Путь предков

      Выспаться прошлой ночью Эрасту не удалось. Незнакомые звуки часто заставляли ласку просыпаться. Но не смотря на это он всё же не оставил свой план на потом. Весь день парень усердно изучал место вокруг озера, куда он свалился. Он даже пытался оседлать одного из летающих ящеров, что бы рассмотреть поляну и купол над ней получше, но всё было тщетно… Неудачи продолжались до тех пор, пока, в очередной раз «искупавшись» в озере, после того, как птеродактиль снова сбросил зверька с себя, ласка не обнаружил странную тёмную выемку в куполе. Заметив её, он решил попробовать подобраться к ней самостоятельно, карабкаясь по выступающим скалам, но ему вечно что-то мешало: то нога соскользнёт, то лиана не вовремя оборвётся, то рой гигантских мотыльков пролетит, то камень неустойчивый попадётся… Провозившись до самого вечера, Эраст совсем забыл и про завтрак, и про обед, и даже про ужин! Местные фрукты не внушали ему доверия, а на что здесь можно охотиться он не знал. Да что там фрукты, за один день, что он провёл в Подлёдном мире, почти всё вокруг само пыталось его несколько раз сожрать! Когда начало темнеть, ласка не придал этому большого значения и остался около озера. Он ужасно устал целый день беспрерывно карабкаться вверх или грести к суше, после очередного падения в воду. Он уже даже научился неплохо плавать! Только вот радости пока от этого у ласки не было никакой, ведь поделиться этим было совершенно не с кем… Сидя на берегу и, тоскливо подняв взгляд к потемневшему ледяному куполу, Эраст всё надеялся увидеть там долгожданный просвет, но вместо него там показался лишь куда-то спешащий птеродактиль. Опустив взгляд на водную гладь, он вдруг заметил на нём лёгкую рябь. Однако ветра не было. Тогда что могло её вызвать? Чуть погодя парень почувствовал странную дрожь под ногами. Что-то большое и тяжёлое приближалось к озеру, а верней кто-то… Со временем шаги становились всё громче и ближе. Не теряя ни минуты, Эраст поспешил спрятаться в ближайших зарослях папоротника. Затаившись, ласка стал ждать появления таинственного гиганта. Он приготовился увидеть кого-то наподобие того гиганта с длинной шеей, на которого наткнулся ещё как только сюда попал, но тот, кого он увидел сейчас значительно отличался ото всех ранее встречавшихся ему динозавров. Он был невероятно огромен, с длинной узкой пастью, усеянной острыми зубами, его шкура была белой, как снег, а алые глаза и вовсе будто бы светились в темноте, создавая жуткий эффект. Чуть приглядевшись, ласка заметил у него шрам на морде, на месте, где должен был быть зуб. И тут то его осенило… Тот жуткий монстр из рассказов Бака, который и лишил того глаза — он сейчас стоял всего в нескольких прыжках от укрытия Эраста! Парня пока радовало лишь то, что барионикс пришёл сюда не охотиться, а всего лишь утолить жажду. Ещё и своё молодое семейство привёл на водопой. Ласка хотел воспользоваться ситуацией и тихонько уйти, но, по всей видимости, он допустил ошибку. Услышав шорох листьев, Руди приподнял морду из воды, улавливая носом окружающие его запахи и вдруг повернулся прямо к Эрасту. Его алые глаза, казалось, просто пожирали замершего на месте ласку. Издав глухое шипение, белый ящер облизнул свой шрам и чуть сощурился. Парень постарался как можно медленней отступить назад, в лесную чащу, но стоило бариониксу издать свой рык, от которого, казалось, содрогались все джунгли, как ноги сами ринулись бежать. Руди не стал отставать и погнался следом за лаской. За деревьями от ящера было не скрыться, ведь он валил их прямо на ходу, с лёгкостью разнося огромные стволы в щепки. Ящеру несколько раз уже почти удалось поймать парня, но тот успевал вовремя извернуться и отскочить в противоположную от челюсти хищника сторону. Однако вскоре его везение начало заканчиваться. Загнав Эраста в тупик, к самой реке, Руди уже мог бы им запросто полакомиться, как вдруг кто-то крепко схватил ласку и они вместе взмыли в воздух. Подняв взгляд на своего спасителя, Эраст узнал в нём Бака. Высадив парня возле узенькой пещерки, охотник ловко перепрыгнул на следующую лиану, которой вскоре обмотал бариониксу пасть. Он будто бы играючи с белым ящером перепрыгивал с одной лианы на другую, запутывая постепенно хищнику лапы, пока тот, в конце концов, не упал на землю. Воспользовавшись моментом, одноглазый укротитель динозавров вернулся к Эрасту.       — Бак, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Как ты меня нашёл?       — Все вопросы потом, сейчас нужно убираться отсюда, мы его разозлили!       — Мы?! Я его даже пальцем не трогал! — удивился Эраст, но охотник ему ничего не ответил.       Вдруг послышался жуткий треск лопающихся лиан. Высвободившись из пут, Руди поднялся на ноги и вновь уставился на ласок. Выставив перед собой нож и чуть пригнувшись, Бак встал перед Эрастом, прикрывая того собой. Он смело смотрел ящеру прямо в глаза, ожидая от того каких-либо действий. Барионикс пригнулся, будто бы перед броском. Эраст зажмурился в тот самый момент, когда Руди, широко разинув пасть, сделал шаг в их сторону, но, вместо того, что бы проглотить зверьков, он лишь зарычал, тем самым чуть было не оглушив их. Громко фыркнув, ящер развернулся и ушёл прочь, оставив ласок одних.       — Всё, можешь расслабиться, он ушёл!       — Ч-ч-что эт-то т-только ч-что было?!       — Ну-у, в переводе я не слишком силён… Думаю, это значило, что он рад нас видеть, но просит, что бы мы не тревожили его по пустякам.       — Ч-что-то не похоже, что бы он был рад нас видеть.       — Ладно, забудь. Давай лучше разобьём где-нибудь лагерь и поищем чего-то перекусить, а то с этими перебежками у меня аж аппетит разыгрался!       Найдя более-менее закрытое от посторонних глаз местечко, ласки развели там костёр и, насобирав фруктов, уселись трапезничать.       — Бак, — прервал тишину Эраст, — Спасибо, что спас меня. Если бы ни ты, я бы точно стал ему закуской… И всё же, как ты меня нашёл?       — Шутишь? Да твои крики аж в поселении было слышно! — усмехнулся Бак, но не получив от собеседника должной реакции, сказал уже более серьёзно: — Ладно, всё началось с того, что тебя начала искать твоя девушка и родители, потом пришёл этот их охотничек…мм… Клод! Да, и сказал, мол, что вы наткнулись на волков и ты погиб. Ну, все сразу в слёзы, Луиза так вообще в обморок упала… В общем, он всё описал достаточно красочно для такой реакции. Но вот только, как мне показалось, слишком уж как то наигранно он себя вёл. Вот и решил проверить. С волками то я дело тоже имел однажды… Дагур, правда, первый побывал на месте происшествия, но он искал другое — хотел убедиться, что волки ушли. Сейчас в поселении такой кипишь из-за них! Ууу…       — Что с Луизой? С ней всё хорошо? — от волнения Эраст даже не заметил, как вцепился в плечи собеседника, пытаясь вытрясти из него нужную информацию.       — Этого я не знаю, после того, как она попала в медпункт, я её больше не видел. Знаю лишь то, что Клод за ней присматривает.       — Клод?! Этого только не хватало… Бак, ты знаешь, как отсюда выбраться и желательно поскорее?       — Спокойно, мы выберемся отсюда через тот же проход над озером, через который и попали сюда, но уже утром. Сейчас на поверхности такая метель разбушевалась, что нос туда лучше не высовывать!       — Но я нужен ей сейчас! Понимаешь? А если с Лу что-то случится в моё отсутствие? Что если Клод и её заманит в ловушку? И как я только мог поверить этому пирату? Откуда он вообще взялся?! — Стал рассуждать парень, нервно расхаживая возле костра. — Может быть, есть выход где-то поближе к нашему поселению?       — Был один… Мы его закрыли прошлой весной, что бы никто больше не мог через него попасть в Подлёдный мир или наоборот, выбраться на поверхность.       Услышав это, Эраст совсем поник. Баку было очень хорошо видно, как сильно ласка переживает за возлюбленную. Он бы с радостью ему помог, но сейчас было слишком опасно возвращаться наверх, ведь они могли запросто замёрзнуть, даже не дойдя до поселения.       — Послушай, у меня тоже нет большого желания куковать здесь до утра, пока мои дети и жена находятся дома одни почти в миле от меня… Я ведь ради Ами и пошёл тебя искать. Видел бы ты, как она расстроилась, услышав вести о тебе от Клода… Каждая её слезинка для меня как шрам на сердце… Так что мы обязательно вернёмся домой и проучим Клода! — На морде Бака вдруг промелькнула решительная улыбка.       — Не думаю, что это всё он один придумал…       — Тогда и того, кто с ним заодно! Ну, так ты в деле?       — А у меня есть выбор? — слегка улыбнувшись, вздохнул ласка.       Обсудить план мести было решено позже, поэтому, подкрепившись перед сном, Бак с Эрастом легли на боковую. Им нужно было набраться сил перед сложным днём.       Бакминстер разбудил напарника ещё до светла. Позавтракав оставшимися фруктами, они отправились на рыбалку. По словам одноглазого ласки, рыба была весьма важным элементом в их плане и позже выяснилось почему. После озера, их следующим пунктом было логово Руди. Задобрив белого ящера и его семейство свежей рыбкой, Бак «попросил» его подвести их с Эрастом к пещерам у большого водопада, где гнездились птицезавры. Поездка выдалась быстрой и запоминающейся, особенно для Эраста, который раньше мог прокатиться лишь на спине у кондора. Прибыв на место, укротитель динозавров поблагодарил ящера, хорошенько почесав ему шею. Тот аж заурчал от удовольствия! На прощание облизав зверька с ног до головы, Руди ушёл назад в джунгли.       — Ребята, вы дома? Гэвин? Герти? Роджер? Ауу! Отзовитесь кто-нибудь!       — Да что там за шум в такую рань? — вдруг раздался возмущённый рык с одной из пещер, которыми была усеяна скала и, буквально через минуту наружу выглянула Герти. — А, это снова ты… Ох, па-а-ап, тут к тебе!       — Если это опять Бак, то скажи ему, пусть проваливает! Я больше в его планах не участвую! И так только от ангины вылечился! — эхом донеслось из глубины горы.       — Извини, Бак, ты сам всё слышал! — Пожала плечами Герти и нырнула назад в свою пещерку.       Тут же послышалась какая-то возня. Ласки недоумевающе переглянулись и подошли к пещерам чуть ближе. Вскоре с одной из них вылетел Роджер. Или его оттуда вытолкнули? Возмущённо бормоча себе под нос, птицезавр спустился к зверькам.       — Вы уж извините, папа сегодня просто не в духе… Что у вас случилось?       — Да вот, проблемка у нас образовалась. Кое-кто хотел избавиться от моего друга, — Бак кивнул на Эраста, — И бросил его к вам. В общем, нам бы наверх выбраться, да шутника наказать. Поможешь?       — Даже не знаю… Я бы помог… Да возвращаться в вашу холодрыгу как-то не сильно хочется.       — Подбрось нас хотя бы просто к поверхности, а с остальным мы сами разберёмся. Ну, пожалуйста… — вмешался Эраст.       — Ладно, запрыгивайте на спину! — немного поколебавшись, согласился Роджер и, дождавшись, когда ласки усядутся, взмыл в воздух.

***

      В долине наступило утро. Метель утихла и все поселенцы потихоньку стали выбираться из своих домов. Те, кто выбрался первый, помогал откапывать выходы из нор соседям. Медпункт засыпало не сильно, поэтому, расчистив сугробы перед входом, Дагур не медля пошёл проверять состояние поселения, а заодно и проведать маму, но её дома не оказалось. Обыскав всю жилую округу, горностай, в конце концов, решил спросить у Клода, так как последнее время он довольно часто виделся с Жаклин и наверняка мог знать куда она подевалась. Нору охотника засыпало сильней, чем многие другие, однако помехой Дагуру это не стало. Откопав вход, он вошёл внутрь и на миг ужаснулся. В норе у горностая будто бы ураган прошёлся! Всё кругом было перевёрнуто вверх дном! Позвав Клода, вожак в ответ услышал лишь болезненный стон, сопровождаемый кашлем. Пробравшись через кучу разбросанных вещей, он наконец-то нашёл охотника. Тот лежал на полу, скорчившись в болезненной гримасе и обхватив себя за живот. Его дыхание было очень учащённым и прерывистым. Увидев Дагура, горностай попытался привстать, но тут же упал в новом приступе боли.       — Клод, что с тобой? Говорить можешь? — склонившись над пиратом, заволновался вождь.       — Воды… — чуть отдышавшись, прохрипел тот в ответ. Дагур мигом принёс ему воды и, чуть приподняв его голову, аккуратно напоил больного.       — Легче? — Клод кивнул в ответ и, опустившись на пол простонал:       — Не волнуйся… за меня… скоро… всё пройдёт…       — Вижу я, как всё пройдёт. Тебе в медпункт нужно.       — Нет… оставь меня, прошу… Это моё наказание… Это я… убил Эраста… заманил его в ловушку… и должен был… избавиться от его малышей… У Лу в пироге была подмешана специальная трава… Она должна была съесть это и тогда… Аааггрр! — Его речь оборвалась в рык из-за нового приступа боли.       — Что?! — вскипел Дагур, услышав признание горностая. — Ты в своём уме? Как ты вообще до такого додуматься мог? — Схватив горностая за грудки, вожак прорычал: — Говори, через сколько подействует твоя трава-мурава и можно ли ещё это как-то остановить?       — Лу ничего не съела. Я подменил её пирог на свой…. он был без добавок… а тот я съел…. Можешь верить мне. Сделай я это, она никогда бы этого не простила мне… Ааай! — Клод снова взвыл от боли и схватился за живот.       — Оставить бы тебя здесь, да только это не окупит всей твоей вины. Мы ещё поговорим с тобой на эту тему, но сначала я всё же отведу тебя в медпункт.       Дагур осторожно приподнял товарища, крепко обхватил его под подмышку и, забросив его руку через свои плечи, помог встать на ноги. Клод не стал сопротивляться помощи, но всё же старался идти сам, обхватив ноющий живот свободной рукой. В медпункте больного поспешили уложить в кровать и, проведя осмотр живота с помощью пальпации, тут же принялись делать ему так называемую «промывку», дабы поскорее вывести из его организма все вредные вещества.       Тем самым временем Рави с Жаклин тоже выбрались из своего ночного укрытия и стали потихоньку идти назад в поселение, как вдруг их сверху кто-то окликнул. Обернувшись, они увидели Роджера, но стоило ему приземлиться, как они оба обомлели… Со спины птицезавра спустился Эраст, целый и невредимый! Увидев его, Рави тут же подбежал к нему. Убедившись, что это действительно Эраст, а не его иллюзия, ласка, не сдерживая слёз радости, крепко прижал сына к себе. Данную идиллию нарушило лишь недовольное ворчание Жаклин.       — Вот как знала, что всё самой нужно делать… Ну ничего тем дуралеям нельзя доверить!       — Кхм-кхм! Мы, кажется, о чём то вчера договаривались? — смирил Рави пиратку взглядом.       — М-мож-жет-т-т п-потороп-пимс-с-ся? — Напомнил о себе Роджер, приплясывая от холода на снегу.       Птицезавр подвёз всех четверых к поселению и, получив в знак благодарности несколько баночек варенья, которое ему успело понравиться за время проживания на поверхности, поспешил назад в Подлёдный мир. Он, конечно, мог бы там остаться на время, но здешние морозы были для него слишком уж невыносимы.       После процедур Клод был уже как огурчик! Правда-а немного «зелёный» и вялый… Но, по крайней мере чувствовал он себя после них гораздо лучше прежнего. Всё это время вожак практически не сводил с него глаз. По его взгляду сложно было понять о чём он сейчас думает и какие именно эмоции испытывает: то ли ему было жалко Клода, то ли наоборот, он придумывал провинившемуся наказание пожёстче. Он смотрел на отлёживающегося после процедур охотника так пронзительно, буд-то бы мог видеть его насквозь, как и Брут, когда к нему приводили очередного бунтовщика. Дагур всякое мог стерпеть, но вот когда дело касалось его семьи, а по большей части сестры — мог и по морде дать обидчику, если того требовала ситуация. Не выдержав столь пристального взгляда, Клод отвернулся и, ещё чуть поразмыслив, медленно поднялся на ноги.       — Ты куда собрался? Тебе нужно ещё немного полежать, пока противоядие не начнёт действовать в полную силу. — Тут же сделала ему замечание старшая целительница.       — Я должен всем вам кое в чём признаться… мне проще будет это сказать стоя. — Переглянувшись с Дагуром, горностай тяжело вздохнул и обратился к Луизе: — Ты меня после этого возненавидишь, но… возможно так даже будет лучше… ведь ни один шрам от удара плети капитана, что остались на моей спине, не сравнится с тем, что сделал я сам. — Услышав его слова, девушка напряглась. Вдохнув побольше воздуха, Клод продолжил: — На самом деле Эраст…       Но только он собрался с мыслями и начал говорить, как тут же дверь в медпункт открылась и в проходе показались Рави с Эрастом, которые вели между собой слегка прихрамывающую Жаклин. Увидев их, Клод аж дар речи потерял…       Увидев возлюбленного, Луиза сначала не поверила своим глазам, но подойдя чуть ближе, поняла, что это не обман. Зажав самой себе рот ладошками, она вдруг заплакала и бросилась к нему на встречу. Крепко обнявшись, влюблённые увенчали своё долгожданное воссоединение поцелуем, уже не стесняясь ни Жаклин, ни Дагура, ни других. Бережно прижав Лу к себе, словно своё дитя, Эраст тоже не сдержал слёз. Всё ещё до конца не веря в происходящее, горностайка ощупала ласку с ног до головы, заодно проверяя, не появилось ли у него новых шрамов или других ранений. Убедившись, что с ним всё хорошо, девушка вновь поцеловала его. Наблюдая за всем этим со стороны, Жаклин снова нахмурилась и бросила в сторону Клода косой взгляд. Нервно сглотнув, горностай весь аж сжался в комочек.       — Мама, что с тобой? Ты ранена? Где ты была? Я места себе не находил, искал тебя повсюду! — Тут же подскочил к матери Дагур, переняв её у Рави себе под руку.       — Да так, нужно было решить кое-какие дела…       — Н-но к-как эт-то в-возможно? Т-ты же должен был погибнуть. Из Пещеры смерти не возвращаются… — пробормотал Клод и, вдруг осознав, что наговорил лишнего, зажал сам себе рот, да только было уже поздно.       — Что ещё за «Пещера смерти»? — переспросила Луиза и спустя мгновение, кажется, догадалась о чём шла речь. — Минуточку… Так ты наврал нам про волков?! Это ты хотел нам сказать?       — Да. Но, прошу, позволь мне всё объяснить! — Взмолился охотник, опустившись перед ней на колени.       — А может лучше задать тебе трёпку, чтобы неповадно было зверей обманывать? Подарочек он хотел сделать! Помощь ему моя нужна! Сейчас я тебе помогу! Такой подарок получится, в жизнь не забудешь!       Сердито хлеща себя хвостом, Эраст весь ощетинился и уже приготовился к броску, но драке не дала случиться Луиза. Обхватив ласку за грудь, молодая горностайка прильнула к нему и успокаивающе стала поглаживать по плечу. Чуть угомонив пыл возлюбленного, она обернулась к Клоду и продолжила свой допрос:       — Те боли в животе у тебя были из-за пирога, который ты принёс? Что в нём было?       — Это уже не имеет смысла. — Вмешалась Жаклин. — Цель всё равно не была достигнута, как я погляжу…       — Это было слишком опасно для Лу! Ты вообще думаешь, что даёшь, или тебе важен только результат? Меня там чуть на изнанку не вывернуло, а ты хотела, что бы я это ей подсунул! Мало тебе Эраста было? — Ощетинился, на сей раз уже Клод, встав в защиту подруги.       — А кто просил тебя это пробовать? Твоё дело было выполнять приказы, а если ты знал, что не справишься, нужно было отказаться! Я бы и сама всё сделала!       — Довольно! Знаешь что, Жаклин, мне надоело, что ты мной вечно командуешь! Что толку мне было менять место жительства, если и тут я должен выполнять всю грязную работу? Может быть, раньше я и хотел быть на тебя похожим, но с таким раскладом уж лучше всю жизнь палубы драить, чем быть таким как ты и делать больно своим близким…       — Я… — Жаклин хотела было что-то сказать, но тут же запнулась. — Ну, знаешь ли…       Растерянно пробежавшись по всем взглядом, горностайка молча развернулась и, прихрамывая, вышла из медпункта, чуть не вытолкнув стоящего в проходе Бака. Кашлянув в кулак, не отводя взгляда от Клода, Дагур сделал ему тем самым предупреждение и вышел следом за мамой. Он нашёл её за медпунктом тихо плачущей под заснеженной кроной густой ели, скрывающей её от посторонних глаз. Осторожно войдя в её «укрытие», горностай присел на нижнюю ветку рядом с Жаклин и тихонько спросил:       — Зачем ты всё это сделала?       — Какой уже смысл что-либо объяснять…? Все и так считают меня злодейкой, от моих объяснений ничего не изменится. — Всхлипнула она и, утерев кулаком слёзы, продолжила: — Что мне оставалось делать, когда моя собственная дочь пошла против меня и всевозможных правил? Видите ли, тот мальчишка затуманил ей разум, вскружил голову своей улыбкой… у них любовь с первого взгляда… Вот у меня и накипело… Меня с детства учили убивать — такова была моя роль! Иными способами я не умею решать проблемы. Лишь одному горностаю удалось усмирить мой инстинкт убийцы… Им был ваш с Лу отец. Он показал мне, что я могу быть действительно кем то любима, что я могу быть заботливой женой и матерью, а не только безжалостной кровожадной пираткой. Вот только сейчас, после его гибели всё начало возвращаться вспять. Я чувствую, что становлюсь опасной для всех и даже для вас с Луизой. В попытке защитить Лу, я так увлеклась, что едва не погубила Эраста и её саму! Какая я после этого мать? Боюсь, что мне лучше будет уйти из поселения…       — Нет, мама, ты что? — Нежно приобняв горностайку за плечи, Дагур поцеловал её в щёку и продолжил: — Видишь? Никакая ты не опасная. Ты всё та же: ласковая, добрая, красивая, умная и вообще — лучшая мама на свете! Нам с Лучиком тоже не хватает папы… Но у нас всё ещё есть ты и, знай, ты всегда будешь любима нами, а потом и нашими детьми и их детьми тоже! Уверен, ты будешь замечательной бабушкой, — Получив тут же строгий взгляд в ответ на последнюю фразу, он поспешил исправиться: — Когда придёт время, разумеется!       — Но как мне теперь помириться с Луизой? Без её прощения мне здесь делать точно нечего…       — Нужные слова сами придут, а что бы она их приняла, просто говори то, что велит твоё сердце.       — И в кого ты у меня такой? — Чуть улыбнувшись, Жаклин ласково погладила сына по щеке и легонько поцеловала в лоб, когда он наклонился к ней.       — Идём. Я буду рядом.       Когда Дагур с Жаклин вернулись в медпункт, их встретили сразу семь пар взволнованных глаз. Помявшись, некоторое время на одном месте, пиратка сказала:       — Я-я… Эм, хочу извиниться перед всеми вами. Я была не права… Сможете ли вы меня когда-нибудь простить, за то, что я сделала? Чем я могу искупить перед вами свою вину?       Переглянувшись, все четверо на время задумались. Никто не решался дать ответ. Перемявшись с ноги на ногу, Рави первый нарушил тишину.       — Чтож…. Услышать искренние извинения из твоих уст, Жак, уже многого стоит! Для меня уж точно. — Подойдя к подруге чуть ближе, ласка вдруг стыдливо поджал уши и сказал: — Но, вообще, это я должен просить у тебя прощения… Прости меня, Жак. Я повёл себя как дурак, когда оставил тебя совсем одну и даже не попрощался, когда решил уйти. Возможно, если бы я тогда поступил иначе, всего этого сейчас бы не было.       — Это всё, что я хотела от тебя услышать с самой нашей встречи. — Чуть слышно прошептала горностайка, подавляя в себе слёзы, и тут же крепко обняла старого товарища. Рави обнял её в ответ.       — Друзья на век? — полушёпотом спросил он у неё, взяв её за руки.       — Друзья. — ответила она и на её мордочке промелькнула робкая улыбка.       — Знаете, а у меня возникла отличная идея! — Вдруг объявил Бак. — Давайте-ка отпразднуем этот Новый год все вместе, что бы потом начать всё с чистого листа? Эти приключения, мы, конечно, точно забудем ещё не скоро, но давайте хотя бы сегодня не будем ругаться и не портить атмосферу праздника?       Судя по взглядам и промелькнувшим улыбкам окружающих, многие были согласны с предложением Бакминстера.       Новость о возвращении Эраста быстро разлетелась по поселению среди тех, кто участвовал в его поисках. Честно сказать, столько его ещё никогда не тискали, сколько это случалось сегодня. Луиза на протяжении всей подготовки к празднику практически ни на шаг не отходила от возлюбленного. Да и он не хотел теперь надолго оставлять её одну.       К закату площадь вся преобразилась! На заснеженных соснах появились гирлянды из разукрашенных детьми шишек. Самую главную сосну, что росла над скалой вождей, так вообще украсили, помимо гирлянд, ещё и различными детскими игрушками, ракушками, бусами, перьями, сосульками и прочими побрякушками. От праздничных столов пахло различными вкусностями. По традиции и у ласок и горностаев к новогоднему общему столу каждый должен был принести из своего дома хотя бы одно блюдо, что бы никто точно голодным бы домой не ушёл. Сами поселенцы, кстати, тоже нарядились: самочки к вечеру надели на себя свои лучшие украшения, а каждый из самцов создал для себя свой собственный образ — одни решили похвастаться перед другими новенькими накидками, кто-то даже надел праздничный пояс, другие нацепили на себя галстуки или бабочки, а некоторые выбрали для себя образ попроще и обошлись без прикрас. Но главное, что сегодня все старались быть дружными, улыбались друг другу, дарили подарки не только близким, а даже соседям.       Собравшись одной большой семьёй: Эраст, Луиза, Жаклин, Клод, Дагур, Инга, Рави, Мия, Амина с Баком и малышами и ещё многие другие — они все весело и дружно отпраздновали этот праздник, забыв на данный вечер все свои бывшие ссоры и передряги. Во время обмена подарками, Эраст подарил Луизе новый плащ, взамен тому, который он в день их первой встречи надорвал, пустив его часть на бинты. Но, как оказалось, это была только часть подарка. Главным подарком стал парный кулон в виде сердца с точно вырезанными их портретами.       — Ах! Это же наши с тобой портреты! Ты сам их сделал?       — Да! Вдохновила одна вещь из коллекции твоей мамы. Тебе нравится?       — Очень! Как и этот плащ. Он даже удобней моего прежнего. — Повертевшись перед возлюбленным, разглядывая свою новую вещицу, Луиза вдруг подскочила к Эрасту и звонко чмокнула его в губы. — У меня для тебя тоже кое-что есть. Правда, это ещё нельзя увидеть, поэтому… — Сказав это, она вручила ласке мягкую детскую игрушку в виде ласки и добавила: — Многие уже знают… Но для меня это всё ещё небольшая неожиданность. В общем, ты станешь папой. — Услышав это, ласка на время выпал из реальности в свои мысли. Он опустил взгляд на животик невесты, затем перевёл его на игрушку и так несколько раз.       — У нас с тобой будет малыш? — переспросил он, всё ещё не веря в услышанное. Луиза кивнула в ответ и тогда на его мордочке наконец-то расцвела широкая улыбка. — С ума сойти! У нас будет малыш! Я скоро стану папой!!! — Он так громко это сказал, что к нему даже обернулось несколько прохожих. Радости Эраста не было предела. Покружив возлюбленную на руках, он осторожно опустил её на ноги и, приобняв, крепко поцеловал.       — Ты, правда рад? И ничего, что это… случилось так рано?       — Ну конечно я рад, Лучик! Если ты переживаешь за свадьбу, мы можем перенести её с весны на любой ближайший день. Правда, Дагур?       — Нет, милый я за другое…       Догадавшись о чём именно говорит девушка, Эраст чуть сильней обнял её и, прикоснувшись носом к её носику, сказал:       — Лу, ничего не бойся, я всегда буду с тобой рядом. Вместе мы обязательно справимся. — Легонько поцеловав любимую в лобик, ласка вновь взглянул в её глаза и добавил: — Я постараюсь стать нашим детям хорошим отцом.       Слегка прослезившись, но на сей раз уже от счастья, Луиза сильней прижалась к Эрасту. Зарывшись носиком в его шёрстку, она даже тихонько замурлыкала.       — У нас с Ингой тоже есть маленькая новость. — Вдруг объявил Дагур, и снова на его мордочке засияла та самая улыбка, с которой он ходил последние несколько дней до Нового года. С любовью погладив животик супруги, он продолжил: — У нас скоро появится наследник!       — Так вот, что это был за намёк про внуков? — хихикнула Жаклин взглянув сначала на сына, а потом на дочь. — Чтож, я за вас очень рада! Наследник для вожака это самый лучший подарок на свете! Обязательно отметим это чуть позже.       — Жаклин, — позвал её Эраст. — У нас и для вас есть подарок.       — Ну, один подарочек вы оба мне уже и так сделали. — С опаской насупилась пиратка.       — Мам, уверена, что этот подарок тебе точно очень понравится.       Эраст отошёл чуть в сторону к какому-то огромному сугробу, но когда он стряхнул с него снег и стянул с него накидку, взорам окружающих открылась деревянная статуя Брута и самой Жаклин, выполненная в полный рост с соблюдением всех пропорций. Деревянные горностаи выглядели как живые! Они стояли на небольшом пьедестале, держа друг друга за руки и глядя друг другу в глаза. Взгляд Брута и его одеяние вожака передавали не только всю его стать и силу, присущую ему при жизни, но и всю его любовь к Жаклин, взгляд которой отвечал ему взаимным теплом. Увидев данный подарок, Жаклин на мгновение потеряла дар речи. Подойдя к статуе мужа, она легонько коснулась его руки и по её щеке скатилась блестящая слеза.       — Этой зимой у вас с папой должен был быть двадцать пятый юбилей со дня вашей свадьбы. Мы с сестрёнкой подумали, что папа бы ни за что не оставил бы тебя без подарка и оказались правы. Когда я возвращался в наш старый дом за вещами, я нашёл у него в комнате чертежи этой статуи и саму статую на начальном этапе работы. Но, так как с инструментами я не очень хорошо лажу, я поручил работу профессионалам. — Сказав это, Дагур обернулся к Рави с Эратом.       — Сроки были маленькие, поэтому здесь много кто приложил свою руку. Так что это подарок для вас практически от всего поселения. — Смущённо улыбнулся Эраст.       — Он великолепен. — Чуть слышно на одном дыхании выдохнула Жаклин. — Спасибо. Спасибо вам всем! Это… чудесный подарок!       Жаклин все же не смогла совладать с эмоциями и расплакалась сквозь улыбку. Но вскоре она успокоилась и к ней вернулось праздничное настроение. Веселье с застольями и плясками продолжалось до поздней ночи, а у некоторых и до самого утра, поэтому каждый шёл домой тогда, когда считал, что для него уже достаточно гуляний. Но это не главное. Главное то, что в этот Нвый год каждый наконец-то смог найти для себя своё счастье: кто-то обрёл любовь, кто-то семью, а кто-то просто смог наконец то примириться со своим прошлым.