Like a monster

- Я НЕ ЗНАЮ! Я НЕ ЗНА-А-АЮ! - Верещал поганец, силясь отодрать от себя руку тёмного Принца. Нимф хмурился — похоже, он не верил этим словам. Но, подумав немного, парень все-таки отпустил визжащее пронзительным дискантом существо, плоть которого уже начала медленно гнить. - Хорошо... Предположим, ты не знаешь, кто такой Нод. А знаешь ли ты того, кто знает? - вопрос звучал по-дурацки. Солас в упор, не мигая, смотрел на очередную свою жертву. - Буфо... Буфо знает! Я не знаю! - Истерически пропищал поганец, отползая прочь. Оглянувшись, крылатый удовлетворённо хмыкнул, небрежно отдавая приказ кучке темных существ. - Привести мне Буфо. Приказ был приведён в исполнение чуть погодя. Принц находился во дворе — он нетерпеливо расхаживал взад и вперёд, то и дело смотря по сторонам — ждал. Наконец его слуги привели, ну а точнее, притащили брыкающегося жаба. Едва нимф увидел это существо, он тотчас же поспешил подлететь к нему. Один взмах крыльев — и Тёмный Принц уже стоит рядом с пленным, рассматривая его. Жаб, вопреки обыкновению, не дерзит и не нагличает, а пробует откупиться от пыток. - Я все скажу, все скажу! Это вызвало улыбку на лице принца. Солас завел руки за спину: в его понимании этот жест означал, что он не намеревается ничего делать. - Хорошо. Ты знаешь, кто такой Нод? - Лифмэн. - Живо отозвался жаб. - Твой отец убил его наставника и хорошего друга. Спустя несколько десятков минут дитя бутона уже знало всю скудную биографию Нода и то, почему его стоит опасаться сейчас. В отличии от Мандрэйка, своего приёмного отца, наследник трона был хорошим слушателем. Дослушав до конца, Солас удовлетворённо кивнул. - Отпустите его. Смотрите мне: чтобы был целым. Этот мне еще пригодится. Сказав так, молодой правитель леса взлетел вверх. Ветер разметал непослушные волосы по спине и плечам; словно призрачная молния, мелькнул на фоне утреннего серого неба силуэт с крыльями. Он специально выбрал раннее время — летать днём наследник престола страшно не любил. Это было не удивительно — детям ночи и не полагалось выходить под палящие лучи безжалостного дневного светила. Каждый раз, поднимаясь высоко, темный принц буквально нырял в небо. Толпа внизу начала быстро расходиться. Мало ли что взбредёт крылатому в голову — под раздачу не хотелось попасть никому. Ноду было очень холодно. Место, где он находился, было глубоко под землёй. Лифмэн нетерпеливо спросил своего спутника: - Долго еще? Где этот свиток? - Терпение. Не так-то легко вспомнить, где хранится то, что использовалось лишь раз за долгое время... Ним Галу полз быстрее, чем шагал юноша. Конечно, с таким количеством ног. Парень даже завидовал гусенице. Было очень темно, дорогу освещал только маленький светлячок, летящий рядом с Нимом. Свет от его пузика становился все слабее — насекомое начинало уставать. Юноша отставал, и ему приходилось все время догонять пятнышко света, спотыкаясь во тьме и шаря руками по влажным стенам. - Мы на самом нижнем уровне. Здесь есть только один свиток... - Начал было неунывающий Галу. Но беседа не вязалась. Лифмэн только буркнул что-то утвердительно-невнятное, поэтому гусеница оставила свои попытки разговорить его. Наконец впереди показался слабый просвет. Узкий коридор, способный у кого угодно вызвать жестокий приступ клаустрофобии, расширился и плавно вывел путников в широкий зал. Стало немного теплее. Все это время зябнущий Нод наконец перестал стучать зубами так, будто во рту у парня был кастаньет, и он пытался выбить им мотив плясовой песни. Лифмэн и гусеница остановились, одинаково пораженные открывающейся перед ними картиной. Они стояли в прекрасном круглом зале. Пол под их ногами был гладкий; в нем, словно в зеркале, отражались узорчатые своды потолка и сами «гости». По периметру стояли колонны с роскошными капителями, выполненными в форме лиц лифмэнских правителей прошедших столетий. Стены были расписаны древними письменами и странными символами. Посреди зала, в углублении, высился огромный кристалл — он и служил источником голубоватого мягкого света. Подойдя ближе, Нод заметил, что внутри кристалла что-то есть. При ближайшем рассмотрении это оказалось нечто большое, похожее очертанием на лифмэна, лежащего в позе эмбриона. Стенки кристалла искажали черты существа внутри. В том, что это было именно живое существо, парень не сомневался. - Что... там? - Спросил он тихо, боясь нарушить торжественность обстановки. Ним Галуй подполз к кристаллу, резво перебирая ногами. Наклонившись, гусеница осторожно подняла лежащий в выемке свиток. Галу хотел было уже развернуть его, но Нод не дал. Лифмэн выхватил свиток из его рук и в порыва внезапного волнения резко развернул. Разочарование очень скоро проступило на его лице — читабельными были лишь несколько строк, которые складывались в четверостишие. - Бред какой-то! Ну кто мог написать: «Застывшую жизнь сохранила ей тьма, И сон охраняет кристалла тюрьма. В час жуткий и трудный воскликни: «Шэддет!», И Светлая явит средь ночи рассвет.» И что это означает? - Хм.. Дай подумать. - Забрав свиток, гусеница развернул его и быстро-быстро пробежался глазами по написанному тексту. - Это значит, что в кристалле лежит антипод Тёмного Принца — Светлая Принцесса. Её имя ты уже прочитал. Она.. Была сохранена, как самое сильное существо, способное противостоять жестокости Соласа, и заточена в кристалл. Он почти дорос до потолка. Осталось немного времени. Когда кристалл коснётся вон того знака — Ним Галу поднял одну из своих рук и указал на круглый значок на потолке — Тогда и следует произнести имя Принцессы, чтобы она пробудилась. Здесь говорится, что при этом сердце того, кто позовёт её, должно быть наполнено отчаянием, только тогда Светлая услышит зов. Это древние, страшные силы. Поёжившись, гусеница посмотрела на лифмэна. Его лицо посветлело — впервые после утраты старого друга и наставника, Ронина, паренёк показывал свою радость. - Еще здесь написано про цикл. Очень долгое время, много-много столетий, власть над лесом пребывала у лифмэнов, а Поганцы лишь пытались посягнуть на неё. Теперь пришел час их правления. Со времени пробуждения Светлейшей наступает так называемый Цикл Возрождения, когда каждые пять лет между Тёмным Принцем и Шэддэт происходит битва. Затем, когда окончится время правления Поганцев, произойдёт финальное сражение и принц падёт, а Шэддет вернется обратно в кристальную тюрьму — до тех пор, пока не появится новый принц. Таким образом будет поддерживаться порядок. - Все... Так сложно! Нод нахмурился. Он обдумывал все, что только что узнал. - Так или иначе, у нас еще есть время. Я должен найти Мэри Кэтрин и спасти её отца, понимаешь? Но если я сделаю это, я не смогу позвать Шэддет... В растерянности молодой лифмэн смотрел на каменные лица правителей на капителях колонн. Все так же мягкими волнами обволакивал его голубоватый свет. Все такая же тишина царила здесь, в царстве сна Светлой Принцессы. - Что же делать?