Неназванное

Акт первый Темный подвал одного из промышленных цехов, ныне почившего заводского предприятия, уже как 30 лет канувшего в лету, затерявшегося во временах. Застывшая серая мгла холодного вечера, среди которой, словно укрывшись маслянистым полотном яркого костра, расположилась группа потрёпанных, истерзанных людей. -Серый, не завязывай свои бинты так туго, ещё не хватало чтобы у тебя к утру судороги в руке начались,- сказал статный мужчина, с виду напоминающий крепкого солдата, за исключением своего сорокалетнего возраста -Ничего, Коля, не впервой. После встречи с этими шавками либо так, либо всю рану обжигать, а я огня с детства боюсь,- ответил Серый, отрывая кусок ткани со штанины. -Миша, ну ты где копошишься? Ты в рюкзаке что ли потерялся, бинт найти не можешь? -Да могу, могу, несу уже,- ответил Михаил, придерживая левой рукой небольшой, но увесистый металлический ящик -Вот уж спасибо, да и этих остатков на руку не хватит. Да... Мне б они сейчас больше пригодились, чем Роману... -О покойниках либо хорошо, либо ничего. Пора бы уже запомнить, в твои то годы. Заканчивай разглагольствовать, пора спать ложиться, чай не на курорте,- сказал Николай, передергивая затвор автомата,- первые два часа буду я дежурить, следующие два Миша, после ты, Серый. На рассвете выдвигаемся -Роман, как же его угораздило... Николай, ты сам передашь новость? -Да, я разберусь. Не впервой. -Жестокий ты всё-таки, парень молодой был, а ты его в самое пекло-, ответил Михаил, подкладывая под голову металлический ящик. -Не жестокий. Мы не на гражданке, тут всякое происходит. Нехрен по молодости в такие места тащиться. Он уже третий, за последние два года, кто ласты клеит -Уже третий? А с первым что произошло? -С первым...-, полушепотом произнес Николай-, Сашка его звали. Молодой был парень, за лёгкой наживой пришел. Вот только не деньги он нашел, а шальную пулю. Я и сам тогда только пришел. Сизый тогда пять человек собрал, для похода в Темный лес, меня к Сашке поставил, чтобы я ему как старший наставник был. А у Сашки с собой одна только горка нательная, да макарыч ржавый. -помолчав и глубоко выдохнув-, На подходе к лесу нас бандиты ждали, думали мы с грузом будем. Сашка, на свою молодую прыткость понадеявшись, первым на них и выскочил, сразу пулю а печень схлопотал. Мне хватило его последних пятнадцати минут, чтобы взять с себя за правило по-иному начать к смерти относиться. Все там будем. Не о мертвых надо беспокоиться, пока сами живы. О мертвых на том свете надо беспокоиться. -, поправляя лямку сказал Николай-, ну все, отставить разговоры. Завтра трудная дорога. Ночь окутала заброшенные цеха, пробираясь в каждую щель, каждый закоулок металлического колосса, ранее служившего человеку. Теперь же эти колоссы служат ночными укрытиями для страждущих. И только один костер согревает в ночи, не давая проникнуть тьме в каменные сердца путников, пережидающих ночную охоту мутировавших тварей. Одна надежда — утренний рассвет. Акт второй -Сизый, ну и куда ты нас посылаешь? Тебе расстрельной команды мало, кишок на ветках давно в лесу не висело, так ты новые решил развесить? -Коля, не ерничай, ты бойца потерял, и теперь должен за него. Либо ты соглашаешься, либо можешь проваливать, и здесь больше не появляться, не тебе меня уму-разуму учить. -Сука, ладно… Повтори: что, куда, и с кем? -На лесопилку доставить груз. Это провизия для тамошней группы. С вами тремя будет водитель, звать его Матрос, и сопровождающий, Лом. Если будут какие-то проблемы, он поможет из решить. -И какие же у нас могут быть проблемы, помимо свободно разгуливающих шавок? Лампочка полуподвального помещения стала потихоньку перегорать -Вам могут обеспечить "теплый прием". Мародёры нынче повадились устраивать облавы на караваны, сам видишь, с продовольствием беда, даже лампочку новую не найти. Давай, бери Мишу, и вытаскивайте этот ящик вдвоем, на улице вас уже ждёт машина. Холодный ветер пробирал до костей, и без того напоминая о приближающейся осени. Осень в этих краях страшна не только слякотью, но и осенним обострением аппетита у местной живности. -Ну, Николай, ты чего там с Мишей копошишься, давай быстрее, на вас соляры не напасешься! -, крикнул Сергей, стоя около новенького УАЗа, разминаясь перед поездкой -А ты потаскай такой ящик, посмотрю я на твою соляру! Сергей слегка приподнял ящик и тут же бросил на землю. -А хрена он такой тяжёлый то? Мы в похоронную службу записались что ли, груз двести теперь доставляем? -Сам ты груз двести, это провизия на лесопилку, народ с голоду помирает, боеприпасы на исходе, скоро от мутантов палками отбиваться начнут. Передние двери открылись, вышли двое мужчин в камуфляжной форме. Протягивая руку-, Матрос, будем знакомы-, а ты, я так понял, Николай? -Тот самый-, пожимая руку Лому-, ты у нас водитель, а ты будешь обеспечивать боевую поддержку? -Если потребуется, — ответил Лом. -Надеюсь до этого не дойдет. Ну все, грузимся в катафалк и выдвигаемся. После того, как ящик был погружен, автомобиль двинулся в путь. Дорога до болот была влажной, из-за недавнего проливного дождя, и явно не сулила ничего хорошего. -Так, Коля, Миша, давайте сверимся с картой. Сейчас мы на выезде из города, и чтобы доехать до лесопилки, да ещё и без происшествий, как в прошлый раз-, выдержав короткую паузу-, через два километра нужно свернуть на заброшенную просёлочную дорогу, оттуда мы выезжаем к болоту, обогнув разрушенный хутор, и продолжаем ехать вдоль леса, на краю которого мы встречаем сгоревшую ферму, и уже от нее движемся к лесопилке по прямой. -А не лучше ли будет болото обогнуть, вот тут?-, Михаил ткнул в правый бок карты. -Нет, не лучше. Нам такие зигзаги ни к чему. К завтрашнему утру груз уже должен быть на лесопилке. -Как скажешь, командир. Свернув на проселочную дорогу, автомобиль стал медленно набирать скорость. Пыль и мелкая галька раздражающе стучала по днищу автомобиля, прозванного местными «катафалком», из-за неудачной судьбы прошлых владельцев. Проехав еще какое-то время, Матрос остановил автомобиль, всматриваясь в даль. Впереди было болото. Не то болото, о котором подумает рядовой гражданин, а нечто зловещее, испаряющее ядовитые миазмы. Все было испещрено мелкими торфяными буйками, утопающими под воду, если на них ступит нелегкая нога блуждающего путника. Все было усеяно ими, словно волдырями на теле умирающего от оспы. Левее от болота возвышался темный, непроглядный лес, кишащий визгами мутировавших тварей. Местные называли его мертвым, не только потому, что все свободное от охоты время в нем стояла гробовая тишина, но и потому, что не каждому удосужилось выйти из него живым. -Мужики, похоже, после осеннего дождя дорогу развезло, тут дальше одно болото. Я бы советовал обогнуть, через Куцынские сады. -Куда обогнуть?!, — встрепенулся Николай-, нам через сады еще часа два ехать, если не три, а нам бы до вечера успеть, мы не на прогулку собрались. -Тогда выгружайтесь, попробую налегке проехать. Остановившись, четверо мужчин, находившиеся явно не в лучшем настроении, вышли из автомобиля. Выгружая ящик, Сергей выругался, — вот уж херня тяжелая, а разделить ее как-то нельзя было? -Нельзя, — ответил Михаил, — давай, тащи, пока молодой. У тебя сил должно быть как у нас троих, а ты ноешь больше всех. -Не ною!,- отозвался Сергей, переводя сбитое дыхание,- я пока к таким нагрузкам не привык, это третья ходка у меня. -Ходки на зоне, а тут — походы. -Коля, ну ты чего на молодого взъелся? Он и так изо всех сил старается. Шишки набить еще успеет. -Шишки, Миша, надо было раньше набивать. Не хватало еще, чтобы он вслед за Романом отправился. -Нда… Жалко все-таки Рому, глупо получилось… Вытащив всю провизию, мужчины остановились поодаль от машины, и стали наблюдать за действиями Матроса, которого направлял Лом. -Так, левее, левее, стой! Куда поехал? Назад дай, застрянешь же! Буксуя на одном месте, разбрызгивая вековую грязь болота, Матрос нервно менял передачу, пытаясь выбраться из гнилостного болотного торфа. -Ляха муха, все, застряли! — выругался Матрос, — хрен куда теперь мы поедем теперь, пока машину не вытащим. -Трос у тебя есть? -Лом, ты же машину паковал, в багажнике смотри. Забравшись на крышу УАЗа, Лом открыл деревянный ящик и, немного покопавшись, сбросил на землю длинный буксировочный трос. Матрос тем временем подхватив конец троса, обвязал его вокруг ствола крепкой березы, чудом устоявшей посреди болота. -Ну, мужики, уже хорошо. У нас теперь работы на час минимум. Отдыхайте. -Н-да…- протянул Николай, — ну, тогда нам проще будет выдвинуться втроем, с грузом, и пройти лес напрямик. Это займет часа два-три. Вы к тому моменту успеете машину вытащить и даже нас нагнать. Вот тут, — показывая на карте-, и увидимся. Лом, спускаясь с возвышенности, где стоит береза, крикнул: -Кому-то перечить надо было меньше. Вы сейчас берете ящик, и движетесь своим ходом. Пока светло, можете сократить путь через лес, там будет заброшенная хижина лесника, оттуда свяжетесь со мной по рации, — достав из рюкзака устройства, с виду похожих на два кирпича, и протянув одно из них Николаю, — я помогу Матросу с машиной. Если успею, догоним вас. Удачи. -Н-да...-, протянул Сергей-, отличный план, надежный, как советские часы. -Не пререкайся, — ответил Николай-, тогда до связи. -До связи. АКТ ТРЕТИЙ Проверив целостность снаряжения, а также оружие, переведенное в боевой режим, путники двинулись к лесу, пройдя добрые полчаса в тишине. Только хрустящий под ногами валежник, и ревущий в дали мотор нарушали лесной покой, пока один не заметил. -Тсс, тихо, — прошептал Михаил, — слышите? -В хижине что-то? -Да. Может, твари какие? -Может и твари, а может и мутанты покрупнее, мародерами зовутся. Миша, — показывая на строенную березу, неестественно выгнутую, словно электрические провода, — оттащи туда ящик, и за мной. Серёга, ты обойди хижину сзади. Пошли. Перебираясь тихими шагами, от дерева к дереву, Николай подошёл к двери, примкнув к левой части, и прислушался. Внутри был непонятный шум, лязганье металла о металл, четкие шаги минимум двух человек, чей разговор было не разобрать. -Давай, я захожу, а ты за мной, ствол на готове, — прошептал Николай Стук внутри, дверь резко открывается, и двое мужчин в черной, смолистой робе, явно не ожидав такой наглости, остаются на месте. Резкий удар прикладом в лицо первого увальня, попав промеж переносицы, не успевает достичь второй головы -Стоять, руки за спину, на колени, быстро! -Кончай, начальник, чё за шухер, мы не при делах -Лежать я сказал! Второй незнакомец, резко опешивший от явно непредвиденных событий, начал медленно пятиться назад, нащупывая лежащий на столе охотничий обрез -Да ты не кипишуй, тихо-тихо, все, руки за голову, да? Сняв с пояса верёвку, и обмотав ее вокруг рук лежачего, затянув покрепче, Николай начал -Вы то, бандиты, тут что забыли? -Да какие мы тебе бандиты, начальник? Мы так, ничейные, вчера только... Не успев закончить последнюю фразу, стоявший незнакомец получил крепкий удар по рёбрам, и упал навзничь -Укх!- зажав от боли левый бок -Я ещё раз спрашиваю, что здесь забыли бандиты? -Да нет тут бандитов, какие мы тебе, епта, бандит... Ещё один удар, пришедшийся уже на перевернутую спину -Я тебе сейчас хребет сломаю, сука Вытирая о грязный пол кровь, сочившуюся с разбитой губы -Ладно, ладно, тихо, все скажу. Мы тут должны были каких-то лохов ждать, было сказано, что они с каким-то там ящиком идут, типа они должны были через болото ехать, но у этих лохов тачка сломалась, и они через лес пойдут, вот мы и хотели... -Ласты вы сложить хотели, суки. -Коля, спокойнее, они могут еще понадобиться. -Да-да, начальник, не вали! Лежачих же не бьют, да, так ведь говорят? А мы уже оба лежим, да? И ничего вам — сплюнув обильный сгусток крови, вперемешку с мутной, вязкой жидкостью- кх… и не сделали. -Ладно, хрен с вами, сейчас допрос начнем. — крикнув в сторону окна — Серый, иди сюда! Обходя хижину, Сергей почувствовал легкую тошноту и тревогу, словно кто-то невидимый, кто-то неведомый смотрел на него, из темноты непроглядного леса. Что-то нечеловеческое, что-то чужое, доселе неведомое людям. Неизведанное. Сергей обошел хижину, ступил на полусгнившую ступеньку, и приоткрыл входную дверь. -Ну что, кого тут нашли? — увидев два тела, лежавших на полу- бандиты? Что они тут забыли? -Нас они забыли. Специально за нами пришли. -И чего делать теперь будем? -Допрашивать. Вот, держи — Николай взял со стола обрез, дробь и подал Сергею- будет чем от собак отстреливаться. Все лучше, чем с одним макарычем ходить. -Спасибо. -А теперь оттащите их с Мишей на улицу, я им допрос устрою. Взяв связанных пленников, мужчины вытащили их на улицу, аккуратно расположив около правой стены хижины. -Все, дуйте обратно и свяжитесь с Ломом и Матросом. Узнайте, как у них дела. Я пока этими уродами займусь. Вернувшись в помещение, Михаил достал рацию, и начал перебирать радиоволны. Большая часть радиосигналов, которые перехватывала рация, были похожи на электронный гул, сопровождавшихся непонятными визгами. На одной из волн был вырван радиосигнал транслировавшийся песни, больше похожей на детский хоровод, что играли в детских лагерях, давно потерянной советской державы. Это наводило тихий ужас на Михаила. Ужас чего то необъяснимого. -Похоже, что-то есть. Прием, это Михаил, вызываю Лома, как слышно. Прием, это Михаил, вызываю Лома. Спустя минуту таких взываний в никуда, послышался щелчок, характерный включению рации на том конце. -Прием, это Лом! Мы вытащили машину, но мы попали под обстрел. Завязалась перестрелка. Ранили Матроса. Едем к обусловленному месту встречи. Поторопитесь, нужны бинты и жгуты, наши закончились. -Принял, скоро будем на месте. Конец связи. В хижину вошел Николай. Со сбитых добела костяшек мелкими каплями падала кровь. -Лом вышел на связь, нужно поторопиться, они в перестрелку попали, Матроса ранили. Предлагаю выдвигаться. По пути расскажешь о своем допросе. -Хорошо. Собирай манатки этих уродов, и выдвигаемся. Им они больше не понадобятся. Собравшись, путники вышли из хижины. Прямо у берез, где лежал ящик, валялись два обездвиженных тела. Их лица были опухшими, со множеством гематом и мелких разрывов тканей. Вся черная роба теперь больше походила на красно-коричневое полотно. У одного из страдальцев обильно пузырилась пена изо рта, а сам он начинал биться в редких конвульсиях. -Берите ящик, пойдем по северной тропе. -И все же жестокий ты человек, Николай… Ты же до полумертвого состояния их избил. Они теперь только на корм местным тварям сгодятся. -А ты, Миша, помягче с ними будь. Они нас ждали. Думаешь они бы просто ящик забрали, да отпустили бы нас? Хрен там. Как собак подзаборных бы завалили, и глазом не моргнули. Нельзя с этими уродами мягче. Николай закурил. Тем временем Сергей и Михаил вытащили из-под пожухлой листвы ящик. В этом лесу всегда листва словно пожухлая, и не меняется во все времена года. Даже весной зелень на листьях держится не больше недели, и сразу желтеет, вспыхивая красным огнем осенних кленов. -Пошли. Впереди был час пешей ходьбы по опасному лесу. -Ну, и что они сказали? — бросил Сергей, слегка запыхаясь -Ничего нового. Видимо, это их же дружки и устроили засаду нашим автомобилистам, а как поняли, что мы в болоте встряли, отправили двоих в лес, чтобы нас сразу накрыть, и быстро свалить с грузом. Они минут на 10 раньше нас пришли, а мы их как раз врасплох застали. -Ну, дела… -немного растерянно бросил Михаил. Путники, а по местному говору, сталкеры, медленно шли по лесу, редко останавливаясь, чтобы отдышаться и прислушаться к дневному лесному гулу. Только в дали слышались слабые завывания, похожие на собачьи. Это не пугало их, слишком далекая угроза, чтобы ее опасаться. Впереди уже виднелась подсохшая дорога, и обусловленное место встречи. -Фууух, ну и тяжесть, а! -Ну все, Серега, бросай тут. -И сколько же нам за это причитается? Сизый цену огласил? -Сколько получишь, столько и причитается. Ты все о деньгах, да о деньгах. Иногда и о людях думать надо. -Михаил согнулся, упершись в колени, чтобы отдышаться -А ты, Миша, сюда в роли Красного Креста что ли пришел? Малой правильно говорит, цену деньгам уже знает. Все, вольно, пока здесь машину подождем. Спустя пятнадцать минут из-за горизонта виднелся мчащийся УАЗ-2206. Резко затормозив, водительская дверь открылась, и Лом выпалил: -Загружайтесь, быстро! Николай открыл задние двери. В салоне лежал Матрос, с перевязанным плечом, из-под бинтов виднелась кровь. Втащив ящик, сталкеры уселись около Матроса. -Нас застали врасплох. Мы только успели автомобиль из болота вытащить, и началась пальба. Матросу попали в плечо, пуля прошла насквозь. Я только успел дать очередь, в сторону кустов, и Матрос дал по газам. Нас еще могут нагнать. Бинты, жгуты, стрептоциды, антибиотики, вы же взяли их в городе? -Взяли — крикнул Михаил, зажимая рот Матросу — сейчас будет больно. Откинув пострадавшему голову на бок, Михаил снял с него китель, нащупывая пулевое отверстие. Бордовая кровь вытекала из раны слабой струйкой, пуля прошла между плечевой и подмышечной веной, задев лимфоузлы. Взяв в руку бинт, и отрезав пятнадцатисантиметровый кусок, самопровозглашенный фельдшер принялся запихивать пальцем в отверстие бинт, чтобы затампонировать рану, тем самым остановив кровотечение. Достав из армейской мед.сумки жгуты, сталкер принялся накладывать плотную ткань выше раны, а на нее жгут, обернув его несколько раз, сильно затягивая -Серый, найди бумажку и запиши в ней время наложения, чтобы не забыть. Приложив к ране небольшой деревянный брусок, который лежал под сидением, и обмотав его плотной тканью, имитировав тем самым давящую повязку, Михаил отрапортовал о завершении операции. -Ты где такому научился? -На гражданке ветеринаром был, на собаках практиковался. Не думал, что когда-нибудь пригодится. Ну, Матрос, жить будешь. -Спасибо, — тихо отозвался раненный. Из-за обильного кровотечения, лицо приобрело бледный оттенок. -Итак, давайте сверимся с картой. Дальше у нас сгоревшая ферма, и по прямой до лесопилки. Немного осталось. Кинув небольшой смешок, Сергей сказал: -Ха, надеюсь, дальше будет без происшествий. -Не каркай. Дорога под автомобилем стелилась ровно, лишь изредка переходя на небольшие кочки. Шестьдесят километров в час — не такая уж малая цифра для автомобиля на местных дорогах. Порой группы путников постигала гибель даже на простой, ничем не примечательной дороге. Автомобиль резко останавливался, словно никогда и не ехал, отказывала вся электроника, которая итак была не в почете в этой местности. Шины резко лопались, словно находились под сверхвысоким давлением, и начинали буквально скручиваться внутрь. Двери и весь корпус автомобиля начинал вдавливаться во внутреннюю сторону, и в итоге насмерть сжимал людей, которые в этот момент были внутри. Все это сопровождалось абсолютной тишиной. В конце этих необъяснимых ни одной наукой манипуляций, происходил тихий взрыв, похожий на шарик, лопнувший от соприкосновения с иглой, и всю землю вокруг, в радиусе одного метра, окропляло несколько литров крови, а на землю падала небольшая бесформенная коробочка, размером с пачку спичечных коробков. Никто не мог объяснить такого явления, из-за чего эти места стали называть гравитационный пресс. Местные обитатели обходили такие дороги за несколько километров, боясь появления новых грави-прессов. Спустя время, ловушки пропадали, и металлический коробок, остающийся на месте гибели, привлекал внимание местных обитателей. Его вес менялся с нескольких тонн, до нескольких килограмм, и обратно. Такие находки, названные артефактами, сильно ценились торговцами, которые готовы были отдать сумму, равную годовому жалованию армейского полковника. Дальнейшая судьба артефактов для рядового сталкера оставалась неизвестной. Поговаривали, что их отправляли в лаборатории, для дальнейшего изучения. А какие-то из них, что имели хоть какую-то полезность, попадали на черный рынок, где не задерживались более, чем на сутки. Находки раскупались за бешенные суммы. -Эй, кажется, впереди виднеется ферма. Будьте готовы. Остановимся на пятнадцать минут, нужно проверить движок, он стал барахлить после нападения. Как только автомобиль остановился, и заглох двигатель, на восточную часть корпуса пришелся невероятной силы удар, сбивший автомобиль набок. Это был тарк. Это существо когда-то являлось лошадью. Хвост полностью отсутствует. На месте, где когда-то он был, теперь виднелся только купированный сгусток черной, запекшейся крови, и изредка капающий гной. Передние конечности слегка атрофировались, в пользу сильно развитых задних. Благодаря этому монстр сильно уступал в скорости обычной лошади, но мог атаковать любое существо с невероятной силой. Удар, пришедшийся на спину человека, ломал позвоночник, сминающий его вместе с ребрами, и превращал внутренние органы в кровавую кашу. Огромный монстр в холке достигал трех метров. Шея, когда-то гордо возвышавшая голову животного, превратилась в единую спинную мышцу. Организм тарка не имел возможности регенерации, и сломанные кости больше уже не восстанавливались. Шерсть, ныне полностью отсутствующая, когда-то скрывала мягкую, податливую шкуру. Теперь же монстр был покрыт грубыми наростами, среди которых свисали гнилистые куски мяса, источающие неприятный запах. Губы полностью отсутствуют, в результате чего можно лицезреть пеньки гнилых и смердящих зубов, сквозь которые постоянно сочится красно-зеленая пена, возникающая обычно у животных, зараженных бешенством. Тарк совершенно непредсказуем и очень агрессивен. Известно, что они даже пожирают своих сородичей — очевидно, их вкусовые предпочтения резко кардинальны в сторону плотоядности. Монстры передвигаются, как правило, ночью, отдавая предпочтение мерзким погодным условиям. Они часто забывают, где находятся. Их безумие блокирует любое проявление страха. Тарк — это воплощение абсолютного безумия, которое готово снести любую преграду. Одной из таких преград и стал автомобиль. -Быстро выгружайтесь! — крикнул Лом, его лицо было в крови, очевидно, из-за посыпавшихся от резкого удара осколков стекла. Николай с Михаилом быстро покинули кузов. Матрос, лежавший у восточного бока, оказался насмерть сдавлен корпусом автомобиля. -Серый, брось ящик, вылезай, быстро! — кричал во весь голос Михаил Не успев услышать последнее слово, Сергей замертво упал, от резкого удара по левой части корпуса. Выстрел из автомата лишь спугнул тарка. Теперь он отвлекся на Михаила, набирая скорость, выставив вперед свою тупую, плоскую башку, явно не впервой используемую для отправки своей жертвы на тот свет. Лом, воспользовавшись моментом, оттащил тело Сергея, который, кажется, еще был жив, о чем свидетельствовало резкое, сбитое дыхание. Он словно пытался что-то сказать, жадно глотая воздух, пытаясь изо-всех сил остаться в сознании. Ферма представляла из себя три полусгоревших здания. Основное, где когда-то содержался скот, сохранилось хуже всего. Теперь там оставались только деревянные стены и опавшая крыша. Весь пепел был смыт и впитан почвой, за многие годы существования. Два других же здания, дом фермера и помещение для хранения зерна, успели подгнить и покоситься. Лом оттащил раненного в фермерский дом, и быстро вернулся к автомобилю, дав короткую очередь по тарку, отвлекая его внимание от Михаила. -Коля, доставай шашку! Так мы с ним не справимся Она в моем мешке — кричал Лом, — в машине! Мысленно определив для себя путь до автомобиля, Николай выстрелил в сторону мутанта, из обреза, который успел подхватить, выбираясь из машины. Мутант, только успев повернуться в сторону атакующего, тут же получил очередь по задним ногам. Такой маневр давал лишнюю минуту Николаю, чем он тут же и воспользовался, резко вскочив на ноги, достигнув водительского сидения буквально за три прыжка, и вытащил рюкзак, опрокинув его содержимое на землю. Среди банок консерв, патронов калибра девять на восемнадцать и пять на сорок пять, лежало два продолговатых предмета, обмотанных в серую плотную ткань, в которой прощупывались твердые металлические шарики, похожие на средних размеров картечь. Видимо, Лом подглядел этот способ у местных охотников, которые любили тротиловые шашки переделывать из средства атаки, в средство обороны. Схватив шашки, Николай бросился к зернохранилищу, еще раз выстрелив в сторону мутанта, тем самым привлекая его внимания. Взяв первую шашку, поджег фитиль, выждав несколько секунд, бросив перед собой активированный снаряд, под ноги тарка, рванул в сторону автомобиля, тем самым укрывшись от самодельной шрапнели. -Прячьтесь, взрыв! Прогремел оглушительный взрыв, разбросавший множество осколков и вырвав кусок земли под ногами тарка. Мутант, однако, не получил серьезных повреждений. Взрыв только замедлил его, основной урон пришелся по его передним ногам и разорвав часть ребер, откуда точась свалились сгнившие остатки органов. Вместе с органами выпали непереваренные куски костей, похожих на человеческие. -Лом, Миша — крича из-за автомобиля — что будем делать? Тем временем сталкеры спрятались за самой крепкой стеной фермы. Выглядывая из за угла, наблюдая за поведением мутанта: -Тварь еще жива. Мы не одолеем ее своим оружием. Оно ему как горох. У меня есть идея — кричал на всю округу Лом — мне нужна вторая шашка. Вы его отвлечете. Миша, я пошел, отвлекай его! Пока мутант приходил в себя, после мощного взрыва, Лом в несколько прыжков настигнул Николая, буквально вырвав из его рук взрывчатое вещество, и бросился в сторону тарка. Очередь из автомата заставила животное вновь прийти в себя, и, набирая скорость, выставить голову для удара. Несколько секунд, и голова мутанта уже безостановочно била в по автомобилю, еще сильнее сминая его до состояния консервной банки. Воспользовавшись моментом, Лом подошел как можно ближе к тарку, и несколькими выстрелами заставил его обратить на себя внимание. Когда же тварь повернулась к нему, Лом предпринял сумасшедшую попытку, больше напоминавшую самоубийство. Направив ствол автомата в пасть, сталкер до упора нажал на спусковой крючек, вдавив его до упора, и всадил весь магазин. Последние несколько пуль пробили огромную голову монстра насквозь, разбрызгивая густую черную кровь, вперемешку с гнойными сгустками. В образовавшееся отверстие сталкер всунул подожженную шашку. Пасть монстра сомкнулась. Дикий человеческий крик наполнил окружающий мир, и заполнил им все сторонние звуки. Прогремел взрыв. Ошметки головы и шеи разбросало вокруг автомобиля. Бездыханное туловище простояло еще несколько сотых секунды, и замертво упало. Михаил, услышав взрыв и выждав какое то время ринулся к автомобилю. За ним лежал Лом, лишившийся по локоть руки. Отдав часть себя, он подарил жизнь себе и своим путникам. Было ясно, что такими темпами он откинется либо от болевого шока, либо от потери крови. Нащупав во внутреннем кармане два шприца, с адреналином и морфином, сталкер вколол сразу оба, введя их до упора в культю. -Нужен жгут! Быстро! Я не хочу тут сдохнуть! Достав из медицинской сумки, Николай стянул до упора жгут, подложив под него плотную ткань, уже без бумажки с указанием времени. Оторвав часть рукава со своего кителя, и завязав его сталкер натянул его на культю, чтобы остановить кровотечение. Операция была закончена. АКТ ЧЕТВЕРТЫЙ Смеркалось. Сталкеры шли не спеша, взяв Лома и Сергея подмышки. Груз нужно было доставить во что бы то ни стало. От этого зависели чужие жизни. За прошедшие несколько дней были потеряны уже двое. Роман, которого задрали собаки, и Матрос, погибший по чистой случайности. Сергей и Лом были ранены, и при несвоевременной помощи могли отправиться в путь к праотцам, вслед за уже умершими. Николаю было тяжело это осознавать. Хоть он и зарекся больше давать волю своим эмоциям, он был на пределе. Вся ответственность, как на командире группы, лежала на нем. Сложно сказать, что больше его беспокоило, встреча с Сизым, которому еще только предстоит рассказать о случившемся, или моральный груз в несколько человеческих жизней. Казалось, если умрет кто-то еще, Николай окончательно сломается. Хотя он и был самым дисциплинированным членом группы, он давно вынашивал грустные мысли, ввергающие его в пучину отчаянья. Его грубый характер был лишь толстокожей броней, которая скоро может лопнуть, и ввергнуть его в пучину безумия. Михаилу же было проще. Он четко осознавал потери, но думал о будущем. Его жизненная позиция была такова — чем дальше, тем проще. Проблемы нужно решать по мере их поступления. Смерть товарищей также ложилась тяжелым грузам на его плечи. В этот момент он зарекся уйти из этих мест, как закончится их поход. Нельзя было и дальше выносить гибель друзей и товарищей. Ни одна сумма не компенсирует ту дыру в душе, которая с каждым разом становится все больше и больше. Грела лишь мысль о том, какую помощь он сможет оказать людям за периметром. Михаил шел в эти места в первую очередь не за деньгами. Он искал что-то в своей душе. Что-то, что сможет отвлечь от мыслей, поможет найти себя. Кажется, он нашел это чувство. Сострадание. Весь оставшийся путь группа проделала в абсолютной тишине. Ночь стелилась черным полотном, с множеством мелких отверстий, знакомя путников со своими оголенными звездами. Двое раненных путников, и груз, в несколько десятков килограмм заметно тормозил мужчин, и путь, который можно было преодолеть за час, растянулся до трех. Уже подходя к лесопилке, первое, что насторожило, это полное отсутствие света. Ни костров, ни ламп в окнах промышленных зданий и лесозаготовочных цехов. Ничего. Словно ночь засосала весь свет, оставляя только голые звезды. -Эй, есть тут кто? Оставив ящик, и уложив на него Лома, Николай направился к самому большому зданию, где обычно находила ночлег местная группа сталкеров. Не дойдя до огромных дверей, Николай споткнулся о какой-то предмет. Присмотревшись, он распознал в нем оторванную человеческую руку. Глаза застилал страх и медленно подступающее безумие. С огромным усилием он пнул руку, и начал что есть мочи кричать: -Эй, кто тут есть! Живые, мертвые, отзовитесь! Мы принесли припасы, мы уже тут! Кто ни будь, отзовитесь! Помощь уже здесь! В ответ была абсолютная тишина. Зайдя в основное помещение, перед глазами предстала ужасная картина. Кровавые ошметки человеческих тел, несколько туш собак и прочих тел. Было видно, что покойники пытались отбиться от атаки мутантов изо-всех сил. Но было уже поздно. Сыграла нехватка провизии и патронов, которые должны были доставить наши путники несколькими часами ранее. Безумие и отчаянье подступали к горлу, образовывая огромный ком. Ком ненависти к болоту, к бандитам, к огромному мутанту, забравшего жизнь Матроса. Ком ненависти к себе. -Кто ни будь, тут есть живые?! Отзовитесь! Мы уже здесь! Помощь уже пришла! Мы принесли припасы, кто ни будь, отзовитесь! На истошные крики никто не отзывался. Абсолютная тишина. Обойдя все цеха и помещения, Николай стал понемногу успокаиваться. Везде была одна картина. Кровь, части тел, обглоданные конечности. -Миша… Мы не успели. -Я вижу, Коля, вижу. Успокойся. Мне тоже не легко. Всем нам не легко… -Извини меня. Они погибли из-за меня. Я виновен в их смерти! -Прекрати! -Михаил резко ударил Николая по лицу, приводя его в сознание — это не наша вина! Мы не могли сделать большего! Тишину разрывали только два кричащих друг на друга человека. -Ладно, ладно…-успокоившись ответил Николай.- ты прав… Извини. Мне нужно собраться с мыслями. Я отойду… Сказав это, Николай направился в противоположную от всех сторону, уходя в глубь тьмы, за помещения. -Извини. Прошла напряженная минута. Выстрел. Крик Михаила. Тишина. Тьма сгущалась, поглощая вместе с последними надеждами последние звезды. Безумие трех путников. Абсолютное безумие. Абсолютное отчаянье. Акт первый Темный подвал одного из промышленных цехов, ныне почившего заводского предприятия, уже как 30 лет канувшего в лету, затерявшегося во временах. Застывшая серая мгла холодного вечера, среди которой, словно укрывшись маслянистым полотном яркого костра, расположилась группа потрёпанных, истерзанных людей. -Серый, не завязывай свои бинты так туго, ещё не хватало чтобы у тебя к утру судороги в руке начались,- сказал статный мужчина, с виду напоминающий крепкого солдата, за исключением своего сорокалетнего возраста -Ничего, Коля, не впервой. После встречи с этими шавками либо так, либо всю рану обжигать, а я огня с детства боюсь,- ответил Серый, отрывая кусок ткани со штанины. -Миша, ну ты где копошишься? Ты в рюкзаке что ли потерялся, бинт найти не можешь? -Да могу, могу, несу уже,- ответил Михаил, придерживая левой рукой небольшой, но увесистый металлический ящик -Вот уж спасибо, да и этих остатков на руку не хватит. Да... Мне б они сейчас больше пригодились, чем Роману... -О покойниках либо хорошо, либо ничего. Пора бы уже запомнить, в твои то годы. Заканчивай разглагольствовать, пора спать ложиться, чай не на курорте,- сказал Николай, передергивая затвор автомата,- первые два часа буду я дежурить, следующие два Миша, после ты, Серый. На рассвете выдвигаемая -Роман, как же его угораздило... Николай, ты сам передашь новость? -Да, я разберусь. Не впервой. -Жестокий ты всё-таки, парень молодой был, а ты его в самое пекло-, ответил Михаил, подкладывая под голову металлический ящик. -Не жестокий. Мы не на гражданке, тут всякое происходит. Нехрен по молодости в такие места тащиться. Он уже третий, за последние два года, кто ласты клеит -Уже третий? А с первым что произошло? -С первым...-, полушепотом произнес Николай-, Сашка его звали. Молодой был парень, за лёгкой наживой пришел. Вот только не деньги он нашел, а шальную пулю. Я и сам тогда только пришел. Сизый тогда пять человек собрал, для похода в Темный лес, меня к Сашке поставил, чтобы я ему как старший наставник был. А у Сашки с собой одна только горка нательная, да макарыч ржавый. -помолчав и глубоко выдохнув-, На подходе к лесу нас бандиты ждали, думали мы с грузом будем. Сашка, на свою молодую прыткость понадеявшись, первым на них и выскочил, сразу пулю а печень схлопотал. Мне хватило его последних пятнадцати минут, чтобы взять с себя за правило по-иному начать к смерти относиться. Все там будем. Не о мертвых надо беспокоиться, пока сами живы. О мертвых на том свете надо беспокоиться. -, поправляя лямку сказал Николай-, ну все, отставить разговоры. Завтра трудная дорога. Ночь окутала заброшенные цеха, пробираясь в каждую щель, каждый закоулок металлического колосса, ранее служившего человеку. Теперь же эти колоссы служат ночными укрытиями для страждущих. И только один костер согревает в ночи, не давая проникнуть тьме в каменные сердца путников, пережидающих ночную охоту мутировавших тварей. Одна надежда — утренний рассвет. Акт второй -Сизый, ну и куда ты нас посылаешь? Тебе расстрельной команды мало, кишок на ветках давно в лесу не висело, так ты новые решил развесить? -Коля, не ерничай, ты бойца потерял, и теперь должен за него. Либо ты соглашаешься, либо можешь проваливать, и здесь больше не появляться, не тебе меня уму-разуму учить. -Сука, ладно… Повтори: что, куда, и с кем? -На лесопилку доставить груз. Это провизия для тамошней группы. С вами тремя будет водитель, звать его Матрос, и сопровождающий, Лом. Если будут какие-то проблемы, он поможет из решить. -И какие же у нас могут быть проблемы, помимо свободно разгуливающих шавок? Лампочка полуподвального помещения стала потихоньку перегорать -Вам могут обеспечить "теплый прием". Мародёры нынче повадились устраивать облавы на караваны, сам видишь, с продовольствием беда, даже лампочку новую не найти. Давай, бери Мишу, и вытаскивайте этот ящик вдвоем, на улице вас уже ждёт машина. Холодный ветер пробирал до костей, и без того напоминая о приближающейся осени. Осень в этих краях страшна не только слякотью, но и осенним обострением аппетита у местной живности. -Ну, Николай, ты чего там с Мишей копошишься, давай быстрее, на вас соляры не напасешься! -, крикнул Сергей, стоя около новенького УАЗа, разминаясь перед поездкой -А ты потаскай такой ящик, посмотрю я на твою соляру! Сергей слегка приподнял ящик и тут же бросил на землю. -А хрена он такой тяжёлый то? Мы в похоронную службу записались что ли, груз двести теперь доставляем? -Сам ты груз двести, это провизия на лесопилку, народ с голоду помирает, боеприпасы на исходе, скоро от мутантов палками отбиваться начнут. Передние двери открылись, вышли двое мужчин в камуфляжной форме. Протягивая руку-, Матрос, будем знакомы-, а ты, я так понял, Николай? -Тот самый-, пожимая руку Лому-, ты у нас водитель, а ты будешь обеспечивать боевую поддержку? -Если потребуется, — ответил Лом. -Надеюсь до этого не дойдет. Ну все, грузимся в катафалк и выдвигаемся. После того, как ящик был погружен, автомобиль двинулся в путь. Дорога до болот была влажной, из-за недавнего проливного дождя, и явно не сулила ничего хорошего. -Так, Коля, Миша, давайте сверимся с картой. Сейчас мы на выезде из города, и чтобы доехать до лесопилки, да ещё и без происшествий, как в прошлый раз-, выдержав короткую паузу-, через два километра нужно свернуть на заброшенную просёлочную дорогу, оттуда мы выезжаем к болоту, обогнув разрушенный хутор, и продолжаем ехать вдоль леса, на краю которого мы встречаем сгоревшую ферму, и уже от нее движемся к лесопилке по прямой. -А не лучше ли будет болото обогнуть, вот тут?-, Михаил ткнул в правый бок карты. -Нет, не лучше. Нам такие зигзаги ни к чему. К завтрашнему утру груз уже должен быть на лесопилке. -Как скажешь, командир. Свернув на проселочную дорогу, автомобиль стал медленно набирать скорость. Пыль и мелкая галька раздражающе стучала по днищу автомобиля, прозванного местными «катафалком», из-за неудачной судьбы прошлых владельцев. Проехав еще какое-то время, Матрос остановил автомобиль, всматриваясь в даль. Впереди было болото. Не то болото, о котором подумает рядовой гражданин, а нечто зловещее, испаряющее ядовитые миазмы. Все было испещрено мелкими торфяными буйками, утопающими под воду, если на них ступит нелегкая нога блуждающего путника. Все было усеяно ими, словно волдырями на теле умирающего от оспы. Левее от болота возвышался темный, непроглядный лес, кищащий визгами мутировавших тварей. Местные называели его мертвым, не только потому, что все свободное от охоты время в нем стояла гробовая тишина, но и потому, что не каждому удосужилось выйти из него живим. -Мужики, похоже, после осеннего дождя дорогу развезло, тут дальше одно болото. Я бы советовал обогнуть, через Куцынские сады. -Куда обогнуть?!, — встрепенулся Николай-, нам через сады еще часа два ехать, если не три, а нам бы до вечера успеть, мы не на прогулку собрались. -Тогда выгружайтесь, попробую налегке проехать. Остановившись, четверо мужчин, находившиеся явно не в лучшем настроении, вышли из автомобиля. Выгружая ящик, Сергей выругался, — вот уж херня тяжелая, а разделить ее как-то нельзя было? -Нельзя, — ответил Михаил, — давай, тащи, пока молодой. У тебя сил должно быть как у нас троих, а ты ноешь больше всех. -Не ною!,- отозвался Сергей, переводя сбитое дыхание,- я пока к таким нагрузкам не привык, это третья ходка у меня. -Ходки на зоне, а тут — походы. -Коля, ну ты чего на молодого взъелся? Он и так изо всех сил старается. Шишки набить еще успеет. -Шишки, Миша, надо было раньше набивать. Не хватало еще, чтобы он вслед за Романом отправился. -Нда… Жалко все-таки Рому, глупо получилось… Вытащив всю провизию, мужчины остановились поодаль от машины, и стали наблюдать за действиями Матроса, которого направлял Лом. -Так, левее, левее, стой! Куда поехал? Назад дай, застрянешь же! Буксуя на одном месте, разбрызгивая вековую грязь болота, Матрос нервно менял передачу, пытаясь выбраться из гнилостного болотного торфа. -Ляха муха, все, застряли! — выругался Матрос, — хрен куда теперь мы поедем теперь, пока машину не вытащим. -Трос у тебя есть? -Лом, ты же машину паковал, в багажнике смотри. Забравшись на крышу УАЗа, Лом открыл деревянный ящик и, немного покопавшись, сбросил на землю длинный буксировочный трос. Матрос тем временем подхватив конец троса, обвязал его вокруг ствола крепкой березы, чудом устоявшей посреди болота. -Ну, мужики, уже хорошо. У нас теперь работы на час минимум. Отдыхайте. -Н-да…- протянул Николай, — ну, тогда нам проще будет выдвинуться втроем, с грузом, и пройти лес напрямик. Это займет часа два-три. Вы к тому моменту успеете машину вытащить и даже нас нагнать. Вот тут, — показывая на карте-, и увидимся. Лом, спускаясь с возвышенности, где стоит береза, крикнул: -Кому-то перечить надо было меньше. Вы сейчас берете ящик, и движетесь своим ходом. Пока светло, можете сократить путь через лес, там будет заброшенная хижина лесника, оттуда свяжетесь со мной по рации, — достав из рюкзака устройства, с виду похожих на два кирпича, и протянув одно из них Николаю, — я помогу Матросу с машиной. Если успею, догоним вас. Удачи. -Н-да...-, протянул Сергей-, отличный план, надежный, как советские часы. -Не пререкайся, — ответил Николай-, тогда до связи. -До связи. Акт третий Проверив целостность снаряжения, а также оружие, переведенное в боевой режим, путники двинулись к лесу, пройдя добрые полчаса в тишине. Только хрустящий под ногами валежник, и ревущий в дали мотор нарушали лесной покой, пока один не заметил. -Тсс, тихо, — прошептал Михаил, — слышите? -В хижине что-то? -Да. Может, твари какие? -Может и твари, а может и мутанты покрупнее, мародерами зовутся. Миша, — показывая на строенную березу, неестественно выгнутую, словно электрические провода, — оттащи туда ящик, и за мной. Серёга, ты обойди хижину сзади. Пошли. Перебираясь тихими шагами, от дерева к дереву, Николай подошёл к двери, примкнув к левой части, и прислушался. Внутри был непонятный шум, лязганье металла о металл, четкие шаги минимум двух человек, чей разговор было не разобрать. -Давай, я захожу, а ты за мной, ствол на готове, — прошептал Николай Стук внутри, дверь резко открывается, и двое мужчин в черной, смолистой робе, явно не ожидав такой наглости, остаются на месте. Резкий удар прикладом в лицо первого увальня, попав промеж переносицы, не успевает достичь второй головы -Стоять, руки за спину, на колени, быстро! -Кончай, начальник, чё за шухер, мы не при делах -Лежать я сказал! Второй незнакомец, резко опешивший от явно непредвиденных событий, начал медленно пятиться назад, нащупывая лежащий на столе охотничий обрез -Да ты не кипишуй, тихо-тихо, все, руки за голову, да? Сняв с пояса верёвку, и обмотав ее вокруг рук лежачего, затянув покрепче, Николай начал -Вы то, бандиты, тут что забыли? -Да какие мы тебе бандиты, начальник? Мы так, ничейные, вчера только... Не успев закончить последнюю фразу, стоявший незнакомец получил крепкий удар по рёбрам, и упал навзничь -Укх!- зажав от боли левый бок -Я ещё раз спрашиваю, что здесь забыли бандиты? -Да нет тут бандитов, какие мы тебе, епта, бандит... Ещё один удар, пришедшийся уже на перевернутую спину -Я тебе сейчас хребет сломаю, сука Вытирая о грязный пол кровь, сочившуюся с разбитой губы -Ладно, ладно, тихо, все скажу. Мы тут должны были каких-то лохов ждать, было сказано, что они с каким-то там ящиком идут, типа они должны были через болото ехать, но у этих лохов тачка сломалась, и они через лес пойдут, вот мы и хотели... -Ласты вы сложить хотели, суки. -Коля, спокойнее, они могут еще понадобиться. -Да-да, начальник, не вали! Лежачих же не бьют, да, так ведь говорят? А мы уже оба лежим, да? И ничего вам — сплюнув обильный сгусток крови, вперемешку с мутной, вязкой жидкостью- кх… и не сделали. -Ладно, хрен с вами, сейчас допрос начнем. — крикнув в сторону окна — Серый, иди сюда! Обходя хижину, Сергей почувствовал легкую тошноту и тревогу, словно кто-то невидимый, кто-то неведомый смотрел на него, из темноты непроглядного леса. Что-то нечеловеческое, что-то чужое, доселе неведомое людям. Неизведанное. Сергей обошел хижину, ступил на полусгнившую ступеньку, и приоткрыл входную дверь. -Ну что, кого тут нашли? — увидев два тела, лежавших на полу- бандиты? Что они тут забыли? -Нас они забыли. Специально за нами пришли. -И чего делать теперь будем? -Допрашивать. Вот, держи — Николай взял со стола обрез, дробь и подал Сергею- будет чем от собак отстреливаться. Все лучше, чем с одним макарычем ходить. -Спасибо. -А теперь оттащите их с Мишей на улицу, я им допрос устрою. Взяв связанных пленников, мужчины вытащили их на улицу, аккуратно расположив около правой стены хижины. -Все, дуйте обратно и свяжитесь с Ломом и Матросом. Узнайте, как у них дела. Я пока этими уродами займусь. Вернувшись в помещение, Михаил достал рацию, и начал перебирать радиоволны. Большая часть радиосигналов, которые перехватывала рация, были похожи на электронный гул, сопровождавшихся непонятными визгами. На одной из волн был вырван радиосигнал транслировавшийся песни, больше похожей на детский хоровод, что играли в детских лагерях, давно потерянной советской державы. Это наводило тихий ужас на Михаила. Ужас чего то необъяснимого. -Похоже, что-то есть. Прием, это Михаил, вызываю Лома, как слышно. Прием, это Михаил, вызываю Лома. Спустя минуту таких взываний в никуда, послышался щелчок, характерный включению рации на том конце. -Прием, это Лом! Мы вытащили машину, но мы попали под обстрел. Завязалась перестрелка. Ранили Матроса. Едем к обусловленному месту встречи. Поторопитесь, нужны бинты и жгуты, наши закончились. -Принял, скоро будем на месте. Конец связи. В хижину вошел Николай. Со сбитых добела костяшек мелкими каплями падала кровь. -Лом вышел на связь, нужно поторопиться, они в перестрелку попали, Матроса ранили. Предлагаю выдвигаться. По пути расскажешь о своем допросе. -Хорошо. Собирай манатки этих уродов, и выдвигаемся. Им они больше не понадобятся. Собравшись, путники вышли из хижины. Прямо у берез, где лежал ящик, валялись два обездвиженных тела. Их лица были опухшими, со множеством гематом и мелких разрывов тканей. Вся черная роба теперь больше походила на красно-коричневое полотно. У одного из страдальцев обильно пузырилась пена изо рта, а сам он начинал биться в редких конвульсиях. -Берите ящик, пойдем по северной тропе. -И все же жестокий ты человек, Николай… Ты же до полумертвого состояния их избил. Они теперь только на корм местным тварям сгодятся. -А ты, Миша, помягче с ними будь. Они нас ждали. Думаешь они бы просто ящик забрали, да отпустили бы нас? Хрен там. Как собак подзаборных бы завалили, и глазом не моргнули. Нельзя с этими уродами мягче. Николай закурил. Тем временем Сергей и Михаил вытащили из-под пожухлой листвы ящик. В этом лесу всегда листва словно пожухлая, и не меняется во все времена года. Даже весной зелень на листьях держится не больше недели, и сразу желтеет, вспыхивая красным огнем осенних кленов. -Пошли. Впереди был час пешей ходьбы по опасному лесу. -Ну, и что они сказали? — бросил Сергей, слегка запыхаясь -Ничего нового. Видимо, это их же дружки и устроили засаду нашим автомобилистам, а как поняли, что мы в болоте встряли, отправили двоих в лес, чтобы нас сразу накрыть, и быстро свалить с грузом. Они минут на 10 раньше нас пришли, а мы их как раз врасплох застали. -Ну, дела… -немного растерянно бросил Михаил. Путники, а по местному говору, сталкеры, медленно шли по лесу, редко останавливаясь, чтобы отдышаться и прислушаться к дневному лесному гулу. Только в дали слышались слабые завывания, похожие на собачьи. Это не пугало их, слишком далекая угроза, чтобы ее опасаться. Впереди уже виднелась подсохшая дорога, и обусловленное место встречи. -Фууух, ну и тяжесть, а! -Ну все, Серега, бросай тут. -И сколько же нам за это причитается? Сизый цену огласил? -Сколько получишь, столько и причитается. Ты все о деньгах, да о деньгах. Иногда и о людях думать надо. -Михаил согнулся, упершись в колени, чтобы отдышаться -А ты, Миша, сюда в роли Красного Креста что ли пришел? Малой правильно говорит, цену деньгам уже знает. Все, вольно, пока здесь машину подождем. Спустя пятнадцать минут из-за горизонта виднелся мчащийся УАЗ-2206. Резко затормозив, водительская дверь открылась, и Лом выпалил: -Загружайтесь, быстро! Николай открыл задние двери. В салоне лежал Матрос, с перевязанным плечом, из-под бинтов виднелась кровь. Втащив ящик, сталкеры уселись около Матроса. -Нас застали врасплох. Мы только успели автомобиль из болота вытащить, и началась пальба. Матросу попали в плечо, пуля прошла насквозь. Я только успел дать очередь, в сторону кустов, и Матрос дал по газам. Нас еще могут нагнать. Бинты, жгуты, стрептоциды, антибиотики, вы же взяли их в городе? -Взяли — крикнул Михаил, зажимая рот Матросу — сейчас будет больно. Откинув пострадавшему голову на бок, Михаил снял с него китель, нащупывая пулевое отверстие. Бордовая кровь вытекала из раны слабой струйкой, пуля прошла между плечевой и подмышечной веной, задев лимфоузлы. Взяв в руку бинт, и отрезав пятнадцатисантиметровый кусок, самопровозглашенный фельдшер принялся запихивать пальцем в отверстие бинт, чтобы затампонировать рану, тем самым остановив кровотечение. Достав из армейской мед.сумки жгуты, сталкер принялся накладывать плотную ткань выше раны, а на нее жгут, обернув его несколько раз, сильно затягивая -Серый, найди бумажку и запиши в ней время наложения, чтобы не забыть. Приложив к ране небольшой деревянный брусок, который лежал под сидением, и обмотав его плотной тканью, имитировав тем самым давящую повязку, Михаил отрапортовал о завершении операции. -Ты где такому научился? -На гражданке ветеринаром был, на собаках практиковался. Не думал, что когда-нибудь пригодится. Ну, Матрос, жить будешь. -Спасибо, — тихо отозвался раненный. Из-за обильного кровотечения, лицо приобрело бледный оттенок. -Итак, давайте сверимся с картой. Дальше у нас сгоревшая ферма, и по прямой до лесопилки. Немного осталось. Кинув небольшой смешок, Сергей сказал: -Ха, надеюсь, дальше будет без происшествий. -Не каркай. Дорога под автомобилем стелилась ровно, лишь изредка переходя на небольшие кочки. Шестьдесят километров в час — не такая уж малая цифра для автомобиля на местных дорогах. Порой группы путников постигала гибель даже на простой, ничем не примечательной дороге. Автомобиль резко останавливался, словно никогда и не ехал, отказывала вся электроника, которая итак была не в почете в этой местности. Шины резко лопались, словно находились под сверхвысоким давлением, и начинали буквально скручиваться внутрь. Двери и весь корпус автомобиля начинал вдавливаться во внутреннюю сторону, и в итоге насмерть сжимал людей, которые в этот момент были внутри. Все это сопровождалось абсолютной тишиной. В конце этих необъяснимых ни одной наукой манипуляций, происходил тихий взрыв, похожий на шарик, лопнувший от соприкосновения с иглой, и всю землю вокруг, в радиусе одного метра, окропляло несколько литров крови, а на землю падала небольшая бесформенная коробочка, размером с пачку спичечных коробков. Никто не мог объяснить такого явления, из-за чего эти места стали называть гравитационный пресс. Местные обитатели обходили такие дороги за несколько километров, боясь появления новых грави-прессов. Спустя время, ловушки пропадали, и металлический коробок, остающийся на месте гибели, привлекал внимание местных обитателей. Его вес менялся с нескольких тонн, до нескольких килограмм, и обратно. Такие находки, названные артефактами, сильно ценились торговцами, которые готовы были отдать сумму, равную годовому жалованию армейского полковника. Дальнейшая судьба артефактов для рядового сталкера оставалась неизвестной. Поговаривали, что их отправляли в лаборатории, для дальнейшего изучения. А какие-то из них, что имели хоть какую-то полезность, попадали на черный рынок, где не задерживались более, чем на сутки. Находки раскупались за бешенные суммы. -Эй, кажется, впереди виднеется ферма. Будьте готовы. Остановимся на пятнадцать минут, нужно проверить движок, он стал барахлить после нападения. Как только автомобиль остановился, и заглох двигатель, на восточную часть корпуса пришелся невероятной силы удар, сбивший автомобиль набок. Это был тарк. Это существо когда-то являлось лошадью. Хвост полностью отсутствует. На месте, где когда-то он был, теперь виднелся только купированный сгусток черной, запекшейся крови, и изредка капающий гной. Передние конечности слегка атрофировались, в пользу сильно развитых задних. Благодаря этому монстр сильно уступал в скорости обычной лошади, но мог атаковать любое существо с невероятной силой. Удар, пришедшийся на спину человека, ломал позвоночник, сминающий его вместе с ребрами, и превращал внутренние органы в кровавую кашу. Огромный монстр в холке достигал трех метров. Шея, когда-то гордо возвышавшая голову животного, превратилась в единую спинную мышцу. Организм тарка не имел возможности регенерации, и сломанные кости больше уже не восстанавливались. Шерсть, ныне полностью отсутствующая, когда-то скрывала мягкую, податливую шкуру. Теперь же монстр был покрыт грубыми наростами, среди которых свисали гнилистые куски мяса, источающие неприятный запах. Губы полностью отсутствуют, в результате чего можно лицезреть пеньки гнилых и смердящих зубов, сквозь которые постоянно сочится красно-зеленая пена, возникающая обычно у животных, зараженных бешенством. Тарк совершенно непредсказуем и очень агрессивен. Известно, что они даже пожирают своих сородичей — очевидно, их вкусовые предпочтения резко кардинальны в сторону плотоядности. Монстры передвигаются, как правило, ночью, отдавая предпочтение мерзким погодным условиям. Они часто забывают, где находятся. Их безумие блокирует любое проявление страха. Тарк — это воплощение абсолютного безумия, которое готово снести любую преграду. Одной из таких преград и стал автомобиль. -Быстро выгружайтесь! — крикнул Лом, его лицо было в крови, очевидно, из-за посыпавшихся от резкого удара осколков стекла. Николай с Михаилом быстро покинули кузов. Матрос, лежавший у восточного бока, оказался насмерть сдавлен корпусом автомобиля. -Серый, брось ящик, вылезай, быстро! — кричал во весь голос Михаил Не успев услышать последнее слово, Сергей замертво упал, от резкого удара по левой части корпуса. Выстрел из автомата лишь спугнул тарка. Теперь он отвлекся на Михаила, набирая скорость, выставив вперед свою тупую, плоскую башку, явно не впервой используемую для отправки своей жертвы на тот свет. Лом, воспользовавшись моментом, оттащил тело Сергея, который, кажется, еще был жив, о чем свидетельствовало резкое, сбитое дыхание. Он словно пытался что-то сказать, жадно глотая воздух, пытаясь изо-всех сил остаться в сознании. Ферма представляла из себя три полусгоревших здания. Основное, где когда-то содержался скот, сохранилось хуже всего. Теперь там оставались только деревянные стены и опавшая крыша. Весь пепел был смыт и впитан почвой, за многие годы существования. Два других же здания, дом фермера и помещение для хранения зерна, успели подгнить и покоситься. Лом оттащил раненного в фермерский дом, и быстро вернулся к автомобилю, дав короткую очередь по тарку, отвлекая его внимание от Михаила. -Коля, доставай шашку! Так мы с ним не справимся Она в моем мешке — кричал Лом, — в машине! Мысленно определив для себя путь до автомобиля, Николай выстрелил в сторону мутанта, из обреза, который успел подхватить, выбираясь из машины. Мутант, только успев повернуться в сторону атакующего, тут же получил очередь по задним ногам. Такой маневр давал лишнюю минуту Николаю, чем он тут же и воспользовался, резко вскочив на ноги, достигнув водительского сидения буквально за три прыжка, и вытащил рюкзак, опрокинув его содержимое на землю. Среди банок консерв, патронов калибра девять на восемнадцать и пять на сорок пять, лежало два продолговатых предмета, обмотанных в серую плотную ткань, в которой прощупывались твердые металлические шарики, похожие на средних размеров картечь. Видимо, Лом подглядел этот способ у местных охотников, которые любили тротиловые шашки переделывать из средства атаки, в средство обороны. Схватив шашки, Николай бросился к зернохранилищу, еще раз выстрелив в сторону мутанта, тем самым привлекая его внимания. Взяв первую шашку, поджег фитиль, выждав несколько секунд, бросив перед собой активированный снаряд, под ноги тарка, рванул в сторону автомобиля, тем самым укрывшись от самодельной шрапнели. -Прячьтесь, взрыв! Прогремел оглушительный взрыв, разбросавший множество осколков и вырвав кусок земли под ногами тарка. Мутант, однако, не получил серьезных повреждений. Взрыв только замедлил его, основной урон пришелся по его передним ногам и разорвав часть ребер, откуда точась свалились сгнившие остатки органов. Вместе с органами выпали непереваренные куски костей, похожих на человеческие. -Лом, Миша — крича из-за автомобиля — что будем делать? Тем временем сталкеры спрятались за самой крепкой стеной фермы. Выглядывая из за угла, наблюдая за поведением мутанта: -Тварь еще жива. Мы не одолеем ее своим оружием. Оно ему как горох. У меня есть идея — кричал на всю округу Лом — мне нужна вторая шашка. Вы его отвлечете. Миша, я пошел, отвлекай его! Пока мутант приходил в себя, после мощного взрыва, Лом в несколько прыжков настигнул Николая, буквально вырвав из его рук взрывчатое вещество, и бросился в сторону тарка. Очередь из автомата заставила животное вновь прийти в себя, и, набирая скорость, выставить голову для удара. Несколько секунд, и голова мутанта уже безостановочно била в по автомобилю, еще сильнее сминая его до состояния консервной банки. Воспользовавшись моментом, Лом подошел как можно ближе к тарку, и несколькими выстрелами заставил его обратить на себя внимание. Когда же тварь повернулась к нему, Лом предпринял сумасшедшую попытку, больше напоминавшую самоубийство. Направив ствол автомата в пасть, сталкер до упора нажал на спусковой крючек, вдавив его до упора, и всадил весь магазин. Последние несколько пуль пробили огромную голову монстра насквозь, разбрызгивая густую черную кровь, вперемешку с гнойными сгустками. В образовавшееся отверстие сталкер всунул подожженную шашку. Пасть монстра сомкнулась. Дикий человеческий крик наполнил окружающий мир, и заполнил им все сторонние звуки. Прогремел взрыв. Ошметки головы и шеи разбросало вокруг автомобиля. Бездыханное туловище простояло еще несколько сотых секунды, и замертво упало. Михаил, услышав взрыв и выждав какое то время ринулся к автомобилю. За ним лежал Лом, лишившийся по локоть руки. Отдав часть себя, он подарил жизнь себе и своим путникам. Было ясно, что такими темпами он откинется либо от болевого шока, либо от потери крови. Нащупав во внутреннем кармане два шприца, с адреналином и морфином, сталкер вколол сразу оба, введя их до упора в культю. -Нужен жгут! Быстро! Я не хочу тут сдохнуть! Достав из медицинской сумки, Николай стянул до упора жгут, подложив под него плотную ткань, уже без бумажки с указанием времени. Оторвав часть рукава со своего кителя, и завязав его сталкер натянул его на культю, чтобы остановить кровотечение. Операция была закончена. АКТ ЧЕТВЕРТЫЙ Смеркалось. Сталкеры шли не спеша, взяв Лома и Сергея подмышки. Груз нужно было доставить во что бы то ни стало. От этого зависели чужие жизни. За прошедшие несколько дней были потеряны уже двое. Роман, которого задрали собаки, и Матрос, погибший по чистой случайности. Сергей и Лом были ранены, и при несвоевременной помощи могли отправиться в путь к праотцам, вслед за уже умершими. Николаю было тяжело это осознавать. Хоть он и зарекся больше давать волю своим эмоциям, он был на пределе. Вся ответственность, как на командире группы, лежала на нем. Сложно сказать, что больше его беспокоило, встреча с Сизым, которому еще только предстоит рассказать о случившемся, или моральный груз в несколько человеческих жизней. Казалось, если умрет кто-то еще, Николай окончательно сломается. Хотя он и был самым дисциплинированным членом группы, он давно вынашивал грустные мысли, ввергающие его в пучину отчаянья. Его грубый характер был лишь толстокожей броней, которая скоро может лопнуть, и ввергнуть его в пучину безумия. Михаилу же было проще. Он четко осознавал потери, но думал о будущем. Его жизненная позиция была такова — чем дальше, тем проще. Проблемы нужно решать по мере их поступления. Смерть товарищей также ложилась тяжелым грузам на его плечи. В этот момент он зарекся уйти из этих мест, как закончится их поход. Нельзя было и дальше выносить гибель друзей и товарищей. Ни одна сумма не компенсирует ту дыру в душе, которая с каждым разом становится все больше и больше. Грела лишь мысль о том, какую помощь он сможет оказать людям за периметром. Михаил шел в эти места в первую очередь не за деньгами. Он искал что-то в своей душе. Что-то, что сможет отвлечь от мыслей, поможет найти себя. Кажется, он нашел это чувство. Сострадание. Весь оставшийся путь группа проделала в абсолютной тишине. Ночь стелилась черным полотном, с множеством мелких отверстий, знакомя путников со своими оголенными звездами. Двое раненных путников, и груз, в несколько десятков килограмм заметно тормозил мужчин, и путь, который можно было преодолеть за час, растянулся до трех. Уже подходя к лесопилке, первое, что насторожило, это полное отсутствие света. Ни костров, ни ламп в окнах промышленных зданий и лесозаготовочных цехов. Ничего. Словно ночь засосала весь свет, оставляя только голые звезды. -Эй, есть тут кто? Оставив ящик, и уложив на него Лома, Николай направился к самому большому зданию, где обычно находила ночлег местная группа сталкеров. Не дойдя до огромных дверей, Николай споткнулся о какой-то предмет. Присмотревшись, он распознал в нем оторванную человеческую руку. Глаза застилал страх и медленно подступающее безумие. С огромным усилием он пнул руку, и начал что есть мочи кричать: -Эй, кто тут есть! Живые, мертвые, отзовитесь! Мы принесли припасы, мы уже тут! Кто ни будь, отзовитесь! Помощь уже здесь! В ответ была абсолютная тишина. Зайдя в основное помещение, перед глазами предстала ужасная картина. Кровавые ошметки человеческих тел, несколько туш собак и прочих тел. Было видно, что покойники пытались отбиться от атаки мутантов изо-всех сил. Но было уже поздно. Сыграла нехватка провизии и патронов, которые должны были доставить наши путники несколькими часами ранее. Безумие и отчаянье подступали к горлу, образовывая огромный ком. Ком ненависти к болоту, к бандитам, к огромному мутанту, забравшего жизнь Матроса. Ком ненависти к себе. -Кто ни будь, тут есть живые?! Отзовитесь! Мы уже здесь! Помощь уже пришла! Мы принесли припасы, кто ни будь, отзовитесь! На истошные крики никто не отзывался. Абсолютная тишина. Обойдя все цеха и помещения, Николай стал понемногу успокаиваться. Везде была одна картина. Кровь, части тел, обглоданные конечности. -Миша… Мы не успели. -Я вижу, Коля, вижу. Успокойся. Мне тоже не легко. Всем нам не легко… -Извини меня. Они погибли из-за меня. Я виновен в их смерти! -Прекрати! -Михаил резко ударил Николая по лицу, приводя его в сознание — это не наша вина! Мы не могли сделать большего! Тишину разрывали только два кричащих друг на друга человека. -Ладно, ладно…-успокоившись ответил Николай.- ты прав… Извини. Мне нужно собраться с мыслями. Я отойду… Сказав это, Николай направился в противоположную от всех сторону, уходя в глубь тьмы, за помещения. -Извини. Прошла напряженная минута. Выстрел. Крик Михаила. Тишина. Тьма сгущалась, поглощая вместе с последними надеждами последние звезды. Безумие трех путников. Абсолютное безумие. Абсолютное отчаянье.