Меняющий

      Тепло. Шипение. Запах горелой плоти. Тепло… Я держу в руке кусок раскаленного угля. Он необычный, сверхъестественный, куда более горячий, чем что-либо еще. Тело испещрено шрамами от ожогов до той степени, что конечности сгибаются с великим трудом. Я закрываю лицо металлической маской и покидаю убежище… Зимний ветер пронизывает воздух и невыносимо колет все тело. Тяжело быть приближенным к мощи Кузни Дней, особенно в пору зимы, злейшего врага огня. Я мог бы остаться со своим культом, но ритуал не ждет. Я силен, как никто из других смертных, но мне этого недостаточно. Я жажду возвышения, ужасного, но великого. Ритуал должен свершиться, но для этого нужно прийти в нужное место и в нужное время. Там меня уже ждет мой последователь, один из тех, кто смог занять высшее место в иерархии культа, не считая моего, конечно же. Место выбрано со всей тщательностью, чтобы ни одна живая душа не могла помешать исполнению моего заветного желания. Заброшенный после пожара особняк на самой окраине города идеально подходит. Мимо меня проходят люди, которым все же довелось выйти на улицу в столь поздний час. Кто-то смотрит на меня с недоверием, кто-то с насмешкой, а кто-то — с неподдельным ужасом, будто они чувствуют, кем я являюсь на самом деле… Придя на место, я увидел, что мой подмастерье уже совершил все необходимые приготовления. На полу из обгоревших досок выведен ритуальный круг из черной горькой соли. Ни один химик не сможет получить такую самостоятельно — нужно прикосновение Кузни, чтобы ее создать. При моем приближении она начала слегка искриться — я источаю сверхъестественный жар. Всюду стоят свечи, которые в моем присутствии начали пылать даже сильнее, словно они живы и хотят сбежать со своего места, дабы слиться со мной и дать мне хоть немного того желанного тепла, которого мне сейчас так не хватает. Подмастерье кивает мне, я — ему. Все готово к ритуалу. Я захожу в круг и становлюсь на колени. Последователь достает повелительный Маллеус — крохотную ушную косточку, почерневшую от воздействия Кузни, — крепко сжимает ее в ладонях и начинает произносить заветные слова. Но текст не доходит до моих ушей — слова несвязны и как будто утопают в желе. Я сосредоточился на своем желании и мистериях создания, дабы очутиться в Обители, рядом с Трехстворчатыми Воротами. Пройдя за них, я смогу наконец обрести ту силу, о которой я начал мечтать еще двадцать восьмого июня, почти что два с половиной года назад. Я чувствую, как соль на полу начинает раскаляться добела, обжигая мои колени, сжигая одеяния, поднимая в воздух клубы дыма… Подмастерье заканчивает произносить слова и я исчезаю из этого мира, чтобы оказаться в Обители… Я стою рядом с Трехстворчатыми Воротами. Они невероятно белы и гладки. Когда я подхожу ближе, Ворота медленно и абсолютно бесшумно отпираются, пропуская меня внутрь, к Величию. Я поднимаюсь и недолго гуляю по его комнатам. От ослепительного света режет глаза, я ничего не вижу, но чувствую, где скрывается очередной поворот или запертая дверь. Шепот Часов доносится отовсюду, он неясен. На фоне остального гомона, я слышу шепот Кузни Дней, того Часа, ради встречи с которым я поставил на карту все мирское — разум, чувства, любовь… Спускаясь вниз по ступеням Величия, клубы горячего пепла поднимаются вверх, преображая меня. Седьмая Метка достигнута… Я открываю глаза, вновь в брошенном особняке. Последователь с округленными глазами стоит рядом. Он видел все, что происходило с моим телом. Он понимает мой молчаливый приказ и подносит мне зеркало, в котором я вижу нечто, что никак нельзя назвать мной — я безволос, бел и непоколебим, словно мрамор. В моем сердце все еще пылает пламя Кузни. Я встаю на ноги, подхожу к столу в углу комнаты и обрушиваю на него свой кулак. Стол разлетается в щепки, остатки мгновенно воспламеняются. Я поворачиваюсь к последователю. Он опускается передо мной на колени. — Мастер… — слышу я шепот из его уст. Я удовлетворенно киваю и жестом отправляю его обратно в убежище. Тот покорно встает и быстро покидает особняк… Свершилось, я обрел бессмертие, о котором так долго мечтал. Я несу в себе великую силу, что меняет, и разрушает… Я никогда не состарюсь. Возможно, однажды я пойду на бунт против всего мира, поставлю его на колени перед своим величием. А возможно, и поднимусь даже еще выше, чем сейчас…