Допустим, что я жив.

      Мега облокотилась на прилавок бармена, что-то ему рассказывая. Услышав мои шаги, сталкерша обернулась и тут же повеселела: — Пионер! Жив-здоров? Очень хорошо! Спас наших вчера, молодец! Уже, небось, награду свою забрал? — Ага. Нож особенно понравился. — Нож? — девушка слегка нахмурилась, явно не понимая, о чём я говорю: — Да так, забей. Расскажи лучше, что сейчас в Зоне творится. — Хм-м... Да вроде всё, как обычно, а о тайном я ничего не знаю. Можешь попытаться выведать что-то у Оптик, хотя я бы не рассчитывала на успех. А, и заодно подзатыльник ей отвесь. В следующий раз до неё долетят мои пули. — Так точно. Спасибо.       Я неторопливо пошёл к бандитскому углу.       Глава бандитов сидела на своём троне, скучая в одиночестве и ковырялась ножом в банке из-под консервов. Обратив на меня внимание, она грустно улыбнулась: — Живой? — Живой. — честно ответил я. — Еле ноги унёс, меня буквально в угол зажали. — И мои все полегли. Теперь, разве что, с Тёмной Долины подмоги ждать, но они ещё когда придут... — она махнула рукой, облокотившись об спинку трона: — Ты можешь мне помочь? — Конечно! — Что сейчас происходит с Зоной? — В Зоне не спокойно. Кое-кто видел странную личность, бродящую далеко отсюда. Видели часто, но каждый раз недолго. Проследить невозможно, как в землю уходит. Кто-то болтает, мол, Семецкий. Некоторые на Чёрного Сталкера валят. Сама точно не знаю. Могу дать координаты местности, если шило покоя не даёт.       Я молча кивнул. Видимо, пора уже собираться в новую ходку. ...       На пути к неизвестности я решил попытать удачу на сгоревшем хуторе. Новый детектор мог помочь заработать денег на пропитание, ибо с утра купить еды я не догадался.       Хутор, с первого взгляда, показался мне крайне жутким местом. Сгоревшие останки дома и танцующие языки пламени, и фонтаны огня, нагоняющие скорее ужас, чем восторг. Меня не прельщала перспектива обгореть, поэтому я решил максимально осторожно и без риска для жизни поискать артефакты на краю хутора.       Время кидать болты. ...       После этого маленького фаер-шоу я продолжил свой путь. Хотя в Зоне сегодня и было достаточно светло, однако ощущение непонятной тоски ни на секунду не покидало меня.       Я шёл и осматривался вокруг. Зона жила своей жизнью. Вдалеке, в поисках еды, носилась стая собак. Чёрные вороны, каркая, кружили над ними в ожидании падали. Мне удалось пройти мимо них незамеченным, и мой ПДА уже показывал, что я близок к цели прогулки.       Спускаясь с холма, я запнулся о какой-то камешек и кубарем покатился к подножию, едва не разбив голову о замаскированную в склоне дверь. Если бы я не наткнулся на неё таким экстравагантным образом, то ни за что не смог бы обнаружить её.       Любопытство брало верх над страхом пред неизвестным: «Стоило бы исследовать эту загадку Зоны.»       Внезапно, в нескольких шагах от себя я услышал хрипящее дыхание. Низкий, хриплый звук дыхания монстра. Кровосос издал громкий рёв, стоило мне только развернуться к нему.       Следуя внутреннему наитию, я воткнул в него недавно обретённый нож, пытаясь не поддаться панике. Чудище взвыло, оборвав рёв, и отступило, становясь невидимым. По рукоятке ножа я видел, как он обходит меня: «Вот же живучая тварь!»       Я выпустил первую длинную очередь, вторую, четвёртую... и мутант, выйдя из невидимости, наконец-то повалился на землю, издав предсмертный хрип. Я машинально отстегнул магазин, заменив опустевший на новый.       Чёрная рукоять ножа торчала из груди монстра, багряная, от крови чудовища, но оставлять ему такой прощальный подарок я и не собирался. С опаской подойдя к трупу, я одним быстрым, почти судорожным движением, попытался достать клинок, но тот не поддался, поэтому пришлось упереться ногой об тело кровососа, и только так я смог вернуть своё оружие.       Наконец, пришло время вернуться к двери в холме, про которую я чуть было не забыл, в горячке боя. ...       Спустя некоторое время я частично расчистил вход в... Куда?       Дверь всё ещё была тяжелой, но особой проблемой не являлась. Тёмный, пустой проём. Уходящая неглубоко вниз железная лестница: «Так, руки-ноги целы. Значит, растяжек нет. По крайней мере, пока что нет.»       Я стал осторожно спускаться. Свет почти не проникал сюда. Ещё одна дверь... И снова без замка. Но его отсутствие объяснялось запирающим механизмом с обратной стороны двери: «Хозяин явно хотел иметь возможность замуровать себя в случае чего... Тогда здесь должен быть ещё один выход.» ...       Схрон представлял собой маленькое, прямоугольное помещение с невысоким потолком. У левой стены, ближе к двери, стоял письменный стол со старой советской лампой, заваленной бумагами. У дальней — несколько полупустых стеллажей с толстыми папками и непонятным хламом. На полу, у правой стены, лежал потрёпанный матрас.       Я решил изучить стол неизвестного сталкера. Над ним висела карта с множеством отметок и путей. Карта в зоне не бывает лишней. Не хотелось бы красть что-либо из этого места, но у меня не было выбора. КПД подобного предмета невозможно переоценить — она мне необходима.       Я оглянулся и решил уйти отсюда, как можно быстрее, вот только... Я аккуратно убрал листы с выглядывающей из-под них зелёной папки. В ней находились несколько запачканных листов, некоторые из них были написаны от руки и сильно помяты: «Стрелок, долго здесь находится нельзя. Карп подозревает о наличии адептов среди своих. Мы сильно рискуем. Свяжись со своим наёмником, как можно скорее.»       Подпись не стояла, зато к листу был намертво приклеен ответ: «Связь с нашим партнёром потеряна, но я уже ищу его по всей Зоне. Чёрт знает, что происходит на этой проклятой земле. Действуй по плану и передай остальным, чтобы не паниковали. Надеюсь, Гонца не пристрелят раньше, чем ты получишь это письмо. Стрелок.»       Тишину разорвал писк от ПДА. Хм-м... сообщение от Поны: «Славянка ищет тебя, но у меня тоже будет к тебе просьба. Приходи на Скадовск.»       Я торопливо убрал папку в рюкзак и отправился в путь. ...       Вернувшись в лагерь я первым делом подошёл к Лене. Она сидела и смотрела на группу из бандитов и сталкеров, что-то обсуждающих между собой.       Я спокойно прошёл вперёд через всю палубу, не обращая ни на кого внимания и сел к ней за столик. Заметив меня она вздрогнула и смутилась на секунду, но всё же начала разговор первой: — Где ты был, Семён? — Бродил там и здесь, только и всего. — У тебя уставший вид. — насторожилась она. — Попал в беду?       Я улыбнулся и, почесав затылок, ответил: — Да, немного... Кровососа зарезать пытался. — Зарезать?! — Пона, приложив руки к подбородку, раскрыла в удивлении глаза. — Да. Ножик и впрямь оказался, что надо. Тварь его даже отдавать не сразу хотела. — И... — девушка смущённо улыбнулась. — Где же он на тебя напал? — Да у одного странного местечка. Я нашёл чей-то схрон. В нём отыскал карту, но сам я в этом деле плохо разбираюсь... — Карту? — Лена с тревожным удивлением посмотрела мне в глаза. — Дай посмотреть... Неужели это... Идём. Срочно. — Но куда? — М-м... — покачала головой сталкерша. — Не хочу спугнуть удачу. Идём.       Мне оставалось только повиноваться. ...       Мы шли по лесной местности уже более двух часов. Лена держала в руках карту, идя позади меня. Перед нами стоял высокий холм с торчащими из него кривыми деревьями, уходящими в серое небо. Где-то совсем в дали, со стороны Шевченко, слышался лай собак, прерывающийся выстрелами. Звуки казались такими далёкими и обыденными, что я почти не реагировал на них, сконцентрировав внимание на ближайшем окружении: — Куда идём теперь? — Взбираемся. — Лена подняла голову и показала рукой вверх. — Совсем недалеко должна быть нужная нам тропа.       Одно из деревьев буквально целиком вросло в склон. Оно входило в землю обоими конца ствола, образуя дугу. Зрелище жутковатое, даже для этих мест. Нигде за своё пребывание в Зоне не видел чего-то такого.       Я подал руку Лене, чтобы она смогла залезть наверх. Девушка шла без оружия, пистолет был в кобуре, а автомат висел за спиной. Одной рукой она держалась за меня, а другой — за карту. Мы... Или, во всяком случае, я не знал, куда точно мы идём и что именно хотим найти. По карте можно было понять лишь то, что есть некий «короткий путь», да и только.       Преодолев этот маленький Эверест мы пошли дальше, надеясь на удачу. Мутантов здесь не было, кроме ворон, которые, казалось, были в Зоне на каждом шагу. Они хлопали крыльями и мерзко каркали, оповещая всех вокруг о непрошенных гостях.       Из-за кустов показалась еле различимая тропа. По правую сторону от неё стоял самодельный крест. Пона закрыла рот рукой. На кресте висел противогаз, изодранный в клочья. Под самим крестом лежал сильно потрёпанный бронежилет, багровый от старой крови. На горизонтальной перекладине ножом была выцапана надпись: «Гонцу от Элекетроника»: — Семён... Это она. Наша тропа. Это путь на Янов. ...       По возвращению на Скадовск мы с Поной сразу же решили рассказать обо всём Мегафону. Та внимательно нас выслушала и стала созывать сталкеров со всего лагеря.       Спустя несколько минут сборов все смотрели на Мегу. На высоком барном стуле, глава сталкерской части Скадовска рассказывала окружающим о моей находке — о коротком пути на Янов.       Она говорила, что в эту часть Зоны пробиваются лишь самые сильные группировки, а одиночкам было попросту невыгодно идти в столь дальний и опасный рейд. Теперь же ситуация в корне переменилась: — Я, как глава лагеря... — с бандитской стороны сухогруза раздался смешок. — ... Я останусь здесь, однако Славянка хочет дойти до окрестностей Юпитера и готова провести до него кого угодно. Даром.       В это время народу почти не было. Лишь по нескольку человек с каждой стороны Скадовска, но бандитам предложение было явно не интересно, вряд ли они даже слушали его: «Как я и думал раньше, находка может быть полезной. Группировкам известно куда больше, чем вольным...» — Я пойду.       Пона так же подняла руку. Мега одобрительно кивнула: — Кто ещё? — А-а! Гулять, так гулять! Запиши, начальник! — Больше никто? Ну, хорошо. Через пол часа чтобы были у входа. Я помашу вам платочком. — И я! — весело крикнула Оптик.       Время, которое нам выделила Мега, я потратил на проверку и перепроверку снаряжения, и спустя тридцать минут стоял у выхода. Как раз вовремя.       Нам предстоял долгий, долгий путь... ...       Темнело. Холодало.       Мы шли уже достаточно долго, не останавливаясь на привалы. На пути повстречалась лишь пара слабеньких аномалий, которые мы с лёгкостью обошли.       Никто не говорил между собой, хотя Славянка держалась бодро. Пона тоже не выглядела усталой, но она на протяжении всей дороги была где-то в своих мыслях.       Я поглядывал на запасные магазины к автомату и размышлял, может ли человек есть порох. Да, голод был сильнее самой Зоны, и теперь я жалел, что потратил те пол часа столь бездарным образом. Следовало пообедать на Скадовске... Но Славя сказала, что поедим мы уже на Янове.       Огорчению моему не было предела, но, вскоре дорога, когда-то заасфальтированная, а ныне потрескавшаяся, привела нас к месту назначения. Скоро дойдём. ...       Железнодорожная станция Янова. Ещё один островок безопасности.       Долговский караульный махнул нам рукой, и мы стали медленно подходить к убежищу. Славянка что-то сказала караульному, на что тот лишь указал на дверь и продолжил бдеть.       Мои товарищи по вылазке стали поочерёдно заходить внутрь станции. Я, оставаясь последним, придержал дверь и обернулся. Луна освящала Зону, выйдя из-за чёрных туч. Позади, откуда-то из круга света лагеря, доносились звуки гитары. Впереди же был бескрайний простор ужасающей красоты, леденящий холод, вой и крики мутантов.       Было что-то манящее в этих звуках, но редкий сталкер осмелится идти в мрак ночной Зоны. Я пришёл сюда спрятаться. Скоротать ещё одну ночь, но утром моё путешествие возобновиться вновь. В конце концов, тот, другой Пионер от меня чего-то ждёт. И я от него, пожалуй, тоже.       Я шагнул в объятия Янова, на миг ослепнув от яркого света его ламп. ...       Бар. Бар, полный сталкеров.       Кто-то стоял облокотившись о стену, кто-то меланхолично потягивал водку из гранёных стаканов. Мои компаньоны и ещё несколько сталкеров столпились вокруг девушки, согнувшейся на лавке над старой гитарой и энергично бьющей по струнам.       Она играла молча, но так проникновенно, что каждый, кто находился в баре, молчал и внимательно слушал. Звуки настоящей музыки разносились по станции, проникая в каждый её угол.       Расслабив сознание под музыку от «свободной», я с блаженной улыбкой, медленно обводил взглядом собравшихся здесь людей. Свобода. Долг. Несколько одиночек. Кто-то задумчиво смотрел в пустоту, в самого себя, облокотившись об стол. Кто-то сидел, уткнувшись в ПДА.       Лена, вслушиваясь, с печальным видом смотрела в потолок, а Славянка «пронзала» девчушку из Свободы добрым, чуть ли не нежным взглядом, полным некого понимания.       Очень аккуратно, не прерывая происходящего, долговец подкрался к товарищу по группировке: высокой девушке, неизвестно зачем носящей капюшон в помещении. Они, некоторое время, тихо переговаривались. После долговец кивнул и, всё так же аккуратно и незаметно, отдал честь: «Вот и лидер Долга.»       Тем временем, композиция продолжалась, проникая всё глубже в головы слушателей.       Блондин, стоящий со стороны «зелёных», сложил руки у подбородка, улыбаясь то ли рыжеволосой, то ли самому себе. ...       Концерт окончился резким хлопком по гитарным струнам: — Лови!       Инструмент полетел прямо в блондина, явно не ожидавшего такой атаки от сотоварища. Кое-как поймав гитару, парень своими испуганными и суматошными действиями, вызвал ехидную ухмылку на лице рыжей: — Лиса, не делай так больше! Никогда! — Без жалоб, желторотик!       Янов озарился громким хохотом, а девушка подошла поближе к нашей компании: — Вижу новые лица! А что вы так поздно? — Как только, так сразу. Примете нас под крышу? — Славянка по-доброму, но не без гордости улыбнулась новым знакомым. — И много ж вас! Ай, что же мы, честным людям места не найдём? — рыжая бодро положила руку на грудь, указывая на свою персону. — Команданте свободной от всех бед половины Янова, гроза мутантов, надежда угнетённых и просто Че. — У нас два Че, — хитро подмигнул нам подошедший блондин, — один в сердце, а другая – в руководстве. — Но, чтобы я в край не зазнавалась, зовите меня Лисой. — рыжая резким движением указала рукой в сторону дамы, раздражённо гипнотизирующей пол. — А та вредная тётка – убийца революции, товарищ Комсомолка! — Давно тебя не репрессировали?! — пронизывающий взгляд женщины, казалось, мог рушить стены: — Извините, но нам бы ночлег. — Долго были в пути? Раненые имеются?       Невесть откуда, перед нами появилась очередная представительница женского пола, что вовсе перестало меня удивлять: «Интересно, это Зона манит женщин, или мужчины в грязных комбинезонах и с оружием в руках?»       Долговский наряд, исполненный в классической черно-красной расцветке и глаза разного цвета. Подозрительно добрый взгляд и роскошная улыбка. Медицинская сумка в руке: — Разве что таблетка от головной боли не помешала бы. — впервые за вечер, подала голос Лена.       Комсомолка подошла к нам, на ходу стягивая капюшон с головы: — Кто бы как не выпендривался, а толковый медик есть только у нас.       Суровая, хоть и не лишённая определённой красоты девушка, поочерёдно наградила каждого из новоприбывших сталкеров рукопожатием. Мне она ещё как-то странно, слишком приветливо и в то же время горделиво улыбнулась: — Эй! Эпи, не мани бойцов! Посмотри на их свободолюбивый взгляд!       Комсомолка развернулась к Лисе и, судя по лицу второй, пыталась прожечь взглядом рыжие волосы оппонента. Лидер Свободы позиций не сдала, изобразив не менее серьёзные намерения: — Дамы! Люди хотят спать! — вмешался кто-то из зала.       Тем временем, «свободный» блондин подкрался ко мне сзади и, положив руку на плечо, шепнул: — Валим.       Я понял его сразу. Судя по общему настроению, витающему в воздухе Янова, драка практически неизбежна.       Ткнув Лену в бок и указав на выход из барной части станции, развернулся в его сторону. ...       Мы медленно и осторожно побрели вслед за парнем. Но, неожиданно, за два прыжка подскочив к нам, Лиса добралась до нашего предполагаемого спасителя и, со всей лихой силы, выдала ему свободный подзатыльник: — Что за дерзкое похищение, Электроник? — А-а-ай! Больно же! Попроси у меня ещё патронов! — Угрожать вздумал? — с доминирующей улыбкой, полной удовольствия, Лиса погладила травмированное место на голове жертвы. — Не грусти, я куплю тебе пряник. — Вы видели, как она бьёт своих бойцов? — улыбаясь, и прыская в кулак, спросила Комсомолка. — Я бы, на вашем месте, крепко задумалась о доверии к этой персоне. На вашем... — Да ты своих и к стенке бы ставила! — перебила врага Лиса, игриво подбрасывая рюмку в воздух. Градус всё повышался. Рюмка упала свободовцу прямо в руку. — А ну! К порядку! — Не смей орать на моих ребят!       Обе девушки начали срываться на крик. Грузный черно-красный мужчина, шумя, подошёл к своей предводительнице. Увидев это движение, к самопровозглашённой Че подскочили двое бойцов, быстро сбрасывающих с лиц несерьёзность.       Я же посмотрел на Лену. Та пребывала в лёгком шоке: — Кошмар, да? — И не говори.       Электроник с долговским медиком кивнули друг другу, и начали окружать нашу компанию. Медик увёл под руку Славянку с другими сталкерами, а блондин, вместе со мной и Леной возобновил прежний маршрут: — Теперь полночи собачиться будут... — парень разочарованно оглядел Янов. ...       Нас провели в подвал, в котором и находились спальные места. Судя по всему, обитатели станции находились в баре, а потому, место отдыха выглядело пустовато: — Располагайтесь, а я пойду. Попробую, — тяжело вздохнул он, почесав в затылке, — разнять их. — на прощание Электроник сделал нечто странное: коварно подмигнул мне и быстро ушёл наверх. Пона, этого, впрочем, не заметила.       Закинув все вещи по шкафам и ящикам, я лёг на матрас. Сверху же, даже сквозь толстые стены, к нам проникала громкая брань множества людей враждующих группировок: «Здорово тут, однако. Бандиты и то спокойнее себя вели.» ... — Я прилягу? — в темноте комнаты, казалось, что глаза Лены сияли, когда смотрели на меня: — Конечно.       Она легла на соседнюю кровать лицом ко мне, при этом, совсем по-детски, подложив руки под голову: — Как тебе здесь, Пионер? — Весело. — не знаю, было ли ей во всём этом сумраке видно мою улыбку: — Здесь, вроде, все в своих коллективах... — девушка неопределённо вздохнула: — Чувствуешь себя одиноко? — Немного. — Не переживай ты так. Может, вступишь ещё куда-нибудь, найдёшь новых, верных товарищей. — Да... — Лена немного помолчала, не торопясь с ответом. — Да, было бы неплохо. — Ну, вот видишь. Везде есть свои перспективы. — Наверное, ты прав. Что ж, спокойной ночи. — Спокойной. — я закрыл глаза и, постепенно очистив голову от всех мыслей, уснул.