Ланкские интриги

На южной границе Ланкского королевства вот уже не один десяток лет стоял небольшой постоялый двор. Место было неспокойное: то из Маронийской республики пытались провести контрабанду, и, надо сказать, обычно весьма успешно; то приграничные бароны из Алэндской империи, славившиеся своей мстительностью, решали увеличить собственные ленные владения за счет ланкских земель; а временами и беглые маги с болот пошаливали. Что уж говорить об обычных проходимцах, нищих, мошенниках и прочих темных личностях, которых было пруд-пруди? И, чтобы остаться на плаву в подобных обстоятельствах, хозяину сего заведения приходилось умело лавировать между всеми разномастными посетителями. Как правило, клиенты никогда не расспрашивались о причинах, приведших их в это пристанище лихого люда. Другое дело, если они сами искали слушателя в лице владельца таверны, но и тут следовало быть осторожным: узнаешь лишнего — долго на этом свете не задержишься. Хотя для опытного хозяина, коим безусловно и являлся Маркус Пенн, чей род владел сим заведением с момента его основания, все это было настолько привычным, что уже не будоражило кровь, как в детские годы, а сердце давно судорожно не сжималось, когда слышался скрип открывающейся двери. Или ему так казалось до сегодняшнего вечера. Дверь распахнулась, занося внутрь капли дождя. На юге зима всегда была слякотной и промозглой, в отличие от столицы. Маркус лениво окинул вошедшего взглядом и тут же замер от удивления, чуть не выронив протираемый доселе стакан. Никогда еще на его постоялом дворе не видели таких посетителей. Даже от барной стойки Пенн смог определить, что дорожный плащ незнакомца сделан из очень дорогой и редкой ткани, достать которую под силу не каждому аристократу. Да и сам крой говорил, что шили его явно на заказ. На местном рынке такой не купишь. Удивление сменилось тревогой. Этот странный визит не сулил хозяину и его маленькому бизнесу ничего хорошего... Тем временем, посетитель откинул капюшон, открыв всем худое, можно даже сказать изможденное, лицо молодой женщины. Острые скулы создавали впечатление обтянутых кожей; тонкие бледные губы были плотно сжаты, а глубоко посаженные, но в тоже время большие глаза, с заметными под ними темными кругами, которые обычно образуются от постоянного недосыпа, имели на редкость тяжелый взгляд. Темные, слегка волнистые волосы гостьи свободно падали на плечи, что для жителей Алэндской империи считалось верхом неприличия. А судя по одежде, она прибыла как раз оттуда. В зале на пару мгновений воцарилась тишина, но стоило гостье сделать пару шагов в сторону барной стойки, как все принялись за свои дела, прерванные ее появлением. - Что угодно госпоже? — осторожно, но твердо поинтересовался хозяин, как только женщина подошла достаточно близко. Первоначально он чуть было сам не вышел к ней навстречу, но вовремя спохватился, что это, ни к чему. Раз уж благородная госпожа соизволила снизойти до его заведения, принимавшего любого, ступившего на порог, то и отношение к ней должно быть таким же, как и к остальным. - Кувшин лучшего вина вон за тот столик, — низким голосом ответила гостья и указала затянутой в перчатку рукой на дальний столик, за которым примостился молодой юноша. Хозяин кивнул, отметив про себя, что юноша обитается его заведении уже давно, пожалуй, с последнего разгрома отступников года два с половиной тому назад, но это первый раз, когда им кто-то заинтересовался, за исключением гончих во время очередного рейда. Посетительница спокойно уселась на свободный стул, заставив юношу, до этого угрюмо вертящего в руках кружку с пивом, поднять голову. - Скучаем? — первой заговорила женщина, откинувшись назад. - А вам что? — юноша никогда прежде не видел данной особы, соответственно и повода любезничать с ней не было. - Допустим, — она выдержала небольшую паузу, пока юркая служанка ставила вино на стол, — у меня есть к тебе предложение, от которого сложно отказаться, — гостья ухватилась за ручку кувшина и одним плавным движением налила себе тягучего красного вина. - Почему ко мне, а не к любому другому из здесь присутствующих? — скрестил руки на груди юноша, стремясь показать свои сомнения и недоверие, хотя разгорающийся в его голубых глазах огонек азарта не укрылся от собеседницы. - Потому что с этим можешь справиться только ты. Я долго выбирала кандидата и поверь, знаю о тебе все. Ты идеально подходишь. — Подхожу для чего? - Скажи, ты хочешь до конца жизни прозябать в этой жалкой забегаловке, каждый раз забиваясь в крысиную нору, завидев гончих? - Конечно нет, — начинал немного понимать, к чему клонит женщина, юноша. - А ты хотел бы отомстить? Всем, из-за кого ты оказался в таком неприглядном положении? — гостья отпила вина, оставшись довольна его качеством. Видно хозяин вытащил что-то из личных запасов. - Вы не представляете как! — юноша даже придвинулся ближе, всматриваясь в собеседницу. — Только, раз вы все знаете, то должны понимать — стоит мне объявиться в столице и меня тут же схватят. - Не надо меня недооценивать, молодой человек. Деньги и магия решат все твои проблемы. - Но чего мне будет это стоить? Я не настолько наивен, чтобы верить в искренность предлагаемой помощи. - О, один пустяк, — уголки губ женщины дрогнули в усмешке, — ничего такого, с чем бы ты ни справился. Детали обсудим позже в другом месте, если ты согласен, разумеется,- не стала рисковать она, раскрывая все карты. Сделка могла и не состояться. Юноша размышлял недолго. Прикинув все «за» и «против», он пришел к выводу, что ничем не рискует, приняв предложение незнакомки. Уж лучше окончить жизнь, исполняя опасное задание, а возможно и получить возможность отыграться за все унижения, чем гнить в этой дыре, как распоследний отступник без надежды на будущее. - Как мне вас называть, госпожа? — улыбнулся юноша, тряхнув каштановыми вихрами. «В обаянии ему не откажешь,» — отметил хозяин постоялого двора, наблюдая за разговором этой парочки с неким сожалением. Может и ему стоило когда-то всем рискнуть, уехав отсюда в какую-нибудь тихую деревеньку? - Зови меня Эсси, — женщина допила остатки вина в бокале и резко поднялась, оставив на столе пару монет. — Время не ждет, — пояснила она, направляясь к выходу в полной уверенности, что юноша последует за ней. - Не продал ли ты душу, парень? — пробормотал хозяин постоялого двора вслед уходящим посетителям. Но если задуматься, то, по большому счету, его это нисколько не касалось, в отличии от двух серебряных монет, дожидавшихся его на дальнем столе и явно превышающим стоимость выпитого вина...