Alea iacta est

      Элли уже три. И вот она, одетая в зимнюю куртку, куталась в тёплый шарф бабушки — было очень холодно. Многие почему-то плакали, кто-то стоял с равнодушными лицами. А ещё везде были цветы. Только на праздник это не было похоже. Она рассматривала окружающих и пыталась понять, что же произошло… Бабушка сказала, что тётя Мария и дядя Говард уходят. И это, конечно, было грустно, но девочка все не могла понять — зачем же плакать? Она тоже будет по ним скучать, хоть дядюшка и не очень ей нравился. Он всегда обижал Тони, а её Тони обижать было нельзя! Он был очень хорошим. Когда он сидел с ней, она всегда могла задавать миллион вопросов, и он на все отвечал. Сначала они, конечно, были не сильно близки. Когда бабуле надо было срочно отлучиться, и она просила его посидеть с ней, он часто брал её с собой гулять, там еще был Роуди — он классный. И ещё Тони покупал ей мороженое! За это надо было всего лишь мило улыбаться взрослым девочкам. Пока они охали и ахали, Тони задорно ей подмигивал и показывал большой палец под столом. У них был договор: он брал её с собой, а она его не сдавала. Так и было, пока бабуля об этом не узнала. Тони тогда сильно досталось от взрослых. Бабушка так ругалась на него… А дядя Говард и вовсе чуть его не ударил. Но бабуля же учила её отвечать за свои поступки. А тут был виноват не один Тони. Тем более, её все устраивало. В общем, все закончилось тем, что она накричала на своего дядю и пнула его по ноге. После этого она два часа простояла в углу. Но Тони её не бросил и стоял в углу вместе с ней. Он тогда сказал, что делает это из солидарности. И что ей не следовало этого делать, ведь он правда перед ней виноват. Она с ним не согласилась тогда, но продолжать спор они не стали. С тех пор он сам проявлял инициативу и брал её уже на совсем другие прогулки. А самое главное — с ним было нескучно. Он всегда понимал, что она хотела и никогда не ругался. Если только она не убегала от него. Только вот теперь он был одет в чёрное и почему-то очень грустил. Элли думала, что он будет скучать по родителям, как и она. Но он же сможет их увидеть потом! Она с бабушкой ездила и к папе, и к маме. Так что малышка никак не могла понять, зачем же так сильно расстраиваться. В чёрное одеты были почему-то все. Она догадывалась, что так принято провожать других. Только тётушки и дядюшки она рядом не наблюдала. Были только много незнакомцев и её семья. Они стояли возле дома Старков и ждали машину, чтобы куда-то поехать. Куда именно — никто не потрудился ей объяснить. — Замёрзла, милая? — к ней подошла бабушка и обеспокоено улыбнулась. — Ба, а где родители Тони? Они ушли так же, как тётушка Анна? — девочка посмотрела ей в глаза, как раз вовремя, чтобы увидеть, как по лицу бабушки пробежала тень горя.       Тётушка Анна ушла летом. Правда, она в это время была у папы, и узнала об этом только когда приехала с ним обратно в Нью-Йорк. Она ей нравилась. Тётушка всегда улыбалась ей, и никогда не ругалась, если ловила, как Свон таскала запас конфет у Старков с верхней полки. Предварительно притащив табуретку, разумеется. Тогда все очень расстроились, а Элли обиделась, что та даже не попрощалась с ней. Но бабуля сказала, что той очень хотелось, но она не смогла. Джарвис с тех пор очень печальный. А теперь все снова печалятся. Девочка думала, зачем же взрослые должны уходить, если от этого всем только грустно? Но спрашивать это она не решилась. — Боюсь, что да, Искорка, — Мария печально ей улыбнулась и поправила на внучке съехавшую шапку с дурацким помпоном.       Искоркой она звала её нечасто, только если Элли было очень грустно или весело. Только вот сейчас очень грустно было не ей. На вопрос: «Почему?», бабушка говорила что-то про блеск в её глазах, но Белла пока не очень понимала, что она имела в виду. Вообще, бабушка чаще говорила с ней на русском и очень много рассказывала ей о своей Родине. Свон даже хотелось туда попасть. Потому что картины, что описывала ей Мария, было трудно представить даже с её фантазией. Но пока она ограничивалась сказками и мультфильмами. Бабушка всегда говорила с ней лишь на английском только на людях, и неодобрительно смотрела, когда девочка по привычке говорила с ней не на том языке. Объясняла она это тем, что русских тут не очень жалуют, причину объяснять не стала. Сказала, что она сама поймёт, когда подрастёт. Только вот она до сих пор так и не поняла. А ещё ей было обидно, что с ней опять не попрощались. Ей пришла в голову мысль, что, может, Тони тоже поэтому грустит.       Он стоял у самого крыльца в отдалении от всех. Рядом с ним был только Джарвис, который сжимал его плечо. Из подъехавшей машины вышли тётя Пегги и дядя Дэниел, вместе с ними была Элизабет — их дочь. Она была очень похожа на тётю, но характером точно пошла в своего папу. Элли наблюдала как трое обеспокоено переглянулись между собой и пошли в сторону дома. — А почему здесь столько людей? И зачем все приносят цветы? Разве это праздник, если все несчастны? — Элли плотнее укуталась в шарф и с грустью посмотрела на женщину. Та с каждым словом становилась все печальнее. — Ох, милая. Эти люди пришли попрощаться, а цветы… это как инструмент, с помощью которого они пытаются выказать… уважение, — она говорила с паузами, как будто заставляла себя произносить каждое слово.       Элли очень не нравилось, когда бабушка расстраивалась. Такое случалось очень редко, но иногда, когда она тихо спускалась на кухню в поисках воды и проходила мимо бабушкиной комнаты, то слышала, как та плачет. В такие моменты Свон беззвучно, как ей казалось, пробиралась к ней в кровать и обнимала изо всех сил, надеясь, что так ей станет чуточку легче. Бабуля крепко обнимала её в ответ и целовала в лоб, а на утро она уже снова была весёлой и бодрой. И ей очень хотелось, чтобы всем снова стало радостно, только вот то, что Мария только что сказала… — А почему надо обязательно прощаться? Разве они не смогут нас навещать? — Белла боролась со слезами и осмотрелась вокруг снова. Везде были красные розы и заплаканные лица. Сочетание, на её взгляд, не самое приятное. — Ты тоже однажды меня бросишь?! — Элли требовательно посмотрела бабушке в глаза, на что та лишь грустно покачала головой и, сняв с себя платок, накрыла уже дрожащую от холода девочку. — Нет, милая. Я всегда буду с тобой, — она с любовью улыбнулась ей и ткнула пальцем в место, где билось маленькое сердце. — Вот тут.       Этот день был трудным для всех. Но в конце дня Эл поняла две вещи: ей не нравятся прощания, и она ненавидит цветы.

***

      Элли уже пять. И она со всей уверенностью может заявить, что терпеть не может балет! Если большинство детей просыпаются в этом возрасте по ночам от того, что у них под кроватью живёт монстр, то Свон просыпается от кошмара, где мисс Джонсон прокуренным грубым голосом называет всех бездарями и замахивается деревянной палкой. Нет, поначалу ей это даже нравилось. Не палка, а балет. Потому что, во-первых, это избавило её от небольшой неуклюжести и добавило плавность в движениях — так ей говорила бабуля во всяком случае. А во-вторых, это было красиво и даже интересно. Только вот прошло два года и Элли хочется выть и лезть на стенку, лишь бы не видеть эту гадкую дамочку и не проводить дни напролет у станка, старательно выделывая различные па. Только вот беда — бабушка обожала балет. Да что там, она сама когда-то была балериной, и хотела, чтобы и Элли полюбила его так же. Но вот в последнее время ей было настолько скучно, что отвлекалась и ошибалась, чем навлекала гнев преподавателя. И как убедить бабулю, что этот балет ей вообще не нужен, и она бы с удовольствием проводила это время с друзьями или с Тони в его мастерской, где можно было аккуратно потрогать столько интересных вещей?! И о них можно было спокойно спрашивать. Только недавно они поговорили на тему плотности жидкостей. Когда они пытались приготовить обед, она случайно пролила масло вместо подготовленной сковороды в кастрюлю с кипящей водой. И оно не смешалось! А на прошлой неделе она узнала, что листья на деревьях зелёные из-за наличия в них хлорофилла! Он улавливает солнечный свет для фотосинтеза — питания растений!       Элли вздыхала и смотрела на Тони, который сегодня вещал ей о устройстве машинного двигателя. Она понимала его, дай Бог, через слово, но все равно заинтересовано подалась вперёд. И вот это она променяет на часы мучений в балетом классе…       Видимо, Старк заметил её некую отстраненность, потому что замолчал на середине предложения и с прищуром взглянул на неё. — Хей, Беллс, ты чего? — он полностью развернулся к ней и принялся вытирать руки тряпкой от масла.       Под ногами у него крутился Дубина и все пытался впихнуть ему отвёртку. Элли он нравился. Он был милым и забавным. Тони часто ругался на него незаслуженно, но при этом было понятно, что делал он это больше в шутку. Она вздохнула и отвернулась к окну. Бабушка опять уехала по работе — в последнее время там часто что-то происходило. Да такое, что даже её дёргали. А Тони вызвался с ней посидеть. Приехал на неделю из солнечной Калифорнии и развлекал её, как мог. И уж кто бы мог подумать, что он правда будет соблюдать с ней распорядок дня, который бабушка написала ему на листке. Элли очень надеялась, что они будут лопать тонны сладкого и смотреть мультики допоздна. Или сидеть в мастерской, или читать! Она очень хотела, чтобы Тони разрешал ей трогать не только свои записи и гаечный ключ, но тот на удивление был строг… Разве что они все-таки нарушали комендантский час и лопали сладкое. Только вот ответственность Тони никак не играла Элли на руку. Одним из пунктов был этот балет, и Тони водил её на него. При этом он очень смешно одевался: цеплял на себя очки с кепкой. На любопытный взгляд Эл он рассказал ей о своей роли в обществе, и почему опасно, если их поймают вместе какие-то папарацци. Она не вникала, кто это такие, но его старания оценила. Так вот, на этот балет он водил её уже трижды, и каждый раз она готова была разреветься как какая-то малявка. В конце концов, ей уже пять! Она уже большая. Но вот желания ей это не прибавило. — Как ты думаешь, бабуля сильно обидится, если я скажу ей, что не хочу ходить на балет? — обречённо поинтересовалась она у своего названного брата.       Тони заинтересованно взглянул на неё в ответ. — Тебе же вроде бы нравилось туда ходить? Что-то случилось? — он обеспокоено нахмурился и выжидающе смотрел на неё.       Элли лишь вздохнула и, встав со своего излюбленного стула, подошла помочь Дубине, который никак не мог поднять с пола гайку. Она не могла понять несправедливость этой жизни. Её друзья пошли в другие кружки и секции. Например, Кети, внучку тётушки Энджи, отдали в театральный кружок, а Макса, её брата и друга Элли по совместительству, отдали вместе с Шерон, племянницей тёти Пегги, на карате. А вот её впихнули в балет, и это при том, что ей вообще больше нравились занятия по естественным наукам и языкам, ну или танцы на худой конец! Со своими друзьями она познакомилась пару лет назад. С Мартинелли она подружилась на общем семейном празднике, когда им было три, а Шерон лишь год назад переехала в Нью-Йорк с родителями. Они были классными и всегда поддерживали её затеи, если зачинщиком была она, конечно. А это было далеко не всегда так. От тихой и примерной на первой взгляд Шери никто не мог ожидать столько авантюр, за которые ребятам потом всем попадало. Если их ловили, разумеется. — Нравилось, но мне надоело. Я ведь и так прекрасно знаю, что лучше я уже не смогу. Я просто занимаю чье-то место, — и Эл не лукавила. Она действительно так считала. Ну и ещё она чуточку устала. Совсем немножко. — Знаешь, если ты действительно больше этого не хочешь, просто поговори с ней об этом. Уверен, она не станет от этого меньше любить тебя, — парень внимательно посмотрел ей в глаза и потрепал по голове. А затем снова сел за работу, подозвав её к себе.       Спустя несколько дней Элли все же набралась храбрости и решилась поговорить с бабушкой.       Мария приехала домой буквально вчера, и Свон не отходила теперь от неё ни на шаг. А ещё она привезла Элли её любимое печенье, хоть мисс Джонсон и запрещает есть им подобное. Ведь если она найдёт у кого-то мифический жир, то этого «кого-то» можно только пожалеть.       Бабушка сидела в кресле в гостиной и читала книгу, посмотрев на обложку, Свон смогла прочитать автора. Это был Лермонтов. Сама Элли эту книгу не читала, так как ей запретили, сказав, что она слишком мала для этого. Вот интересная у взрослых логика! Сначала они говорят ей, что она должна быть самостоятельной, потому что она уже взрослая, а как дело доходит до подобных ситуаций, то она ещё слишком мала для этого! Подойдя к Марии, Беллс аккуратно подергала бабушку за рукав кофты. Мария с улыбкой оторвалась от чтения, и с заботливым интересом посмотрела на неё. Элли внутренне поморщилась, но все же собралась с мыслями. — Бабулечка, у меня к тебе о-о-очень важный разговор, — на всякий случай, Эл изо всех сил старалась мило улыбаться и смотреть на неё наивным взглядом.       В ответ на такие манипуляции со стороны собственной внучки Мария подозрительно прищурилась и, отложив книгу, обратила все свое внимание на неё. — И что же случилось, Искорка? — бабушка взяла её за руку и стала успокаивающе поглаживать ладонь. — А ты сильно расстроишься, если я брошу балет? — девочка пыталась говорить спокойнее, но из-за волнения у неё все равно сбивалось дыхание.       Мария недоуменно подняла брови и поджала губы. — Тебя кто-то обижает? — с тревогой спросила она. — Нет, мне просто надоело. Я знаю, как ты его любишь. Но это твоя мечта, а не моя. Да и в последнее время у меня ничего не получается. Я постоянно отвлекаюсь! А еще мне там жутко скучно. — она говорила с запалом и хмурым видом. — Ты это обдумала, Элли, или это сиюминутное решение? Если ты правда больше не хочешь этим заниматься, то ты можешь выбрать то, что тебе по душе, милая. Но если это мимолетное решение, продиктованное желанием сдаться, потому что это проще, чем пробовать снова, то я советую тебе подумать. — бабушка говорила спокойно и уверенно. Она с любовью смотрела ей в глаза, но при этом её голос был твёрд. Женщина вздохнула и притянула её к себе в объятия. Положив голову на её макушку она тихо говорила ей, будто их кто-то ещё мог услышать. — Просто знай, Искорка, падать не страшно, просто нужно суметь вновь подняться. И пробовать снова, пока у тебя не получится. Понимаешь? — Да, бабуль. Но я правда подумала. Я же не хочу заниматься этим всю жизнь, а это значит, что я занимаю место того, для кого это гораздо важнее, — Элли с уверенностью взглянула женщине в глаза.       Мария улыбнулась и кивнула ей, чтобы затем снова сжать в объятиях. Из всего этого девочка выучила один урок: чтобы не произошло, семья всегда поддержит её.

***

      Изабелле уже шесть. И школа гораздо хуже, чем ей рассказывали.       Учиться Элли любила. Ей нравилось узнавать что-то новое, но это ужасное место ввергало её в скуку. А это ведь только первый день! Ей говорили, что тут весело… Но на деле её спасали только друзья. Картер и Мартинелли стояли рядом с ней и окидывали это странное место таким же скептичным взглядом, как и она. С ними были родители Шерон, пока бабушка и тётя Энджи отошли за забытыми в машине цветами. Элли уже почти уговорила себя, что, может, тут не так уж и плохо, когда в паре метров от неё устроил истерику какой-то мальчишка. Причём, ему бы стоило есть поменьше. Она с хихиканьем вспомнила мультик про Винни Пуха и Пятачка, что не один раз включала ей бабуля, и представила себя кроликом. Макс, стоявший справа от неё покосился в её сторону вопросительным взглядом, на который Свон только закатила глаза и наигранно вздохнула, ясно показывая свое отношение к происходящему, чем вызвала у него улыбку. Переглянувшись, они вместе посмотрели на Шерон и Кейт, стоявших чуть впереди. Первая окидывала всех подозрительным взглядом, а потом посмотрела на того нытика с брезгливостью и недоверием. Кети же наблюдала за происходящим балаганом сморщив нос.       Элли тяжко вздохнула и принялась искать глазами в толпе бабушку. И, как назло, её нигде не было. Но вот она с трудом заметила в толпе тётушку, а рядом с ней оказалась и бабуля. Они шли вместе с какой-то девушкой. По официальному наряду и её поведению Свон предположила, что это их учительница. Она все гадала кто же им попадётся, и сегодня у неё будет возможность это проверить. Главное, чтобы она была не сильно приставучей и не допытывалась у Эл, почему же ей не интересно получать звёздочки за вопросы, ответы на которые она давала ещё два года назад. Иначе Элли придётся рассказать ей про теорию Дарвина и отличия людей от обезьян. Ну, так… с намёком. Но тогда она не ручается за её психическое здоровье и симпатию к ней. А это будет означать проблемы. Тут они подошли к ним, и, пока родители Шерон здоровались и знакомились с учительницей, как Свон и предположила, ребята опасливо переглядывались между собой и общались условными жестами, которые они придумали ещё весной, чтобы проще было сидеть в засаде во время игры. И пока они приходили к общему мнению, им уже представляли их «вторую мать», как принято говорить. Миссис Уик была довольно приветливой, но будет ли она такой же, когда рядом не будет взрослых, девочка не знала. Белле пришлось согласиться с ребятами и не нарываться на неприятности. Так что она включила свое обаяние на полную и улыбалась так, что заболели щеки, а чистые и невинные глаза закрепили эффект. Её видок очень помогал ей в этом. Бабушка заставила её надеть идиотское платье синего цвета с оборками у подола. А ещё напялила ей на голову просто ужасные банты, которые Эл «vidala v grobu i belyh tapkah», и завершали это безобразие милые с виду, но ужасно неудобные туфли на липучке. Если бы бабуля узнала, что она так выражается, то вымыла бы ей рот с мылом. Но, к счастью, люди не могут читать чужие мысли, чему сейчас Свон была очень рада. Незаметно к ней подошла Кети и взяла за руку, сжав её в одобрении, а справа также мило улыбались Макс и Шерон, поглядывая на них.       В итоге взрослые попрощались с ними, пожелав им удачи и сказав, чтобы они вели себя хорошо, а Миссис Уик отвела их в класс. Элли держалась поближе к друзьям, как и те к ней. Рассадив их, учительница представилась им и немного рассказала о себе, а затем сказала, чтобы и они все последовали её примеру. И вот тут у Элли и заиграла в голове сирена, потому что этого она не предусмотрела, и никакой заготовленной речи на этот случай у неё не было. Наверное, ещё стоит сказать, что внимание к своей скромной персоне она люто ненавидела. От этого умная и милая девочка превращалась в краснеющее и мямлящее нечто… Взяв себя в руки, Элли думала: что же такое можно сказать, пока очередь не дошла до их четверки? Про работу бабушки говорить точно нельзя, про Тони нельзя говорить тем более. Не хватало ещё, чтобы ему названивал директор по поводу «материальной помощи такой прекрасной школе, где учатся его близкие». Пока она думала, наступила очередь Кети. Та виртуозно прошлась по подводным камням и ни словом не затронула актерскую карьеру своей бабушки. Они с ребятами невольно заслушались и с некой гордостью переглядывались друг с другом. Но тут Кейт завершила свой рассказ ангельской улыбкой и села, а Белла с паникой осознала, что наступила её очередь. Она тихо прокашлялась и медленно встала под любопытными взглядами окружающих. Ну, как говорила ей бабушка: «Не показывай никому свой страх, иначе они этим воспользуются». Элли решила последовать её совету и притворилась, что ей совсем не страшно. Выпрямила спину, мило улыбнулась, и, совладав с дыханием, открыла рот. — Здравствуйте, меня зовут Изабелла, но вы можете звать меня Беллой, — малышка говорила уверенно, и если не знаешь, за что стоит цепляться, даже не поймешь, что она волнуется. Назвалась она так намеренно. Элли её звали только самые близкие, а её одноклассники до этого ранга пока не добрались. — Мой папа — полицейский, а мама — воспитатель в детском саду. Но я живу с бабушкой. Она у меня очень хорошая, она учит меня готовить печеньки и рассказывает интересные истории. Я очень люблю читать и смотреть Питера Пэна, потому что люблю приключения. Надеюсь, мы с вами подружимся.       Элли улыбнулась и с облегчением села на место. После неё Макс и Шерон быстро и лаконично, даже скучающе сказали пару слов, а затем она и вовсе перестала следить за происходящим.       Когда наступила перемена, миссис Уик разрешила им встать с их мест, чем все решили сразу же воспользоваться. Свон оглядела своих одноклассников внимательней, и на этот раз увидела несколько приятных личностей, но подойти познакомиться не решилась. Она встала со своего места и пошла искать пропавших куда-то друзей. Но те будто испарились. В итоге она набрела на компанию мальчика и девочки. Первый таскал её за волосы, а вторая пыталась отбиться. Вокруг них валялись раскиданные вещи девочки, а её портфель лежал у самой стенки. Элли терпеть не могла, когда кого-то просто обижали, да ещё когда хулиганы выбирали себе противников из совсем другой весовой категории. Бегать за учительницей некогда, да и она явно куда-то ушла, иначе бы родителей этого бугая уже вызвали в школу, так что оставалось только действовать. На стороне Элли был фактор неожиданности, но противник явно был сильнее. Свон подумала о наличии оружия и схватила валявшийся у её ног учебник, а потом с разбегу врезалась в этого мальчишку, который от неожиданности даже отпустил волосы своей жертвы. Они упали вместе с ним, но её удар смягчил этот самый негодяй. Не дав ему опомниться, Элли начала лупить его своим честно добытым оружием. Отчего тот заорал будто его тут не малявка книжкой бьёт, а машина переехала. На крик прибежал остальные, и пока Белла отвлеклась на них, паренёк уже схватил её за банты и повалил на пол, рядом плакала девочка, а остальные смеялись или кричали, но помочь никто не спешил. Так что Свон стала лупить его уже своими маленькими кулаками что было сил. Тут наконец кто-то стащил с неё этого идиота. Когда в глазах перестало двоиться, Элли увидела незабываемую картину — возле неё сидела Кети, положив её голову себе на колени, и заботливо гладила ее, а того бугая лупили уже Шерон и Макс. Здоровяк явно проигрывал. Но тут в класс зашла учительница, и от её криков и так больная голова запульсировала ещё больше.       В итоге их родителей вызвали в школу, бугая отстранили на неделю, а их на три дня. Потому что не позвали учителя. По взгляду бабушки было понятно — после того, как её проверит врач, её будет ждать головомойка. Она переглядывалась с друзьями, что улыбались ей и держали за руку. Элли была вся растрепана, с разбитой губой, но очень счастлива.       Из этого всего Свон извлекла такой урок: все можно пережить, пока рядом с тобой верные друзья.

***

      Десять лет — прекрасный возраст. В этом возрасте уже начинают больше доверять, но и спрашивают тоже. Но плюсов все равно больше. По крайней мере, её больше не заставляют носить платья, если она этого не хочет.       Наступили летние каникулы и дядя Дэниел, как и обещал, отвёл их в поход. Он уже был пожилым, с трудом ходил даже с костылем, но живой блеск в глазах и острый ум компенсировали его медленный шаг с лихвой. В поход они ушли недалеко. С ними пошли ещё папа, приехавший пару дней назад в отпуск и отец Шерон — Майкл, отпросившийся с работы на пару дней. Они пытались уговорить пойти с ними и Тони, но у того были дела в компании. Так что они выехали в количестве семи человек.       Они отправились в Государственный Исторический Парк-Заповедник Коумсетт. И если верить справочнику, то в 1921 году Маршалл Филд III купил 1750 акров Ллойд-нек, чтобы создать одно большое поместье. Он назвал эту землю в честь своего индейского названия Matinecock, Caumsett, что означает «место у острой скалы». Филд создал самодостаточное поместье в английском стиле как сочетание загородного клуба, охотничьего заповедника и дома, в комплекте с собственным водоснабжением и электроснабжением. Уже позже это место выкупил штат Нью-Йорк в 1961 году. Сейчас же это прекрасное место приспособлено к отдыху, пешим прогулкам и даже конной езде. А ещё этот парк имел выход к Атлантическому океану!       Элли шла по этому лесу, вышедшему со страниц сказок, и дышала воздухом, насыщенным солью, йодом и морской свежестью. В её глазах был чистый восторг и ей очень хотелось облазить здесь все закоулки. Ребята разбрелись по сторонам, взрослые разбивали небольшой лагерь, с разрешения администрации, которое было очень непросто получить. Элли же в это время часто дышала от распирающего изнутри энтузиазма и смотрела в глубину леса, который будто взывал к ней. Она и сама не заметила, как ноги вели её все дальше от родных. И, очнувшись, Свон с тревогой обернулась по сторонам, но так и не вспомнила, как попала сюда и тропинки тоже не нашла. Даже познания, что мох растёт на севере, а солнце встаёт на востоке ей не сильно помогли. Доверившись интуиции, она повернула вправо. Сложность была и в том, что из-за тумана Свон не видела дальше носа, а по звукам определить ничего не получалось из-за пугающей тишины и собственного сбившегося дыхания. Обняв себя руками, Элли запретила себе паниковать и шла дальше. И так было, пока она не врезалась в кого-то, упав потом на землю. Она уже встала с облегчённой улыбкой, подумав, что нашла свою семью, но перед ней стоял темноволосый парень с хитрыми зелёными глазами. Свон в страхе не могла произнести и звука, и уже хотела сделать шаг назад, чтобы затем развернуться и бежать куда глаза глядят, как тот взглядом будто вывернул её душу наизнанку. Свон заставила себя собраться и не паниковать, вдруг он тоже просто заблудился. Найдя что-то в её взгляде, он заговорил с ней: — Кто ты такая? — он говорил уверенно, даже слегка свысока.       А ещё у него был странный акцент. И только тут Эл заметила во что он был одет. На нем был кафтан черно-зелёного цвета, который будто сошёл со страниц исторических романов. Присмотревшись ещё внимательней, она заметила блеск металлических вставок, выполняющих роль то ли облегченных доспехов, то ли элементов из раздела «для красоты», но из-за его напряжённой позы и цепкого взгляда она почти отбросила эту мысль. Свон судорожно сглотнула и пыталась найти пути к отступлению, но что-то подсказывало, что с ним такой трюк не пройдёт. И если уж делать больше нечего, Элли решила попытаться заговорить ему зубы. — Какое совпадение, у меня тот же вопрос, — она старалась не показывать своего страха и даже выдавила из себя дежурную улыбку.       Незнакомец надменно выгнул бровь, и, наклонившись к ней, стал вкрадчиво шептать, пытаясь запугать. — Девочка, ты, кажется, даже не понимаешь с кем сейчас говоришь. Неужели не боишься, что можешь заплатить за такую дерзость? — его голос был патокой для ушей. Точнее, был бы, если бы этот самый голос сейчас не угрожал ей.       Свон смело посмотрела на него с гордо поднятой головой. И сжала кулаки, что не осталось незамеченным для её «собеседника». — А мне стоит бояться? Неужели тебя не учили, что маленьких обижать нехорошо? Твоя мама этого точно не одобрит, — она говорила с иронией, но напряжённая поза все равно выдавала её с головой.       И все равно это вызвало эффект. Хоть и неожиданный. Незнакомец заинтересованно прищурился и вновь окинул её оценивающим взглядом, а затем выпрямился, отчего Свон теперь чувствовала себя гномом. Помедлив пару секунд, он протянул ей руку с предвкушающей улыбкой, что внутренне очень напрягало, но Элли заставила себя успокоиться и скрестила руки, подозрительно уставившись на протянутую мужскую ладонь. — Я твой спаситель, полагаю. Если тебе, конечно, не нравится в одиночестве разгуливать по лесу, да ещё в такой туман, — он говорил уверенно и смотрел на неё, будто оказывал великую честь.       А Белла тем временем все пыталась зацепиться за любые детали, которые указали бы ей на его личность. По его виду и поведению можно было предположить, что он либо актёр, хорошо вжившийся в роль, либо он точно не отсюда. Она пыталась вспомнить все документы на бабулином столе, что смогла просмотреть, но ничего подобного там не было. От напряжения заболела голова и Элли чувствовала, будто время растянулось до бесконечности. Но незнакомец все также смотрел на неё и ждал реакции. Смерив его оценивающим взглядом в ответ и смело вздернув подбородок, она решила рискнуть и пожала все еще протянутую ладонь.       Сначала он радостно улыбнулся, но через секунду на его лице было замешательство и разочарование. Которые он попытался спрятать под вежливой улыбкой, но было поздно. Теперь он смотрел на неё с любопытством и подозрением, а Свон почувствовала себя инопланетянином. — Я красная шапочка, и я бы сказала, что мне приятно познакомиться, если бы ты перестал на меня так смотреть, о, спаситель, — с иронией проговорила она, вспоминая сказку, где была девочка и хитрый волк. Выпустив его руку и заинтересовано наклонив голову, Свон пыталась понять что значила такая странная реакция. — Хм, красная шапочка, говоришь… — теперь он был растерян и задумчив, и пока «спаситель» полностью не ушёл в себя, Элли решилась аккуратно выведать у него его настоящую личность. Не одному же ему интересно!       Но вот её старания не увенчались успехом. Она так и топталась на месте, придумывая все более каверзные вопросы, которые он со снисходительностью обходил, будто она играла с ним. А вот он с поразительной легкостью выводил её, отчего она сжимала кулаки так, что ногти впивались в ладони, а из ушей чуть ли пар не шёл. В таком состоянии у неё часто развязывался язык, так что Свон предпочла сдаться, выложив горькую правду — она действительно потерялась. Юноша её откровению не удивился совсем, но все же вызвался проводить. По его словам, она точно сама не справится. И Свон хотелось бы с ним поспорить, но он, к сожалению, прав.       Когда она перестала поддаваться на его провокации, а он так и не ответил ни на один из её вопросов, они замолчали. Тишину нарушали только звуки их шагов. Точнее, её. И это при том, что из-за балета и танцев её походка была лёгкой и тихой. Его же она смогла расслышать только когда прислушалась. Раз уж ей нельзя говорить с ним, то смотреть ей никто не запрещал. С каждой секундой она замечала все больше деталей. Шаг широкий и уверенный, но при этом… аккуратный. Спина прямая, а лицо застыло в маске величия. Все в нем кричало о благородном происхождении. А мелкие ссадины на руках и лице говорили о недавнем боевом опыте, это подтверждало и то, что он слишком быстро переносил вес с левой ноги на правую. Если бы она не всматривалась в него как в самую сложную головоломку — никогда бы не заметила.       В ответ она чувствовала на себе такой же сканирующий взгляд — Элли казалось будто он знает о ней все, что ей ничего от него не скрыть, но любопытство и странное разочарование говорили ей об обратном. — Мы пришли. За деревьями люди, которые явно ищут кого-то. Полагаю, это и есть твоя семья, — незнакомец вновь обратился к ней, но на этот раз в его голосе был слышен намёк на грусть. Он посмотрел на неё, и, поколебавшись пару секунд, продолжил, — Знаю, ты этого не ожидала, но мне приятно было познакомиться. Нечасто встретишь столь отважных и внимательных людей, — он впервые за это время искренне ей улыбнулся и слегка кивнул.       Придя к выводу, что он все-таки правда помог ей, хотя и не обязан был, Свон улыбнулась ему в ответ. — Спасибо большое! Не знаю чтобы делала без тебя! И меня зовут Изабелла, — с благодарной улыбкой закончила она.       Её странный спаситель аккуратно подтолкнул в сторону её семьи — в этом она убедилась по крикам, зовущим ее. Она уже пошла в сторону лагеря, но, опомнившись, развернулась к нему и сказала так искренне, как только могла. — Мне тоже было приятно познакомиться. Надеюсь, что когда-нибудь мы увидимся снова.       Юноша неопределённо ей улыбнулся и скосил глаза в сторону, где до сих пор кричал её отец. Кивнув ему напоследок, она, наконец, вышла к семье. Стоит сказать, что ей знатно влетело за её побег, но она не жалела. Отдохнули они тогда прекрасно, а это главное.       И спустя пару месяцев, увидев в пролеске позади заднего двора их с бабушкой дома своего нового знакомого, Элли с волнением подумала, что, возможно, у неё появился новый друг.