Под крылом дракона

- Джалуу-у... Дракон сидел в кресле, вытянув к камину ноги. В руках он держал толстенную книгу в кожаном переплете, которую читал с нарочитым вниманием, закусив губу и хмуря светлые брови. Я слонялась по комнате, как бедный родственник, не зная, куда себя приткнуть. Некоторое время меня крайне занимали стеллажи с книгами, но, пролистав несколько пыльных фолиантов с непонятными рукописными текстами, я утратила всяческий интерес – что толку от книг, в которых невозможно прочесть ни строчки? Теперь я наматывала круги вокруг невозмутимого дракона и тянула въедливым, как комариный писк, голоском: - Джалуу... Ну Джалуу-у... Дракон захлопнул книгу с такой силой, что в воздух взвилось пыльное облачко. - Саламандрр-ра... Лис... Что?! - Мне скучно! – призналась я. Прошло три дня с тех пор, как Джалу пообещал с первым караваном отправить меня в замок своего друга. За это время я успела вдоль и поперек облазить все доступные уголки замка – увы, таковых было до неприличия мало: несколько помещений, заваленных бесполезным хламом, оружейная, кухня, спальня принцессы и эта комнатка с камином, которую дракон почти не покидал. Остальные были наглухо заперты, а умение открывать шпилькой любые замки в краткий список моих талантов пока еще не входило... И, что обиднее всего, я точно знала: именно за этими запертыми дверями и скрываются самые настоящие, самые тайные тайны! К примеру, я бы не отказалась побывать в легендарной драконьей сокровищнице... поваляться на горе золота, примерить парочку корон и древних украшений – все исключительно в научных целях! Или раскрыть какой-нибудь страшный заговор против… ну, допустим, человечества. Или обнаружить манускрипт с жутким древним пророчеством… В конце концов, я ведь пленница драконьего замка! Должно же со мной приключиться хоть что-нибудь интересное! …Вместо этого я изнывала от адской скуки. Несколько раз я попыталась докричаться до Зазу, шатаясь по коридорам и горланя, как ненормальная, но хвостатый бесенок меня упорно игнорировал. И хотя Джалу сложно было назвать самым отзывчивым существом во вселенной, сейчас я собиралась вытрясти из него как минимум душу, как максимум – заветную связку ключей. Глянув на меня с видом святого мученика, Джалу потер виски. - Так займись чем-нибудь! – посоветовал он. - Выйди, прогуляйся, покидай в чаек камнями, уничтожь все мои съестные припасы... Поройся в вещах принцессы, в конце концов! Все равно мне ее хлам не нужен. Я насупилась, чувствуя, как уши начинают предательски пылать. Следит он за мной, что ли? Вон как четко расписал ежедневный «моцион»... К слову, в комнате принцессы ничего интересного больше не обнаружилось. Все та же куча безвкусных тряпок и косметики. Так что я ограничилась лишь изъятием одной баночки с пахучей розовой смесью – на память, и жуткой вышивки с рыцарем и драконом – потому что смешная и можно использовать в качестве носового платка. Выудив из соседнего кресла круглую зеленую подушку с кисточками, я села рядом с драконом. От камина шел жар, приятно пощипывающий кожу. Дракон, издав удовлетворенный вздох, открыл книгу, снова собираясь погрузиться в чтение. Но от меня не так-то просто было отделаться. - Джалу, а сколько тебе лет? Дракон вздрогнул, опустил книгу на колени. Взгляд его, направленный в огонь, затуманился. - Столько не живут, - он посмотрел на меня и неожиданно тепло улыбнулся. - Зачем тебе знать? Я пожала плечами. Хотела было погрызть ноготь, но вовремя вспомнила, что не так давно поучала из-за этого Джалу. - Интересно. А вдруг драконы бессмертны? Вдруг ты знаешь секрет какого-нибудь эликсира вечной молодости? Я бы попросил глоточек. Малююсенький такой... Джалу фыркнул, привычным жестом растрепал огненные в свете камина волосы. - Ну и фантазия у тебя, Лис! Конечно, мы смертны. В мире не существует безвременных вещей, кроме, разве что, Бога-Дракона и самого времени. Просто срок нашей жизни чуть дольше, чем у людей... - «Чуть дольше» - это на сколько? - оживилась я. - И кто такой Бог-Дракон? Широко распахнув глаза, Джалу резко подался ко мне. - Саламандра, Лис, что с твоим носом?! - Что? Где? - всполошившись, я схватилась за нос, на ощупь с ним все было в порядке. - А что с ним?! - Он растет... - сдавленно произнес дракон, не переставая таращить на меня полные ужаса глаза. - А? Зачем? Почему?! - я снова схватилась за многострадальную часть своего лица, мне показалось, что он и правда значительно увеличился. В ужасе я заскулила и стала разминать нос пальцами, стараясь вернуть прежнее состояние. Это магия! Точно! Я знала, что стены этого замка пропитаны злом! - Думаю, это из-за чрезмерного любопытства, - сказал Джалу с профессорским видом. Да он же попросту издевается! На несколько секунд в комнате повисла гробовая тишина. Одарив дракона уничтожающим взглядом, я отвернулась к огню. Мерзкая ящерица. Я, между прочим, действительно испугалась! - Кстати, в этом месяце Перепончатого крыла, и даже в этот самый день я появился на свет... - сообщил моему затылку Джалу. Обернувшись, я недоверчиво посмотрела на дракона. По его лицу блуждали странные тени, словно он с головой погрузился в далекие воспоминания. - Так у тебя сегодня день рождения? Что же ты молчал! - Ну да, - дракон чуть выгнул бровь, - а что в этом такого? - В этот день тебе полагается торт, подарки, можно не делать уроки и не убирать в комнате, - как маленькому, на пальцах, начала объяснять я. - А еще все друзья по очереди дергают тебя за уши. - За уши? - округлил глаза дракон. - Зачем? Я пожала плечами. - Так уж положено. - Странная традиция. И долго дергают? - дракон смотрел на меня с видом ученого, выведывающего обычаи инопланетной враждебной цивилизации. - По числу лет. Мне в прошлый раз шестнадцать тянули, в четыре руки! Сволочи зловредные... А тебе, кстати, сколько стукнуло? Джалу поднял глаза к потолку, беззвучно пошевелил губами. - Это, получается... мм... хмм... тысяча сто тридцать два раза? Я потрясенно присвистнула. - Нет уж! - отрезал дракон. - Я на такое не подписываюсь! - Ладно, - сегодня я была на удивление сговорчива, - тогда... Эх, была не была... Иногда с вещами, даже столь милыми сердцу, приходится расставаться... Пошарив в карманах, я извлекла на свет комок измятой ткани. Развернув, разгладила на коленях. Чудесная все же вышивка. Тут тебе и пучеглазый дракон, смахивающий на кузнечика-мутанта, и рыцарь с бензопилой вместо меча, и удивительный пятиногий конь... - Вот, - я протянула платок дракону. Тот осторожно, словно я была прокаженной, подцепил белую ткань кончиками пальцев. Брезгливо повертел перед носом. - Это подарок, - гордо ответила я, завидев в драконьих глазах немой вопрос. Джалу еще некоторое время полюбовался «произведением искусства», затем сунул обратно мне в руки. - Я уж лучше без подарков, по старинке. Не особо расстроенная отказом (в конце концов, что рептилии могут смыслить в прекрасном?), я с любопытством уточнила: - По старинке? - Да. Ежегодно, в день своего появления на свет, дракон обязан доказывать, что достоин продолжать существование. С раннего утра и до поздней ночи соплеменники преследуют его, пытаясь убить. Разумеется, это просто ритуал. Смертельной опасности нет, а вот тяжелые раны и даже увечья обеспечены. Я недоверчиво хмыкнула. - Снова шутишь? Дракон промолчал. Вперив взгляд в огонь, он усмехнулся, и от этой усмешки вдоль позвоночника забегали ледяные сороконожки. Мы помолчали, наблюдая за языками пламени, облизывающими аккуратные поленца. Те жалобно потрескивали, изредка взрываясь снопами искр. - Джалу… - робко позвала я. Дракон, сонно щурясь, отозвался маловразумительным бормотанием. - Я ведь ничего не знаю о вашем мире. А вдруг по пути со мной что-нибудь случится? Я даже не смогу попросить о помощи, не зная вашего языка! Подавив зевок, Джалу вяло ответил: - Все будет хорошо, лисенок... Я вздрогнула. Это его снисходительное обращение раздражало и в то же время странно нравилось. На секунду захотелось, чтобы тяжелая, теплая драконья ладонь опустилась на макушку и взъерошила волосы… Я ущипнула себя, прогоняя навязчивое желание. - Может будет, а может и нет! – упрямо сказала я. – Ты ведь можешь научить меня вашему языку? Зазу сказал, что в вашем мире есть общий язык, ардосский, если не ошибаюсь. И что он достаточно прост, даже для меня. - Я знал, что вы споетесь с этим мелким пакостником… - вздохнул дракон. – Так уж и быть. Ардосский действительно не особенно сложен. Но учти: обучаться будешь сам! В твоем распоряжении вся моя библиотека. Я подпрыгнула от нетерпения. - А как в нее попасть? Уткнувшись в книгу, Джалу небрежно махнул рукой. - Завтра проведу тебя. Кстати, послушным детям давно пора спать. Уже поздно. И не спрашивай, откуда я об этом знаю – просто чувствую время. На пару минут комната погрузилась в томительную тишину. - А… - начала было я. - Раздери меня горгулья! – взвился дракон. - Ну что еще, неугомонное ты создание?! - А что ты читаешь? Джалу несколько раз вдохнул полной грудью, выдохнул, пуская из ноздрей струйки дыма. Забавное, кстати, зрелище – помню, в школе так делали мальчишки, затягиваясь сигаретами и выпуская дым носом. - «Тальзарская инквизиция. Мемуары с пыточного стола». Зачитать пару страниц? Тут и картинки есть. - Обойдусь! – буркнула я. - Ну и зря. Между прочим, очень достойное произведение... И хватит смотреть на меня так, будто я сжег твой дом и съел любимую бабушку! С меня вся чешуя слезет от твоих взглядов! Ради Бога-Дракона, задавай уже все вопросы разом и иди спать! Виновато шмыгнув носом, я подсела ближе к Джалу. Чувствуя себя надоедливым домашним питомцем, заглянула дракону в глаза: - Расскажи мне о вашем мире... Таинственные земли, острова с пиратскими сокровищами, зловещая магия, Темный Властелин, насылающий армии нежити на мирных жителей... Ууу! - я раздула щеки и сделала большие глаза. - Жутко интересно! - Не понимаю, о чем ты, - нахмурился дракон, - но если тебе действительно интересно узнать о странах и обычаях Мабдата, я расскажу. Возвращайся в кресло и придвинься ближе к столу. Обрадованная его неожиданной сговорчивостью, я подчинилась. - В свое время этот столик украшал спальные покои Ромух Алла, царя некогда великой Ардосской империи, - сказал Джалу таким тоном, будто я была по меньшей мере слабоумной, если до сих пор не знала ничего об этом самом Ромух Алла. - И выполнен был гениальным скульптором Даккатом Тада из раковин редчайших озерных моллюсков соухо. Как видишь, мозаика отражает карту нашего мира, чье название звучит в оригинале как «Маб Осса Дуат», в просторечии «Мабдат», и с древне-каррского переводится как «Хребет Дракона», хотя мало кто из смертных помнит об этом... Джалу с нежностью погладил крышку стола, я же с возрастающим любопытством рассматривала мозаичную карту. По правде сказать, я ничего не смыслила в искусстве, но не могла не отметить изящность рисунка и то, с какой ювелирной точностью подогнаны друг к другу разноцветные кусочки раковин, отливающие золотом на суше и нежной лазурью на водных просторах. - Мир Мабдата делится на три основных материка, дрейфующих в водах Мирового Океана, их принято называть «землями»: земля Аббаурта на юго-востоке, земля Гаррадуарта на юго-западе и снежный Ользар на севере. Некоторые из народов полагают, что эти континенты – три великих каменных голема, сыновья Создателя, сброшенные им в приступе гнева с Небес. И лишь драконы знают, что материки Мабдата отражают тело Великого Бога-Дракона: скалистый и опасный для чужеземцев Аббаурт – его хвост, плодородный Гаррадуарт – туловище, а вечно ледяной Ользар – голова. Два небесных светила, Амрут и Годар – его всевидящие очи... Ты еще не устал? - Готов слушать тебя часами! - подобострастно отозвалась я. Мне и правда было безумно интересно. Помню, еще в школе, Историю Древнего Мира, с его мифами и тайнами, покрытыми мраком тысячелетий, я считала едва ли не единственным предметом, достойными внимания. - Мой замок расположен на полуострове Гладар, - Джалу царапнул ногтем миниатюрную зеленую чешуйку на мозаике. - Как видишь, это территория Гаррадуарта, самого благодатного и обширного из Материков. Полуостров официально относится к государству Акмал – не слишком сильная в плане военной мощи страна, но с отличной торговой развязкой, что позволяет назвать ее «процветающей». Люди здесь к чужеземцам относятся дружелюбно, могут без страха дать ночлег и еду страннику, разумеется, не по доброте душевной, а за полновесные оруны. Я смотрела на руки Джалу, блуждавшие по карте, ласково поглаживающие каждый выступающий бугорок. У него были очень тонкие, длинные и беспокойные, как у музыканта, пальцы, с ровными овалами ногтей. Подпиливает он их, что ли? Я тихонько фыркнула. - Но не уверен, что тебе стоит заострять внимание на Акмале. Караван, с которым ты отбудешь, не задержится в этой стране и пары суток. Для того, чтобы попасть в замок Раг О Нара, придется пересечь границу великой Империи Тальзар. Деликатно прикрыв рот ладонью, я подавила зевок. Нет, мне все еще было интересно (в конце концов, когда еще выпадет возможность послушать рассказ об ином мире из уст дракона?), просто в комнате было очень тепло и душно. А вообще, я заметила, что Джалу был большим любителем пафосных речей – все-то у него было «великим»: и големы, и Бог-Дракон, и вот теперь этот Тальзар... Правда, вставлять свои снобские замечания я не спешила, справедливо полагая, что гордый дракон терпеть подобного не станет. - Да... Тальзарская империя... - повторил Джалу, кривя рот, словно ему предстояло отобедать тарелкой жирных тараканов. - Я не зря назвал ее великой, Лис. Более пятисот лет назад именно под ее знаменами вновь объединились десятки разрозненных стран, некогда входивших в состав единой Ардосской империи. Фактически Тальзар стал ее наследником... Судя по прищуренным потемневшим глазам дракона, с Тальзарской империей у него были свои счеты. Интересно, что мог не поделить дракон с целой империей?! Как-то слабо мне представлялся затворник Джалу, узурпирующий императорский трон. А, может, он совершил разбойничий набег на государственную казну? С него станется... - Объединение земель было кровавым и долгим действом, но, в конце концов, кнутом и пряником Гуар Тальрух Первый, тогда еще просто маршал, добился своего и сел на имперский престол. С тех пор в Тальзаре правит династия Гуаров... Я чувствовала, что начинаю путаться в бесконечных зубодробительных именах, фамилиях и названиях, но все же самоотверженно попыталась вникнуть в происходящее: - Ты говорил, что этот, как его... Тальзар возник на месте Ардосской империи. У нее такое же название, как у вашего общего языка, я ничего не путаю? - Да. Ардосская империя существовала долгие тысячелетия, и в свое золотое время вмещала едва ли не половину земель Гаррадуарта, поэтому редкий народ не знает ардосского, что значительно облегчает жизнь торговцам и путешественникам. - А как вышло, что такая большая империя развалилась? Джалу дернул себя за мочку уха. Пожав плечами, сказал: - Кровосмесительные браки, вырождение нации, алчность, разврат, гниение фундамента власти... Ничто не вечно, Лис, и если корни могучего дерева поражены насекомыми, рано или поздно оно рухнет. Я понятливо закивала. Нечто подобное в свое время случилось с Римской Империей. - Но как же тогда этому... который Первый, удалось объединить развалившееся государство? - Магия... - тихо сказал Джалу, и от его голоса у меня на затылке зашевелились волосы. Откинувшись в кресле и скрестив на груди руки, дракон закрыл глаза, давая возможность тайком любоваться подрагивающими светлыми ресницами. - Тебе известно, что такое «магия», Лис? Я задумалась. Перед глазами пестрой толпой замелькали остроухие феечки, с нездоровым блеском в глазах размахивающие искрящимися волшебными палочками. Пару раз в суматохе засветилась злобная ведьма с бородавчатым носом и несколько шаманов пенсионного возраста. Я не рискнула поделиться этими безумными образами с драконом, к тому же вопрос, судя по всему, был риторическим. - Магия – всего лишь попытка смертных выйти за рамки своих физических возможностей, - просветил меня Джалу. - Иногда эти попытки удачны, иногда просто смешны. Чаще, как ты понимаешь, второе. Не знаю, как под земным небом, но в нашем мире магия никак не связана с чудесами. Да и кому нужно безобидное волшебство? - дракон с горечью усмехнулся. - Цирковым актерам? Кукольникам? Нет... в этом мире магия неотделима от амбиций, алчности и жажды власти. Любой прыщавый юнец, обнаруживший, что может по пьяни слевитировать кружку с пивом, тут же мчится в Тальзарскую академию, мечтая о славе, женщинах и золоте… А после, не успевает и глазом моргнуть, как оказывается в рядах Инквизиции и проделывает все эти бескровные пытки с выкручиванием кишш-шок прямо в желудке... С каждым словом Джалу говорил все медленнее, присвистывая, а в конце и вовсе сорвался на змеиное шипение, раздувая ноздри и глядя куда-то сквозь меня. Так вот, от кого Зазу нахватался такой странной манеры говорить… Ощущая себя не в своей тарелке, я неловко заерзала в кресле. - И как этот, который Первый, с помощью магии объединил страны? Запытал всех недовольных до смерти? - Этого не понадобилось, - невозмутимо ответил дракон, и я с содроганием поняла, что он воспринял мои слова всерьез. - Некий Клаус Амвэл, пригретый в то время под крылом тальзарского маршала, обладал куда более мощной силой. Если не ошибаюсь, в вашем языке есть слово «гипноз» - нечто вроде способности управлять чужим разумом. Здешние маги называют такую способность «ментатой». Разумеется, даже Амвэлу было не по силам взять под ментату всех разумных существ во враждующих странах, но этого и не понадобилось. Достаточно было подчинить себе разумы их королей, министров обороны и лидеров инквизиций. Я потрясла головой, чувствуя, как от переизбытка информации начинает закипать мозг. - Таким образом, Тальрух Первый получил в свое распоряжение целый театр живых кукол. Как ты понимаешь, после этого, объединение стран под флагом Тальзара было лишь делом времени. - А что стало с тем магом? Джалу недовольно поджал губы, будто я спросила о чем-то недозволенном, с неохотой ответил: - Клаус Амвэл возглавил Тальзарский Совет Магов и, к слову, до сих пор не покинул этот пост. - До сих пор? - я вытаращила глаза. - Но ведь прошло уже... эмм... более полутысячи лет? Он не человек? Или здесь все так долго живут? От чрезмерного энтузиазма я так подалась вперед, что чуть не грохнулась с кресла. - Успокойся! - сказал Джалу, одарив меня взглядом строгого воспитателя, хорошо хоть не оттягал за уши и не поставил в угол. - Человек. И, разумеется, нет, люди живут гораздо меньше. Но то обычные люди, а Клаус Амвэл – маг. И очень сильный, иначе как бы ему удалось столько лет главенствовать в Совете? Фактически сейчас именно Амвэл управляет империей. Нынешний император – просто пешка в его руках. Оспорить власть способен лишь Великий Инквизитор, но с ним Амвэл ведет отдельную игру... Хотя вполне возможно, что ситуация давно изменилась. До меня, знаешь ли, редко доходят сплетни и слухи из столицы... - А что за Великий Инквизитор? - сонно спросила я. Голова вдруг сделалась тяжелой и горячей, как котел с кашей. Я расслабилась, позволяя дреме окутать меня мягкой паутиной. Голос дракона, приятный и низкий, убаюкивал... - Инквизитор... Опасный человек. Впрочем, я лично не встречался с ним, так что не могу с уверенностью сказать, человек ли он вообще. Ходят слухи, что Инквизитор, ничто иное, как гуль – мертвое тело, с насильно плененной в нем душой, и что создатель его – сам Клаус Амвэл... Но в этом я не уверен, слишком обособленную и дерзкую политику он ведет... На зеленой лужайке танцевали дракончики. Много-много розовых дракончиков с трогательными желтыми животиками кружили по лужайке, изображая что-то вроде «Танца белых лебедей». Лебедей они не напоминали даже отдаленно, да и лапки были слишком толстыми для такого изящного танца, но дракончики очень старались, помогали себе короткими крылышками, корча умильные рожицы. Я сидела напротив, жевала травинку и довольно хихикала... - Эй, Лис... - кто-то потряс меня за плечо. Я обернулась, но никого не увидела. Раздраженно дернула рукой – не мешай, мол, невидимка надоедливая, зрелищем наслаждаться! - Эй, ты спишь, что ли? Глупый лисенок... Чьи-то руки подняли меня, прижали к чему-то твердому и теплому. Я уткнулась носом в это «теплое», вдыхая странную, но приятную смесь запахов – дыма, травы, ванильной выпечки... Дракончики исчезли. Остались только запахи, тепло и приятная слабость во всем теле... И я окончательно провалилась в сон.