Финал злодейки ей не по нраву!

Теобальд Гейт покинул поместье, из-за чего я не могла нарадоваться своему счастью. В конце концов, он был верным рыцарем на службе у Альвстайна и помогать мне, покинув пост, он не обязан… молчать о моей просьбе тоже. Но я планировала, что к тому времени, как Буше узнает обо всём этом, цель будет достигнута. Во всяком случае, я хотела на это надеяться. Вновь пробравшись в свою комнату, я осмотрела валявшиеся на полу письма, кинула взгляд на дорожный сундук. Задумалась. Что же мне лучше всего предпринять? Если честно, самое ужасное чувство, которое сейчас испытывала – это то, что я не могу толком собрать мысли в кучу и придумать действительно хороший план. Мне всё казалось, что время утекает от меня, как песок сквозь пальцы. И что любое промедление может аукнуться не самыми приятными последствиями. Однако сейчас я начала переживать, что мои наспех рассчитанные действия ничуть не лучше. Например, я начала сомневаться в правильности решения отправить Теобальда к Ирвингу. Не только потому, что я сильно подставляю рыцаря, если он выполнит мою просьбу, и себя, если он доложит обо всём Буше; но и потому, что Ирвингу планирую сообщить то, о чём он, скорее всего, не желал бы никогда знать. – Рано или поздно… рано или поздно он ведь и сам узнает, верно? Может, я всё же спрячу их, а Ирв пускай живёт себе спокойно… Эту мысль я обсасывала долгое время. В чём бы там ни был замешан Буше, Альвстайны — семья Ирвинга, они его вырастили в явной любви и заботе, и он наверняка не желал бы узнавать такую нелицеприятную правду о своём опекуне. Я не имею права лишать его этой спокойной жизни. Но вскоре я поняла, что ещё хуже будет, если Ирвинга используют по всем фронтам. Да и кто откроет ему тайну? Буше? Расскажут с Бьёрностом только то, что им удобно, и выжмут все соки. Нет. Наверное, это жестоко и неправильно, но пусть узнает от меня, а дальше уже сам решит, что делать с этой информацией. Тем более, что я уже нарушила сюжет второй части игры... Если именно это и была та самая "тайна семейства Альвстайн", то как Роузи доберётся до доказательств и сообщит об этом хоть кому-либо? Да что же такое! Хотела же не вляпываться во всё это! Кивнув своим бушующим мыслям, вытащила из ларца все письма и после долго осматривала его на предмет тайников. Я знала множество таких штучек. Чем выше цена, тем вероятнее, что там окажется какая-нибудь двойная стенка или выдвижной ящичек. Но на то они и тайные, чтобы непросвещённый копался и копался в их поисках... Так что лишь спустя утомительные минуты лапанья, постукиваний, попыток что-нибудь отодрать и тому подобного безобразия я нашла тайник (аллилуйя, Ванесса, в этот раз твои знания снова пригодились!). Здесь лежал небольшой мешочек. Я заглянула внутрь, разочарованно вздохнула: – Ну всё по законам бразильских сериалов... — верилось в происходящее с трудом, мне хотелось надеяться, что хотя бы тут ошибусь. Но нет, кулон был слишком сильно мне знаком — в игре был абсолютно такой же. Значит, как бы я ни надеялась, это оказались не шутки двух маразматиков. С этими мыслями затянула мешочек потуже и сразу спрятала его в свой обычный дорожный плащ. Чем ближе ко мне, тем надёжнее. Изначально я хотела (оставить ларец себе, ха-ха) увезти ларец как доказательство того, где мною были найдены письма, но вскоре поняла, что будет надёжнее вернуть ларец туда, где он стоял раньше. Вдруг это поможет выиграть мне ещё немного времени. Укутав шкатулку в ткань, я дотащила его к выходу, приоткрыла дверь и осмотрелась. В коридоре никого. Чудно. Но стоило мне ступить на первую ступеньку лестницы, как до меня донеслись голоса Анабель и, кто бы сомневался, её мужа: – Принесите моей супруге чаю, поездка её утомила. Буше уже распоряжался слугам о всяком и приветствовал дочь, так что сейчас спускаться и пытаться рыться в его кабинете было опасно. Чёрт! Я столько времени потеряла, прежде чем мне в голову пришла такая здравая мысль! Поругав себя за глупость, достойную главных героинь, осторожно вернулась в комнату. Если он слишком быстро заметит пропажу, то начнёт обыск всего дома… Поэтому мне не пришло ничего лучше, чем забросить ларец в спальню хозяев дома прямо им под кровать. Подозреваю, что уже завтра я буду ругать себя за каждое своё "гениальное" решение, совершённое сегодня от паники и страха… Но в данный момент это казалось мне наилучшим вариантом. Я снова осторожно вышла в пустынный коридор, радуясь, что сейчас такое время, когда все слуги заняты приготовлениями к ужину, а дети Альстайнов старались закончить свои дела (если уже наболтались за чаем), прежде чем солнце начнёт садиться за горизонт: Рьяна поспешит с вышиванием, Хэйвуд постарается прочесть как можно больше глав очередной книги про мореплавание. Оказавшись у двери хозяев, я осторожно перевела дыхание и медленно постучалась. Никто не ответил. В коридор из других комнат тоже никто не выглянул. Я постучалась ещё раз. А потом запоздало подумала, что это всё глупо, если не смогу открыть дверь. Но дверь… открыта? А впрочем, мою комнату ведь тоже никогда не запирали. Ха-ха, снова переживаю и думаю не о том, о чём стоит. Я осторожно приоткрыла дверь, юркнула внутрь. Здесь было так… роскошно и готично: алые шторы и навесы над кроватью, такого же цвета креслица, между которыми уместился небольшой столик из тёмного дерева. Массивная кровать казалась такой большой, что под ней можно было бы спрятать всю семью Альвстайнов вдобавок с Теобальдом и парочкой слуг. Но мне там всего лишь нужно спрятать ларец. Только бы никто не зашёл… Но мне пока везло. Я смогла закинуть ларец под самую серединку кровати, после чего медленно, стараясь не издавать ни звука (хотя кто бы меня здесь услышал?), подползла к двери. Открыла её, снова выглянула и пулей вылетела в коридор. В следующую секунду услышала щелчок и замерла – одна из служанок вышла из своей комнаты, заметила меня и поклонилась. Я кивнула ей в ответ. – Что-нибудь нужно, миледи? Она подошла ближе ко мне. К счастью, я уже стояла близко к своей комнате, поэтому с невозмутимым лицом мотнула головой и взялась за ручку двери: – Всего лишь думала, что Рьяна в своей комнате. – Юная госпожа в "светлой комнате". Можете пройти к ней, она как раз занимается вышиванием. – Тогда не стоит, не буду отвлекать её глупыми разговорами. Служанка молча кивнула, поклонилась и пошла вниз по лестнице. Я же облегчённо вздохнула и юркнула в свою комнату. Ладно, избавилась от ларца. Теперь мне… теперь мне стоит… Я потрясла головой, стараясь вытряхнуть ненужные мысли. И быстренько спрятала письма в простолюдинских платьях, которые когда-то купила мне Трисс. Посидела на кровати несколько минут, стараясь угомонить сердцебиение. И после этого с невинным видом спустилась на первый этаж. Скоро ужин, за окном как раз темнело. Надеюсь, до утра Буше не заметит пропажу своего секретного сундучка. А завтра с раннего утра смогу увезти письма в мой новый дом и там хорошенько спрятать. – Леди Ванесса, — я вздрогнула, когда услышала голос главы дома, и сделала быстрый реверанс. – Собирались прогуляться? Я взглянула на Буше и буквально оцепенела. Мои нервы были на пределе, а он смотрел на меня так, словно уже увидел разграбленный тайник и точно знал, кто во всём виноват. Или это мои фантазии? Надеюсь, мне это только кажется, иначе дела совсем плохи... Я глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, а после мне понадобилось взять в кулак всю свою силу воли, чтобы улыбнуться мужчине как можно более естественно: – Если честно, я искала Трисс или сэра Теобальда… Последнее я, конечно же, слукавила, чтобы отвести подозрения от себя. Но мужчина цокнул языком: – Разве не вы сами спровадили его куда-то? – и, явно не без удовольствия заметив моё замешательство, продолжил после короткой паузы. – Мне уже доложили слуги. Он брал провиант в дорогу. – Ах да… — какая же дура! — Да, дела гильдии... простите, пожалуйста, что я использовала для этого вашего рыцаря, лорд Буше. Просто сэр Теобальд достаточно силён, а дело… опасное. – Впрочем, как и другие ваши дела, связанные с гильдией, леди Ванесса. Мужчина рассмеялся, я нервно рассмеялась в ответ. – Будьте осторожны, юная леди. Мне всё ещё страшно за вас. Вот так влезете в какое-нибудь опасное дело и погибнете. Не смогу смотреть в глаза вашему отцу, если не уберегу вас от подобного… – Мне приятна ваша забота, лорд Буше. Обещаю, я буду предельно осторожна. Он знает. И это было предупреждение мне: не лезь, куда не просят. Я стойко выдержала его прямой взгляд, прежде чем он развернулся и пошёл в сторону кабинета. А я, стараясь удержаться на ногах, схватила первую попавшуюся служанку. – Срочно Трисс в мою комнату! Чтоб ни секунды не медлила, — процедив это сквозь зубы, я устремилась на второй этаж так быстро, как только могла. Мне опасно здесь оставаться. Прежде чем Буше использует против меня свою власть и влияние, нужно покинуть его территорию. Что ж, это было нелегко… Но мне определённо стало легче, когда я увидела массивные ворота Конарда. В тот момент, когда я поняла, что Буше не даст мне проходу, быстренько набила дорожные сумки письмами, завёрнутыми в подходящую одежду, а также деньгами и драгоценными камушками — на случай, если придётся сильно тратиться в дороге, чтобы успеть доехать. Трисс моим заявлением, что мы срочно выезжаем в город, была сильно озадачена. Ха, на тот момент она даже не знала, что под городом я подразумевала не Альвст, а Конард. Ей я передала одну из своих сумок, а также заставила одеться в дорожные брюки, чтобы она не мешала мне своим платьем. К себе я аккуратно сложила спрятанные письма, но сверху заполнила сумку объявлениями гильдии, чтоб было чем прикрываться. И таким образом, продемонстрировав Буше и Хэйвуду, что я перед ужином хочу разобраться с актуальной информацией (мол, завтра с утра же займусь делами), я вместе с Трисс выехала в центр Альвста. Где неожиданно для Трисс я купила двух выносливых и быстрых скакунов (отдала за них целое состояние! Большую часть из запасов!), после чего мы, после короткого спора с моей горе-спутницей, поскакали в сторону столицы. Вот уж не думала (и не хотела!), что дорога в ближайшее время приведёт меня сюда, но в Альвсте мне определённо больше нельзя оставаться. Я там в опасности. А в Конарде хотя бы буду под защитой отца. Зря, что ли, я дочь герцога и бывшая невеста принца? – Юная госпожа… может, теперь мы уже можем отдохнуть? Бедная Трисс. Не привыкшая к подобному, она больше всего мучилась в дороге. А из-за того, что в темноте она вместе с лошадью чуть не упала (я желала как можно скорее доскакать до столицы, но сегодня было слишком темно из-за неполной луны и облаков), в ней начал развиваться жуткий страх, поэтому Трисс то норовила сбросить скорость, то, слушая мою ругань, подгоняла лошадь буквально с закрытыми глазами. И из-за того, что путь был долгий и без нормального отдыха, последние несколько часов на мою служанку нельзя было без слёз взглянуть — таким несчастным было её лицо! Мне даже показалось, что она украдкой плакала... – Мы передохнём, как только въедем в город, Трисс, — я улыбнулась ей, желая приободрить девушку и не показать ей, что сама ещё чуть-чуть и свалюсь со скакуна. О том, как болело всё тело, я даже говорить не буду. К чёрту такие подвиги... Но ситуация и правда вынуждала. И как же всё завертелось с такой скоростью?.. Чёртов бал и моя подозрительность. Жила бы себе спокойно в доме Альвстайнов, знать не знала про всякие интриги... Ага, а потом была бы "приятно удивлена", когда меня стали бы подозревать в покушениях и говорить про наёмников, которых кто-то нанимал от моего имени... Ну уж нет. Правильно я тогда в кабинет Буше пробралась. Когда мы наконец оказались на площади Конарда, расположенной прямо за воротами, уже начало светать. Не думала я, что можно так быстро добраться до столицы. Когда ехала в карете, казалось, что слишком долго… Зато с комфортом. А сейчас у меня так болело тело, что я готова была зарыдать вместе со своей несчастной служанкой. Хорошо, что полусонные стражники впустили нас без особых проверок, им хватило лишь удостоверения мага гильдии. Так что с Трисс мы без дальнейших препятствий проехали немного вперёд по пустынной в это время площади. Невольно в голове всплыли недавно пережитые события в Турайне. Место, где мы стояли с Деллой, было примерно таким же. Тогда тоже никого не было, кроме дозорных… и кончилось всё в тот раз довольно скверно. Мотнув головой, чтобы прогнать невовремя всплывшие мысли, я предложила служанке остановиться. Мы практически пересекли площадь, оказавшись на противоположной от сторожевых башен стороне. От того, что мы фактически в городе, и вот-вот попадём в нужное место, я позволила себе окончательно расслабиться. Думаю, можно сделать небольшой перерыв. Спрыгнув с лошади, я помогла спуститься Трисс. Она с непривычки даже на ногах не смогла удержаться. Так что мы решили присесть ненадолго на некое подобие бордюра и перевести дыхание. Перекусили немного. – Вы так и не рассказали, что произошло, юная госпожа. К чему такая спешка? — вскоре прервала тишину Трисс, и я вздохнула, не зная, что ей толком ответить. – Скажем так, я узнала про один неприятный заговор. Теперь должна срочно предупредить о нём воспитанника Альвстайнов, его друга Эртона или… нет, всё. Говорить Теобальду обо всём этом мне бы точно не хотелось. Уж здесь он точно встанет не на мою сторону и будет прав, ведь в верности он клялся именно Буше. – Так, значит, мы так спешили в Центральную гильдию, юная госпожа? – Верно. – Вы могли бы отправить письмо... – В этом случае уж точно не могла. Я поднесла кусочек пирога ко рту, но замерла, заметив, как к нам подходит небольшая группка мужчин, одетых так, что только дурак не различит в них наёмников. – Ладно, Трисс, — с невозмутимым видом, будто не заметила или не восприняла мужчин слишком серьёзно, произнесла я, быстро убирая еду в сумку и закидывая её на своего скакуна. — Давай я помогу тебе взобраться. – Что? Уже?.. На вашего? — но Трисс, не заметившая подозрительную группу, всё-таки подошла. Я помогла ей залезть, прежде чем нас отвлёк чей-то бас: – Не так быстро, барышни. Я обернулась. Тот, что стоял впереди остальных, мохнатый и здоровый, уже достал свой меч и с улыбкой направил на нас: – Давайте вы осторожно спуститесь с коня, — он взглянул на мою служанку. — А потом пройдёте с нами. – Грабите нас аж в стенах Конарда? – пропела я, краем глаза замечая, как мужчины стали расходиться, чтобы окружить нас. Есть ли у меня шанс, что стражники с башен увидят эту сцену? Или мне стоит закричать? Услышат ли они? – Всего лишь хотим сопроводить вас по просьбе господина Альвстайна. Для вашей же безопасности, — главарь продолжил мне сладко улыбаться, а я только сильнее сжала поводья своего коня. И, усмехнувшись главарю, со всей силы хлопнула скакуна по крупу, заставляя того заржать и помчаться между мужчинами. – Донеси документы, Трисс! — прокричала я вслед взвизгнувшей служанке, а метнувшейся за Трисс парочке наёмников преградила путь, заглянула прямо в глаза и приказала. — Стойте где стоите! В ту же секунду я заметила, что лучник-наёмник целится прямо в Трисс. И пускай все зелья остались в сумках, зато метательные ножи были на бедре. Взмах – и стрела полетела в воздух, а бандит схватился за простреленный локоть. Я достала уже второй метательный кинжал, но неожиданно появившийся сбоку мужчина сбил меня с ног ударом по лицу. Это было… чертовски больно и очень неприятно, но подняться я не успела – только помню, что что-то тяжёлое прилетело по голове. Прежде чем осознать, что проснулась, я почувствовала головную боль и затёкшие руки. Болела и шея — из-за того, что я долгое время спала в неудобном положении. Казалось, ещё немного, и у меня шейные позвонки откажут. Я медленно подняла голову, всё ещё держа глаза закрытыми. Хотелось просто немного размять шею и плечи, найти удобное положение... И только спустя время в мою тяжёлую от боли голову пришла мысль, что я сижу, а рукам моим, оказавшимся за спиной, мешает если не верёвка, то что-то подобное. А, точно. Меня же поймали. Вот чёрт... Я осознала кое-что ещё. Попыталась приоткрыть один глаз, но это далось мне с большим трудом. А когда получилось, не увидела ничего, кроме темноты. Так, значит, мне на голову давит не только боль, но и повязка. Ух... точно, я ведь могу загипнотизировать похитителей лишь через зрительный контакт. Вот же... От души выругавшись на эту ситуацию, тяжело вздохнула, чтобы успокоиться. Какая обида. С каждой минутой того, как я осознавала себя после долгого сна, в моей душе усиливалось сожаление, что я вообще проснулась. В сознании тут же стали всплывать вопросы: сколько прошло времени, где я, есть ли кто-то здесь помимо меня и где именно моё "здесь"... Только вот они скорее усиливали боль, чем облегчали её. Не знаю, сколько так просидела, потому что время, казалось, шло безумно медленно. Но в какой-то момент я услышала шорох, затем шаги. Они приближались, но мне не удавалось разглядеть хоть что-либо – повязка достаточно плотно прилегала к глазам, чтобы мне никакой нормальной щели не предоставить. Когда я услышала шаги прямо передо мной, невольно подняла голову. Вот только даже силуэт разглядеть не выходило. Пускай я кое-как смогла открыть глаза под повязкой, игнорируя всяческий дискомфорт, она не имела никакого просвета. А голос, уже знакомый бас, не заставил себя долго ждать: – Очухалась, значит? Я мотнула головой, хотя что означал этот жест, мне самой не было ясно. Наёмник же продолжил: – Как чувствуете себя, принцесса? Принцесса? Это он меня с кем-то спутал? Или не различает титулы? Или сейчас попросту издевается надо мной, потому что я отвергнутая принцем благородная леди? Вот же мерзкий тип… Отвечать ему или нет? С одной стороны, я готова молчать, стойко игнорируя любую его фразу. Но ведь мне это не поможет в улучшении моего самочувствия. А дурное самочувствие — уменьшение шанса выбраться отсюда. – Голова, — протянула я хрипло и опустила голову вниз, от стыда за свою слабость и в качестве показательной покорности. Как же мерзко от ощущения, что я унижаюсь. – И пить… хочется… – Ах да, — протянул собеседник. — Всё ещё болит, значит. Сейчас Эрл исправит. Знать не знаю, кто такой Эрл и как он будет меня исправлять, но когда шаги послышались где-то слева от меня, я напряглась, а затем дёрнулась — чьи-то руки коснулись моей головы. – Не бойтесь, принцесса, он не укусит, — со смешком произнёс наёмник. И вскоре я почувствовала тепло в области затылка. Магия, значит. И явно неумелая, раз Эрлу нужно повторять процедуру. В этот момент мне вдруг стало очень страшно. А что, если меня лечат только для того, чтобы выпытать информацию о письмах, а затем убить? Хах... Тогда мой план по попытке избежать казни увенчается успехом, но несколько извращённо… Столько всего прошла и пережила, даже в какой-то момент усомнилась в том, что сюжет позволит мне умереть раньше срока, но вдруг мой путь окончится здесь? С завязанными глазами, в неизвестном месте, от рук грязных наёмников. Мне оставалось надеяться только на то, что Трисс успела убежать и нашла Ирва с Эмметтом. Если у ребят будут письма, мне не о чем переживать. После себя я хоть что-то оставлю и моим убийцам воздастся. Я размышляла об этом, пока некий Эрл восстанавливал мою голову после удара. И чем больше проходило времени, тем лучше я себя чувствовала и могла рассуждать. Например, надо было придумать способ выбраться из их плена. Для этого мне бы как-то снять повязку или определить, где я нахожусь. Вдруг поможет обстановка, как в играх или фильмах... О том, что может сделать связанная магичка, лишённая возможности использовать свои способности, мне ещё предстояло очень сильно подумать. Но пока мне принесли воду. Хотя пить с помощью чужих рук жутко неудобно и половина жидкости пролилась мне на одежду, зато я сейчас могла почувствовать себя живым человеком, и не жалеть об этом. Красота… Пять минут прошли в тишине. Я ощущала присутствие главаря в одной комнате со мной, но не могла понять, ждёт ли он чего-то от меня или занимается своими делами, со мной не связанными. Наконец мужчина вновь продолжил наш разговор: – Сейчас лучше? Готовы поговорить? – О чём? О том, как вы, прихвостни герцога Альвстайна, схватили дочь герцога Карпиант? — пока я постараюсь тянуть время. Пока не придумаю, как перевести разговор в более безопасное для меня русло. Вдруг удастся выйти на ветку, которая позволит мне изменить отношение наёмников к моей персоне. Было бы отлично, получись у меня их запугать или хотя бы ослабить бдительность собеседников. – Ну, будет вам, принцесса. Нас волнует только один маленький вопрос, после этого мы позволим вашему папочке немножко вас выкупить. "Немножко"? Господи, надеюсь, они не задумали продать меня ему по частям... – Маленький вопрос? И какой именно? – В вашим плаще, принцесса, мы нашли мешочек, а в нём занятный кулон... Минута осознания, что ещё за кулон в мешочке... А потом сразу же после этого я готова была завыть. Я отправила Трисс с письмами, но совершенно забыла, что самое главное доказательство осталось у меня! Со мной оно в большей безопасности, думала я! Ну кто сможет отобрать это у меня, думала я! Да почему же я постоянно думаю неверно?! Как бы это ошибка теперь не стоила мне слишком дорого. – И что вам этот кулон? — стараясь звучать более уверенно, усмехнулась я. – Нам-то ничего, — в тон мне ответил наёмник. — Мы всё равно передали его в руки одному важному господину. – Неужели Буше? – Нет, нанял нас не он. Но от его имени. Я как раз хотел узнать, что ещё вы украли у этого благородного господина? – Пфф… Я не могла не кривиться. Этот благородный господин много лет крутил грязные интриги, спутался с королём другой страны, ещё и рискнул напасть на благородную дочь герцога. Герцога, которого он называл своим другом детства. На меня, которая ему почти как дочь, говаривал он. Но я могу понять непродуманность его действий. Видимо, Буше, как и я, паниковал: времени мало, а решать что-то нужно. И он ничего лучше не придумал, как захватить дочь герцога в заложники, чтобы не дать ей сорвать их с Бьёрностом планы. В таком случае меня точно убьют. И меня, и этих наёмников, которые могут привести моего отца к заказчику. Но стоит ли убеждать в этом наёмников? Вряд ли они мне поверят. Или поверят, но решат собрать куш как можно покрупнее, прежде чем скроются. Как бы мне заставить их меня освободить… – С чего вы взяли, что я у него что-то украла? Послышался смешок. – Хотите сказать, что только кулон? – Разве это можно назвать воровством? Лорд Буше сам любезно ответил на мою просьбу и показал мне его. А потом ушёл и забыл об этом. И я забыла, так спешила в Конард! Собеседник начал цокать языком, как бы изображая досаду на мои слова. Но продолжать этот спектакль явно был не намерен. – Документы, которые вы отправили со своей служанкой. Их вы тоже украли, верно я понимаю? Чёрт... Я почувствовала, как пальцы на руках похолодели. Он меня проверяет или ей правда удалось сбежать? Если они уже во всю ищут Трисс... – К сожалению, — я неопределённо пожала плечами, не желая демонстрировать разбойникам волнение, — я была уверена, что быстро с вами разделаюсь. Поэтому документы — всего-навсего отчёты. Знала бы, что попадусь вам... а хотя какая разница? Вы в любом случае ничего не получили... Зря только время потратили, похищая благородную дочь герцога. - Ну как же, принцесса? Мы получили кулон. Прекрасный улов. Голос мужчины звучал очень весело. Я медленно вздохнула. И усмехнулась так, как в моём представлении усмехаются злодейки. – Кулон... Говорите, отдали то, что было у меня в мешочке, тому славному господину? Я произнесла это нарочито медленно. Загадочно. Пытаясь придать особую значимость словам. Остановить внимание противника на мешочке, который был у меня. Ведь если он уточнял про "документы" и до сих пор не уличил меня в обмане насчёт них, то есть надежда, что Трисс они не поймали. Наступила тишина. Она длилась недолго, но в моём окрепшем сознании уже начали медленно крутиться шестерёнки. – А что, вам есть что сказать по поводу кулона? — вскоре подал мужчина голос: неуверенный, кажется, сбитый с толку. Бандит явно не понимал, куда я клоню, но чувствовал, что ничего хорошего не услышит. Хе-хе. Я выдержала небольшую паузу. Будто бы не хочу говорить. Вот раздумываю, а стоит ли это делать? Поймёт ли он меня? Быть может, мне стоит промолчать? Надеюсь, во всяком случае, что я выглядела именно так, потому что на самом деле в данную минуту лихорадочно пыталась придумать, как мне дальше вывернуть разговор. – Возможно, есть, — продолжила я отвечать ему так же вкрадчиво. – Поделиться не желаете? — с улыбкой произнёс наёмник. Это чувствовалось в его голосе. Либо он решил, что я играю с ним, и потому поддержал мою ложь. Либо он всё-таки верит мне. Жаль, не вижу его... не могу понять, насколько искренна его улыбка и не достаёт ли он тем временем нож. – Боюсь, тогда у меня не будет ни одного козыря против вас, сударь. Я не видела выражения лица мужчины, но он стал расхаживать взад-вперёд, я определила это по шагам. Главное в этом деле не торопиться. Нужно играть на его нервах, заставить почувствовать, что он знает далеко не всё. Что нет власти в его руках. И тогда, возможно, мне удастся заставить их открыть мне глаза. И как только это случится, обещаю вам, ребята, в живых никто не останется. Не я с вами расправлюсь, так герцог Ульрик Карпиант до вас доберётся. Он не менее влиятелен и грозен, чем Буше Альвстайн. И искушён в интригах не меньше. Только вот додумался бы до таких государственных измен, как Альвстайн — большой вопрос. Но какую-то шайку разбойников Ульрик точно раздавил бы и не заметил. – Значит, у вас припрятано что-то ещё помимо кулона? Неужто всё-таки те документы? — вдруг услышала его голос и усмехнулась. Пришлось собрать всю свою уверенность в кулак, чтобы блефовать максимально правдоподобно. Только так я смогу выжить и спастись. – Помилуйте, сударь, у вас даже кулона-то нет… Настоящего… Я сказала это быстрее, чем планировала – всё-таки переволновалась. Если мне не поверят, будет худо. Но, судя по серьёзному тону мужчины, он пока был на крючке: – Что вы имеете ввиду? Спокойствие... Главное, не намудрить лишнего, чтобы не попасться. Подловит меня — всё пропало. Вряд ли с завязанными глазами и руками будет шанс предпринять что-то ещё. – А вы думали, я не подозревала, что может ожидать меня в столице? Я же благородная дочь герцога Карпиант. К тому же маг Магической гильдии. Я знаю, что перевозить ценные вещи, когда в любой момент тебя могут схватить, опасно. Вот оно!.. Кажется, моя фантазия начинает работать в верном направлении. Если буду звучать достаточно убедительно, вполне возможно, добьюсь своего. Снова послышались шаги туда-сюда. Наступила пауза, но я не понимала, что происходило с моим собеседником. Он на крючке? Он сомневался? Или ждал продолжения? – Так что же? — видимо, последнее. Что ж... – Очевидно же! Кулон, который вы отдали заказчику — подделка, — торжественно объявила я, выпрямившись, словно гордилась сейчас этим заявлением. Отчасти гордилась. И немного нервничала, что сейчас меня прямо здесь и зарежут… Наступила тишина. Где-то справа от себя я услышала перешёптывания. Мужчина тоже явно начал в очередной раз ходить по комнате, раздражённо топая ногами и взвешивая, насколько я могу врать в такой ситуации и принесёт ли ему эта новость какой-то вред. Во всяком случае, я предполагала именно это. – Ну... заказчик всё равно получил свой кулон и не имеет к нему претензий. Говорит, он настоящий, — наёмник остановился. И вернулся его снисходительный тон. — Так, может, всё-таки вы врёте, принцесса? Мне казалось, я что-то нащупала. Прежней уверенности в его голосе не было. – Конечно, он будет думать, что это настоящий кулон. Я первоклассный маг с обширными связями. При деньгах и имени. Купить качественную подделку, чтобы в случае чего отдать её в руки таким идиотам — это самое плёвое, что я могу сделать. Настоящий кулон я спрятала. Перед городскими воротами. Чёрт, вот последнее я зря ляпнула... Но так вошла в раж, что фантазия с языком бежали быстрее мозга. Эх, если бы я видела их лица, то могла бы понять, насколько они мне верили. Больше всего я боялась, что сейчас они рассмеются, всё это время делая вид, что искренне слушали меня, пока мой бред не стал слишком явным. Всё-таки сейчас я немного пожалела, что моя способность – это гипноз. Стоило лишить меня зрения, как я потеряла не только возможность колдовать, но ещё и наблюдать. – Если это правда... — мужчина уже звучал скорее раздражённым. — Где тогда оригинал? – А зачем мне говорить? Я поделилась этим, чтобы сбить с вас спесь, от которой меня тошнит. Думали, что смогли перехитрить дочь герцога Карпиант. Считали, что кулон в ваших руках... Слушать вас было тошно, идиотов. И жалко. – Клиент сказал, — медленно произнес наёмник, — что кулон настоящий. Он сам проверил его подлинность, так что не заливай мне тут, никто в твою сказку не поверит! Я попыталась определить по его голосу степень уверенности. И, кажется, он либо прекрасно делал вид, что заглотил наживку, либо я была на верном пути. Главное мне сейчас не сбавлять темп. – Конечно, он решит, что кулон настоящий, — кивнула и усмехнулась, всем своим видом показывая превосходство над обманутыми наивными противниками. – А через неделю обнаружит только пыль и облезлую железную цепочку. Или вы из тех, кто недооценивает алхимию? Вот тут я прикусила язык, ругнувшись на свою глупость. Маги гильдии знали, что алхимия так не работала. И если Эрл был выпускником (вот если бы я его увидела!), то легко мог это распознать. Я ходила по тонкому льду и вовремя не закрыла рот. Теперь мой план мог провалиться, блеф раскрыться, а голова — слететь с плеч прямо здесь. Но я из последних сил старалась излучать максимум уверенности. Затем услышала, как глава наёмников окликнул мага. Несколько людей, судя по общему топоту ног, покинули комнату, в которой я находилась. Я слышала приглушённые голоса где-то за дверью, но слов разобрать не удавалось. Ох, я чувствовала себя такой дурой бесполезной! Моё чувство абсолютной никчёмности, преследовавшее меня с ночи, когда я чуть не стала жертвой убийцы магов в Турайне, воспылало с новой силой. Тем более, что я не могла даже развязать эту верёвку — кажется, я себе кожу на запястьях до крови истёрла, а вытащить хотя бы одну руку не получалось. И, что было самое страшное, никто ко мне больше не подошёл. Голоса прекратились, и наступила полная тишина. Похоже, моя попытка в результате провалилась... Я тяжело вздохнула. Ладно, хотя бы попыталась. Я закрыла глаза (смысла держать их открытыми и так не было, но я наивно верила, что ещё смогу что-то разглядеть сквозь повязку) и вздохнула. Попыталась в последний раз повлиять на них, пробурчав: – Ну и разбирайтесь тогда сами, дурачьё… И постаралась устроиться на стуле как-нибудь поудобнее. Голова перестала болеть, но руки и спина по-прежнему сильно ныли из-за невозможности поменять позу. Как только за тёмной повязкой потемнело окончательно (вечер? погасла свеча? не могла понять), я невольно начала вспоминать последние события жизни. Всё равно времени у меня было навалом. И как же мне сейчас не хватало тех мирных дней, когда мы с Ирвингом и Эмметтом сидели в небольшой комнатке детектива и разгадывали страшные преступления... Надеюсь, хотя бы у ребят сейчас всё хорошо. *** Я спала довольно долгую часть пребывания здесь. Во-первых, так было легче забыться. Во-вторых, время проходило быстрее... В какие-то моменты были слышны шорохи, голоса, крики. Но прислушиваться к ним и разбирать, что обсуждали наёмники, не представлялось возможным. В какой-то момент кто-то принёс мне несколько сухарей и воду. Назвали это завтраком... интересно, какой сейчас был день? Когда мы с Трисс приехали в Конард? Сегодняшней ночью? Или это было вчера? Когда не знаешь, сколько пролежала без сознания, тяжело ориентироваться во времени... Похоже, в один из этих одиноких моментов я снова задремала, потому что резко раздавшийся голос лидера заставил меня дёрнуться, если не подпрыгнуть на стуле, насколько то было возможно. Я снова попыталась рассмотреть лицо мужчины сквозь повязку, применила способность, надеясь, что через неё смогу разглядеть лучше, но тщетно. Ладно, пытаться мне всё равно никто не запрещал, вдруг в один раз из десяти это прокатит. – Если ты действительно спрятала настоящий кулон, — ого, а от нарочито вежливого тона и издевательского "принцесса" уже и след простыл, — тогда в твоих интересах сказать, где он. – М-м-м, боюсь, не получится, — я усмехнулась, но поняла, что атмосфера немного изменилась. Тон мужчины казался намного более жёстким, чем раньше. Есть ли вероятность, что он воспринял мои слова всерьёз и теперь боится, что заказчик будет, мягко говоря, недоволен, если товар окажется поддельным? – А ты думаешь, тебя спрашивали или просили? Давай посмотрим, сможешь ли ты поменять своё отношение, когда я сломаю тебе пальцы? Я похолодела, когда поняла, что мужчина идёт ко мне. Доигралась… Он же не может так обращаться с дочерью герцога. Ванесса Карпиант — слишком высокопоставленная особа, любое увечье ей с рук наёмникам не сойдёт! Хотела бы я думать так, но если меня здесь же и закопают, а после заберут у заказчика деньги и сбегут в Арроунд, то бояться им нечего. Сейчас жутко пожалела ещё об одной мысли, казавшейся мне в тот момент спасительной: я приказала Трисс не распространяться о том, что Ванесса Карпиант в столице. Этим хотела избежать подозрения, что всё это время находилась в городе и могла быть причастной к каким-либо покушениям. И теперь сама же себя этим погубила… идиотка! – Так что, спрошу ещё раз? — я почувствовала, как меня потянули за волосы назад, а затем — как что-то холодное оказалось у горла. – Куда ты закопала кулон? – Я… — было неудобно говорить с задранной головой, но сейчас это меньшее из зол, верно? – Я сказала, что у меня не получится сказать, потому что... мне надо видеть место. Визуально… я запоминала его визуально… Мои волосы отпустили. Я попыталась привести мысли в порядок, пока мужчина ругался на меня бранными словами: – Ты и правда думаешь, что мы такие идиоты? Развяжем тебя — ты используешь на нас свою магию. – Пф, а вы как думали?! Я же с самого начала затеяла это всё, чтобы в случае опасности быть в выигрыше. Наступила пауза. Она позволила мне передохнуть и самой осознать, что я напридумывала от страха. – Справедливо… — кажется, мужчина снова усмехнулся. И после некоторого молчания продолжил. – Значит, покажешь нам это место… к вечеру, когда зевак станет поменьше. Судя по шагам, он снова ушёл. А я, стоило перевести дыхание, почувствовала дикий восторг. Мне удалось его переубедить? Отлично! Теперь оставалось разобраться, как применить магию. Если мне завяжут руки, двигаться будет неудобно. Кричать? Всё зависит от места. Самое страшное и сложное — это быстро сориентироваться на местности, где процент моего спасения был бы наиболее вероятен. Если я побегу, как скоро меня проткнёт стрела? Наверное, самым лучшим будет, если смогу воспользоваться гипнозом и захвачу в плен парочку разбойников. Один меня развяжет, другой прикроет, а дальше... главное быстренько убежать. Я предвкушала, что смогу воплотить свой план в действие. Наконец-то хоть какой-то просвет. Пускай Ванесса Карпиант и не главная героиня, а всего лишь второстепенный злодейский персонаж, удача будет на моей стороне!.. Ну или хотя бы умру с честью. Смерть в бою с разбойниками в любом случае звучит намного благороднее, чем утопление, так ведь, Юкико? *** На этот раз вечер пришёл скорее, чем ожидала. Я успела накидать лишь несколько возможных сценариев. Точнее, сценариев было куда больше, но все они кончались плачевно для меня. Причём в некоторых из них я бы действительно предпочла умереть сразу, чем пережить что похуже, чем просто месть обманутых бандитов. И вот я почувствовала, как меня резко подняли за локоть и поволокли куда-то. Из-за того, что глаза были завязаны, пару раз я запиналась о пороги, один раз стукнулась локтем об угол. Смачно обругала того, кто меня вёл. Хорошо, что меня держали, хотя бы не упала, и на том спасибо. Вскоре я почувствовала свежий воздух и дуновение ветра на лице. Он тут же заставил меня вздрогнуть — на мне были лишь дорожная рубаха да брюки, потому что корсет с оружием, ремни для сумок и плащ разбойники забрали у меня сразу. – Осторожно, принцесса, ступеньки, — услышала я перед собой голос, затем меня подняли с двух сторон и, как я могла судить, посадили в повозку? Карету? Как же тяжело, когда ты ничего не видишь. Ванесса Карпиант в силу специфики своей способности и правда очень сильно полагалась на зрение. Когда меня усадили, то крепче сжали мои предплечья. Мне уж казалось, что на этом всё кончится, но кто-то стал развязывать мои руки. О, могу ударить кого-то прямо сейчас! Мой шанс! Но их так крепко держали, что я даже сопротивляться не могла (хотя пыталась), когда их со спины вытащили вперёд и снова начали связывать, но уже так, чтобы я держала руки перед собой. Вслед за этим на мои плечи что-то накинули. Я предположила, что это какая-то ткань или плащ. Но не понимала, проявили ли бандиты заботу или это было со злым умыслом. Вполне может оказаться, что плащ наделён какой-то магией. И хотя ничего такого не чувствовала, ожидать можно всего. Эти ребята всё-таки не заинтересованы в том, чтобы пленница сбежала. – Вы хоть расскажите мне, что делаете, — решилась я подать голос, внутренне опасаясь, что любая моя активность может быть встречена насилием. Но никто меня за это не ударил... пока. – Везём к воротам, принцесса, — судя по голосу, главарь сидит прямо напротив меня. — Достанешь для нас вещицу. Будешь послушной — убивать не станем. – Можно подумать, вам выгодно убивать дочь герцога. На этих словах усмехнулась. Хотела напомнить им — я слишком ценный товар, чтобы так просто меня убивать, а потому их угрозы меня не убедят. Но атмосфера казалась не самой лёгкой. – Судя по тому, сколько заказчик обещал за твою голову и в поле закопанный труп, не так уж это и невыгодно. Теперь мне было не до усмешек, но я постаралась не подавать виду. Что ж, если вспомнить переписку Буше Альвстайна и его друга Бьёрноста, Ванесса Карпиант всерьёз встала на их пути. Причём их секрет — это государственная измена и интриги чуть ли не против двух королевств одновременно. Ой, погодите-ка. А знают ли наёмники хотя бы часть из этого? Конечно, в это слабо верится, но что если я смогу деморализовать их, посеяв сомнения? Не знаю, что мне это даст, но... – Не беспокоит вас, что заказчик готов выложить огромные суммы, лишь бы кто-то убил единственную дочь герцога Карпианта? Вы же не забыли, что он один из трёх самых богатых и влиятельных людей королевства? – Гнева твоего папочки мы не боимся. – Правда? — это расстраивало. — А если я скажу, что за мою жизнь любимый папочка отдал бы больше денег, чем ваш заказчик за мою смерть? – Независимо от того, сколько предложит герцог, заказчик платит больше. К тому же он более проверенный человек, а вот от Карпианта можно ожидать чего угодно. – Но вы же сами сначала хотели... — начала я, вспомнив первоначальные планы наёмников. Никогда бы не подумала, что скажу это, но было обидно, что они передумали меня продавать. – А потом ставки повысились из-за вещички, которая у тебя оказалась. А также твоих слов про подделку. Я прикусила язык. Вот чёрт... если я сама себе вырыла могилу, то поздравляю, план по спасению был с треском провален. Профессионально. Кто ещё мастер вляпываться в подобного рода ситуации? Я уж думала, у злодеев, когда они покидают сцену, максимально скучная жизнь. А в итоге с каждым разом попадаю в ситуации всё хуже и хуже. – Вляпались вы, ребята, по полной... ведь с вас первых будет спрос, когда тайна вашего заказчика всплывёт. А она в любом случае... — я не закончила, но надеюсь, они сами надумали себе красноречивый конец. Вот только если они убили Трисс, а письма передали Буше или его другу, то вряд ли кто-то сможет узнать эту тайну в ближайшее время. Пускай лидер так и не упомянул письма или мою служанку, задавая вопросы про "документы", но это не значит, что похитители о ней забыли. – Когда всплывёт, нас уже здесь не будет, — услышала я ответ равнодушным тоном и вздохнула. Повисла пауза, во время которой я пыталась придумать, что можно сделать. Похоже, у него с Бьёронстом довольно... крепкие отношения. Обычно наёмников должно быть легко купить или припугнуть рисками, но либо этой банде пообещали небо в алмазах, либо помимо денег и риска их с заказчиком связывало что-то ещё. А связывало ли его то же с Буше? – Вы думаете, что под защитой, да? Наверняка ваш заказчик обещал вам её. Но если вспомнить человека, по чьей просьбе я должна быть схвачена и убита, то сомневаюсь, что вам удастся выйти сухими из воды. Уж кто-кто, а этот человек точно подчистит все концы. И вы будете первые в списке. Я услышала смешок, но никакого другого ответа не последовало. Затем почувствовала движение справа — сидящий, наверное, либо решил поменять позу, либо что-то жестами говорил лидеру. Не знала наверняка, но надеялась, что они хотя бы потеряют уверенность в своих действиях. Ладно, моя участь была ясна. Так что не было причин молчать. Может, что-нибудь из моей болтовни пошатнуло бы их веру? С этим намерением я уже открыла было рот, чтобы намекнуть, как мог бы помочь мой отец за спасение дочери, но карета (или в чём мы ехали) резко остановилась. – Придурок! Кто тебя учил лошадьми управлять?! — услышала я резкий хриплый голос слева. И вжала голову в плечи, так сильно его крик ударил по ушам. – Заткнись, пёс! Я кое-как через латных проехал, а ты орёшь, как девица облапанная! – Ещё бы не орать, если ты даже не мож... – Заткнитесь, пока я вас обоих не прибил. Раздражённый голос лидера был последним в этой перебранке, все резко замолчали. И я заподозрила, что тип он довольно жуткий. Хватило одного рыка, чтобы подчинённые быстренько успокоились. Возможно, мне тоже не стоит его слишком раздражать. Через пару минут мы остановились и меня вытащили на улицу. – Стоя лицом к воротам... слева или справа ты спрятала кулон? Я мысленно прикинула, припоминая местность, где вероятнее всего, согласно собственной легенде, могла бы закопать улику: – Слева. И меня тут же развернули в ту сторону. Мы сделали несколько шагов, прежде чем я снова услышала голос лидера. – И куда дальше ты его заныкала? – Эй, ребята, вы серьёзно? — я попыталась развернуться на голос, но меня крепче сжали за руки, так что оставалось только тяжело вздохнуть. — Я ведь ранним утром ориентировалась по местности визуально. Мне нужны глаза, чтобы определить по кустам и прочему, куда я его спрятала... Ответом мне было крепкое ругательство, которое я тут же поспешила себе куда-нибудь мысленно записать. Затем почувствовала, как одну мою руку отпустили, развязали глаза и... тут же чья-то сильная рука надавила на мой затылок, заставляя наклониться вперёд и смотреть в землю. А ведь почти... – Местность видишь? Отлично. Так и будешь идти. Он даже не дождался моего ответа! И чёрт возьми, что за умные бандиты? Я заставила их освободить мои глаза, но они всё равно лишили меня возможности поймать чей-то взгляд. Во всяком случае, схватившая меня за затылок огромная лапища не позволяла ни повернуть голову в сторону, ни поднять её наверх. Уверена, была бы я главной героиней — либо все вокруг оказались бы идиотами, либо меня в последнюю минуту спас бы главный герой. Но я злодейка и принца на белом коне у меня нет, так что придётся самой думать, что мне сделать, чтобы сбежать. Я тем временем немного привыкла к яркому свету, хотя с непривычки глаза почему-то сильно слезились. Пару раз поморгав, я смогла сориентироваться, где примерно мы находимся. Осталось теперь понять, куда их привести, чтобы это не вызывало подозрений. – Туда... — попыталась кивнуть я головой в сторону дальних кустов и камней, отдалённо напоминавших нечто, где я могла додуматься что-то спрятать. Ворота, через которые мы с Трисс въезжали, были не главные. Ими больше пользовались местные крестьяне и маги, когда изредка выходили на задания, связанные с окраинами. Охраны здесь было немного по сравнению с центральными воротами, до ближайших полей и домов с полкилометра. Так что территория вокруг была пустынная. По дороге нам встретилась только парочка крестьян, но их я толком не смогла разглядеть, зато услышала, как мою странную позу и конвой объяснили тем, что ведут "воровку к месту с украденными сокровищами". Что ж, с точки зрения Буше я и правда воровка. Грустно только, что не смогла загипнотизировать прохожих, чтобы прислали стражу. Удача явно не на моей стороне. Зато я в какой-то момент смогла наклонить голову пониже и рассчитать по количеству ног, что меня сопровождало как минимум трое или четверо наёмников. Что ж, если дело дойдёт до драки, она закончится плачевно для меня, так что оставалось идти дальше и думать. Но времени на раздумья было мало. Я остановилась возле небольшого островка с кустиками и нагромождением камней. Присела на корточки и начала делать вид, что усиленно ищу заначку. У меня практически нет вариантов... либо пытаюсь захватить хотя бы одного из них: того, что держит меня за голову, либо скажу, что ничего не нашла, потому что кто-то забрал кулон. Но это враньё — я была уверена — самое палевное. Поэтому я остановилась на рискованном, но всё еще выигрышном — постараться вырваться и загипнозитировать одного из бандитов. Мой конвой стоял молча, терпеливо дожидаясь, пока я найду закопанную вещь. Но я раздвигала траву и копала землю... захотелось взять большой кусок песка и кинуть в лицо бандиту, но это было чревато: не только могу промахнуться, но и визуальный контакт из-за этого не совершу. А пока я повернусь к другим, в меня может прилететь несколько стрел или кинжалов. Нет. Всё-таки лучшим решением в моем положении была бы ставка на самого ближнего. Я смогла бы... надо только, чтобы он ослабил хватку. С этой мыслью подняла очередной камень, осторожно приценилась к его весу и высмотрела самый острый угол. И после со всей силы долбанула им по ноге конвоира. В ту же секунду, как только он взвыл и отпустил мой затылок, я вскочила на ноги и схватила его за грудки. – Защищай меня, — прошептала я, активировав способность в тот момент, когда наши взгляды встретились. Вот оно! Победа! Но в следующий же момент я увидела, как бандит замахнулся. А после почувствовала дикую боль на левой щеке. Не удержавшись от сильного удара, я грохнулась на землю. Ощущение было такое, словно у меня челюсть сломана. Может, это и правда так. Но пока только чувствовала металлический вкус крови. – Так я и думал... Не понимая, почему не сработало, я схватилась за щёку и с удивлением уставилась на мужчину. А затем заметила на его груди амулет. Чёрт... защита от внушения?! Я готова была взвыть от разочарования, но мои мысли прервал голос лидера, оказавшегося возле меня и продолжавшего говорить: – ...что подобное произойдёт... В следующую секунду он поднял меня за ворот одежды, затем схватил одной рукой за горло. Он смотрел мне прямо в глаза!.. но я опасалась, что его уверенность связана с той же защитой, что и у первого бандита. – За шайку идиотов нас принимаешь, дрянь?! — прошипел он мне в лицо, сжав горло сильнее. И я поняла, что сейчас меня задушат прямо на месте... Я упустила свой шанс. Лидер, оказавшийся бородатым темноволосым мужчиной средних лет, хищно усмехнулся, наблюдая за тем, как я пытаюсь набрать в грудь хоть немного воздуха. От отчаяния я попыталась его пнуть, но головорез даже не почувствовал моего удара. Попыталась оттянуть его руки от горла — бесполезно, он сжал их крепче. Одежда... я попыталась отодвинуть его лицо от себя, лишить ориентира или хоть как-то повлиять на его состояние, расцарапать ногтями на крайний случай, пока не поздно. Задыхаясь, опустилась на колени, а лидер наклонился вслед за мной, чтобы удобнее было продолжать душить свою жертву. Тут сквозь выступившие слёзы я увидела цепочку, блеснувшую на его шее. Точно. Мои пальцы потянулись к ней. Я возьму её и потяну на себя или, если позволят покидающие меня силы, попытаюсь натянуть её так, чтобы придушить главаря, вдруг он ослабит хватку. Эти мысли в моей голове быстро сменяли друг друга, и каждую из них я пыталась воплотить в жизнь, чтобы выбраться из удушающей атаки. Кое-как ухватившись за цепочку, я специально попыталась упасть на землю, потянуть мужчину за собой, но он стоял на ногах твёрдо. Я дёрнула цепочку. Ничего. Он не шелохнулся. Ещё сильнее сжал моё горло. Я прохрипела от боли и дёрнула ещё раз. Сильнее. Ещё сильнее, насколько позволял мне мой вес и ослабевающие руки. И вдруг я… ...неожиданно для самой себя порвала цепочку. Медальон, висевший на ней и спрятанный под одеждой, со стуком упал на землю. В этот момент я заметила расширенные глаза разбойника. И запоздало осознала — должно быть, это его защитный амулет. – Ст..ой... — с трудом прохрипела я со сдавленным горлом самый короткий приказ, который могла сейчас придумать (мне повезло, что от неожиданности и растерянности бандит чуть расслабил руки). Замешкавшийся наёмник, не успевший в эти секунды отвести от меня взгляд, резко остановил свои попытки задушить меня, это позволило мне отдать новый приказ — отпустить, и мужчина тотчас разжал руки. – Кэрт?.. — я услышала за его спиной женский голос заподозрившей что-то приспешницы и, пока визуальный контакт не был нарушен, я, откашливаясь, схватила мужчину за рубаху: – Защищай меня. Убей их всех. Лидер тут же схватился за кинжал. Я отпустила его и тут же упала на землю, продолжая откашливаться от недавнего нападения. Затем отползла от него, опасаясь, что в панике мой гипноз мог не подействовать. Но мужчина повернулся к ближайшему бандиту — моему старому конвоиру. Тот как раз услышал приказ и уже догадался, что дело неладно, поэтому постарался атаковать меня, пока я не сделала что-то ещё. Но его атаку блокировал "Кэрт", и это позволило мне отползти ещё на безопасное расстояние, чтобы затем оценить обстановку. Их действительно было четверо: лидер, конвоир с амулетом, женщина и рослый мужчина рядом с ней. Женщина направила натянутый лук в мою сторону: – Ах ты тварь... — процедила она сквозь зубы, но отвлеклась на стон товарища — лидер уже воткнул тому кинжал в живот, и конвоир медленно осел на землю. Тогда наёмница прорычала какие-то ругательства и попыталась выстрелить в меня, но попала в руку заслонившего меня мужчины. — Кэрт! И я бросилась бежать. Ждать, когда моё единственное спасение (ни рослый мужчина, ни женщина не смотрели мне в глаза, как бы я до этого ни пыталась поймать их взгляд, а если это и случалось, то было слишком мимолётно, я не успевала произнести даже звука) в лице лидера будет убито его подельниками, я не захотела. Всё равно лук был только у одной, но она была слишком занята защитой от атак Кэрта. Пока я со всех ног бежала вдоль стен города, оглянулась только раз, чтобы убедиться, что бандиты заняты лидером. А после с ещё большим энтузиазмом ускорила бег. Вскоре я увидела повозку с лошадьми. Видимо, именно в ней меня и привезли. Украсть бы хотя бы одну лошадь... С этой мыслью я к ним и подскочила. Но отвязать не успела — в закрытой повозке услышала голос ещё одного. – Нашли уже? — спросил он, выглядывая через задний кожаный полог шатра. Я резко присела и поползла через другую сторону повозки, надеясь, что мужчина меня не заметит. Хотя бы не услышит моё тяжёлое после бега дыхание, которое я усиленно пыталась задержать. И он действительно помолчал какое-то время, а затем фыркнул и залез обратно с бормотанием, кажется, что показалось или нечто подобное. Я тем временем глянула на ворота, пока пыталась хоть немного отдышаться. Бежать до них, в принципе, недолго, а там можно и любого загипнотизировать (кажется, я ещё смогу разок...). Проверять, есть ли защитный амулет у извозчика, мне уж точно не хочется. Так что я сделала осторожные шаги в нужную мне сторону, огляделась — но никто не вылез, лошади молчат. Промелькнула мысль, что могу их загипнотизировать да заставить скакать как можно дальше, пускай хоть передавят оставшихся из банды. Но мне нужно сохранить немного магии, я и так отдала уже в целом четыре приказа (технически, три, но последний был двойным). Если выжившие последуют за мной, я могу остаться вообще без возможности защищаться. Бежать до ворот пришлось дольше, чем я рассчитывала. У меня уже было сбито дыхание, ноги подкашивались из-за слабости (считайте, я явно больше суток просидела на неудобном стуле, связанная, без нормальной еды), но зато когда оглянулась, никто меня не преследовал. Не знаю, чем кончилось дело у бандитов, но ещё немного, и я окажусь в Конарде. А там смогу заставить кого-нибудь развязать мне руки. Вон у стражника, например... Хотя нет, стражник начнет задавать вопросы о том, кто я и кем схвачена. Соврать убедительно может не получиться, и тогда может станет известно, что Ванесса Карпиант в городе. Мне нужно моё инкогнито, потому что это всё ещё слабый шанс на спасение от каких-либо подозрений... да даже от самого Буше и его дружка! Добравшись буквально до порога ворот, я сбавила скорость, перевела дыхание и пошла уже более спокойно, словно просто маг, возвращающийся с задания. Ну или, судя по моей грязной простой одёжке — крестьянка, которой надо добежать до бедняцких улиц... со связанными руками. И всё же один из стражников остановил меня: – Куда спешите, девушка? Я укрыла руки под плащом, предусмотрительно накинутым на меня наёмниками. Хотели, чтобы связанная девушка не вызывала подозрений — это очень пригодилось. – К врачу, Энгельсу, если вы его знаете. Моей матушке срочно требуется... — я выпалила первую отмазку, пришедшую в голову. Но стражник мне, похоже, поверил и махнул рукой в сторону города. Видимо, мой внешний вид немного походил на человека в панике, торопящегося за лекарем. Я поблагодарила его и рванула вперёд. Пробежала несколько домов и остановилась — отдышаться и подумать. Но вскоре направилась к торговой площади, небольшому локальному рынку, где местные крестьяне продавали городским продукты. Главное, чтобы рынок ещё не закрылся, ведь уже смеркалось. Пару раз я, заметив повозки, оглядывалась назад, чтобы вовремя обнаружить знакомый мне шатёр наёмников. Но пока меня никто не преследовал. Я снова ускорила шаг, когда заметила торговку рыбой с огромным тесаком в руках. Моё спасение! – Извините, — попыталась я отвлечь её от обезглавливания и потрошения рыбы, а когда женщина на меня посмотрела, то я, чуть не запутавшись в этом неудобном бандитском плаще, с улыбкой протянула ей связанные руки. — Не могли бы вы помочь мне? Я подверглась нападению бандитов, но сбежала. Та осмотрела меня с ног до головы, но, вероятно, не особо поверила в легенду. – Бандиты или стража? — строго спросила она, с прищуром посмотрев мне в глаза. – Разрежь грёбаную верёвку, — нервно процедила я в ответ, активировав свою магию. Разумеется, после такого убедительного приказа нож быстренько прошёлся по крепким верёвкам. Когда руки были освобождены, я с милой улыбкой поблагодарила женщину и юркнула в одну из улочек, пока она, как только гипноз совсем развеется, не начнёт звать стражников. Смешно, конечно, что я берегла гипноз для другого, а использовала его так глупо, но... терпения уже не хватало. Пускай уже я и оказалась в городе со множеством прохожих, всё равно опасалась того, что в любую минуту меня догонят выжившие бандиты, и второй раз выкарабкаться у меня не получится. Стоило ли мне теперь перестать волноваться, что я в опасности? Наверное, вряд ли. Кто знал, что ждало меня за поворотом — наёмники Бьёронста и Альвстайна или какой-нибудь знакомый маг из гильдии, с удовольствием отыгравшийся бы на злостной аристократке (или хотя бы выдавший моё присутствие в городе)? Но сейчас, когда я оказалась в небольшом переулке, можно было позволить себе глубокий вздох и затем медленно осесть на каменную кладку. Как же я устала... А теперь, когда я уже относительно успокоилась (прилив адреналина заканчивался), то с новой силой ощутила ноющую щёку. Всё ещё было очень больно. А ещё, наверное, у меня будет синяк... Эта мысль заставила меня приложиться щекой к холодной каменной стене дома и зажмуриться от нахлынувших эмоций. Глаза слезились не то от магии, не то от горькой досады. Моя задача с самого начала была простой по своей задумке, но довольно сложной по реализации: отсидеть себе тихо в соседнем герцогстве и переждать все чёртовы интриги, которые происходили в игре и привели страну к войне, а меня — на плаху. Если бы я не полезла читать письмо Буше, то не встряла бы в такие заморочки: не была бы вынуждена вернуться в Конард, меня бы не похитили наёмники, никто бы меня не связывал и не бил — я бы вообще не рисковала оказаться задушенной или убитой под большой луной, когда за меня забрали бы выкуп, но предпочли не отдавать герцогу Карпиант, потому что я слишком много знала. Так я подумала в начале. Затем себя же и отругала. Эти мужчины, Буше и Бьёрност, хотели использовать меня в качестве прикрытия, чтобы избежать наказаний за покушения. И тогда я бы попалась главным героям, не зная, откуда ноги растут у этих обвинений. Я отдохну немного и пойду... в сторону гильдии или дома — посмотрю, что ближе, когда сориентируюсь. Сейчас я чувствовала такой упадок сил, что глаза сами закрывались. Как же я снова хочу вернуться в тихие деньки, где была мягкая кровать, горячая ванная, весёлые шуточки с Ирвингом и интересные беседы с Теобальдом и Эмметтом... как же я хочу просто мирной жизни... Именно под эти сладкие и одновременно мучительные мечтания, к своему последующему удивлению, я и заснула. *** Я проснулась резко. От звука сначала чего-то разбившегося, а после — смачной ругани недовольного пьянчуги. Взглянула на небо. Было уже довольно темно, но не сказала бы, что по ощущениям слишком поздно. Наверное, часов восемь или начало девятого. Удивительно, что никто за этот час (а мне кажется, спала я максимум час или полтора) не убил меня и не попытался ограбить. Даже сейчас я видела, как несколько прохожих как раз шли между домами и, когда замечали меня, свернувшуюся в углу, проходили мимо, ненадолго задерживая на мне своё внимание. Я осторожно поднялась на ноги, но всё ещё ощущала дикую слабость. Вот так, кончился адреналин, и теперь начала разваливаться! Но всё же мне надо идти, оставаться в тёмных переулках очень опасно в столь позднее время суток. Осторожно я начала двигаться вперёд. И почти сразу же пожалела о своем удивлении ранее, что никто ко мне не лез. Стоило дойти до одного из проходов между домами, ведущего к большой улице, как какой-то мужик, до этого мочившийся прямо на улочку, последовал за мной. Когда я услышала, что он совсем рядом, то резко развернулась к нему — как раз в тот момент, когда он схватил меня за плечо и попытался придвинуть к себе. – Девчуля, я смтрю, ты чой-то тут одна? А я-то тож а-адин... — пропел он, щурясь и разглядывая моё лицо. Похоже, он приценивался к тому, насколько ему интересна девица с синяком на лице (или опухшей щекой, если честно, я чувствовала дикий дискомфорт и боль, но не могла увидеть, есть ли синяк, зато чувствовала лёгкую припухлость). — Пшли скрасим друг другу вечер. – Не хочу, — слабо верится, но вдруг он отстанет? – Я настаиваю, — грозно произнёс он и сжал моё плечо сильнее. Ну, так я и ожидала. – Сказала же, что не хочу! — на этих словах я ударила его костяшками пальцев прямо в солнечное сплетение. Некоторые приёмы самообороны — это лучшее, чему могла научить гильдия, а когда руки не связаны, делать это очень просто. Пьянчуга выпустил меня и согнулся пополам, упал на колени и закашлялся. Я сделала несколько шагов назад, опасаясь, что он разозлится и нападёт на меня в отместку. Я уже готова была защищаться или, на крайний случай, успокоить его магией, но он, откашлявшись, стал ползти от меня подальше, приговаривая миролюбивое: "Всё-всё, я пнял, не надо, пжалуйста". Я облегчённо выдохнула. Похоже, мне повезло, что на меня напал пьяный и трусливый мужичок, а не кто-то более сильный и воинственный. Проводив отползавшего от меня горе-любовника взглядом, я развернулась и снова медленно направилась вдоль дороги дальше. Нужно было дойти до главной площади, а оттуда я смогла бы сориентироваться и как-то прибежать... видимо, домой, потому что в гильдию мне путь был заказан — там меня быстро узнают. Но я прошла от силы только пару домов — меня тут же схватили за руку вновь. Только я была готова к новому нападению. Поэтому развернулась, чтобы влепить упрямцу или новому извращенцу мощную пощёчину, но она прилетела в немного неожиданного человека. – Ай! — уже достаточно стемнело, чтобы я с трудом различала лица, но этот голос, пусть даже с сильно сбивавшимся из-за дыхания, я бы узнала всегда. — Драться-то зачем? Ирвинг... У меня даже ноги подкосились от неожиданности и необъяснимого прилива счастья. В ставшей мне такой чужой и враждебной столице я была невероятно рада встретить кого-то родного. На эмоциях я почти схватила его за руки, готовая обнять друга, но всё же отказалась от этой мысли в последний момент. – Прости, я думала... — но договаривать смысла не было. Парень уже замахал рукой, мол, это пустяк. – Мы тебя наконец-то нашли, — произнёс он с явным облегчением, но уже не так сбивчиво, и осторожно положил руку мне на голову. Похоже, он бежал до этого, но как я не услышала его шагов? И почему он меня не окликнул? Или это я так сильно грезила о доме? — Ты в порядке? Твоя служанка говорила, тебя схватила банда наёмников. Тебе удалось от них сбежать? – Похоже на то... — весело ответила я, желая скрыть всю жуть ситуации, в которой я недавно оказалась. После, переварив часть его слов, облегчённо выдохнула. — Значит, ты знал, что я в городе? Трисс добралась до вас... – Да, и с ума сходила от того, как сообщить о твоём похищении герцогу Карпианту, — по голосу мага я поняла, что он снова стал серьёзен. А я почувствовала облегчение и полное спокойствие. Вот теперь я точно в безопасности. Где бы теперь ни была, пока рядом есть хотя бы один из моих друзей, я спокойна. Тем более, это Ирвинг. Ему я доверяю сильнее всех. – Надеюсь, она ещё этого не сделала, хотя, по идее, и не должна была... — я вздохнула, затем посмотрела на парня. Хотя в темноте среди почти полностью отсутствующего освещения это не имело особого смысла, всё равно видела лишь его слабые очертания. — Ирвинг, вы живёте в гильдии или где-то ещё? Я не могу... пока не могу показаться другим магам на глаза. Но при этом я вымотана и безумно хочу есть... – Д-да, конечно! Идём, наши лошади остались в той стороне. Ирвинг, насколько я поняла по движениям в темноте, указал рукой за спину и развернулся, дважды громко свистнул, видимо, посылая какой-то сигнал. Затем пошёл в нужном направлении, я последовала за ним, борясь с желанием схватиться за его рубаху, так тяжело мне на самом деле было передвигать ногами (или же я резко расслабилась, увидев друга, и теперь включала кисейную барышню. Кто знает, хотя я не готова признать последнее). Парень тем временем с лёгким беспокойством в голосе продолжил: – Мисс Трисс говорила, что ты ни в коем случае не хотела, чтобы в гильдии о тебе узнали. Я, правда, не понимаю, почему именно, но... – Расскажу позже. Всё, ради чего я здесь оказалась. А также о личных причинах, почему не хочу огласки... но пока мне главное — решить кое-какие вопросы. Ты прочитал письма, которые я с ней отправляла? – Письма? — наступила небольшая пауза, я уже было ужаснулась, что они были потеряны по дороге, но вскоре маг щёлкнул пальцами. — Точно! Прости. Было не до писем. Надо было найти тебя и... и предотвратить покушение в соборе Святой Августины. – Кстати, точно, — я попыталась разглядеть лицо собеседника, но пока мы шли по совершенно не освещённой улочке. Ладно хоть я не спотыкалась о каменную кладку. — Вам удалось? – Н-не совсем... — Ирвинг замялся, а я напряглась. — Всё-таки один был ранен и... давай лучше обсудим это позже, когда доберемся до дома. Я резко остановилась. Да как же так... – Кто именно был ранен?! Повисла небольшая пауза. Для меня она показалась вечностью. От ответа зависело многое. Например, насколько сильно совпадёт происходящая реальность с сюжетом игры. – Лорд Даймонд Асконд, — наконец, выдавил из себя маг, а я только глаза закатила и взвыла, не удержавшись. Полное разочарование. В соборе должны были серьёзно ранить второго по отношению к героине персонажа. И Даймонд — одна из романтических целей — всё-таки попал под удар. Всё, как в игре, чёрт возьми. Как будто нет ни шанса повернуть сюжет как-то иначе. А я так надеялась! Так хотела верить, что всё будет хоть чуточку иначе! – Ого, а ты сильно опечалена... — Ирвинг нервно усмехнулся, даже в темноте это можно было понять. — Он тебе нравился? Я фыркнула: – Дело не в этом. – А в чём? – В том, что я предупреждала о покушении, а вы всё равно такое допустили! Снова повисла пауза. Но уже более тяжёлая, чем до этого. Я запоздало понимала, что разозлилась несправедливо и не должна так реагировать. Просто меня мучила обида от собственного бессилия. Словно была упущена такая возможность… Столько всего можно было исправить, владея ценными знаниями! Во всяком случае, так я подумала в первые секунды. Теперь же почувствовала большую неловкость, особенно когда услышала ответ Альвстайна: – Ты не предупреждала... В письме Тео ты не упоминала о покушении в соборе... – Я... чёрт... Поджав губы, я закрыла глаза, а затем продолжила идти вперёд, почти обогнав Ирвинга. Значит, моё первое письмо всё-таки не дошло до ребят. Какова вероятность, что оно было уничтожено по дороге? Или, быть может, попало в руки Буше?.. Я была очень разочарована! Замёрзшая, уставшая, голодная и не услышавшая той хорошей новости, которую ожидала... И только появившиеся на горизонте две лошади, освещаемые уличными факелами от трактира, смогли меня как-то утешить. Хоть какой-то уют среди враждебных стен и печали на моей душе. – Прости, — вдруг услышала я тихий голос последовавшего за мной Ирвинга и с удивлением на него посмотрела. Теперь я могла немного увидеть его лицо от слабого огонька. — Эти головорезы были очень профессиональны, маги с трудом смогли вытащить из собора леди Дарроуз, но остановить некоторые атаки оказалось не так просто. И даже Эмми со своим зрением и реакцией смог сделать не так много — он снял только двух лучников, а после с трудом помог остановить одного из наёмников, напавших на лорда Даймонда. – Д-да ладно... я понимаю... — я смутилась, осознавая, что заставила Ирвинга объясняться и оправдываться. Это ведь мне стоило извиниться за резкую реакцию. В принципе, нет ничего удивительного, что наёмники были профессиональными. Как следовало из письма Бьёронста, он планировал покончить с Эмили именно в этот день в соборе, так что мог очень серьёзно подойти к её устранению. В игре, правда, это особо не чувствовалось. Ну, кроме того, что при неправильном выборе второго фаворита вообще убивали. — Это я должна извиниться за свои слова. Вы не могли сделать невозможное в таком серьёзном покушении... В любом случае, главное, вы с Эмметтом после этой операции в порядке. Парень кинул на меня быстрый взгляд и снова уставился в землю: – В соборе был только Эмми. Я не участвовал в перехвате убийц. – В смысле? — я готова была снова разозлиться. Похоже, моё скверное состояние сказывалось, и контролировать его я пока не могла. В голове лишь промелькнула мысль: “На кой чёрт вы тогда сюда попёрлись, если защищали её не в полную силу?!” — А ты что, блин, делал? – Тебя искал. Я снова остановилась от неожиданности. То есть... я могла предположить, что новость о моём похищении бандитами могло взволновать ребят. И что они даже займутся моими поисками, попробуют спасти (я надеялась, что у меня с ними достаточно прокачана дружба для этого), но почему-то мне в голову не пришло, что кто-то решит делать это параллельно покушениям на Эмили. Словно главным для них будет именно это дело. И потому почувствовала очередной укол вины за резкую реакцию. – То нападение в соборе было очень серьёзным, — осторожно начала я, стараясь скрыть за равнодушными словами смущение и трепет от осознания чьей-то заботы, но при этом не желая заставлять Ирвинга чувствовать себя виноватым. — Эмили Дарроуз ведь не просто так нужна была наёмникам. – Да, я теперь знаю. Об этом сегодня официально объявили, — Ирвинг в обычной ему манере пожал плечами и присвистнул три раза на всю улицу. После медленно повернулся ко мне. — Вот уж не думал, что возлюбленная принца Роланда окажется принцессой Арроунда. Эта новость... буквально сбила с толку. Кто бы... Он резко замолчал, уставившись на меня. Запоздало, похоже, понял, что мог задеть мои чувства упоминанием о старой любви. Но я... я ничего не почувствовала от этих слов, только усмехнулась тому, сколько секретов Ирвинг, не читавший писем, ещё не знает. – Твоя щека... А, нет, или его смутило совсем не то, что он мог меня обидеть. Под светом факела мы видели друг друга достаточно хорошо. Я не знала, как выгляжу после стычки с бандитами, но подозревала, что у меня либо синяк, либо опухшее лицо. – Я же от наёмников спасалась. Я хмыкнула, всем своим видом показывая, что какими бы ни были мои фингалы, меня это не особо беспокоит. Не хотелось, чтобы друг придавал этому особое значение. Но Ирвинг уже преодолел расстояние между нами и, обеспокоенно вглядываясь в мое лицо, потянулся было к щеке рукой, но в последний момент отдёрнул её. Не хотел трогать больное место? Или вспомнил о приличиях. – Прости... мы правда пытались как можно скорее... — но конец фразы повис в воздухе. Я покачала головой, надеясь, что у меня там нет огромного шрама на пол-лица или тёмно-фиолетового синяка. Но всё же несчастное лицо друга очень сильно меня расстроило. – Пустяки... — я улыбнулась. — Зато будет что вспомнить. – Ты их не убила? Иначе я сделаю это сам завтра же... Сказать что-либо на злобный тон друга я не успела — к нам из темноты быстрым шагом вышел Эмметт. Секундами позже с другой стороны появился и Теобальд на коне. Сказать, что я была счастлива видеть этих двоих не меньше, чем Ирвинга минутами ранее — ничего не сказать. – Миледи, как я рад, что с вами всё в порядке! — рыцарь вымученно улыбнулся мне. И я почувствовала огромную теплоту в груди. – Взаимно, сэр Теобальд... С Эмметтом мы тоже отдельно поздоровались, затем сели на лошадей. Я, как и раньше, устроилась на одном коне с рыцарем. Парни ехали рядом с нами. Сначала повисло неловкое молчание, тишину разрушало только цоканье копыт по мостовой и изредка пьяные песни некоторых гуляк. И за это время на меня накатила такая слабость из-за пережитых эмоций, что я бы, возможно, даже провалилась в долгожданное забытье, если бы Ирвинг вдруг не повернул голову ко мне: – Я же даже не спросил, как тебе удалось выбраться из лап наёмников. Я хотела было ответить ему на вопрос, но поняла, что морально слишком вымотана, в результате невольно фыркнула, мотнув головой: – Умоляю, давай потом. Я устала и жутко голодна. К тому же... — я не договорила, потому что из-за вернувшейся боли в спине и шее пришлось слишком сильно бороться с желанием прилечь на доспехи Теобальда или шею лошади. Так как оба эти варианта не устраивали меня, я просто закрыла глаза. – Ах, хорошо... да, как скажешь... И, к моему счастью, весь путь до ночлега парней прошёл в тактичном молчании.