Звездные Короли и другие чудовища

Превзошедшие римлян и персов, Исполняя завет Прозерпины, Легионы идут к Андерверсу, За собой оставляя руины. Бога Смерти достойные слуги, В мире том -- или может быть этом -- Некромонгеры в серой кольчуге Маршируют по мертвым планетам. В звездолетах, похожих на молот, Потрясая неверных единством, Утоляют неистовый голод К грабежам и жестоким убийствам. Их ведет, беспощаден и страшен, Гениальный и опытный тактик, Полководец великий -- Лорд-Маршал - Через тысячи мертвых галактик. За престол намечается драка -- Некромонгерам преданно служит Хладнокровная леди Ваако, Продвигая безвольного мужа. Распускает и руки, и вожжи, Говорит, невзирая на лица, И струится змеиная кожа По камням побежденной столицы. Но еще не поставлена точка -- Никогда не искавший награды, Твердо встанет герой-одиночка На пути у железной армады. Некромонгеры бьются красиво, Но герой побеждает все чаще -- Разбежавшись -- и прыгнув с обрыва Над потоками лавы кипящей. Путь открыт к некропольскому трону -- Кто взойдет по ступеням истертым? Победитель получит корону, Проигравший останется мертвым. "Новые песни Муад'диба". Из библиотеки принцессы Ирулан. * * * * * Нередко бывает так, что новый лидер, взошедший на трон, ломает старые обычаи и традиции. Но только не Лорд-Маршал Ваако. Ему всегда нравился этот ритуал. Вот он спускается по ступенчатому трапу флагманского Некрополиса, сопровождаемый своими непобедимыми полководцами, жрецами бога Смерти и развратными придворными дамами; по левую руку парит тяжелый атмосферный крейсер; его путь лежит между стройными рядами легионеров в серой броне и колоннами десантных звездолетов, а в небе над головой, одно звено за другим, проносятся молотоглавые истребители. Так было на Аквиле Мейджор, на Гелионе Прайм, на Фурии и мирах Угольного Мешка, и доброй сотне других планет, покоренных и уничтоженных за последние десять с лишним лет. Так будет и здесь. Только теперь во главе армии некромонгеров маршировал он, Лорд Ваако, сменивший на троне недостойного бродягу Риддика. - Прекрасное зрелище, не правда ли? - промурлыкала догнавшая его леди Ваако. - Мир, лежащий у ног! "Знай свое место", - уже собирался ответить ей Лорд-Маршал, но вовремя прикусил язык. Потому что знал, что она ответит - "Мое место рядом с вами, дорогой муж. До самой Вселенной Смерти!" Так было прежде, так будет и здесь. "Здесь" - на планете Троон в системе Канопуса, бывшей столице Средне-Галактической Империи, окончательно павшей под напором орды некромонгеров утром этого великого дня. Прямо сейчас царил полдень, Канопус стоял в зените, и боевые самолеты некромонгеров отбрасывали великолепные тени. Столь великолепные, что Ваако был готов прослезиться -- но не мог себе этого позволить. Императорский дворец почти не пострадал при штурме. Многочисленных пленников собрали в Звездном Зале, при свете трех искусственных лун -- двух золотых и одной серебристой. Лорд-Маршал окинул коленопреклоненную толпу презрительным взглядом. Имперских солдат среди них почти не было, сплошные придворные крысы. - Кто-нибудь из членов императорской семьи? - поинтересовался Ваако. - Никак нет, милорд, - отозвался один из офицеров. - Среди трупов их тоже нет. Исчезли в неизвестном направлении. - Адмирал Беррел? Адмирал Марланн? - Лорд-Маршал принялся перечислять имена известных ему имперских полководцев. - Гросс-адмирал Гирон? - Никого, - покачал головой тот же некромонгер. - Один из пленников утверждает, что они находились на борту имперского флагмана. Насколько мне известно, мы его уничтожили. - Разрушитель? - как можно более небрежным тоном произнес Ваако. - Следуйте за мной, милорд, - поклонился офицер. - Прошу прощения, Лорд-Маршал, - вмешался Чистильщик -- разумеется не тот, сгоревший на Крематории, а новый, молодой, недавно назначенный на должность. - Как поступить с пленными? - Жалкие трусы, - процедил Ваако. - Нет смысла обращать их. Они уже мертвы. И всегда были такими. Избавьтесь от них. Чистильщик почтительно кивнул и подал знак солдатам. Те подняли вихревые пистолеты. Лорд-Маршал отвернулся. Скучное зрелище, каждый раз одно и тоже. - Следуйте за мной, милорд, - повторил давешний офицер. До нижних этажей дворца добрались не сразу. Еще немного -- и Ваако стало казаться, что спуск по бесконечным гранитным коридорам и винтовым лестницам будет продолжаться до самого ядра планеты. Возможно, именно там и находилась камера Разрушителя. Самого ужасного оружия во Вселенной, погубившего немало врагов старой Империи, от пришельцев из Магеллановых облаков до облачников Шорр Кана. "Вот сокровище", - подумал Ваако, остановившись в двух шагах от входа в длинный коридор, озаренный пульсирующим мертвенно-белым светом, который испускали укрепленные на стенах пластины. Осталось только протянуть руку... и наверняка ее потерять. Пол коридора был усеян многочисленными обугленными трупами и металлическими обломками. - У нас не было недостатка в добровольцах, Лорд-Маршал, - снова заговорил офицер. - Все они лежат здесь. Ничего не помогает, даже скафандры высшей защиты, даже силовые щиты. Роботы, дроны, сканеры, пленные имперцы, боевые мутанты или животные -- никто не прошел. Никто из пленников не знает, как отключить Волну Смерти -- этот секрет известен только членам императорской династии. "Смелый парень", - подумал Ваако. - "Он так легко признается в своих неудачах. Важных пленников не захватил, до Разрушителя не добрался... Рядом с троном откровенно не хватает людей, готовых говорить правду. Надо его повысить, приблизить, а потом, и это самое главное -- вовремя убить. Прежде чем он бросит мне вызов или попробует всадить нож в спину, как это принято у ненкромонгеров". - Мы даже не уверены, там ли Разрушитель до сих пор, - заметил офицер, задумчиво рассматривая закрытую дверь в дальнем конце смертельного коридора. - Быть может, наследники Арн Аббаса забрали его с собой, когда бежали из города. - Спасибо, капитан, - кивнул Ваако. - Вы все правильно сделали. Ну что ж, здесь делать больше нечего. Оставим на планете небольшой гарнизон и продолжим наш путь. Вселенная Смерти ждет. - Гарнизон, милорд? - удивился было капитан, но тут же кивнул. - А... понимаю. "Похоже, мальчишка не только смел, но и умен. Да, повысить, приблизить и убить -- именно в таком порядке", - окончательно решил Ваако. - Продолжайте, капитан, - подбодрил его Лорд-Маршал. - Я хочу знать, насколько ваши мысли совпадают с моими. - Я здесь, чтобы служить вам, господин, - поклонился молодой офицер. - Продолжайте, я сказал. - Если Разрушитель все еще здесь, Аббасиды могут за ним вернуться, - сказал капитан. - Тогда мы их встретим. Если Разрушитель где-то в космосе, на борту сбежавшего имперского звездолета, они не посмеют применить его против нашего гарнизона или флота, пока мы держим в заложниках их родную планету. - Именно так, капитан, - снова кивнул лорд Ваако. - Вы все правильно поняли. А теперь уходим. Именно так. В этот раз кое-что будет по-другому. Они не станут украшать эту планету Иконами Победы и радиоактивным пеплом. Не станут сжигать ее вместе с миллионами неверных. Пока не будут. Может быть, чуть позже. - В системе Канопуса есть еще одна кислородная обитаемая планета, - напомнил капитан, пока они поднимались на поверхность. - Мы можем направиться туда. Таким образом, у противника сложится впечатление, что мы продолжаем священный поход -- и при этом мы не удалимся слишком далеко от Троона, и в любой момент сможем вернуться обратно, в самые кратчайшие сроки. "Черт побери, слишком умен". - Что мы знаем об этой планете, капитан? - как можно более равнодушным тоном спросил Ваако. - Песчаная, сухая планета, чью поверхность покрывают огромные пустыни. В скалах этих пустынь скрываются люди, известные как фремены. Испокон веков, из поколения в поколение, они передавали пророчество о том, что однажды к ним явится человек, Мессия, который приведет их к истинной свободе. Эта планета носит имя Арракис. Также известна как Дюна.