***
Шив Палпатин провёл несколько часов в своём кабинете на Корусанте и уже порядком устал. Он встал, немного прошёлся, разминая затёкшие ноги. Угрюмо отложил послание от мутного контрабандиста, рьяно пытавшегося доказать ему, что его чертежи жизненно необходимы. Верилось, однако, в это с трудом. Ему не нравились ни этот сомнительный гений конструирования двигателей для истребителей, ни идея отправиться на край галактики, дабы их забрать. Но всё же стоит признать, что новые разработки привлекли его внимание, и упускать этот шанс ему не хотелось. Палпатин откинулся на спинку стула и Силой закрыл окно — шум транспорта никак не давал сосредоточиться. Достал из стопки документов с края стола наводки на контрабандиста, стал детально изучать сообщение. Сейчас пригодится любая информация. Только взглянув на предлагаемое место встречи, он присвистнул — провинция на Абафаре, мелкой планетке с Внешнего Кольца. Туда лететь несколько дней, он просто не может оставить свой пост на такое долгое время. На принятие решения ушла секунда — послать ученика. Должна же быть от него польза. Канцлер скривился в ухмылке — всё равно Молу никогда не стать полноценным ситхом, ему отведена роль гончего пса, загоняющего врагов Палпатина в раставленные им силки. Или избавляться от них — быстро, не оставляя никаких следов. Он воспитал отличного наёмника. Да и вчерашний мальчишка буквально смотрел ему в рот и ловил каждое слово. Мол настолько недалёк и наивен, что принял за чистую монету его ложь об обучении. Не заподозрил — как считал канцлер — подвоха в недавнем испытании. «Если бы забрак проявил немного проницательности, то заметил бы неприятные для себя закономерности,» — хмыкнул канцлер, вспоминая все муки, которые он заставил перенести забраку. И снова перед глазами мелькали события на Хайпори. Та вспышка ярости и страстное желание смерти в когда-то покорном ученике на несколько секунд испугали Палпатина. Тот думал, что вот-вот прикончит недалёкого ученика, но сам чуть не оказался убит. Канцлер передёрнул плечами, вновь вспоминая налившиеся кровью забрачьи глаза возвышавшегося над ним Мола, когда лишь скрещенные световые мечи отделяли его от смерти.***
Мол отбросил назад обломки дроидов, давно перестав считать испорченных роботов. Каждый обрубок, каждая оторванная в гневе железная голова только закаляла ситха и сейчас его удары были мощнее, дух сильнее, а тело крепче. Месяц назад Мол получил звание Дарта, и если раньше ему казалось, что это приблизит его к званию Великиого, то сейчас он никак не мог отделаться от мысли, что Дарт Сидиус просто пытался избавиться от своего ученика. Тренировка окончена. Забрак убрал меч на пояс открутил туловище разломанного дроида, чтобы позже, в своей мастерской на верхнем уровне, разобрать его на запчасти. Перенеся остальные обломки наружу и свалив их кучей у дороги, он, направляясь к себе, снова размышлял — какой раз за эти недели? — о словах Учителя. То, как он сказал о никчёмности Мола, о готовящейся ему замене… Мол сцепил кулаки. Внутри опять начала расцветать ярость. Его снова охватывало то пьянящее чувство — жажда смерти Шива Палпатина. Забрак с трудом успокоился, вводя код для закрытия дверей и покидая зал тренировок. «Если следовать Правилу двух, — рассуждал Мол, — то ученик должен превзойти своего мастера, убив его, а мой мастер всё ещё жив, значит, я не выполнил испытание. Почему же он не лишил меня жизни за попытку убить его?» В милосердии Дарта Сидиуса, жестоко карающего молниями и кнутами даже за самую ничтожную провинность, забрак не поверил бы никогда. Мол тщательно изучал те книги, голокроны и манускрипты, которыми снабжал его Учитель, и там чётко говорилось — ситх становится настоящим ситхом, только уничтожив учителя. Следовательно, Мол не ситх и не имеет права на титул «Дарт». Да, по словам Учителя целью испытания было пробудить в ученике желание убить его, что в конечном счёте и произошло, но какой-то червь сомнения уже прочно поселился в душе Мола. Забрак глубоко вдохнул и выдохнул, поднимаясь по винтовой лестнице на жилой уровень заброшенного завода. Голова начинала закипать от мыслей и догадок. Конечно, он всё ещё предан Палпатину, но былое доверие пошатнулось и теперь он начал думать о том, что делает, пытался предугадать последствия и выяснить причины отданного приказа. Старался поймать старого ситха на ошибке, хоть и не до конца принимая эти перемены в себе. Узнай об этом Учитель, подобные мысли могут стоить ему жизни, поэтому молодой забрак старательно прятал их подальше в голове. К счастью, в последнее время Владыка с головой погрузился в политику и практически не виделся с учеником лично. «Оно и к лучшему.» Мол, добравшись до своих «апартаментов» и выложив на стол металлолом, увидел мигающий маячок на настенном коммуникаторе — Учитель. Внимательно выслушал сообщение. Дарт Сидиус требовал отправиться на Внешнее кольцо и забрать чип с чертежами, после ликвидировать возможную угрозу. И ученик, и Учитель подозревали, что за замстером стоит кто-то покрупнее, возможно, целая организация, — и, возможно, они хотят снизить бдиьельность мелкой сошкой, чтобы потом напасть на планете. Забрак быстро собрал сумку с самыми необходимыми вещами и оружием, прицепил на пояс одноклинковый меч — подарок Учителя, и поспешил к ангару, в котором стоял корабль.***
— Мне того же и побольше! В баре — как и всегда в такое время — стоял гомон: орущая песни пьяная молодёжь, бубнящие друг другу уставшие после рабочей недели мужчины. Откуда-то даже слышались звуки драки, но идти и проверять это желающих не было. В стельку пьяная барышня швырнула на стол кучу кредитов, так что бармен-трандошанин щедро налил пять кружек крепкого кашиикского рома — кто кто, а вуки умеют делать алкоголь. Радостно икнув, человечка подхватила выпивку и, покачиваясь из стороны в сторону и спотыкаясь обо всё, что только можно, умчалась в сумрак улицы. Она явилась в этот бар немного за полдень, сейчас же вечерние сумерки. А темнеет на Абафаре ох как не рано. В нескольких десятках метров от бара её уже ждали. Практически неосвещённая парковка, примыкающая к бару с одной стороны, а с другой сужающаяся к дороге, ведущей к космопорту. Там было всего пару спидеров и один гравицикл. Далеко в стороне одинокая фигурка неспешно прогуливалась вдоль дороги туда-сюда. Окружив гравицикл, собралась компания давних друзей. Эти мужчины — простые наёмники, перебивавшиеся, как и она, от выручки до выручки, весело заулюлюкали, завидев девушку. И если днём эта шайка внушала девушке недоверие вперемешку с опаской, то сейчас она их считала чуть ли не братьями. Они же за полдня пропили большую часть её денег, при этом не отдав ничего. — Дана, что-то ты долго! Мы уж заскучали. Я даже подумал — а не бросила ли ты нас? Мик, главный среди четверых мужчин, плотным кольцом окруживших девушку. Будь она на пару вёдер трезвее, то испугалась бы масляных взглядов, которые наёмники даже не старались прикрыть. Но сейчас, когда сердце рвётся в бой, а задница на поиски приключений, она чувствовала себя бесстрашной. Истинной мандалоркой. Вдруг Мик, тряхнув своими чернявыми кудрями, положил ей руку на талию и притянул к себе. В ухо Даны, уперевшей ему в грудь ладонь, полился сиплый шёпот, обжигая кожу дыханием: — Спорим, ты не сможешь подкрасться к во-он тому типу, — он указал глазами на одинокую фигурку на дороге, — и обобрать его? Дана задорно посмотрела ему прямо в глаза и ответила: — Ха, вылижи хаттову задницу! Да я подойду к нему так, что этот хмырь и не заметит! — А если заметит, то ты до утра отправишься со мной, — кореллианец очень недвусмысленно повел бровями, прищурив глаза. Пальцы на его руке игриво пробежались по её рёбрам. Секундное сомнение мелькнуло в глазах чуть не вызвало волну смеха, поэтому девушка, пьяно обведя компанию глазами, выдала: — А если выиграю я, то ты купишь мне билет на рейс до Лианны. Который через два часа. — Ну-ну, конечно. — Мик уже предвкушал шикарное продолжение и без того отличного вечера. Дана хмыкнула и, оттолкнувшись от спидера, и в тишине под заинтересованные взгляды мужчин, побрела в сторону маленькой фигуры, одиноко маячившей на окраине поселения. Дана пока не представляла, как она выиграет спор, но была твёрдо уверена в победе. Натянула на голову полумаску наёмницы, — собственноручной работы, между прочим! — и бодро зашагала к дороге. Ночную тишину нарушало шуршание песка и скрип ботинок. Минут через пять она застыла, поражённая совершенно сумасшедшей идеей. Медленно, стараясь унять головокружение, отцепила от пояса ионный бластер, отставила ногу в сторону и, прищурив правый глаз для точности, выстрелила. Короткая белая вспышка. Сзади послышались недовольные возгласы Мика и его дружков, рассчитывавших на красочное шоу. Девушка, услышав характерный стук падающего тела на землю, подошла, немного протрезвев и перестав шататься. «Не, ну он же не заметил, так? Так. Я выиграла, Мик.» Убрав оружие, Дана спокойно забрала свёрток с пояса и, похлопав по бокам мёртвой тушки, прибрала к себе ещё пару бакта-пластырей. Они уж точно лишними не будут.***
Стоя в космопорте, Дана никак не могла дождаться, когда же наконец улетит с этой всеми забытой планеты. Слишком уж мандалорка тут задержалась — завтра пошёл бы второй месяц, как она тут. Послав недовольному, стоящему рядом Мику, наглый воздушный поцелуй, девушка гордо прошествовала на шаттл, упиваясь гневным взглядом, который кинул в её спину мужчина. Корабль начал взлетать. Уже заняв свою каюту, Дана вдруг выглянула в иллюминатор и опустила глаза — чутьё заставило, а ему она доверяла всегда и без колебаний. Её внимание привлёк корабль, похожий на небольшой транспортник. Из открывшегося шлюза вышла фигура, настолько замотанная в чёрные одежды и с огромным капюшоном на опущенной голове, у Даны не получалось понять мужчина это или же женщина, да и какой оно расы. «Крайне неприятный тип. Такой спрячет под одёжкой хатта, а ты и не заметишь.» Дана передёрнула плечами — чем-то тёмным веяло, запуская в душу волны паники. «Хорошо, что меня уже там нет, » — коротко хмыкнув, она отвернулась к стене и, устроившись поудобней, задремала — лететь до Лианны около шести часов.***
Она не слышала, как эта чёрная фигура, найдя на пустыре труп замстера, утробно прорычала отборные забрачьи ругательства, полные гнева.