планировали непременно оставаться в городе до вечера – после привычной казарменной обстановки не хотелось упускать своеобразного выходного! Однако ей самой в школе хотя бы будет легче вспоминать, что она на задании, и заглушать угрызения совести. Надо будет хоть документы из сумочки вынуть и спрятать, а потом обязательно передать владелице… Достаточно быстро, но при этом без излишней спешки, чтобы не привлекать внимания, она пробиралась сквозь толпу к той неприметной улочке, что вела к парку, к окраине, а оттуда и к ШКОМЕРЗДЕТу. И вдруг, уже на самом повороте, кто-то цепко схватил её за руку повыше локтя. Решив, что это наверняка один из её милых одноклассников, и, вероятнее всего, несносный Джимми, Алиса резко развернулась, замахнувшись рукой для удара. То есть она попыталась это сделать – вторую руку ей тут же перехватили, ещё крепче первой. – Алисочка, ты что, собираешься после кражи ещё и драку устроить? Голос был хорошо знакомым, но вовсе не по ШКОМЕРЗДЕТу. – Крыс! Тебя здесь ещё не хватало! – воскликнула Алиса. – Подожди, а как ты понял, что это я? – перед внедрением в ШКОМЕРЗДЕТ, естественно, ей сделали временную пластику, как раз чтобы она не прокололась из-за случайной встречи с кем-то из многочисленных знакомых. Волосы чуть потемнее прежних, немного изменённая форма носа и губ – и всё, вместо знаменитой Алисы Селезнёвой все видели самую обыкновенную девушку, не известную никому и не имеющую особых примет. – Ну что ты, будто я тебя с кем-то спутаю! Я узнал тебя сразу и очень удивился: ты мало того, что зачем-то решила маскироваться, так ещё и взялась воровать сумки у прохожих! Может, это очередной параллельный мир? Алиса задумалась, говорить или не говорить ему правду. С одной стороны, от Милодара, разумеется, здорово влетит за нарушение тайны. С другой, как ей иначе объяснить происходящее? И что будет, если она просто не станет ничего объяснять? Проходившие мимо люди теснили их к краю улицы, со стороны музея ещё нёсся скрежет национальной музыки инопланетных гостей, и думалось плохо. – Если тебя достала твоя законопослушная до тошноты Земля, хотя бы не примыкай куда попало, – продолжал Крыс. – В Галактическом центре крупных банд не бывало никогда, только шваль всякая, до которой никому дела нет. С твоими данными и способностями оседать тут – это просто позор, Алисочка. В Серую туманность я готов взять тебя хоть прямо сейчас. – Ты что, прилетел сюда, чтобы пригласить меня в Серую туманность? – изумилась Алиса. Ведь из его предыдущих слов выходило, что он только сейчас её заметил. Неужели кто-то выследил её ещё раньше? – Нет, мне нужно было кое с кем встретиться и кое-что передать, но это я уже сделал и собираюсь улетать вечером. Ну так как? Если ты действительно начала новую жизнь, в туманности, поверь мне, ты сделаешь отличную карьеру. – Во-первых, выпусти меня, пожалуйста, – Крыс по-прежнему держал её сзади за руки, почти прижимая к себе, и ей делалось всё более неловко. – Во-вторых, нет, я не решила податься в воровки, это задание ИнтерГПола. – Жаль, – Крыс разжал пальцы, и Алиса с облегчением повернулась к нему. После жизни в отрезанном от окружающего мира ШКОМЕРЗДЕТе было приятно видеть даже бледное лицо космического пирата. – А то смотри, так на всяких дурацких заданиях всю жизнь и пробегаешь, а у нас добьёшься многого. – Мне это не впервые говорят за последние недели, – усмехнулась Алиса. – И кто же ещё говорит? – нахмурился Крыс. – Нет, то, какие у тебя шансы, очевидно, но мне не хотелось бы, чтобы тебя переманили мои конкуренты. – В смысле – переманили? Я не собираюсь на тебя работать! И тем более на них! В глаза пирата отразилось облегчение – Алиса даже удивилась: они же и так враждуют, так не всё ли ему равно, работает она в ИнтерГПоле или числится в какой-то из банд его противников? Хотя вражда у них, нечего и скрывать, странная.

***

Как это – «не впервые говорят»? Мало того, что здесь, в центре, оказывается, осела неизвестная влиятельная шайка (Милодар не стал бы посылать своих драгоценных агентов против каких-то жалких воришек!), так они ещё и хотят завербовать Алисочку! Впрочем, если это так, значит, Алисе удалось их одурачить – она же не собирается на самом деле уходить из полиции, Крыс ей верил, у неё такое до невозможности порядочное выражение лица... И всё же – какое право имеют всякие мелкие сошки (а к ним Крыс относил всех преступников Галактики, кроме себя), кто дал им право на... А на что, собственно? «На Алисину вражду. То есть дружбу. То есть... Серая туманность, кажется, я запутался». – Я не собираюсь на тебя работать! И тем более на них! Искреннее возмущение во второй фразе не оставляло сомнений – эти загадочные личности, к которым Милодар послал Алису, её особо не впечатлили. – Расскажи тогда, кто они. Алисочка, и не делай больших глаз, будто у тебя память отшибло, меня не проведёшь. Я понимаю, секретное поручение и всё такое. Но ты подумай – раз здесь завелась новая сильная банда, для ИнтерГПола же будет лучше, если я о ней узнаю. Они уже отошли довольно далеко от площади, людей вокруг совсем не было, поэтому Крыс, на секунду зайдя за какую-то статую, сменил облик. В толпе худому невысокому мужчине было легко затеряться, однако в малолюдных местах его излюбленная внешность тут же становилась опасной, очень уж она была узнаваема. Когда он вышел из-за статуи, Алиса, вздрогнув от неожиданности, почему-то смущённо улыбнулась: – Ой, я помню этот облик! Ты в нём был, когда Панченги нас на вашу планету притащили. – Это ещё и ради твоей маскировки, – пояснил Крыс. – Если сейчас кто-то из твоих вороватых приятелей нас увидит, у него не возникнет лишних вопросов, – он сосредоточился и продемонстрировал лежавшую в кармане кожаной куртки пачку денег. – Если он, конечно, не умеет распознавать ментальные иллюзии. – Всё равно прямо на улице говорить опасно, у нас в ШКОМЕРЗДЕТе есть несколько землян, они могут знать русский, – взволнованно сказала Алиса, глядя себе под ноги. – Разумеется, лучше будет, например, взять флаер. Алиса быстро закивала, по-прежнему косясь куда-то в сторону. Что это с ней? Неужели так нервничает из-за своей шпионской работы? Но ведь это же Алисочка, её граничащая с безрассудством отвага уже вошла в поговорку по Галактике, она никогда не боялась преступников, она его самого никогда не боялась, что же случилось теперь? Порыв ветра взлохматил ему непривычно длинные волосы – всё-таки какая неудобная эта внешность… Несколько золотистых локонов упали на лоб. И только тут Крысу пришло в голову, что волнение Алисы связано вовсе не с заданием ИнтерГПола и даже не с ворованной сумочкой.

***

Алисе было ужасно неловко. Она вообще не знала, зачем она согласилась рассказать о задании – ничего себе агент полиции, выбалтывать секреты объявленным в межгалактический розыск преступникам! Но ведь в той истории с Панченгами Крыс помог ей… Да ещё и этот его облик! Неужели другого найти не мог? – Может, лучше превратишься во что-нибудь мелкое вроде стрекозы? – вырвалось у неё. – Чтобы уж точно никто тебя не заметил. – Только в крайнем случае, – отрезал Крыс. – Совсем чужеродные облики мне носить тяжело, иначе бы я везде пролезал какой-нибудь козявкой. А сейчас вряд ли полицейские катера повиснут у нас на хвосте, мы же не собираемся заниматься чем-то незаконным. – То, что я буду выдавать служебные тайны, не считается? – Алисочка, ты что, первый день в полиции? Спроси у Милодара, ваши ребята не раз и не два стравливали наших друг с другом. Мой третий побег из тюрьмы так и состоялся, я договорился с одной из агентов, что истреблю клан с планеты Вуркалм, а сам побег мне инсценировали. – А что это за агент? – как можно небрежнее спросила Алиса. Почему-то ей стало неприятно. – Кора? – Нет, это была альдебаранка. Ты её не застала – она лет десять назад по земному счёту погибла в катастрофе. В любом случае, я с ней почти не был знаком. Просто в тюрьме прочитал в новостях, что ей никак не справиться с мафией Вуркалма, вот и предложил сделку. Алисе стало стыдно, когда она почувствовала облегчение. Глупости, разумеется, но она так привыкла, что близкая вражда связывает с Крысом именно её… Стоянка флаеров была недалеко, и свободные машины, к счастью, имелись. Придя туда, Алиса убедилась, насколько вовремя Крыс превратился – возле флаеров слонялся Михрютка, лучший ученик месье де Покетта. Медлительный и вялый во всём остальном (Алиса подозревала, что он курит, и явно не табак), он мог похвастаться просто фантастически ловкими и быстрыми руками. Естественно, идти на площадь в толпу для него было бы слишком банально. – Алла, привет! – мгновенно оценив ситуацию, сказал Михрютка. – Как дела? Учитель предупреждал: тебе влетит, если опять что-нибудь своруешь. Школа, мол, устала тебя выгораживать. Это была ловушка. Михрютка, конечно, ожидал, что молодой человек, явно выбранный одноклассницей в качестве будущей жертвы, ужаснётся и вызовет полицию. Но если Крыс этого не сделает и Михрютка потом перескажет весь эпизод Добрецу, Алисе грозит разоблачение. – Твой друг? – растерянно моргая, повернулся Крыс к Алисе. – Что он говорить? Я не понимать, очень быстро. Алиса тут же подхватила: – Это хулиган один из моей школы, не обращайте внимания. Он как обкурится, так ходит и жалуется всем подряд. Ноет, что его хотят вышвырнуть из школы, потому что он вечно норовит что-нибудь приворовать. – Воровит... норовать? – переспросил Крыс, пока они подходили к одному из флаеров. – Что значить? Алла, вы говорить слишком много и быстро. Космолингва мне ещё тяжело. Уже садясь в кресло и включая автопилот на облёт города по кругу, Алиса заметила, как переменился в лице Михрютка – мальчик быстро сообразил, что вечером Алла Цвай-Драй устроит ему сладкую жизнь.

***

– Ну, теперь наконец-то объясни, что это был за малец на стоянке и что ты вообще тут делаешь, – сказал Крыс, когда они благополучно взлетели. Он по-прежнему оставался в своём златокудром облике – чтобы, мало ли, его не опознал кто-нибудь во встречных флаерах. Странно было видеть в блестящих голубых глазах знакомое настороженное выражение. – Крыс, ты знаешь что-нибудь о последнем генерале из рода Бесфов? – без предисловий спросила Алиса. – Мне только известно, что он скрывается где-то за Серой дырой. – Прекрасное чувство юмора! – возмутился он. – Как только нашу туманность не обзывали, но дыра – это верх неблагодарности! Бесф жил некоторое время у нас на задворках. У него возникли какие-то проблемы в его родных Астероидах – думаю, его оттуда просто выгнали. – Жил? То есть он сейчас там больше не живёт? – Нет. В один прекрасный день он взял и улетел со всеми приспешниками. Жалко, он был полезным союзником. – А сейчас уже им не является? – уточнила Алиса. Нет, если бы Крыс был причастен к ШКОМЕРЗДЕТу, её бы вычислили мгновенно, но он мог сотрудничать с Бесфом и при этом не быть в курсе всех планов последнего. – Разумеется, нет. Я даже не знаю, где он сейчас, может, его корабль давно разбился об какой-нибудь метеорит! Это означало, что Крыс легко начнёт работать с Бесфом снова, если только тот опять объявится и союз будет выгодным. В конце концов, Крыс и Весельчак при каждом аресте усердно сваливали вину друг на друга, а впоследствии опять объединяли усилия. – Где он, мы тоже не в курсе, но по его приказу прямо в Галактическом центре организовали школу для юных преступников... – и Алиса вкратце пересказала историю своих похождений в ШКОМЕРЗДЕТе. Крыс слушал с нескрываемым удовольствием. – Однако, Алисочка, я даже не ожидал! – воскликнул он, когда она закончила. – У тебя не данные, у тебя настоящий талант. А я-то считал, что ты самая порядочная особа Галактики. – Ну, так даже мои родители не думают, – рассмеялась Алиса. – Просто по контрасту с тобой сложно не казаться порядочной. – Серьёзно, подумай – нужен ли тебе ИнтерГПол? – Перестань. Мне из-за украденной сумочки до сих пор не по себе. Впрочем, что тебе об этом рассказывать? У тебя медицински доказано отсутствие совести. – А пожалуй, ты права – незачем тебе присоединяться к моей команде, – вдруг признал Крыс. – Мои подчинённые не интересуют меня ни капли, к тому же мы с ними вечно грызёмся. – Ну со мной у тебя тоже не то чтобы мир, – заметила она. – Но и не то чтобы вражда, – ответил Крыс. – Мне кажется, что врагам не выбалтывают секреты и с ними не отправляются на прогулки во флаерах. – Это не прогулка! – поспешно сказала Алиса. – Мы же решили, что нам надо поговорить там, где нет риска наткнуться на моих одноклассников или, чего доброго, учителей. Скажи лучше, ты не знаешь, как Бесф выглядит? – Вроде он гуманоид, но больше ничего сказать не могу – он в маске, да и голос явно как-то модулирует. Я с ним и лично-то не встречался, только по видеосвязи. Алиса разочарованно вздохнула. С другой стороны, глупо было бы ожидать, что Бесф, который устроил свою школу в самом сердце Галактической Федерации, не принимал всех возможных мер по маскировке.

***

Драки, доносы, воровство… он раньше и не подозревал, на что Алисочка способна. И при таких задатках она упрямо продолжает оставаться миролюбивой идеалисткой! Кто бы мог подумать? Но если бы она на самом деле была такой хулиганкой, какой прикидывалась в своём ШКОМЕРЗДЕТе, в ней бы не было ничего особенного. Ну хорошо, да, в Серой туманности она точно пробилась бы со временем на самую верхушку, здесь мнение Крыса оставалось неизменным. Однако этим всё бы и исчерпывалось. Таких крайне странных доверительных отношений между ними не возникло бы точно. – Кстати, ты тогда тоже расскажи подробнее, зачем ты прилетел в центр, – сказала Алиса. Она всё ещё смотрела на панель управления, лишь изредка бросая взгляд на него. Даже на искусственно высветленной коже (благодаря которой ей так легко удалось косить под марсианку) проступил румянец. – Я же выложила тебе историю моей миссии в ШКОМЕРЗДЕТе, вопреки всем правилам. – Но я вовсе не обязан откровенничать в ответ. – Однако собираешься, – заметила она. – Если бы ты совсем не хотел раскрывать, что тебя сюда привело, ты бы промолчал, когда я спросила тебя об этом на площади. И когда она успела так хорошо его изучить? То есть нет, это-то понятно – они оба неплохо знали привычки друг друга. Но с каких пор он сам стал так легко распространяться о собственных планах? Впрочем, о причине сегодняшнего прилёта в центр он мог говорить спокойно. – Есть один субъект, в основном работает на чёрном рынке звероловов – твой отец, может, о нём слышал. Его зовут Хрем… – Хрем? Браконьер? Так я с ним лично сталкивалась! – поразилась Алиса. Крыс на самом деле не слишком удивился – Алисочка, похоже, успела повстречаться со всем криминалом Галактики. – У нас был договор, что я дам ему минимизатор в обмен на то, что он уберёт свои мерзкие генераторы голода из окрестностей Серой туманности. – Ты – уступил ему настолько ценное оружие? Хрем ведь совершенно аморальное существо, он может его использовать так, как даже ты в кошмарном сне не представишь! – Естественно. Я прилетел в другом облике, дал ему фальшивку, а при демонстрации просто превращался самостоятельно. – И Хрем даже не подумал лично испытать механизм? – С его-то опасливостью? Он никогда на такое не пойдёт. – А куда он теперь полетел, не знаешь? – Понятия не имею. Алиса слегка огорчилась, но именно, что слегка. Крыс понимал – вокруг Галактического центра полно полицейских катеров на всех направлениях, а Хрем за несколько часов далеко не уберётся, даже если летит на чистом галактии. Наверняка Алисочка сейчас отправит с компьютера флаера сообщение Милодару, и за «космическим ловцом» откроется охота. Впрочем, и для самого Крыса беседа оказалась небесполезной. Он как раз планировал нападение на богатые курорты Изоры – но раз там скоро окопается полиция, лезть туда будет несусветной глупостью. «Хотя можно полететь туда в одиночку и в другом облике, ради интереса. Посмотреть на физиономии этих шкомерздетовцев, когда они узнают, что у них была за первая ученица… Как это лицо Алисы не показалось никому из них знакомым?» Но на самом деле, как он быстро сообразил, Алису в её нынешнем виде узнал бы далеко не всякий. К миссии её подготовили основательно, не ограничившись белением лица. Её волосы были перекрашены в каштановый цвет (и к тому же заметно отросли за время, проведённое вне закона), прямой нос стал чуть вздёрнутым, рот сделался больше. Пластика, казалось бы, минимальная, а внешность меняет разительно. Даже сам Крыс, может, и не понял бы, что это Алиса, если бы не знакомые жесты и мимика.

***

Алиса послала с компьютера флаера сообщение насчёт Хрема. Немного поразмыслив, перед отправкой она включила анонимность – начнёт ещё Милодар докапываться, откуда информация и почему Алиса не занимается своим прямым делом, то есть учёбой и разведкой в ШКОМЕРЗДЕТе... Хрем значился в двадцатке самых разыскиваемых преступников Галактики, поэтому полиция была обязана мгновенно реагировать даже на анонимки о его местонахождении. – Если вдуматься, это очень смешно, – вдруг сказал Крыс. – Что именно? – То, что мы сейчас оба в чужих обликах. – А, да, точно, – о собственной маскировке Алиса успела позабыть. – Но ты же говорил, что меня узнать совсем легко. – Ничего подобного, я сказал, что это легко для меня. Просто потому, что я знаю, как именно ты придерживаешь свою сумку или, например, как именно оглядываешься, когда чувствуешь, что за тобой следят. Ну а так камуфляж прекрасный, тебе даже идёт. Алиса почувствовала, как кровь приливает к щекам – скорее всего, со стороны это было заметно даже сквозь «марсианскую» бледность. – Больше, чем моя обычная внешность? – спросила она. – Конечно, нет, – заверил её Крыс. – Я бы всё же предпочёл, чтобы ты выглядела как обычно. – Странно слышать это от метаморфа. – Алисочка, все мои превращения вызваны исключительно крайней необходимостью. Ты же наверняка обратила внимание, что я превращаюсь гораздо реже, чем мог бы. Да и уж тебе-то, как биологу, стоит понимать, какая это отвратная встряска – изменение облика... – А вот это вот твоё нынешнее превращение – тоже крайняя необходимость? – Предлагаешь мне засветиться в обычном своём виде на камерах Галактического центра и пары тысяч зевак? – Я не о том, что сегодня, – щёки уже просто горели, – я о том дне, когда мы поймали Панченгов! – Без комментариев, – ответил Крыс с непроницаемым выражением лица. Если честно, Алиса чувствовала такое редкостное смущение не только и даже не столько из-за внешних данных этого облика Крыса, сколько как раз из-за неразрывно связанных с ним воспоминаний о радушной встрече на пиратской планете. «А теперь к ним прибавятся и воспоминания о сегодняшней прогулке, то есть разговоре». – Если тебе интересно – кроме как тогда и сегодня, я больше ни разу не пользовался этой внешностью, – сообщил Крыс. – Но я, знаешь, тоже думаю, что твой, э-э, ежедневный облик лучше, – Алисе было ясно, что происходящее уже вышло за рамки взаимовыгодного обмена тайными заданиями (она не сомневалась, что для Крыса её сообщение о ШКОМЕРЗДЕТе оказалось в чём-то полезным), и промелькнула даже мысль о том, что лучше всего было бы немедленно замолчать и повести флаер на снижение. Почему она этого не сделала – она и сама не знала. Неужели наглость Аллы Цвай-Драй повлияла и на Алису Селезнёву? – Брось, он на взгляд гуманоидов довольно невзрачный, в чём, собственно, и весь его замысел, – Крыса её слова определённо застали врасплох. – Но он смотрится естественно, а этот – нет, – ответила Алиса. – И вообще, в таком пёстром мире, как Федерация, внешний вид не должен играть большой роли. – Как Федерация и как Серая туманность, – поправил он её. – Не пытайся меня переманить на сторону закона, всё равно не получится. – Но ты же ведь способен на порядочность! – возразила она. – Вспомни, по поводу Панченгов... Крыс улыбнулся: – Всё ясно. Значит, от этого ты так краснеешь – вспоминая те случаи, когда я оказывался на твоей стороне. Ну так вот, Алисочка, а как ты думаешь, почему меня сегодня так потянуло на комплименты? После твоего рассказа о доносах и кражах. Хотя день был пасмурным, Алисе показалось, что она находится в жаркой пустыне, в полдень, после долгого пешего перехода. Горло пересохло, а ноги точно отнялись. Она замерла, ожидая, что произойдёт дальше. Но секунды шли, цифры на часах флаера менялись, а не происходило совершенно ничего.

***

Он готов был поклясться, что Алисочка даже потянулась в его сторону. И, надо сказать, у него было большое желание махнуть рукой на осторожность и навсегда поменять характер их отношений. Но в тот же момент он понял, что время для этого ещё не пришло – если когда-либо придёт вообще. Разрушить их чудесную, задушевную вражду он сейчас точно не сумеет. Да, Алиса выросла в красивую девушку (будучи наполовину гуманоидом, он мог это оценить), да – не было нужды врать самому себе – он относился к ней тепло, как ни к кому другому. И именно поэтому он не хотел из лучшей злейшей подруги делать её банальной любовницей. Через какое-то время и в её лице отразились сомнения. Ну конечно, она ещё совсем молодая – сейчас согласна, через минуту пожалеет. – Кажется, ты тоже считаешь, что мы немного поторопились, – заключил Крыс. – Не ожидала, что ты выразишься так деликатно. – Ах да, атрофия совести. Так, Алисочка, будь уверена, я думаю только о долгосрочной личной выгоде. Женщины у меня уже бывали, а другого лучшего врага, как ты, не то что не было, а и не будет. Алиса заметно приободрилась, услышав «бывали». Оказывается, она способна и на ревность... – И ведь ты же не собираешься уходить из криминала, как я тебя ни уговариваю, – сказала она. – А ты, как мы установили сегодня, не планируешь уйти из ИнтерГПола, как тебя ни уговариваю я. Возможно, что-то изменится – Крыс никогда не строил абстрактных планов. Совсем недавно, к примеру, он и представить себе не мог, до чего дойдут их с Алисой вечные стычки. Может, когда-нибудь она и перейдёт в Серую туманность – не в качестве его подчинённой, разумеется, она скорее встанет во главе собственной команды... Он поставил автопилот на медленное снижение.

***

Прощаться, когда флаер был сдан на стоянку, пришлось быстро – время шло к вечеру; Алисе нельзя было опаздывать к отбою в ШКОМЕРЗДЕТе, если она не хотела ночевать в карцере или на улице, а Крыс хотел вылететь до захода солнца – поздно ночью, когда к тому же и движения у космодрома почти не было, взлёт корабля будет слишком заметен. На пути к ШКОМЕРЗДЕТу, в парке, Алиса выследила возвращавшегося Михрютку и сумела во время последовавшей драки отнять почти две трети его собственного «улова» (кошельки с деньгами и несколько банковских карт). – Это нечестно! – всё ещё вопил тот, влетая следом за нею в здание школы. – Деньги дурака пропадают быстро, – спокойно ответила Алиса, гордо сдавая гору добычи месье де Покетту. Дорогая сумочка и пёстрые кошельки выглядели внушительно, и никто не обратил внимания, что ни документов, ни банковских карт в этой горе не было – всё это перекочевало в сумку самой Алисы, к которой ни один студент ШКОМЕРЗДЕТа в здравом уме не прикасался. – Это нечестно! Я с утра до вечера не отдыхал! – продолжал ныть Михрютка. – А она весь день развлекалась с какими-то мажорами, а вечером взяла и отобрала мои деньги! – А что я как бы вдалбливал всем с первого урока? – ткнул в него пальцем Добрец. – Старательные, понимаешь, идиоты далеко не пойдут. Сколько ни старайся, а на тебе другие воду будут возить. Месье де Покетт, отлично знавший, у кого лучше шёл его предмет, немедленно вступился за Михрютку, Добрец принялся спорить, а Михрютка, сжав кулаки, заозирался в поисках этой нахалки Аллы Цвай-Драй. «Поищи-поищи», – насмешливо думала Алиса. Она успела выскользнуть из открытого окна и спокойно карабкалась по водостоку наверх, рассчитывая стащить немного нормальной еды из кладовки, пока школьный повар подаёт всем ужин. Почему-то её охватила приятная дрожь при мысли, что бы подумал Крыс, если бы мог её сейчас видеть.

***

Уже взбираясь на вулкан, Алиса заметила в толпе туристов молодого человека с прищуренными голубыми глазами и развевающимися на ветру золотистыми кудрями. Поймав её взгляд, он расплылся в знакомой чуть насмешливой улыбке, и Алиса улыбнулась в ответ. – Алла, это кто ещё такой? – у Милой Милы, кажется, где-то скрывалась сотня дополнительных глаз. – Да так... Встретились в центре, во время полевой практики по кражам, – ответила чистую правду Алиса. – Тихо вы! – прошипел Скорпон. – Что-то не так. По склону вулкана спускались сразу три робота-спасателя, а следом за ними шёл комиссар Милодар. Алиса облегчённо вздохнула – план ИнтерГПола, судя по всему, удался, ШКОМЕРЗДЕТ прекратит своё существование, а Новый Неаполь и Теплица спасены. И тут же ей пришлось прикусить щёки, чтобы не рассмеяться: ни комиссар, ни Кора не подозревали, кто ещё прямо под их носом пришёл посмотреть на арест Бесфа. «Похоже, меня сильно испортили в ШКОМЕРЗДЕТе... Ну ничего, дома исправлюсь обратно». После того, как Бесфа-Добреца и остальных учителей увела полиция, Алиса снова поглядела на склон вулкана. Крыс, явно сам с трудом сдерживавший смех, одобрительно кивнул и спустя каких-то полсекунды скрылся в толпе.