Под крылом дракона

Хватка у Джалу была железной. Осознав тщетность попыток вырваться, я безвольно обвисла в его руке. Принцесса продолжала яростно брыкаться и царапаться, как дикая белка, но от хватки не избавилась. Я была почти благодарна дракону, ворвавшемуся в кухню в тот самый момент, когда принцесса, вцепившись мне в волосы двумя руками, похоже, вознамерилась снять вражеский скальп и как трофей повесить в спальне над фикусом. Сообразив, что так просто ей не освободиться, девушка избрала иную тактику и теперь что-то кричала, обличительно тыча в мою сторону пальцем. Я похолодела. Неужели выдаст, змея подколодная? Не обращая ни малейшего внимания на вопли принцессы, за шкирки, словно двух нашкодивших котят, Джалу подтащил нас к окну. На мгновение мне показалось, что дракон собирается швырнуть нас в пропасть, но он лишь грубо встряхнул, едва не столкнув лбами, и рявкнул: - Смотрите! Теперь мы с принцессой, позабыв страх, жадно вглядывались в маленькую, едва заметную фигурку. Она быстро приближалась, обрастая деталями: квадратный штандарт на длинном древке – красный с белыми зигзагами и золотыми кисточками по краям; сверкающий на солнце доспех, шлем (близкий сородич моего рогатого ведра), симпатичная лошадка в массивной сбруе. Джалу наконец отпустил нас. Я покосилась на девушку. На ее лице блуждало странное выражение – гремучая смесь страха, недоверия и... восторга. Не удостоив меня и Джалу прощальным взглядом, принцесса сорвалась с места. По лестнице дробно застучали каблучки. Дракон сиял, как тефалевская сковородка. - Вот и хорошо, - пробормотал он, потирая руки, - вот и ладненько... - Это еще кто? - спросила я, немного раздосадованная тем, что оказалась единственной, не посвященной в происходящее. - Рыцарь, - Джалу был явно удивлен моей недогадливостью. - Храбрый рыцарь, осмелившийся бросить вызов дракону! Восхищенно ахнув, я снова прильнула к окну. Шли томительные минуты, рыцарь был уже совсем близко, а принцесса все не появлялась. Я беспокойно заерзала, жаждая развития сюжета. - Сейчас все будет! Главное, не нервничать, - сказал дракон. - Просто лестницы в замке длинные... понастроили тут! Подъехавший тем временем рыцарь, остановился метрах в пятидесяти от ворот замка и спешился. Он оказался довольно низеньким; заметную полноту не скрывал громадный пузатый доспех, из-под которого торчали худые ноги в полосатых лосинах. В открытом забрале шлема виднелись густые черные брови и внушительный нос картошкой. Чем-то отдаленно этот забавный дядька напоминал небезызвестного Шалтая-Болтая. Рыцарь потоптался на месте, сделав несколько безуспешных попыток воткнуть штандарт в сухую землю. Наконец догадался прислонить к коню, который на все манипуляции реагировал крайне невозмутимо, и вообще стоял с истинно офицерской выправкой – выпятив широкую грудь и вскинув красивую голову с густой ухоженной гривой. Выхватив меч – тот горделиво заиграл на солнце начищенной сталью – рыцарь потряс им в воздухе, проорав что-то низким раскатистым басом. Дракон, скрестив на груди руки, негромко фыркнул. - А что он кричит? - шепнула я. - Что-то там про чудище поганое и смертный бой, - Джалу широко зевнул, обнажив ряд крупных белых зубов с внушительными клыками. - Ишь ты! - я уважительно покрутила головой. - Так, может, в него того... огнем пальнуть? - Зачем? - изумился дракон. - Ну как... - не сразу нашлась я. - Для острастки! А то еще растрезвонит всем, что дракона победил! И повалят сюда целыми косяками всякие рыцари и мародеры в поисках сокровищ. - Хм… - Джалу в задумчивости поскреб подбородок. – А ведь правда... Голова ты, Лис! Я горделиво приосанилась. И вдруг сжалась, пронзенная неприятной мыслью. - Джалу... Дракон, бесцеремонно ковыряющийся в зубах, обратил ко мне сиятельные очи. - Ась? - выглядел он спокойным, даже слегка отрешенным, словно и не догадывался ни о чем. Может, все-таки пронесет? - Когда ты вошел, принцесса тебе что-то сказала... Что именно? – уже смелее спросила я. Издав тяжелый вздох, дракон поднял глаза к потолку, затем скосил куда-то в сторону, словно не хотел встречаться со мной взглядом. - А, женские бредни, – произнес он с неохотой. - Сказала, что ты... ну… только не обижайся, ладно? Назвала тебя девчонкой. Грубо, конечно! Казалось бы, принцесса из приличной королевской семьи... Некоторое время я смотрела в его спокойное лицо, совершенно запутанная в собственных чувствах – облегчение, непонимание и, наконец, странная обида... По-моему, все вокруг уже догадались, кроме этой глупой ящерицы! Неужели я настолько не женственна? Тем временем вопли снаружи становились все громче – глотка у рыцаря была луженой. - Ну, все, - сказал Джалу с мрачной решимостью в голосе. - Достал! Мягко подвинув меня плечом, он шагнул на каменный подоконник и, раскинув руки, рухнул вниз. Я бросилась к окну, чувствуя невольный страх за Джалу. Горячий порыв ветра едва не сбил с ног, когда в воздухе мощно забили крылья, надувшиеся, словно гигантские чешуйчатые паруса. Забыв, как дышать, я любовалась парящим в небе драконом. До этого момента в истинной форме Джалу являлся мне лишь дважды, и всякий раз я была слишком напугана, чтобы в деталях рассмотреть это чудо местной природы. Гладкое тело дракона переливалось всеми цветами радуги, отливая то багрянцем осенней листвы, то расплавленным золотом, то глубокой хвойной зеленью. Чешуйки сверкали на солнце, как обкатанные морем бутылочные стеклышки. Он был действительно очень большим, размером, наверное, с хороший Камаз. Джалу сделал несколько кругов над замковой площадью, демонстрируя внушительный размах крыльев и изящную посадку головы на длинной шее. Завидев крылатого ящера, рыцарь выронил меч, и теперь пытался отчаянно удержать за поводья взбеленившегося коня. Бедное животное, растеряв всю невозмутимость, встало на дыбы, молотя копытами воздух. Дракон стремительно взмыл в небо – широкие крылья со свистом вспарывали воздух, как огромные зазубренные клинки. Поднявшись высоко, почти к самым облакам, Джалу заложил головокружительную мертвую петлю. Я наблюдала за ним, от восторга распахнув рот так широко, что при желании туда могла залететь не одна, а целая стая ворон. Джалу откровенно красовался, поигрывая на солнце чешуей, плотно облепившей мускулистое тело, и сверкая пламенными глазищами. Я вдруг отчетливо представила себя верхом на его спине... Пальцы цепляются за шершавые иглы гребня, ветер рвет волосы и срывает с губ восторженный крик, палящее солнце слепит глаза, а легкие почти трещат, не в силах совладать с потоками свежего воздуха... Романтика! Жаль, в реальной жизни, это наслаждение продлилось бы недолго – своенравная ящерица вмиг бы сбросила меня вниз, обвяжись я хоть с ног до головы страховочными тросами... Дракон, подобный Летучему Голландцу, завис над рыцарем. Тот наконец совладал с боевым другом, закрыв глаза животного плащом. Вернув в руки меч, рыцарь принялся делать решительные выпады в сторону дракона. Колени в полосатых лосинах заметно подрагивали, зато выкрики звучали еще задиристее. С минуту ящер удерживал безопасную высоту, с явным интересом наблюдая за происходящим. Пыхтя от натуги, рыцарь все реже вскидывал меч, напоминая сломанный ветряк. Я вскрикнула вместе с рыцарем, когда дракон неожиданно резко спикировал к земле. Зависнув так низко, что при желании кончик поднятого клинка мог оцарапать ему брюхо, Джалу выпустил мощную струю огня… И как ему удается настолько четко просчитывать расстояние? Огонь исчез в какой-то паре сантиметров от рыцарского носа, совершенно белого, большого и одинокого на лице, как айсберг в океане. Я сочувственно поморщилась – было слишком далеко, чтобы разглядеть, но сейчас у рыцаря наверняка адски слезятся глаза, тлеют брови и болезненно стягивает кожу лица. Кому как не мне помнить эти ощущения! Рыцарь выпустил поводья, и конь, заливаясь испуганным ржанием, резво унес копыта прочь по песчаной дороге. Метров через сто благородное животное остановилось, неуверенно топчась на месте – окончательно не решаясь ни покинуть хозяина, ни возвращаться к замку с его страшными обитателями. Рыцарь сделал несколько шагов назад. Забрало его почернело, от подпаленных бровей поднимался дымок. Вид у рыцаря был такой, будто он вот-вот плюнет на все благородные замыслы и припустит вслед за своим скакуном. Впрочем, если в голове бедолаги и мелькнула подобная мысль, отпускать его дракон не собирался. Не закрывая пасть, похожую на жерло разбуженного вулкана, он парил над рыцарем, все выпуская и выпуская столбы пламени, пока не заключил свою добычу в огненный круг. Жадные оранжевые языки слизывали с земли жухлую траву и густо чадили дымом. Я беспокойно заерзала на месте. Не хочет же Джалу в самом деле убить этого забавного дядьку? Вдруг драконы во время боя впадают в неистовство и утрачивают способность трезво соображать? Но опасения мои были напрасны, потому что дальше случилось нечто совершенно невообразимое. Из последних сил родственник Шалтая-Болтая раскрутил над головой меч. Даже на вид тот был очень тяжелым, но рыцарю, чье лицо потемнело от прилившей крови, какими-то нечеловеческими усилиями удавалось удерживать его в воздухе. Я не уследила, когда рука в латной перчатке выпустила рукоять меча. С тихим «дзеньк!» тот столкнулся со лбом крылатого ящера, затем сверкнул на солнце отполированным боком и шлепнулся в траву. На несколько секунд над полем битвы повисла гробовая тишина, прерываемая лишь потрескиванием пламени, начавшего понемногу спадать. Дракон с круглыми, как плошки, глазами взирал на рыцаря, изредка, будто забыв, что это вообще нужно, помахивая крыльями. Тот, в свою очередь, таращился на дракона. Судя по бледному до синевы лицу, рыцарь мысленно прощался с жизнью. Эпохальная встреча драконьего лба с мечом не принесла ящеру ни малейшего вреда, но ввела в состояние глубокого ступора. Я громко покашляла, стараясь привести Джалу в чувство. Дракон моргнул и издал оглушительный рев, в котором звучала целая гамма чувств – гнев, обида, недоумение... Взмахнув крыльями, он взвился высоко в небо и... исчез. Я задрала голову, щурясь от яркого солнца, пошарила глазами по небу. Дракона нигде не было. - Ромуальдо!!! - от дикого вопля, потрясшего замок до самого основания, я чуть не вывалилась из окна. Навстречу рыцарю, роняя туфли и путаясь в пышных изгвазданных юбках, неслась принцесса. Рыцарь сорвал с головы шлем, обнажив совершенно лысый, сверкающий на солнце череп, окончательно укрепивший мои подозрения насчет его родства с Кэрролловским персонажем. Бросив железку на землю, он растопырил руки и с раскатистым: - Аурелия!!! - бросился навстречу принцессе. Бежали они бесконечно долго, оглашая окрестности душераздирающими криками: - Ромуальдо! - Аурелия! - Ромуальдо! - Аурелия! От умиления я прослезилась. Захлюпала носом, бормоча нечто вроде: «Вот она, любовь животворящая, что делает!». Нащупав поблизости какую-то тонкую, пахнущую дымом ткань, громко высморкалась. Это оказался рукав рубашки. Краем сознания я отметила, что дракон на удивление быстро успел переодеться и добраться сюда. Дело явно пахло магией, но я решила отложить обличение лживого ящера до лучших времен. Невозмутимо закатав рукав, Джалу спросил: - Ну как я тебе? - Круто! - честно ответила я. – И в конце ты так правдоподобно изобразил удивление… Дракон поскреб всклокоченный затылок. - Вообще-то, я и правда не ожидал такого «нападения». Прыткий оказался, зараза. Залихватским свистом рыцарь подозвал коня. Тот, вначале робко, затем смелее, с веселым ржанием, приблизился к хозяину, не чувствуя больше никакой угрозы. Мы наблюдали, как рыцарь усаживает даму сердца в седло – принцесса сияла, как новенькая монета, раскрасневшись от счастья и даже как-то похорошев. - Вот не понимаю я этих женщин! - сказала я с чувством. - Променять меня – умного, интеллигентного, красивого... Дракон сдавленно хрюкнул, за что заработал мой строгий взгляд. - Да, так вот... красивого, значит, рыцаря – на какого-то лысого дядьку! Теперь принцесса пыталась втянуть рыцаря в седло, тот падал и соскальзывал. - Загадочные они, эти женщины! - подвела я итог. Джалу покивал в молчаливом согласии. Принцессе удалось-таки втащить своего незадачливого спасителя на коня, и, не оглядываясь, они потрусили в сторону леса. Со спины они выглядели еще комичнее: растрепанная принцесса в ворохе изорванных кружев и воланов, цепляющаяся за бочкообразный торс своего рыцаря, стучащего тонкими ножками по конским бокам. Эпический образ завершала потная лысина, сияющая так ослепительно, что с успехом могла бы сойти за береговой маяк. Мы с Джалу переглянулись. Он молча сверкал на меня желтыми глазищами, улыбаясь одним уголком рта. Не сдержавшись, я тихонько прыснула. Дракон в ответ радостно осклабился, а через секунду мы уже хохотали, как два ненормальных, ухватившись за сведенные судорогой животы. И от нашего хохота конь, прогибающийся под тяжестью рыцаря и принцессы, припустил еще быстрее. Отдышавшись, я вытерла слезящиеся от смеха глаза и замерла, почувствовав на себе тяжелый взгляд. Сердце забилось, как пичужка в силках. Срывающимся на писк голосом я спросила: - Ты ведь сейчас думаешь, как бы поскорее вернуть меня домой? Джалу вздохнул, глубоко и тяжело, как врач, которому предстоит серьезный разговор со смертельно больным пациентом. Сказал негромко: - Нет, Лис. Я думаю, ЧТО мне теперь с тобой делать... ***