Девушкам открыты все двери!

- Он тупой… - Валя задумчиво разглядывал заточку своего приобретения, хмуря брови. Ян, уже минут сорок возившийся с костром, надул губы, чуть не кинув в парня обеими камешками кремня. - Сам такой! - гневно фыркнул эльф. Валентин недоуменно взглянул на знакомого, а потом на Жана, штопающего, как уже привык Валя, какие-то тряпочки. Фей неторопливо сделал несколько стежков, перегрыз нитку зубами, воткнул иголку в мягкий бок игольницы и только тогда позволил себе открыть рот. - Признание своих слабостей - уже великое достижение эволюции! - задумчиво заметил рыжеволосый артист, подняв указательный палец вверх. - Подведёт тебя однажды длинный язык, ошибка эволюции, - сквозь зубы прошипел Ян, ударив кремень о кремень. Появившаяся искра моментально подожгла пучок соломы. Эльф, чуть не подпалив одежду, вовремя отскочил назад. На лице остроухого хулигана, забывшего о короткой перепалке, заиграла довольная улыбка. Он быстро повесил над разгорающимся костром котелок. Укоряюще глядящий на эту картину Жан и не попытался нарушать идиллию златовласого безобразника. Фей только поджал губы и взялся за иголку толще прежней, вынув её из своего портновского арсенала. - Может, этот меч никогда и не затачивался, - после нескольких ювелирных стежков сделал замечание фей. Поглядывая на далекие от разбитого троицей лагеря деревья, он позволил игле нырнуть в ткань ещё несколько раз. – Магические мечи крайне редко затачивают. Зачем ими рубить, если в них магии Валькирия не видит сколько? - А он точно магический? – засомневался Валя, изучивший оружие за несколько дней пути вдоль и поперек. Услышав, что эльф начал напевать под нос, парень расслабился. Знакомый блондин, реанимируя духовного соловья, практически прекращал слышать и видеть что под носом происходит - это парень успел уяснить, и потому говорить с ним было бесполезно. - Заставить меч магией воткнуться в бревно может практически каждый. Этот воткнули основательно, но магией и вынуть можно, но тогда бы того Лира облапошил какой-нибудь маг как нечего делать, не нарушив никакого закона, а ведь Лиры за пустое дело браться не будут, - стал перечислять Жан, не отрываясь от швейного производства. – Таким образом, можно предположить, что тебе достался «королевский оригинал», один из тех, что проще пересчитать по пальцам одной руки. А королевские мечи не бывают немагическими. И – если есть желание – его можно заточить у мало-мальски умелого кузнеца. Можем это сделать в ближайшем городе, в Сером Камне, если уж так настаиваешь. Отдохнете там немного с Яном, пока я делами буду занят. Он тебя к кузнецу и сводит. - Ой, ли? – засомневался Валентин, косясь на крошащего в котелок какие-то овощи эльфа. - Ян любит оружие. И сам тебя утянет. Вот увидишь, - закивал фей, расправляя складки на изделии. Нахмурившись, он вскинул голову, оглядываясь по сторонам. Валя, не задав вопроса, сам прислушался, потому, что ему показалось, будто он слышал посторонний звук. Через миг даже Ян насторожился. - Помогите! О, слава Воительнице, здесь хоть кто-то есть! По дороге, с которой совсем ненамного сошли наши путешественники, бежала девушка едва ли старше Вали. Каштановые волосы её растрепались на бегу, а сама она выглядела напуганной. Остановившись в шагах десяти от костра, она шумно перевела дух, после чего включила панику. – Пожалуйста, миледи, помогите! Я едва убежала, но мой брат… и наша повозка… и ослик… - незнакомка тяжело дышала, поглядывая на Яна и Жана с отчаянием. – На нас напали разбойники! Помогите, прошу!.. Ещё до того, как девушка закончила речь, Валентин знал о ней крохи самых необходимых ему данных. Жан, занявшийся образованием «леди» ради общей безопасности, провёл почти всё время на привалах, вдалбливая в голову Вали информацию об основных местных народах. И – первое, что понял парень, - девушка была из числа очень молодых Валькириек, а не Валькирий, прародительниц более слабого народца. Валькирия, да и Валькирийка постарше, сама бы стала отбиваться – а эта побежала за помощью. Второе – их маскировка-таки сработала, и это радовало больше по другой причине – Валькирийки, будучи слабее Валькирий, тоже кое-что умеют, а именно – распознают фальшь и магию. И слабая магия фея для отвода глаз всё-таки обвела её вокруг пальца – иначе бы девчонка устроила скандал, а не попросила «леди», как «хозяйку» двух мужчин помочь ей. Она бы скорее обратилась к Яну, как к старшему, а Валентина при первом же случае сдала властям. Волосы её в свете разгоревшегося костра блеснули серебром, оно же заиграло и в глазах – всё как по учебнику, в наличии которых в местных землях Валентин сомневался больше, чем в существовании единорогов. - Скорее! Показывайте дорогу! Ян!.. – Валя, уже по привычке, быстро расправил подол платья и вскочил. - Яна там хватит выше крыши. Я за супчиком послежу, - отмахнулся фей, ограничившись только парой взглядов на девушку. - Идемте, скорее! – заторопила незнакомка. Отвлёкшийся от готовки Ян и Валя согласно кивнули и последовали за девушкой. Парень же скорее инстинктивно взял с собой меч. Небольшая повозка, рассчитанная максимум на двоих, и крошечный тюк вещей обнаружились впереди. Возможно, не остановившись на привал, трио вполне могло повстречать ту добрую дюжину головорезов, которые к моменту прихода эльфа и компаньонов обступили перепуганного ослика и не менее перепуганного паренька лет тринадцати. Впрочем, появление подмоги быстро обнаружили обе стороны. Самые лобастые из разбойников, вытащив кривые ножи, уже было без слов поторопились разделаться с остроухим и Ко, как один из бандитов удивленно почесал здоровенной лапищей затылок, а ещё парочка пораженно посматривала на ножны в руках у мнимой миледи. - Ян? – пробасил первый, рукой как шлагбаумом останавливая остальных товарищей. - И тебе не чихать, - скривил губы эльф, с прищуром оглядывая всю шайку. – Вы чё тут устроили? Совсем совести нет? - Ну… Нам… - детина, будучи минимум на голову выше и вполовину шире в плечах, виновато ссутилился. - Держи, - Ян, не размениваясь на слова, снял с пояса один из набитых серебром кошелей и небрежно кинул громиле. – На первое время хватит. Ещё раз хоть одного поймаю – ногти обстригу вместе с пальцами. Найдите себе приличную работу. А теперь – пшли вон! Дважды повторять не стоило – банда похватала своё неказистое оружие в виде палиц и дубин, и торопливо растворилась в роще с выданными деньгами. Эльф, и не находивший интереса к разбойникам, лениво подошёл к топтавшемуся мальчишке, который, по идее, и должен был быть тем самым братом незнакомки. - Большое спасибо вам! Я так испугался… Они… - синие глаза под тёмно-русой чёлкой зажглись вместе с улыбкой, но Ян скривился так, будто у него началась внезапная зубная боль. Ещё до того как эльф поднял руку, спохватилась девушка – она подскочила к родственнику и прижала его к себе, с мольбой глядя на остроухого спасителя. - Пожалуйста, только не бейте его! Я всё объясню! – её слова были для Вали настоящим сюрпризом, ибо он и исчезновение разбойников не полностью переварил. Однако желание въехать в ухо незнакомому мальчишке подкрадывалось и к Вале из тёмного угла сознания. Когда уже сумерки вовсю подбирались к группе путешественников, разномастная пятерка грелась у костра, уплетая аппетитное варево, приготовленное Жаном, мастером, кажется на все руки, если не брать во внимание его происхождение. Спасенный парнишка помалкивал, в то время как его сестра разглагольствовала, не забывая благодарить своих спасителей каждые минут десять. - О, если бы вы не подоспели, только Воительница знает, что бы с нами случилось! Уже опрятная и улыбающаяся валькирийка, представившаяся Оридной, прихлебывала готовый суп из жестяной кружки. Её брат, сгорбившись под боком у девицы, обнимал ладошками свою кружку. Валя видел, что парень сам с удовольствие почесал бы язык со всеми, если бы не «чудеса», на которые он был способен. - Наши с Орсаном родители сами по себе ничем не примечательные. Мама – валькирия из городской стражи. Отец… лир, - назвав расу второго родителя, Оридна смутилась. Кривые губы Жана возможно было выдать как за ухмылку, так и за недовольство. Хлебнувший супчика Ян подавился и закашлял, на что девушка согласно закивала. – Вот! И я о чем! - Это вообще как, нормально? – фей помешал ложечкой варево в своей кружке. – Нет, я ничего не имею против подобных… союзов. Но Лир и Валькирия! Лёд и Пламя отдыхают. - Кто бы говорил, - Ян откашлялся и утер рот рукавом. – Но объясни мне одно – чего вам не жилось в подобной идиллии? - Жилось, как всем, - валькирийка пожала плечом. Её брат прикусил губы – его тянуло поболтать, но получить разом от троих в планы не входило. – Пока папочку не потянуло вспомнить молодость и уйти с балаганом артистов. - Стандартная лирийская ветреность, - Ян заткнул сам себя булочкой. Орсан согласно вздохнул. - Мамочка вскоре решила, что мы и без того взрослые, и тоже поддалась слабостям Крови, - Оридна тяжело вздохнула и потянулась за котелком, чтобы налить из него свежего кипятка в травяной сбор в отдельной кружке и передать ещё не готовый чай брату. – Нам просто повезло, что вы оказались поблизости, и я даже не представляю чем смогу отблагодарить вас… - Тут уж не знаю как насчет лиров, но кому хватило ума отправиться куда-то на ночь глядя и без охраны? – вполне миролюбиво поинтересовался Жан, напомнив Вале о существовании аристократии. – Негоже так. А если бы нас не было? - Ну, до этого как-то всё неплохо получалось… - Оридна совсем сжалась на брёвнышке. – Это случайность… Попробуйте понять!.. - Как мило! Боящаяся оружия валькирийка и лир, который, даже говоря правду, провоцирует своим существованием даже прожженных святош! – фей давился сарказмом, но вымученный тон голоса старательно оплакивал неудачи семейства. Вале не казались проблемы Оридны и её брата такими уж смешными, но его спутники были иного мнения. Сбившись в кучку, они похихикивали, иногда слишком громко комментируя в ином цвете громадный камень в чужом огороде. - Однако, не всё же так плохо? – Валя улыбнулся брату и сестре, поддерживая их. Валькирийка растаяла от оказанной доброты, сжав руки у груди. - Не всё. Видите ли, эффект крови Лира можно притупить травяным чаем, - от взгляда девушки на притихшего юнца Валя ощутил укол зависти. У парня не было ни сестёр, ни братьев, поэтому он не мог похвастаться проявлением подобных чувств ни к себе, ни собой. - Действует отлично, - поддакнул Орсан, но прежде отхлебнул из отдельной кружки. Валя успел испугаться, что точно пустит в ход кулаки, но чувство агрессии запаздывало. Тогда-то ему и вспомнилось, что парочка сыпала в кружку с кипятком какие-то листики и мелкие веточки. - Проблема в том, чтобы чай был сколько-нибудь горячим. Греть – не напасёшься угольков. То, что дымом пропахнешь – просто мелочи после проблем, которые появляются сами собой, - валькирийка погладила брата по плечу. -…Дриада-дровосек! – подавился смехом Ян. - Не-не! Мирмидон-угольщик! – поправил Жан, и оба захохотали. Оридна опустила глаза и покачала головой. - Не обращайте на них внимание. Они отличные ребята, если… если понимают, что сидят в большем корыте помоев, чем кто-либо, - Валя попытался хоть взглядом укорить друзей, но те были слишком поглощены своими шутками. - К этому начинаешь привыкать и почти перестаёшь прислушиваться, - девушка пожала плечом. – Бывает «реакция» намного хуже. - Но я всё равно надеюсь, что колдун сможет нам помочь, - паренёк сделал глоток из кружки и дернулся, приоткрыв рот. Напиток явно обжег ему если не язык, то нёбо. – Не сомневаюсь, что он поможет «заочно». Я готов хоть десять лет работ на него отдать за то, чтобы хотя бы вообще не иметь сил Лира. - Или не быть слепой валькийрийкой, - на этот раз поддакнула Оридна. У Вали в груди защемило. - А разве так можно? – удивился он, следя за тем, чтобы его голос звучал по-мелодичному ровно. О силе Крови, или расы, он краем уха слышал от спутников. Если о самих изюминках рас Жан не замолкал, то о проявлениях этих изиминок говорил едва-едва. Лиры – врут так хорошо, что поверишь любой чепухе. Валькирии – сильные воины и настоящие сканеры фальши и магии. Валькирийки – младшие копии валькирий. Эльфы – хорошие охотники и оружейники по части «деревянного» оружия. Феи умеют иллюзии плести и хорошие портные, - всякое в этом роде и типе. А кто-то вот так может свести врождённые таланты на нет! - Только очень сильные колдуны могут делать так. Какие-то амулеты долгоиграющие. Может, татуировка даже, - нахмурился Орсан, пропустив мимо ушей восклик Жана: «гном-танцовщица!» и почти лошадиное сдвоенное ржание эльфа и фея. – А пока до колдуна не дошли, приходится перебиваться этим чаем. Не удобство, но хоть что-то!.. - Это точно, - согласился Валентин, приглядываясь к семейству. Чем-то вспомнился поход с родителями в лес за грибами и орехами. Посиделки у костра, зажаренные на веточках сосиски, запах дыма. У него получилось найти совсем немного грибов, но он совсем не расстроился, получив от мамы мягкую булочку и пластиковый стаканчик с остывающим чаем. - А вы не пытались пользоваться термосом? – пожал плечами Валя, доедая порцию вкусного супа. Готовить почти из ничего – что Ян, что Жан – умели хорошо без всяких «волшебных специй на первое и второе». - Термос? – удивилась Оридна, а её братец вдруг рассердился. - Мы столько заклятий перепробовать успели, что не каждому и снилось! – выпалил он и в испуге сжался. - Орсан! – предупреждающе прикрикнула на парнишку сестрица. - Это не заклятье. Вы что, не слышали о термосе? Валя с иронией хмыкнул, и, напоровшись на вытянутые лица собеседников, ощутил короткий приступ гордости от превосходства. Его парню удалось подавить, напомнив себе, что, например, с хорошими туалетами в этом мире напряг. Ну, а раз канализация не изобретена, о сохранении напитка горячим и говорить не стоит. Даже думать. - Ладно, это как кувшин, только из стали, с крышкой плотной. Он так устроен, что горячее долго в нём остаётся горячим, а холодное не так быстро нагревается. Уяснили? Новое чувство превосходства, во второй раз, но уже радости, что можешь кому-то помочь. Валентин уже был сыт по горло своей беспомощностью. Жан и Ян не отказывали в своей помощи, и, если Яна Валя побаивался спрашивать о причинах его дружелюбия, то Жан объяснил просто – волшебный меч абы кого не выбирает. Не то чтобы фей был революционером, но сам меч являлся источником не только проблем, но эхом закона. Раз уж явился наследник давно почившего короля, значит, об этом должны знать как можно больше людей. Тогда уж Королева не посмеет утаить происходящее. Магия, которой она защищается, пойдёт против неё. Уж лучше остаться королевой-княгиней и доживать век в своей резиденции, нежели погибнуть ради власти, которая повернулась к хозяйке пятой точкой. В общем, себе дороже. - Колдовство, - тихо, но очень серьёзно, откликнулась Оридна. - Однозначно, - согласился с сестрой Орсан. – Сталь не может беречь тепло или холод. - Видимо, рассказывать о холодильнике бессмысленно, Валя дернулся почесать затылок, но, вспомнив предостережения Жана, поцарапал кончик носа. – Но это осуществимо. Я докажу вам! - И как Вы собираетесь это сделать, миледи? – лир был полон скептицизма. - Есть ножи и клинки, значит, есть и тот, кто их делает. Нам всего лишь нужно найти хорошего кузнеца. Верно? - Логично, - кивнула девушка, но неуверенно прикусила губу. Город показался Вале очень шумным вариантом деревни. И многолюдной, при всём этом – хорошо охраняемой. Почему не городом хоть с какой-либо оговоркой? – Сам парнишка тоже задумался над этим, и пришёл к выводу, что для города селению не хватало какой-то особой солидности. Крепких запахов, если не брать в расчёт навозный, вальяжности и щепетильной гордости. Ещё до подхода к городским воротам он отметил общую раздолбанность строений да и людей тоже. Той расхлябанности, что была у этих «городских», в деревне, в которой они с Яном повстречали Жана, не было и в помине. Именно аккуратность и гордость за эту аккуратность. Город плевал на всё в прямом смысле. Красиво и опрятно было именно там, где звенела монета. Не город, не деревня – так, городишко. Однако, все мысли Валентина вихрем выдуло из головы, когда они прошли к охране городских ворот. Жан успел предупредить товарища, что его ждёт возможный осмотр, но в то же время и успокоил – процедура занимала какие-то секунды, да ещё и с ними была валькирийка, а, значит, будь даже с ними какое-нибудь нелегальщина, в трёх четвертях случаев их пропустят без вопросов. Мало кому тут придёт в голову, что нелегальщина уже не арестована Оридной. А вот остальная четверть возможностей приходилась на крупные неприятности. Валя боялся попасть в эти двадцать пять процентов. Видя не одну стражницу-валькирийку у врат, а пару, в крылатых шлемах, начищенной кольчуге и с тяжёлыми копьями, он мысленно напрягся. Проходить мимо них Вале было ужасно страшно. Ночей, проведённых под открытым небом, ему хватило, чтобы представить, что с ним станет, если плен станет реальностью. Фантазия рисовала ужасы, но парень и так понимал, что на деле всё будет гораздо хуже. Однако, что хуже – идти под взглядом валькирийки и знать, что ты виноват, ждать, что тебя остановят и препроводят в совсем нехорошие места. Вот уже… вот-вот!.. - Постой! – гулко окликнула Валю ближайшая к нему стражница. Выставив руку перед парнем, она почти касалась его груди. – У вас нет Инициатора. Рекомендую поскорее приобрести свой в первой же лавке. - Х-хорошо, - Валентин ощутил, как сильно у него от страха сел голос. Ему почти не верилось, что преграждающая путь рука в кольчужной перчатке опустилась. - Приятного дня, - с вежливой полуулыбкой служивая коротко поклонилась, пропуская вперёд. Жан поскорее зашёл за спину младшего товарища, словно снова торопился закрыть Валю собой. Валя же на радостях не верил в такую удачу, но и слова стражницы оставили свой след. - Что за такое мне сказали купить? – шепотом поинтересовался он у фея на ходу. - Я сам найду тебе Инициатор к вечеру. У меня самого он есть, но он персональный. Специально для валькирий из стражи и кого помельче, - Жан остановился вместе с Яном и Орсаном. Если эльф не отправился по делам из-за осторожности, замаскированной под вежливость, то лир ждал, пока его сестрица выяснит у кровной коллеги появившиеся у неё вопросы. – Валькирийское отродье как-то по-своему распознаёт чужую Кровь, но, видимо, и у них бывают промахи с редкими расами. Вот они и выдумали эти вспомогательные магические камешки. - А мне от этого хуже не будет? Слишком были свежи в памяти слова о редких способностях. Если, как подумал Валя, эти броши только помогают страже, о его прибытии мигом сообщат кому следует. - Я тоже думал об этом и, скажу честно, продажных мразей среди Крылатых, никогда не встречал и даже не слышал. Знаешь, они слишком… принципиальны, что ли. Скорее удавятся за правду и справедливость, - отводя глаза от стражи, Жан хмыкнул. Валентину показалось, что друга зацепила какая-то форма зависти. - Это хорошо. А почему именно «Крылатые» эти валькирии? – отвлекая от новой мысли, Валя задал шатену новый вопрос. - Эй, Крылатая, объясни-ка почему вас так называют – «Крылатые»? – перевёл вопрос Жан от себя в сторону как раз освободившейся Оридны. - Ну, как-то глупо называть валькириек даже Крылатыми, когда хватает Крови с реальными крыльями. Драконы, Пикирующие, редкие Грифоны, летающие Серафимы и демонские оперённые выродки. А уж гаргулеподобных созданий вообще пруд пруди, - девушка с укором смерила фея взглядом, словно тот высказал чрезмерную глупость. – Нашу братию – или, куда правильнее, сестринство – стоит звать Однокрылыми, раз сказать «валькирия» или «валькирийка» слишком сложно. Это прозвище происходит из легенд, где наши предшественницы были прямыми посыльными Богов и следили за тем, чтобы смертные были честны друг с другом. Однако, чем-то Небесные Судьи провинились перед Богами, а те посчитали, что оставить нам одно крыло в напоминание о нашем прошлом смешнее, чем вовсе искоренить нашу Кровь. - Шутка высокой категории, - прокомментировал рассказ девушки Валя. – И, как, ты можешь проявить только одно крыло? На лице Оридны проступило удивление и лёгкое недоумение. Совладав с собой через пару секунд, она покачала головой и улыбнулась. - Я его ощущаю, иногда. Как раскрывается, какое оно большое и сильное, однако, - с сожалением и тоской девушка скосила взгляд на левое плечо, которое тут же опустила и отвела чуть назад. – Боги пошутили над нами ещё раз. Ни я, ни кто-либо другой его не видит. - Прости. Наверное, это было личное? – вспышка вины опалила Вале шею. - Нет, всё хорошо, - с прежней не унывающей улыбкой отмахнулась валькирийка. – Я узнала, что гостевой квартал совсем недалеко отсюда. Не желаешь с нами прогуляться, приглядим гостиницу для ночлега?.. - Идите первыми. Мы догоним, - не в пример сердитым выступил вперёд Ян. Строго глянув на ребят, он поправил рюкзак на плечах. – У нас ещё дел немало. Потом найдём вас. Эльф почти за шкирку потащил друзей в совсем другую сторону. Валя ждал его эмоционального срыва, но Ян отпустил парочку за первым же углом, почти толкнув впереди себя. Жан не пустился в замечания, а просто кивком предложил Вале идти дальше. Видимо, опять защищал от лихого на рукоприкладство блондина. Трио влилось в людской поток сразу после короткой улочки. Ян, перехватив парня за руку повыше локтя, просто волок по каменной мостовой вдоль ограды из тёсаного булыжника, лавируя между торопливыми прохожими, и удачно не натыкался на встречных незнакомцев. Разжал свою цепкую хватку эльф только когда вошёл в один из грязных дворов с пересушенным большим деревом по его центру. Именно убитость открывшегося впереди здания смутила Валю до отвращения. Каменный перекосившийся фундамент, но вот каркас был крепким и добротным. Несмотря на прочность, стены походили на заплаты на напрочь стёртых одеждах – все куски разного цвета и давности окраски. Несимметричные, непохожие друг на друга оконные проёмы будто заменяли когда-то поставленные первым строителем, если тот уже на момент возведения не страдал сдвигом разума по фазе. Или планировщиком был пятилетний малыш и, как в тот момент подумалось Вале, сим архитектором мог быть любой из шныряющих под ногами малышей. А ребятни подходящего возраста во дворе имелось вдоволь. На столбике ворот кто-то в своё время старательно выбил три символа. Для детской шалости они выглядели слишком ровными, да и походили больше на китайские иероглифы. Символы при всей своей невозможности казались Вале не столько знакомыми, сколько просто читаемыми. «Городской приют» - прочитал кто-то в голове парнишки. - Жан! Жан! – запищали детишки при виде женоподобного фея. Малышня окружила его как кучка цыплят, повиснув на руках. Перепало детского внимания и Яну, но к нему подходили ребята постарше, чтобы их потрепали по макушке. - Миледи, а вы будете поступать в городскую охрану? – сунул свой мелкий носик подошедший мальчик. Валя, обернувшись, увидел, как пострелёнок с любопытством изучает меч, прицеплённый на сшитый Жаном пояс. - Нет, это вряд ли. Я не Крылатой Крови, - повышая тон голоса, отмахнулся от ковыряющего в носу пацанёнка Валя. - Понятно, - копаясь в носу, протянул мальчонка. – А ты женишься на Жане или на Яне? Слишком любопытный мальчик не только заставил Валю покраснеть, но и вовсе озадачил – неужто почти ежедневные штукатурно-малярные работы, которые фей производил на его лице, настолько хороши? Терпеть измывательства над собой Вале приходилось, но уж лучше ходить размалёванным на девчачий лад, чем ждать прихода какого-нибудь мастера пыточных дел в королевской темнице. Об этом юноша старался никогда не забывать и на всякий случай напоминал, когда от долгой ходьбы у него начинали ныть ноги. - Леди не женятся. Леди – выходят замуж, - спас положение Вали вернувшийся Ян. Коротко махнув рукой вышедшей на порог приюта худой и при этом высушенной заботами женщине, он ненавязчиво подтолкнул Валентина в сторону улицы. – Мы уходим. Жан сам управится, а нам ещё кузнеца искать. - Иду, иду! Разбивать компанию Вале совсем не хотелось. Жан знал куда нужно идти к другу-колдуну, да только в таком шумном городе, даже похожем на деревушку, потеряться ничего не стоило. Из боязни парень медлил, даже когда эльф отвесил его недавнему собеседнику игривый подзатыльник, чтобы секундой позже через плечо бросить надувшемуся мальчишке грошик. «Приют и вдруг расщедрившийся Ян», - хмуро подумал Валя, как приметил, что и ноша у эльфа похудела совсем – плотно набитый рюкзак обвис, да и кошелей с деньгами, вырученными у опростоволосившегося лира, стало поменьше. Жан много шил на привале, так что единственным ответом на действия блондинчика было то, что он ради разваливающегося приюта и этих детишек притащил и фея, и кучу сшитой им одёжки. И у эльфа настроение было не просто хорошее, а отличное. Он насвистывал на ходу весёлый мотивчик и вышагивал по брусчатке. Идти за ним было Вале удобно, Яном он прикрывался совсем как щитом, что совсем скоро не потребовалось – поток прохожих стал куда реже. При первой же возможности парень поравнялся с блондинчиком. - Ну, давай, спрашивай, - сощурившись небу, произнёс Ян. - О чём? – догадка эльфа заставила Валю поволноваться, отчего свой вопрос он посчитал глупейшим. - Не проси меня разжёвывать то, что ты и так знаешь, - фыркнул блондинчик, задерживая взгляд на проходящей мимо девушке. - Хорошо. Парня коснулось желание и начать допрос, и снова свести разговор к менее опасным темам. Всё-таки Ян нечасто позволял требовать от себя откровений, а любопытство – прожорливая штука. Оно-то и победило в голосовании на тему разговора. - Мне показалось, или ты знал тех ребят, что вчера… познакомились с Орсаном и Оридной, - на всякий случай Валя соблюдал предосторожности и следил за речью. - Тебе не показалось, - Ян скосил взгляд на новую проходящую мимо девицу. – Мы знакомы. Сложись всё иначе, и я бы тоже… знакомился с этой семейкой. - А этот приют? – Валя неопределённо кивнул в ту сторону, где по его представлению должен был быть разваливающийся коттедж и кучка ребятишек. - Мой дом, был когда-то очень давно, - будто скрывая какое-то смущение, Ян почесал белобрысый затылок. - Сомнительно, что вообще может возникнуть желание возвращаться в подобное заведение раз за разом, - спокойствие эльфа передалось и парню, а со спокойствием – уверенность, что за наглые вопросы не последует наказание. - Подмечено верно, - кивнул Ян, улыбаясь ещё одной местной прелестнице. – Но я не жалею нисколько. Видишь ли, я успел понять что могло стать со мной, если бы я не встретил своего учителя, который в прямом смысле вытащил мои уши из большой неприятности. - Реально большой? – с тихой усмешкой подстегнул знакомого Валя. - Стала бы больше, - эльф пожал плечами, - если не последней. - Дай угадаю – и теперь ты до конца жизни будешь следовать уставу, которому тебя потом обучил этот старикашка?.. – лишь выдав фразу полностью парень задумался над тем, что нелестные отзывы спровоцируют Яна на агрессию, но эльф только поморщился. - Не, учитель вовсе не старикашка! Думаю, он лет на тридцать всего лишь старше меня, - несостоявшийся разбойник пожал плечами. – Правда, я его встретил как раз лет двадцать пять назад. Или это было сорок лет назад?.. Так, с Жаном я знаюсь уже двадцать лет минимум… Ох,.. Увы, но не могу припомнить как давно всё случилось. Я перестал считать годы после двадцать седьмого дня рождения. Так удобнее. «Весёлый и беззаботный Ян. Вероятно, я сплю, и настоящий Ян меня разбудит пинком», - Валентину стало неуютно от посетившей мысли, но прерывать разговор значило привлечь к себе лишнее внимание эльфа. - Но ты всё равно извлёк из встречи урок, - настаивал Валя, поглядывая по сторонам, чтобы хотя бы попробовать запомнить дорогу. Они прошли рыночный район и вышли к мастерским и магазинчикам при них. - Не просто урок. Я разглядел свою цель в жизни, по-новому увидел саму жизнь. Ну, не совсем по-новому, - Ян усмехнулся, поправляя на ходу одежду и оглядывая лавки. - Не хочешь просветить подрастающее поколение, дяденька? Валя надеялся подцепить необычного друга. Его возраст оставался той ещё загадкой, но парень решил пользоваться моментом. Двадцать лет знаком с Жаном, а сколько ему тогда вообще?.. Парень до этого разговора считал, что эльфу ну лет двадцать пять, плюс-минус пару годков. - Могу, но вот только, - Ян покосился с усмешкой на носителя платьица с рюшами и бантиками, - не для дамских ушей такие откровения. - Посмеёшься над этим как-нибудь потом, - буркнул Валя. Туфли натирали ноги и советовали где-нибудь присесть и отдохнуть. - Ну, вот ты только не смейся, - в свою очередь притих блондин и задумался, скривив губы. – Я вот к чему пришёл: наш мир – это большая выгребная яма… Валя чуть не подавился смехом со вздохом. Будь они наедине – если ему вообще позволили открывать рот – Ян выразился бы куда покрепче. Но он и думал о своём – иначе бы за смешок и подзатыльник отвесил. Однако для чистящего зубы ножом хулиган говорил складно и рассудительно. - Кто-то об этом просто не знает, а кто-то может по шею стоять в помоях и не знать, что вот-вот захлебнётся, - продолжал разглагольствовать эльф. - Может, Боги и сотворили Мир девственно-чистым, а, может, это была девственно-чистая яма, но как бы то ни было, а помоями её уже наполнили те, кто молится сотворившим Мир Богам. В общем, Мир стал выгребной ямой. И – знаешь, что самое в этом забавное? Больше всего грязи не столько в самой яме, сколько на тех, кто старательно держится от края подальше. Вздохнув поглубже, Ян в прищуре смерил взглядом видимую ему часть улочки. - Больше всего рискуют те, кто сидит на краю – они знают цену жизни, но их всегда могут пнуть сзади. Потому, что они и не ожидают подвоха. А, может, их всё-таки не пнут – это уж как решат повеселиться Боги. А могут утянуть вниз те, кого скинули, - эльф фыркнул как плюнул. Пожевал губы, оглянулся вслед ещё одной встречной девушке, тоскливо вздохнул. - В Мире не смотрят кто ты по Крови, болен или здоров, ребенок или старик – если тебе не хватит мозгов позаботиться о себе самому, то рано или поздно тебя утопят. И ты захлебнешься вонью и нечистотами. Поэтому в силу вступает другой закон – «стань идеей, а не помощником». На помощь надеются, а идея заставляет черпать силы из самого себя. Я не говорю о крайних моментах, а говорю о тех, кто может, но не имеет желания. Твоё дело – заставить желать шевелиться. Это позволяет оступившимся не дать свалиться в грязь, помогает выбраться из грязи увязшим, заставляет тех, кто держится далеко от края отвести от пропасти сидящих у неё. Мы все грязны, непогрешимых не существует очень давно. Может, только едва родившиеся, но и они становятся чумазыми – от собственных поступков, когда смотрят на других, от прикосновений грязных. Понимаешь, в момент, когда ты становишься выше своего положения, не пускаешься на самотек, ты становишься чище. Вскоре ты можешь остаться в грязном тряпье – но чистым. Твоя грязь уйдет в землю, - та примет всё, и тебя в том числе после твоей смерти каким бы ты грязным не был. У денежных мешков есть возможность отстирать одежду, но не отмыться. И пусть земля принимает каждого, но все мы предстаем перед Богами. А те не смотрят на одежду. - Ты боишься предстать пред Богами чумазеем? – тирада эльфа при всей своей глубине была не менее тяжёлой. - Я боюсь уйти к Богам, не научив никого выбираться из дерьма Мира и при этом не топя ещё кого-нибудь… Ян вовсе замедлил шаг и, засмотревшись на облачко на тёмно-лиловом небе, улыбнулся так тепло, что Валя вовсе перестал узнавать своего знакомого. Глубоко вздохнул с этой улыбкой и опустил плечи, чтобы обеими руками взяться за свой ремень. - С учителем я встретился ещё ребёнком. Во всяком случае, он так считал. Я считал себя взрослым и очень этим гордился, - Ян усмехнулся, брезгливо поведя плечами. – А мне для нырка в помои не хватало одного пинка. Учитель сдернул меня с места вовремя, отряхнул от пыли и отвесил отрезвляющую затрещину. Сделал именно то, чего мне не хватало. - Ты говоришь об этом слишком серьёзно. И хорошо всё получается? Ну, у тебя? - Ты – один из примеров, - фразу эльф из себя выдавил через выдох смущения. Выступив вперёд, он будто нарочно скрыл лицо от собеседника, да ещё и голос сорвал, меняя тему. – О, вон там кузница Штефана. Он отличный мастер. «Ян умеет смущаться», - уверенный в невозможности появления ещё-каких-либо сюрпризов в течение дня Валентин запутался настолько, что испугался появлению впереди себя пропахнувшей угольным дымом лавчонки с яркой вывеской и одетым в начищенные доспехи манекенов. Пока в глубине в полумраке вспыхивал свет разноцветными искрами и был слышен перезвон металла вместе со стуком молота, седеющий широкоплечий бородач в плотном кожаном фартуке полировал выпуклый диск щита на массивной резной скамье. - Янни! Сорванец! – прогрохотал стареющий кузнец, отставляя в сторону свою работу. – Ты чего весточку не прислал, что будешь в городе? - Сам не ожидал, что так выйдет! – эльф приветливо похлопал знакомого по плечам, в ответ ему потрепали его белобрысую гриву. – Мы по делу к тебе, так что особо не огорчайся. - По делу так по делу, - бородач вздохнул и пожал плечами. – И чем я могу помочь?.. Тебе и… миледи?.. - Именно, - Ян с усмешкой кивнул на Валю. Загримированный феем парнишка нехотя стал отстёгивать ножны. - «Мы»! – тоскливо сдвинул брови кузнец. – И как это понимать, а? У меня девчонки только выросли, на тебя не надышатся как появляешься, а сам, понимаешь ли, с дамой явился! Не стыдно? - Так вышло! – эльф слишком скромно для того, кого знал Валя, отмахивался от знакомого. – Штефан, не драматизируй, пожалуйста. Мы не маленькие дети… - Господин Штефан, не стоит беспокойства, - в свою очередь согласился с Яном Валентин, включаясь в разговор. – Янни приглядывает за мной,.. пока Жан занят. - «Господин»! – с умилением ухмыльнулся кузнец, теплея с каждой секундой. Широко улыбнувшись с отеческим покровительством, он нехотя кивнул в сторону гремящей среди дня кузни. – С мечом вам поможет мой… ученик. Если бы его было чему учить! Эй, малой! К тебе заказчик! - Да, я вас слышу! – раздалось между ударами кузнечного орудия, и перезвон на наковальне смолк вовсе. Из полумрака вскоре выбралась жилистая фигурка. Валя немало удивился, что помощник кузнеца вышел с закрытым лицом, но одно дело, если бы он закрывался какой-нибудь защитной маской, а другое – широкими полосами очень плотной ткани. Да так, что одни глаза выглядывали, чёрные, как уголь в ящике мастера по металлу. - Простите за ожидание. Ему было достаточно мешковатых штанов и сандалий на босу ногу. Фартука и того он не принимал. Паренёк оттирался на ходу от копоти и пота какой-то тряпкой, но и грязь не скрывала его мускулистости. И не просто мускулистости, а маниакальной атлетичности. Ни на йоту лишнего жира, ни грамма ненужных мышц. Опытный и очень молодой кузнец, готовый отдать всего себя ради дела. - Этот меч нужно заточить, - бородач небрежно показал рукой на оружие в ножнах и снова улыбнулся Вале. – Сделай это настолько хорошо, насколько сможешь. - Конечно, - «закоптелый» пацан кивнул старшему кузнецу и взглянул на Валентина. Какие-то секунды он разглядывал гостя кузни, а потом только принял в мозолистые и местами обожжённые руки клинок с его потёртым чехлом. – Но мне стоит на него сначала взглянуть… Слишком быстро по мнению Вали молодой мастер впал в трудовую задумчивость. Опустив взгляд на работу, парень двинулся снова в глубины кузни, а Валентин – следом, испугавшись за сохранность королевского меча. Ян остался чесать язык со своим знакомым где-то позади, да о нём практически и не вспомнили, когда на глаза попалась целая стена, увешанная обрывками кожи. Большие и маленькие, штопанные толстыми нитками и скобами, они были заполнены самыми разными заметками и небольшими рисунками. Да и с грубо сколоченного стола пришлось убрать ворох свитков и с полдесятка угольных карандашей самой разной длины и толщины грифеля. - Простите, тут небольшой беспорядок, - из-под плотных бинтов неловко засмеялись, освобождая место мечу. Помедлив, юноша потянул за рукоятку. Клинок покинул ножны с приятным скрежетом и коротко вспыхнул светом в пробившихся сквозь закоптелые окошки лучах солнца. Из-под обмоток клинок оглядывали очень внимательно, к оголённому металлу прикасались едва-едва, кончиками пальцев, и снова присматривались на свету. - Отличный меч, и очень старый. Очень, - парень игриво покрутил клинок по оси, заставляя сталь блестеть ещё ярче. – Однако затачивать его бесполезно. У него другая цель. - Это как? – ранее Валя задавался вопросом «точить или не точить», а ему конкретно указали – «точи-не точи, всё без толку». - Он магический. Магическое оружие своенравное, под стать мастеру, ковавшему и магией закалявшему его, - разговор об оружии вдохновлял мальца говорить быстрее и больше. – Каждое творение таит в себе кусочек души создателя. Для мастера-колдуна на практике это буквально. Не то чтобы он дробит свою душу, но изделие принимает характер и идеи создателя. Это всё равно, что плодить свои копии и через них напоминать о себе другим. Поразительный талант. Бывают и лучше, но магия и такой силы!.. - Маг уже давно мог ласты склеить. Разве заклятье не должно стать слабее? Валя подумал о том, что мог бы присесть и понаблюдать за работой рукастого незнакомца, но вовремя вспомнил как может расстроиться Жан из-за испачканного наряда. Фей никогда не ругал его за неумелость или ещё что, как делал Ян, но видеть Жана грустным было хуже, чем поцапаться с блондинистым приятелем. - Логично, и очень разумно. Магия слабеет, особенно после смерти создателя, и можно узнать даже насколько сильно ослабело оружие. Творец заложил в неё искру, и эта искра никогда не погаснет. Она может только слабеть, и полностью исчезнет не раньше, чем разрушится созданный артефакт, - молодой кузнец ещё раз осмотрел клинок и кивнул. – И я могу даже сказать что за сила таится в мече. Только дайте минутку, госпожа. «Госпожа!» - Валя в очередной раз пристыдился своего внешнего вида и удавшегося обмана. Кузнец отошёл от стола за бутылём и тряпочкой и успел вернуться. Дабы освободить пузырёк от пробки, он несколькими короткими рывками ослабил невидимые Вале узлы и опустил половину ткани обмотки к самому подбородку и зубами вытащил затычку. Ничего в его жесте не было сверхстранного, лишь открылось немного лицо. Валентин был готов увидеть ожоги от искр, шрамы от стружки или ещё какие-либо ужасы, из-за которых парень стал закрываться от чужих глаз, да вот только ужасного ничего и не было во внешности. Только татуировки на видимой щеке и часть тату на подбородке. Ну, и ровные беленькие зубы, с которыми мальцу идти не в кузнецы, а в рекламные лица новомодной супер действенной зубной пасты. - Сейчас, сейчас, - заулыбался клинку юноша, протирая составом из бутыли поблёкший от времени металл. Валя же больше глядел на парня, на вид - своего ровесника. Оружие утратило новизну и, не только заблестев, а засветившись странными письменами, так и не смогло снова привлечь к себе внимания. «Он прячет татуировки? Красиво же сделано, а больше и нечего прятать,» - размышлял Валентин. Мысль напомнила ему про укутанных в паранджу женщин, но возможность не открывать своего бесспорно красивого лица парень отмёл сразу – слишком уж открытыми были плечи и руки кузнеца. Да увидь его, такого красавчика, и полуслепая барышня, при общей женской власти в стране тому светил скоропалительный брак. - Как интересно! Вы поглядите! Я не так много магического оружия видел, но о подобном даже не читал! – кузнец загорелся оптимизмом. – Оружие обычно снабжают рунами смертоносности, облегчают магией, но здесь! Такие руны пригодятся разве что для важной книги, сойдут для охранного амулета. На крайний случай – на тяжёлый щит, но точно не для меча… Юноша поднял голову и, встретившись взглядом с Валей, испуганно отшатнулся. Отвернувшись, он быстро поднял полосы ткани обратно. Некоторое время мастер стоял неподвижно, но, даже обернувшись, смотрел на возможного заказчика исподлобья. Суровость взгляда не пугала оппонента, - настолько Валя был поражён увиденными татуировками. Четыре вертикальных длинных полосы под глазами, по две под каждым, тонко украшенных завитушками и орнаментом, напоминающим росписи индуски хной. Небольшие полоски, с полпальца каждая, но выполнены с завидным мастерством, в то время как на подбородке краска отпечатала нижнюю челюсть, как у оскалившегося волка. - У нас могут быть проблемы, если кто-то узнает, что Вы видели моё лицо, - выдохнул молодой кузнец. – Особенно – у меня. - А кто-то что-то видел? – от воспоминания об испуге парня угнетало Валю, и он решил перевести всё в шутку. - Очень надеюсь, что не видел - буркнул его собеседник и живо вернулся к работе, торопливо протерев меч ещё раз. Повысив голос, он перестал прямо смотреть на гостя кузни. – Я не могу позволить себе заточкой испортить этот шедевр. Если захотите заточить его, то не моими руками… Смягчившись, он засопел. Сделал вид, что отвлёкся от разговора и увлёкся ножнами. - Если хотите, я не только почищу меч, но и подправлю и восстановлю по мере возможности ножны, - кузнец отряхнул ношу от видимой лишь им пыли. - Хорошо, - Валя со свой стороны ощущал неудобство за подпорченное впечатление о себе, когда вспомнил о дополнительной причине обратиться к мастеру. – Слушай, тут столько чертежей… А со своим к кому можно обратиться? - Ко мне можно… - протяжно откликнулся парень и заметно расслабился. Отодвинув меч подальше от себя, он дождался, пока разрисованный свёрток кожи покажется из корзинки и будет расстелен на столешнице. - Нужно сделать термос, - начал Валентин, показав на свои рисованные попытки изобразить изделие в разрезе. – Сколько это будет стоить? - Зависит от сырья, - кузнец обрёл часть прежней смелости. – Что Вы хотите видеть? Что это за кувшин будет? - В этом «кувшине» горячий напиток долго сохраняется горячим, а холодное – холодным, - снова начал Валентин и встретился с уже знакомым удивлённым взглядом. Тем не менее, последовавший вопрос вселил в него надежду. - Это разве не магия? – словно на всякий случай уточнил юноша у Вали, после которого последовала первая персональная лекция по физике от лица второго. Йохан, как не без смущения представился кузнец в обмотках, оказался очень любознательным слушателем. Всё больше и больше Валентин понимал насколько собеседник грамотен в области механики и примитивной химии. Всё же, кузнец не стал ставить на одну полку науку и магию, а просто кивал и изредка что-то записывал на куске кожи. К сожалению парочки, их обмен опытом и знаниями прервал Ян, выудивший «свою даму» с обещанием заглянуть за заказом днём позже. Эльф без толики уважения, что чувствовалось в каждом движении и слове Йохана, протащил друга через половину города, чтобы привести в довольно уютную гостиницу. Блондинчик умело выбил у хозяев комнату и ужин с доставкой по новому месту жительства. Представленные апартаменты соответствовали покоям для девушки, путешествующей с парой спутников. «Номер» имел отдельную спаленку с балкончиком для «леди» и проходной комнаткой с кроватями для сопровождающих. Эльф сразу занял отдельную комнату, в которой закрылся как только получил долгожданную еду. Жан вернулся уже к вечеру, когда Валя уже начал скучать. Пусть он и потратил время на отдых и умывание, но валяться на жёсткой кушетке без возможности хотя бы поговорить с кем-нибудь успело ему поднадоесть. Уходить из комнаты не стоило и не только из-за причины попасться кому-либо на глаза, но и потому, что те же «чьи-то глаза» могли стать проблемой для всей троицы. Ребята, будучи в пути, старались двигаться как можно быстрее, однако, широких дорог не страшились. Только возможных спутников, а ещё больше – слухов, которые могут возникнуть из-за наступающей на пятки вести о возвращении королевской наследницы. Диковинный старинный меч Вали сослужил бы очень хорошим подспорьем для молвы. Таким образом, фей был тем самым информативным окошком для Вали во всё-таки только-только открывающийся ему мир. Рыжеволосый портной пришёл уставший, но очень довольный, да не с пустыми руками. Притащил с собой помимо нескольких свертков разноцветных тканей шкатулочку с прозрачной крышкой, через которую виднелся овальный в сечении камешек в кружевном обрамлении. Свой подарок Жан представил как Брошь Инициации, хотя и признался, что хотел купить кулон с нужным валькирийкам камнем. Из-за колдовской особенности доставать и надевать украшение Вале пришлось лично, чтобы не испортить «настройку» камня. Фей пообещал, что неприкосновенность камешка временная, и уже через пару дней любой его может полапать без опаски, что тот отразит неверную сущность хозяина на себе. Инициатор Жана тоже оказался брошью, только ромбовидной с каймой в виде пластинчатой рамки. Магия отразила Кровь носителя тонким рисунком силуэта человечка с крыльями бабочки. Довольно известная вариация эльфа или феечки, как показалось Вале, но он не стал спрашивать как же изображают на камне эльфов. Ему и так хватило внимания Жана, которое вгоняло его в краску из-за чувства, что тот всегда видит в нём девчонку, особенно когда ваяет новый образ или подкрашивает лицо. Более того, парень побаивался, что друг попытается зайти дальше. При всех проблемах, оказаться потенциальной подружкой фея в его планы не входило даже в самом страшном кошмаре. Единственное, в чём был уверен Валя, так это в том, что Жан не станет действовать опрометчиво даже ради подобной цели. Он был слишком умён и расчётлив при всей его видимой физической слабости. Даже на жёсткой лежанке было спать куда комфортнее, чем на холодной земле под плащом. Костёр грел, пока его жгли, и, когда падала первая роса, было равносильно тому, что звенел старый бабушкин будильник – сон отбивало напрочь. А на постели – другое дело. Трава не колет, дым не пропитывает кожу и одежду, которую Жан так умело кроил и шил. Подушка и одеяло, а ещё не нужно с утра готовить еду. И всё удовольствие стоит серебряную монету и ещё десяток медяков, а для Вали так и вовсе треть серебряника. К новому утру парень получил от фея ещё один подарок – новый наряд из тёмно-коричневого материала. Тройка – камзол с рукавами-клёшами, прямые брюки и блуза со сборкой-рюшами на груди. Одна лишь нотка в этом костюме могла решить за кого принимать носящего – уже осточертевшие Вале косметика и причёска. Снова кудри, румяна – и готовая отправиться в дорогу дамочка, получив на пояс свой меч, не растеряет женственности. Жан и себе обновил гардеробчик, скроив похожий камзол и не обделив и Яна, - нарядил в жилет из однотонной ткани в цвет одежд ребят. Увидев себя в зеркале в обновке, с Инициационной брошью, подколотой по совету на воротник, Валя уже по привычке помолился первому услышавшему его богу о просьбе поскорее вернуть его обратно, в родной и знакомый город, к семье и друзьям. Те же друзья, что у него имелись на момент молчаливой молитвы, выпустили его в коридор только после того, как внимательно осмотрели со всех сторон. Попав в утренний обеденный зал гостиницы, Валентин понял, что день обречён на провал как только его окликнули по имени. Оридна, неведомым образом оказавшаяся с той же гостинице, что и троица, махала рукой и звала за стол к себе и жующему рядом братцу. - Отличный костюм! – с завистливым вздохом после приветствия валькирийка надула губы. – Где такой раздобыла? - Это Жан сшил, - Валя кивнул на нахмурившегося фея, отошедшего с Яном за едой к стойке хозяина. - И брошечка симпатичная, - добавила девушка. - Тоже он купил, - парнишка мысленно сжался, ощущая новый фейсконтроль и бомбардировку по магическому приёму фея. Предмет разговора появился на горизонте с тарелками, чтобы поставить одну перед Валей и отсесть за соседний стол, взяв с собой эльфа. Оридна мигом выпроводила Орсана «к мужчинам», чтобы спокойно поговорить с, как она, видимо, решила, той, кто её поймёт лучше всех остальных. - Мужика отхватила что надо, - шепотом сообщила девица, искоса взглянув на отсевших ребят. – Заботливый, руки из нужного места, да и красавчик к тому же. - Это верно, - Валя прикусил принесённую феем лепёшку, но не торопился жевать. Начатая валькирийкой тема разговора мало способствовала здоровому поглощению пищи. - Как же тебе такое удалось? Инициатора нет. Из конкретной глуши что ли? – Оридна усмехнулась, но по-дружески. - Из глуши? – Валя готов был защищать честь обиженной родины, когда вспомнил, чего это ему может стоить. Вовремя пришло на ум обсуждение липовой биографии на случай расспросов. – Там, откуда я родом, мы просто живём сами по себе. Можно сказать, мне просто удалось сбежать, когда Жан и Ян взялись за мою защиту. - Знаю я о таких затворниках, - закивала Оридна, ковыряясь в своём омлете. – Живут особняком, чужаков сторонятся. Налоги платят, и власти не трогают. - Да, что-то вроде этого! – радостно поддакнул Валя. - Но не знать свою Кровь! Угораздило же! – валькирийка хмыкнула и, понизив голос, - зашептала. – А сама как думаешь, кем можешь оказаться? - Не знаю, - Валя пожал плечами. Он не раз задал себе этот вопрос ближайшей ночью, пялясь в потолок. – А разве я не могу оказаться простым человеком? - Можешь. Но слишком уж Кровь слабая – кто угодно мог твоим возможным людям-предкам род разбавить своей магией, - став серьёзной, девушка вдруг криво усмехнулась. – Я вот всё больше думаю, что ты из фей. - Это почему? – возможность быть не только «собратом по несчастью» для Жана отдалась у Вали в голове испуганным писком. - Посуди сама – фея отхватила одним появлением. Это - раз. На братца моего тебе пофиг, хотя он на тебя чаще поглядывает, - девушка насмешливо зафыркала. – Орсан – Лир, а феи недолюбливают Лиров, хотя такая «нелюбовь» чаще всего односторонняя. Это – два. - Давай «три», не тяни, - Валя не замечал внимания валькирийского брата, но аргументы были в пользу идеи девицы. - А твоё «три» - это мнущийся на пороге гостиницы парень, который не спускает с тебя глаз с тех самых пор, как зашёл, - Оридна хитро подмигнула и пригубила стакан со своим напитком. – Смотри он на меня, уже бы отвернулся. - Ты шутишь, - испуганное недоразумение ворочалось под горлом Вали, и, желая избавиться от неудобства, он обернулся к выходу из гостиницы. У двери, стоя на достаточном расстоянии, дабы не мешать выходить из помещения или входить в уютный зал, практически жалась к стене знакомая Вале фигурка. Знакомая, но изменившаяся. Чистая отутюженная одежда, тёмно-синяя куртка, новёхонький пояс и очень длинный шарф плотной чёрно-синей материи, вышитый голубыми и золотистыми нитями. Именно этот шарф тщательно закрывал лицо заглянувшего в гостиницу юношу. - Йохан, - узнал молодого кузнеца Валя. Юный мастер оживился, услышав оклик и заметив внимание к своей персоне. Только поклонившись кивком головы со своего прежнего места, он подошёл к столику Вали и Оридны. - Доброго утра, леди, - он снова поклонился уже у столика. – Я не хотел беспокоить вас слишком рано и… Вы же хорошо себя чувствуете?.. - Вполне, - от странного вопроса Валентину стало неудобно. Пожав плечами, он заёрзал на стуле. – Ты пришёл узнать только это? - О, не только! – даже через шарф ощущалось, что оружейник улыбается. Скинув с плеча торбу, он зашуршал тканью и принялся расстёгивать ремешки. Наружу были извлечены знакомые маскирующемуся парню ножны. Знакомые, но куда более чистые и блестящие. В кузне их хорошенько отполировали и почистили. Убрали ржавчину из каждого уголка, поправили заклёпки и даже сменили стёршиеся куски бархата и кожи на похожие. - Вот это да… - Валя с какой-то особой для него самого трепетностью отстегнул защитные кнопки и потянул лезвие на свет. Его совсем не волновало, что жест к столу будет неприличным или угрожающим. Он снова ощутил, как меч в руке дрожит. Это была не дрожь руки. Странная сила, струившаяся в предмете, могла быть именно магией, о которой Валя больше слышал, чем видел. Эту, как ему казалось, даже можно было потрогать. Будто соглашаясь с мыслями юноши, клинок блестел как никогда прежде, да ещё и мелкие символы в ложбине лезвия прорезались и засияли. - Почувствовал хозяйскую руку, - удовлетворённо кивнули из-под шарфа. При всём том восхищение закончилось - Йохан поставил на стол внушительный срез бамбука, окольцованный полосой металла на верхней трети толстого желтоватого стебля. - Ты сделал! – меч был снова отправлен в ножны, и всё внимание перешло к новому изделию. – У тебя, правда, получилось? - Я делал именно так, как вы говорили, госпожа, - закивала элегантная мумия. – Выкачал воздух как смог, запаял, приспособил для оболочки бамбук и нашёл срез пробки для крышки. Отполировал швы, соединил детали. Я проверял. Работает! И без магии! - Работает? – особенно в присутствии Оридны Вале хотелось гордо выпятить грудь и улыбаться во весь рот. - Да. Я наливал уже за полночь внутрь кипяток и оставил до утра. Ну, проверить насколько хорошо спаяно, и не даст ли течь. Проверил после. Вода всё такая же горячая! – кузнец с каждым словом всё больше напоминал Вале горн, в который подкидывают топливо – настолько сильно парень оживился. - Ты просто молодчина! – без тени иронии похвалил Валентин и уже в свою очередь взглянул на Оридну, внимательно слушающую происходящую за столом беседу, и кивнул на сотворённый Йоханом термос. – Говорили тебе – работает без магии. Вот доказательство. - Всё равно не верю, - притихшим голосом промолвила валькирийка, не спуская взора с бамбуковой поделки. - Ну, тогда я заберу его себе. Да, - Валя шустро перехватил термос и принялся его изучать. – Горячий чай в дороге. Или похлёбка… - Если всё так, как ты рассказывала, то – может, продашь его мне? Пожалуйста! – не прошло и секунды, как Оридна с мольбой во взгляде посмотрела на Валю, а после – на Йохана. – Или ты можешь сделать ещё один? - Ага, ещё один – по моим чертежам и с моими советами. Не много ли даже для валькирийки прав будет нарушено? – Валя не дал Йохану рта раскрыть, подначивая новую знакомую на принятие одно решения через вполне законный шантаж. Смери́в наглость, он обратился к мастеру. – Кстати, мы не поднимали вопроса о цене. Ты почистил мой меч, и на термос время нашёл. Сколько просишь за работу? - Леди разрешает назначить цену за работу? – в свою очередь задался вопросом юный мастер по железу. Валя не упустил момента, что Оридна притихла, заинтересовавшись итогом торгов, да и Йохан задумался надолго для его живого создания. Позади парня показались настороженные лица Жана и Яна, и лишь Орсан нарушал тишину уголка громким поеданием своего завтрака. - Вы согласитесь позавтракать со мной? Расслышав вопрос, даже Орсан перестал чавкать и притих за компанию со всеми, зато рассердился обычно тихий фей, приподнявшись с места. Под взглядом Жана что-то внутри Валентина вздрогнуло от ужаса. - А ты не угорел случаем у горна? Молотом никто случайно не по затылку не отмерял? – для змеиного взгляда Жан говорил слишком вкрадчиво и негромко. - Я вправе запросить услугу за услугу. Миледи не замужем, да и без этого моя просьба не роняет её достоинства, - ответно приосанился Йохан. Мягко указав раскрытой ладонью на Оридну, юноша продолжил. – Любая валькирийка после обучения Законам подтвердит это. Собеседница госпожи Закон знает, судя по Перьевому Перстню… - Он абсолютно прав в своих требованиях, - глухо подтвердила девушка, с досадной гримасой кивая в подтверждение чужих слов. Прижимая руки к себе, она смущённо закрывала небольшое колечко на среднем пальце. – Валя же сама спросила о цене, не предложив от себя минимального. И не оспаривает выставленный счёт. - А стоит оспаривать? – Валентин ощутил вдруг беспокойство. Говоря о нём, его самого отодвинули на задний план. – Это же такая мелочь. К тому же нам есть о чём просто поговорить за едой… - Именно это я и имел в виду, предлагал такую «оплату» за мой труд и все затраченные на работу материалы, - согласился Йохан. Шарф шевельнулся, когда парень склонил голову чуть на бок. – К тому же леди ничего не грозит. Моя… ну, магия на неё не действует. - Магия? – подал голос Ян. Жан, услышав друга, как-то бессильно ссутулился. - Именно. Леди сказала, что с ней всё хорошо, - Йохан пожал плечами. Его речь затянулась из-за того, что он потянулся к своему вышитому палантину и освободился от полотна. Татуировки на лице кузнеца во второй раз уже не удивили Валю, вот только взглянуть на них основательно и при хорошем освещении у него снова не получилось. Хватка вихрем подлетевшего Жана поражала крепостью, да и сноровка Орсана на поверку оказалась впечатляющей. - Паук! – захрипел фей, впечатывая Валентина мордашкой в свою грудь и нисколько не заботясь о том, что косметика может остаться на его рубашке или просто размазаться. - Демонский Ткач! – как эхом откликнулся лир, пока удивлённый поведением друга Валя пытался высвободиться. - Да, и что он мне сделает? – Оридна отбилась от брата быстрее, чем Валя не смог похвастаться. Жан держал его очень крепко. - Так, Кошмар Глазастый, - вцепившись в Валентина одной рукой, шатен быстро ощупывал пояс, чтобы вскоре сорвать с него один из недавно набитых кошелей и бросить тот на стол рядом с Йоханом. – Забирай и вали отсюда по-хорошему. Тебе хватит этого убраться на самую границу королевства и закупить в кузне железа, чтобы выковать и заточить свой собственный меч. Ещё и сдача на пирожок останется. Им и позавтракаешь. А пока – спрячь морду обратно! - Леди уже меня видела! И с ней всё нормально! – в отличие от Жана, Йохан не повышал голоса. - Видела? – вместе с Жаном шипел и Ян. - Морду – замотать! – всё так же резко приказал фей. Вскоре его хватка ослабла, и Валя смог вдохнуть полной грудью. Йохан уже поднял полы шарфа и изучал скорее пол, нежели желал спорить и продолжать торговаться. Однако же дышал глубоко и дословно сопел в тряпочку. - На выход, - сухо, по слогам продолжал приказывать Жан. Кузнец без слов сграбастал брошенный ему кошелёк и с какой-то колючей свирепостью двинулся к ведущим на улицу дверям. Фей проследил за его уходом и только тогда довольно грубо – особенно для себя – ткнул парня в плечо, взглядом указав на потолок и кивнув в ту же сторону. - В комнату. Мы уезжаем сразу, как только соберём вещи. И – не спорить, - сердито выдал Жан, и отвёл взгляд, будто мог подобным способом прийти в себя обыкновенного. - Понял. Я быстро, - Яну словно пинка дали. Дожёвывая закинутый в рот кусок на ходу, он выскочил следом за кузнецом. Желая меньше привлекать к себе внимание излишней распущенностью мужчин при так называемой леди, Валя поспешил вернуться в гостиничный «номер». Фей с грохотом захлопнул за ним дверь и тут же подпёр спиной косяк. - Ты поступаешь неосмотрительно, - громким шёпотом прошипел он и скрестил руки на груди, пока Валя переводил дыхание и приходил в себя после неприятной сцены в обеденном зале. - Моей вины ни в чём нет! – в тон откликнулся Валя, ощущая, что у него дрожат руки. - Да неужели? – с издёвкой продолжал Жан. От напряжения его гибкие пальцы хрустели в суставах, что не мешало ему пускать в ход актёрское передразнивание. – Я что от тебя слышал? «Я тут ничего не знаю!», «Я про магию ни в зуб коленом!»… - Ногой, - машинально поправил друга Валя. - Да хоть копытом! К тебе липнут все кому не лень, стоит твою мордашку просто увидеть, хотя я и очень сомневаюсь, что в тебе есть хоть капля Крови Фей, - голос портного резанул недовольным высоким тоном, поэтому он глубоко несколько раз вздохнул и выдохнул, чтобы говорить дальше в том же тоне, спокойном и тихом. – Да, ты мне нравишься, и я очень не хочу, чтобы ты влип в неприятности! - Мне стоит поблагодарить тебя за заботу, - выждав для верности секунду-другую ответил на эмоции Жана Валя. - Дело не в благодарности или заботе! – с последним гневным рывком фей мотнул головой. – Я не могу рассказать тебе обо всех существах мира, чтобы быть уверенным, что ты сможешь сразу распознать опасность одного общения. Паук! Да их по всей стране два или три будет, и на одного… как раз!.. - Йохан случайно открыл лицо в кузнице. Сейчас – специально. Но ведь ни с кем ничего не произошло! – успокоить друга Валя поставил для себя первоочередной задачей, вот только фей уже был спокоен, только до непривычного грустен. - Знаешь, как зовут Пауков на Малариане? – тихо поинтересовался Жан, пусть Валентин и ощутил, что вопросом товарищ занимал сам себя. - Не знаю. А в чем отличие «Малореана» и «Малариана»? - На соседнем континенте этих выродков зовут Чёрными Вдовцами. Говорят – везде – что они почти перевелись, но на всех землях с ними приходит одна и та же беда, - горько выдохнул фей. Присев у стены, он разглядывал свои руки с таким видом, будто впервые их видел. - Они что, едят своих Паучих? – уловив знакомые слова и их сочетания, Валя двинулся по минному полю по имени «Жан». - Паучих, демониц их породы, просто не существует. Совсем. Однако, ты почти прав, - вздрогнув, Жан обнял себя за плечи. – У них чуйка на верность. Как у Крылатых на правду. И за НЕверность Пауки своих женщин разрывают на мелкие кусочки. Они могут клясться в верности и любви, но паук всё равно её убьёт, даже если очень любит. Тело не примет слов. Оно чует истинные мысли. - А я тут при чём? - А при том, что Пауки гипнотизёры преотличные. И сами того не ведают, что творят. Манят к себе и всё тут. Особенно если всеми глазами посмотрят, - голос Жана стал походить на шуршание бумаги. - Как так, «всеми»? Воспоминая Йохана, Валя сомневался в его возможностях «рвать». Да, он казался сильным и, наверняка, был именно таким, могучим и напористым. Но вот именно способным разорвать живое существо… Сомнительное обвинение. - Он - Паук. У него их восемь, - пояснил Жан и живо растёр лицо ладонями. Его обычная бодрость постепенно возвращалась. - Татуировки… - парню быстро вспомнились рисунки на лице Йохана. - Его раса у него на лице написана, да. Так специально делают, чтобы сразу распознавать скрывающихся выродков. Не боится показать, значит, не боится, что его просто-напросто камнями забьют на улице. Просто за то, что он Паук и может в любой момент привлечь к себе девушку, - фей неловко пожал плечами. – Та попросту высохнет от тоски, от невозможности даже прикоснуться к нему. А уж про то, что он может приказать очарованному мужчине… - Да ладно… - от общей нескладности у Вали закружилась голова. – Такого быть не может! - Знаешь, мне иногда очень хочется побывать там, откуда ты к нам свалился. Так, чисто для отдыха, - Жан с иронией покачал головой. – Но потом я вспоминаю, что мир без магии маловероятен. Даже имея как подспорье тебя. Ян вернулся где-то через полчаса, когда ребята собрали и без того немногочисленные пожитки. С собой он принёс новёхонький плащ, и Валя понял, почему фей не сам пошёл за обновкой – он слишком ревностно относился к чужим творениям из тканей, чтобы делать такую глупость как покупка. Плащ был выдан младшему представителю группы, после чего путешественники покинули гостеприимную таверну. Выходили в путь ребята через задний двор заведения, где и встретились с так же собравшимися в дорогу Оридной и Орсаном. Валькирийка при виде Вали заспешила к нему с забытым в обеденном зале термосом. - Я бы хотела вернуть вам ваши вещи, пока вы не уехали, - грустно улыбалась девушка, разглядывая троицу. Её брат отчего-то прятал глаза, возясь с осликом. - Вам он нужнее, - отказался Валя, ощутив первую нотку тоски из-за расставания с новыми знакомыми. – Тоже решили уехать? - Орсан настоял, - сердито буркнула Оридна и надула губы. И всё же её обида не казалась Вале полной – термос она в распоряжение получила, и бесплатно. - Надеюсь, вы удачно доберётесь, - напоследок проявил вежливость юноша. – Вам ещё долго до цели? - Добраться до Звездолесья полдела, - девушка задумчиво вздохнула. – А вот мага местного найти – настоящая задача. Он редко появляется в окрестностях, этот старик Уло. - Бывал там. Красивое место, - поддержал разговор Жан. Задумавшись, он нахмурился. – Погодите, вы говорили, что собираетесь идти по Мельничному Тракту. Но до Звездолесья лучше всего добираться через Бирюзовый Тракт. Здесь как раз их пересечение, так что вы ничего не потеряли. - Просто здорово! – на радостях валькирийка хлопнула в ладоши. – Проводите нас до городских ворот?.. При всей нелюбви к лирам и Крылатым Жан очень жарко обсуждал с Оридной красоты Звездолесья. Валя с Яном шёл позади вышедшей вперёд троицы. Эльф с сочувствием косился на присмиревшего друга, но только улыбался ему в ответ на прямые взгляды и в той же улыбке поджимал губы. Остались позади улочки и редкие каменные площади, врата из города и щит-вывеска с названием поселения сбоку от тракта. Никто не стал долго прощаться, и ослик покатил по северной дороге, в то время как ребята двинулись на северо-запад. - Прости за глупый вопрос, но нам самим разве не нужно в Звездолесье? – хмыкнул Ян, глядя, как фей радостно машет семейству. – Я же помню, что наша гора в его окрестностях… - Нужно, - согласился Жан, глубоко и довольно вздыхая. - И зачем ты их отправил другой дорогой? – обиделся Валя, поправляя на плечах неудобный из-за новизны плащ. - Лучшей дорогой, - поправил фей, с укоризной взглянув на парня и покачав головой. – Красивые поселения, живописная природа. Когда они ещё посмотрят всё это? - Ты обманул валькирийку, - недовольно пробурчал Ян. - Ни капли. Они едут по очень хорошей дороге. Мощёная вся, глуши нет. Да, длинней нашего пути, но меня об этом не спрашивали, - Жан поправил свою ношу и зашагал по дороге. - Когда-нибудь Боги тебя за это накажут, - примирительно усмехнулся эльф и тоже прибавил шагу. И всё же уйти далеко трио не успело. С окликом «Миледи!», который не сразу привлёк внимание, к ним спешили из уже покинутого городка. Как только фигурка стала ближе, разглядев её, Жан выругался. - Миледи! – со своим рюкзаком за спиной нагнал путешественников Йохан. Тяжело дыша, он остановился, когда их с Валей разделяли лишь несколько шагов. – Миледи, я… решил, что пойду с вами. - Чего это ты бросил господина Штефана и кузню? – удивился Валентин, не зная, что больше его поражает в появлении страшного и одновременно интересного парня – его ум или умелые руки. - Штефану нечему меня учить, а вы так много знаете! Простите, но я не могу упустить такой случай и не получить от вас новых знаний, - Паук дышал куда ровнее, но понять устал он или нет мешала его буднично-парадная обмотка лица. – Даже если Вам не нравится… В общем, хотите или нет, но я не отстану от Вас, миледи, пока Вам есть чему меня обучать. - Боги, да я сам тебя в ближайшей канаве оставлю! – мгновенно обозлился Жан. - Миледи, но Вы-то меня не прогоните? – не смотря на угрозу со стороны, Йохан всё равно просил разрешения. - Сомневаюсь, что твоё путешествие с нами продлится долго, - новому лицу в группе Валя обрадовался, но выбирать между Жаном и Йоханом он не собирался, предпочтя нейтралитет. - Я НЕ сомневаюсь, - угроза заседала в Жане всё глубже. – Берегись, глазастый! Веди себя хорошо! - Богов побойся… - как бы между прочим буркнул Ян. - Обязательно! – парень ни на миг не оставил позитива, лишь чуток помедлил, потянувшись к шее Вали. Палец готов был прикоснуться, да остановился. – Мидели, Ваш Инициатор... Хе, а это многое объясняет. - Инициатор?! – Валя быстро отцепил брошку от воротника и поражённо воззрился на изменения – на рисунок тонкой четырёхконечной звезды, всего паре миллиметров вглубь от гранённой поверхности разноцветного камешка. - Колдовской символ. Волшебная Кровь, - пояснил Йохан. – Сильная Кровь, очень. Ян коротко хохотнул и первым двинулся в путь. Паучок, видимо, воспринял это на свой счёт и заторопился объяснить блондину, что теперь он понимает, отчего его донжуанские способности никак не сказались на умной миледи, предпочитающей меч корзинке с вязанием. Валя же ощущал себя кретином. Уж о чём-чём, а о подобном своём секрете о себе любимом он и не задумывался. - Волшебная Кровь, - парень глупо хихикнул, взглянув на заинтересовавшегося брошкой Жана. Покосился на отошедшего Йохана, но всё равно понизил голос. – Только не говори мне, что я - волшебник! - Не скажу, - Жан зачем-то поцарапал брошь ногтем и на этом его интерес пропал. – Вы – волшебница, миледи. «Которая не умеет колдовать,» - лишь мысленно огрызнулся Валентин и пристегнул украшение обратно на одежду.