Напряжение

      Оглушительный грохот водопада, давление тонн воды, тяжелый от влаги воздух - ничто из этого не замечалось сознанием Лиры. Основная его часть рассеялась среди фамильяров-теней и следила за благополучным выполнением своих проектов, позволяя меньшей части внимания тратить на проведение тренировки. Там окоротить зарвавшегося экспериментатора. Здесь показать полезному, но решившему прибрать к рукам немножко финансов бухгалтеру, что начальство всё знает и всё видит. Да и вообще, он полезен, но незаменим. Проследить за конфеденциальным совещанием конкурентов, опять же... Никогда ещё Лира не ценила так свой женский мозг и его больший потенциал в предрасположенности к многозадачности, как в эти часы. В прошлой инкарнации у неё получалось делать только девять дел одновременно. Сейчас же, разогнанный и перестроенный в Академия-Сити женский мозг был способен на одновременное выполнение более сотни операций без потери в качестве работы.       Старый Алхимик редко когда вылезал из своей лаборатории, если ему не требовалось сходить за парочкой ингредиентов для очередного эксперимента. Что поделать? Традиция разрешала добывать ингредиенты опосредованно - через торговцев или включая их в часть платы за заказ, - только для заработка. Истоки этой традиции давно исчезли из памяти алхимиков, но ей продолжали неукоснительно следовать. Да, многие алхимики сложили головы в погоне за редким ингредиентом. Однако, традиция позволяла адептам этой грани Искусства не только не терять обороноспособности в защищённых Цехах, но и не давала оторваться от реальности, уйдя в свои исследования. Слишком уж алхимики - увлекающиеся личности. Лишь бы были ингредиенты, колбы да реторты, а там - хоть трава не расти. Вот только это путь в никуда. Окончательно оторванный от общества перестаёт обращать на это общество внимание, и в конце концов просто давится им, как опасный, неконтролируемый элемент. Опять же, это позволяло не выпадать из потока событий, держа руку на пульсе.       Так вот. После встречи со священником, Лира вдруг осознала, что обитатели Академия-Сити живут в своём маленьком и уютном мирке на дне колодца, даже не подозревая, какие чудовища обитают совсем рядом. Чудовища, до которых пятым уровням, как раком до Луны.       Маджин. Маг, который посредством накопленных знаний и проведённых ритуалов смог зациклить на себя поток природного высшего эфира - именуемого среди местных Телезмой - и подняться за счёт этого до Божественности. Конечно, это была не истинная Божественность, известная Лире по памяти Алхимика. По описанию процесс был больше похож на эволюцию в Высшего мага с последующим возвышением до уровня Высшего небожителя: Архангела, Архидемона и других подобных архисущностей, которые отличаются от Богов лишь отсутствием Истинной Божественности. На фоне данного достижения, несуразность местных чародейских практик, от которых Лира хотела просто прикрыть лицо руками, чтобы не видеть этого непотребства, просто терялась.       Подумать только. И таких сущностей на этой планете не одна, и даже не три. У каждого более-менее могущественного пантеона имеется хотя бы один Маджин. Разум Лиры бился в агонии, пытаясь осознать это. И из этой агонии была отлита её мотивация.       Лира на два долгих года ушла в беспрерывные тренировки. Вместо себя она оставила фамильяра-тень, которого заставила стать своей полной физической копией и контролировала частью сознания. Играть роль беззаботной девчонки-тинейджера, которая полностью оставила своё развитие в качестве эспера, было не сложно. К тому же, это радовало Жака, видящего, что у его дочери было нормальное детство.       Её отец вообще оказался довольно нормальным и адекватным мужиком. Когда был не на публике. На публике он становился настоящим Тираном, готовым на всё ради процветания своего дела. Даже дочь он выставлял лишь, как пешку и разменную монету для поиска будущего наследника своего дела. Что же до домашних условий... Более заботливого и нежного родителя надо было поискать. Даже не желая того, Лира могла с лёгкостью вить из Жака не то, что верёвки, а целые канаты. Это подкупало. Потому Лира не желала расстраивать отца, ещё раз демонстрируя ему истинную себя. Та звёздная ночь и тот полный боли взгляд, которым на неё смотрел Жак, оставили неизгладимое впечатление на девочке. А уж то, сколько его компания потеряла, когда фактически украла у Академия-Сити эспера четвертого уровня, вогнало Лиру в настоящий трепет. Многие отвернулись от её семьи, а Жак чуть не вылетел с места директора. И, тем не менее, отец ни о чём не жалел.       Этап Формирования потоков был преодолён неожиданно легко. Видимо, организм под воздействием излучения Фазы тени приобрёл определённую пластичность и стимуляции посредством риска для жизни для своей перестройки не потребовал. А может, здесь сыграл свою роль стресс от осознания Лирой того, в каком мире она обитает? Девушка и сама не могла бы ответить на этот вопрос. Оно и к лучшему.       Следующий этап, названный Основанием, был самым коротким в плане проведения и самым долгим в плане подготовки. Чтобы пройти его, требовалось научиться очищать поглощаемую энергию от чужеродных примесей природного высшего эфира. Только после этого, под завязку напитав получившейся энергией свои тело и энергетику, возможно было сжать ту в зачаток, в семя нового эфирного органа. У этого органа было множество названий, среди которых самым известным было "Магическое ядро". Генератор и одновременно хранилище энергии, перерабатывающее внешний, природный эфир в идентичный эфиру хозяина. Лишь немногие расы долгожителей могли похвастаться тем, что оно имеется у них с рождения. Не счесть, сколько таких органов за свою жизнь Алхимик извлёк и пересадил. И сколько врагов нажил - тоже не счесть. Темное сердечко Лиры приятно грели эти воспоминания.       К счастью, для сотворения Основания, Лире не требовалось годами познавать себя в отшельничестве, чтобы отделить своё Я от остального мира. Эта тренировка требовалась для того, чтобы при попытке поглотить Телезму, отфильтровать ту, которая не подходит твоей сути. Если этого не сделать, мир извратит тебя в какое-нибудь чудовище, обратит в камень, убьёт... Вариантов бесконечное множество. Вместо метода самоознания, что мог занимать десятилетия, Лира ритуалом создала замкнутый барьер, который изгонял и отсекал с определённой территории любую Телезму, кроме той, что имела параметры её НД-поля, самой её сущности.       Подготовка заняла неделю. Сотворение Основания - трое суток беспрерывного транса. Адаптация к новому органу - год бездействия, что, пожалуй, было даже большей пыткой для деятельной натуры эспера. К счастью, Лира нашла способ вселяться в фамильяров, контролируя их более полно, и тем самым направила свой энтузиазм в конструктивное русло.       В данный момент Лира закаляла тело под тоннами воды, что обрушивались на неё с небес и наблюдая за полностью стабилизировавшемся Ядром. Смотря внутрь себя, она видела в центре груди идеально круглую, окружённую вихрем эфира песчинку, которая в научных кругах зовётся сингулярностью. Или, если изъясняться более привычными словами, чёрной дырой.       Что из себя представляет чёрная дыра? Даже в Академия-Сити ещё не нашли ответа на этот вопрос. Также, как и маги доподлинно не ведают, чем является Магическое ядро. Ни те, ни другие просто не имеют возможности заглянуть за горизонт событий, представляющий собой область, из которой ничего не выбирается: ни свет, ни волна, ни звук. Потому и названы чёрные дыры именно чёрными. Это провалы в абсолютную тьму, окружённые сияющим хороводом материи и энергии.       Не стоит забывать и о той части чёрной дыры, про которую многие даже и не слышали. А именно, квазар - "спица," на которой крутится хоровод чёрной дыры. Поток чистой разрушительной энергии, которая смогла избежать жадной пасти сингулярности. Выстрелы квазаров способны уничтожать не только планеты, но и целые звёздные системы. Магическое ядро Лиры не было способно продуцировать квазар подобной мощи. Может, это и к лучшему. Ведь выделившийся в результате данной реакции эфир не только был идентичен её собственной энергии, но и вновь вливался в вихрь вокруг чёрного зёрнышка, создавая стабильный запас резерва энергии. А ещё, в отличие от инородной, переработанная энергия полностью отторгалась сингулярностью, не давая ей бесконтрольно расти. Собственно, Ядро, если его постоянно не использовать к развитию было не способно. Обладатель Ядра мог его развивать лишь постоянно тратя свой резерв и тем самым освобождая в вихре место для чужеродной энергии, часть которой жадно абсорбировалась сингулярностью.       Ядро, как орган был вдвойне ценен для Лиры тем, что поглощал чужеродную энергию Фазы тени, не давая той отравлять тело и душу девушки. Безусловно, теневая часть души давала иммунитет к данной энергии. Организм даже научился эту энергию абсорбировать и перерабатывать. Однако, не стоит забывать, что Тень была антагонистична ко всему живому. Подобное облучение являлось стрессом для тела, души и энергетики. Небольшим, но постоянным.       Маг коснулась сознанием вихря переработанной и такой родной энергии, чтобы подобно пряже вытянуть из неё нить и направить к узлам, расположившимся на каналах энергетики. Стоило нити добраться до уплотнения, как та начала скручиваться вокруг него в клубок. Клубок становился всё больше и больше, всё плотнее, пока в какой-то момент не рухнул сам в себя, образовав миниатюрный водоворот эфира. Пусть этот водоворот поставлял совсем немного эфира в энергетику... Даже так, это была полноценная, рабочая чакра, позволяющая проводить энергообмен с мирозданием.       Создание чакр - третий этап развития энергетики, названный Пробуждением. Ведь во время него каждый потенциальный энергетический узел пробуждается, а энергетика раскрывается миру подобно бутону утреннего цветка. По его завершению, вместо сорока основных чакр, душа становится способна взаимодействовать с мирозданием через четыреста пять точек эфирных водоворотов.       Девушка устало вздохнула, расправляя плечи. Её молодое, уже наполневшееся соками тело вышло из потока воды, оставляя за собой шлейф длинных мокрых волос. Рядом тут же возникла её точная копия в форме французской служанки, чтобы протянуть белое махровое полотенце. Лира выжала волосы и взяла его, не удостоив сущность даже взглядом. Да и зачем фамильяру какое-то, даже самое малое проявление благодарности? Всё произошедшее, от и до контролировалось волей Лиры. Даже человеческая форма Тени была лишь проявлением воли девушки, позволяя Лире проще управлять данным телом. Это она протянула себе полотенце. Так что же, ей благодарить саму себя? Нет уж, с кризисом самоидентификации она разобралась ещё в детстве и больше повторения этого кошмара не желала.       Медленно проведя полотенцем по волосам, Лира усилием воли заставляла жидкость впитываться в махровую ткань. "Пожалуй, ещё немного и можно будет состригать," - довольно подумала она, поглаживая органическую основу будущего артефакта. Не то, чтобы у Лиры не было возможности создать зелье для роста волос, которое заставило бы те отрасти всего за пару часов до любого размера. Формула используемых в этом рецепте концепций была достаточно проста, чтобы создать её из того, что можно купить в аптеке или супермаркете. Однако, части тела, выращенные подобным методом, имели бы слишком низкий уровень реальности, ещё месяцы, если не годы выравнивая его с остальным организмом. Обычно она бы не обратила на подобный факт и доли внимания, но сейчас Лира готовила основу для будущего артефакта. А в этом деле важен каждый нюанс.       У ступней девушки образовался провал во тьму, из которого вверх потекла вязкая масляная жижа, чтобы сформировать приталенное платье. Лира взглянула на себя через глаза фамильяра, чтобы удовлетворённо улыбнуться. Соответствие своему чувству внутренней эстетики всегда приятно. Не то, чтобы Лире было не плевать на своё тело. Мужчина, женщина, ребёнок - ей было всё равно, какой образ принять. Навык, доставшийся от доктора Кусы, позволял Лире становиться кем угодно. Однако, её нынешнее тело не только являлось подарком любимого батюшки, но и играло роль в стабилизации её личности. Слишком просто потерять себя, перебирая тысячи образов, которыми ты можешь стать. Лишний раз рисковать потерять частичку себя среди хоровода теней Лира не желала. По крайней мере, без веской на то причины.       - Мииииилеееедииии... - протянул довольный сладострастный голос, от которого у Лиры по спине прошёл озноб.       "Только не снова," - вздохнула про себя девушка, не позволяя отразиться на лице всей той бури неприятия, что вызывала у неё медленно приближающаяся личность. Прекрасная белая кожа; золотые, будто застывший солнечный свет волосы; сияющие задором серые глаза; прекрасная фигура; гордая осанка и изящная пластика - все это принадлежало ослепительной красотке, с которой не отказалось бы заключить соглашение ни единое агентство по поиску талантов. А уж завалить в пастель отказался бы только импотент. Но. Как бы помягче сказать... Лира её на дух не переносила. Что не замедляла демонстрировать в каждом взгляде. Однако...       - Ох, миледи, - девушка мгновенно рухнула на колени и начала перебирать конечностями подобно таракану, явно нацелившись поцеловать ноги Лиры. Маг метким пинком по рёбрам отшвырнула блондинку в речку, спровоцировав хруст костей и стон, полный удовольствия.       ...той это было лишь в кайф.       - Не смей прикасаться ко мне, псина, - произнесла Лира, будто говоря о куске говна.       - Д-даааа-глх.       Маг бросила последний взгляд на захлебывающуюся девушку, прикрыла глаза, выдохнула чуть резче необходимого и продолжила свой путь в сторону разбитого неподалёку лагеря.       Эльза. Так звали девушку, которая питала совершенно нездоровые садо-мазохистские наклонности в сторону Лиры. Не то, чтобы не было такого человека, к которому она их не испытывала. Похотливая сука - такое определение больше всего подходило к данной личности. Нет числу тем, с кем она бы не переспала благодаря своей способности подстраиваться под чужие сексуальные предпочтения. Начиная от физического облика и вырабатываемых феромонов и заканчивая частью собственных черт личности - она полностью подстраивалась под свою цель. Потрясающие способности к эмпатии и полиморфизму.       Однако, это работало лишь с теми, кто испытывал хотя бы каплю сексуального влечения. Лира же была для этого чувства слишком... пресыщенной. Первые полторы сотни лет своей жизни Алхимик был тем ещё ходоком. Да и проблем с дамами у него было ровно столько же, сколько требовалось для того, чтобы сварганить качественный приворотный аэрозоль на основе частички тела очередной цели. Также у него не было проблем и с разнообразием. Химеролог он или кто? Со временем его страсть к плотским утехам окончательно потухла, подменившись страстью к познанию нового. Потратить годы, а то и десятки лет ради сотворения уникального, могущественного состава, отдавая этому всего себя? Создать что-то, что до тебя никто не создавал, даже если придётся пройти через боль и лишения? Конечно! Ведь триумф от этого слаще даже самого яркого оргазма. Эльза была просто не способна стать тем, к чему у её цели не было предпочтений.       Лира даже не пыталась понять Эльзу и её мотивы. Бытие эспером - это не только и не столько владение Навыком, сколько определённая жизненная философия и отношение к жизни. Для эспера существует лишь одна действительно святая вещь: его личность. Слишком большой след на Лире оставило бытие эспером, чтобы относиться к той, кто отказался от части своей личности иначе, чем с отвращением.       Лагерь представлял собой три палатки и полевую кухню, которая обслуживалась фамильярами Лиры. (Ей самой, но об этом знать никому не стоит.) Вокруг костра, разведённого по распоряжению Лиры, на двух бревнах устроились двое ребят весьма характерной внешности: бледная кожа, чёрные глаза и волосы. Оба были превосходно сложены и носили облегающие футболки, которые подчёркивали это. Правда, даже так первый терялся на фоне двухметровой горы мышц, которую представлял из себя второй.       - О, госпожа вернулась. Как тренировка? - поинтересовался здоровяк.       - Прошла успешно, - ответила Лира, ощущая саднящее ощущение в открывшейся чакре. То было ощущение не физическое, но духовное. Потому заблокировать его, просто перестав обращать мозгу на него внимание, эспер не могла.       - Всё не могу понять. Неужели все эти шаолиньские медитации под водопадом действительно делают сильнее? - здоровяк не унимался.       - Помолчи, Клод. Или предложи госпоже присесть у огня, - резко сказал другой парень.       - Конечно-конечно! Присаживайся! - пододвинулся Клод. Впрочем, его предложение было проигнорировано. Лира вырастила из вязкой тени чёрный трон, на котором с удобством и устроилась.       - Ты как всегда галантен, Франк, - заметила Лира в сторону парня.       - Эй, а как же я? - возмутился здоровяк.       - А тебе не помешает научиться быть менее беспардонным, - девушка смерила Клода безразличным взглядом, - Хотя, без этого ты утеряешь часть своего очарования.       - Хе-хе... - смущённо потёр шею громила.       К Лире подошёл фамильяр и протянул тарелку с парящим сочным бифштексом. Маг приступила к трапезе. Алхимик знал множество методов восполнения магической энергии; даже довольно экзотичные не обошли стороной его интерес. Методики местных могли смело войти в первую пятёрку его ТОП-а самых экстравагантных способов восполнения магической энергии. Впрочем, не стоит быть к ним слишком строгими, ведь в этой вселенной магия была основана не на учении Темных Богов, жаждущих сильных душ смертных, а на подражании естественным магам.       Естественная магия во многом завязана на тело. Так что, изучив и вывернув наизнанку механизм существования естественной магической способности, маги также переняли и то, как эсперы восполняют свои магические резервы за счёт биологических ресурсов организма. Сиречь, жизненной силы - праны. Испокон веков среди местных традиций повелось использовать тело в качестве канала для поглощения внешнего эфира. Для этого местные перегоняли природную энергию в прану, идентичную пране организма, поглощали её телом, а затем вновь трансформировали в магическую энергию. Подобный подход в виде двойной перегонки имел огромное количество минусов и два существенных плюса: высококачественная магическая энергия на основе праны и долголетие. Да-да, подобное извращение развивало праническую часть энергетики, позволяя активным практикам жить в два-три раза дольше обычного человека, а, при некоторой сноровке, и вовсе поддерживать физическое тело за счёт "заемной" праны. В теории.       Не то, чтобы Лире требовались подобные ухищрения. Особенно, после образования и стабилизации Ядра. Зачем заморачиваться с подобными перегонами, если можно просто поглотить эфир напрямую через ауру? Это не только быстрее, но и позволяет легче познавать магию, завязанную на стихии. Сейчас же Лира была способна скармливать своему Ядру любой вид и тип эфира - кроме Телезмы, естественно - не заботясь о последствиях. Ядро переварит всё, ещё и добавки попросит.       И, тем не менее, Лире нравилось использовать сытную и высококалорийную пищу для получения излишков праны. "Местные знают толк в извращениях. Некоторые мне даже нравятся," - думала Лира каждый раз, чувствуя небольшой прилив жизненной энергии от пищи, прошедшей простенький ритуал для того, чтобы её астральное тело стало способным усвоиться обычным человеческим организмом. Её теневая часть души, поглощая эти излишки, пусть и на время, но почти полностью заглушала вечный голод.       Разработать ритуал Усвоения пищи на основе концепций, по которым работали подобные заклинания, было не так легко, как могло бы показаться на первый взгляд. Это было больше похоже на то, чтобы перевести текст с одного языка на другой по пересказу на третьем. Но оно того стоило. Пища, прошедшая такую обработку, не только была сверх-полезна за счёт полного распада своего астрального тела, но и не откладывалась в виде жировых отложений.       А ещё она была намного вкуснее. Намного.       - Выходи за меня! - крикнул Клод, падая перед фамильяром на колено. Неведомо как, но в руке фамильяра возник половник. Спустя ещё мгновение здоровяк лежал в отрубе с начавшей наливаться шишкой.       - И когда он перестанет дурачиться? - риторически спросила Лира.       - Боюсь, он это на полном серьёзе, - прошептал Франк, вороша угли палкой. Тем не менее, Лира его услышала.       - Тем хуже для него. Эта Тень была парнем.       От Франка раздался сдержанный смешок.

***

      Довольно сложно описать то, какого это - находиться частью сознания в фамильяре. Ты способен воспринимать мир его чувствами, думать его мозгом и управлять его телом, как собственным. Однако, ты не ощущаешь себя им. Скорее, он для тебя, как второй спинной мозг. Да, второй спинной мозг со вторым, завязанным на него телом - вот лучшее описание того, чем является фамильяр, находящийся под твоим полным контролем. Особенно это чувство полно, когда физиологически фамильяр является твоей полной копией.       Лира по очереди сжала и разжала пальцы: большой, указательный, средний, безымянный, мизинец и в обратном порядке. Если бы не ощущение зыбкости тела, удерживаемого в заданной форме лишь усилием воли, она могла бы поклясться, что оно является её родным. Даже вкус пищи и ощущения от одежды были полностью идентичны оригиналу. Она действительно постаралась над тем, чтобы изменить фамильяров по своему образу и подобию. Разве что волосы, которые отрасли у оригинала уже до просто неприличной длинны, короче сделала.       Девушка отложила столовые приборы и взглянула в окно с видом на Темзу. "Отец выбрал прекрасное местодля объявления неприятных новостей. Пытается смягчить впечатление даже в малости," - подумала Лира, грустно улыбнувшись сидящему напротив батюшке.       - Вижу, ты уже обо всём догадалась, - сделал вывод Жан.       - Только о том, что сказанное мне не понравится.       Жак прикрякнул, расслабленно откинувшись на кресло. До этого его фигура была напряжена, а движения излишне резки. Это было заметно, когда любитель плотно покушать ел небрежно, без особого аппетита. Было похоже на то, что он всерьёз мандражировал. Впрочем, тут было без всяких "похоже". Жак действительно мандражировал от возможной реакции своей дочери.       - Лира... - Жак вздохнул, - Дочь, я хочу поговорить о нашем будущем.       - Нашем - это о чьём? - решила уточнить она на всякий случай. Слишком часто люди любят говорить о "нас," как "обо мне" или как "о моих амбициях".       - Нашим - это твоим, моим и делом нашей семьи, - не оказался исключением и Жак, обозначив под "о нас" семейное дело, - Ты ведь не будешь отрицать, что совершенно не заинтересована в делах компании?       Установилась тишина, во время которой Лира сопоставляла имеющиеся факты и данные от своих шпионов. Вывод был однозначен:       - Ты собираешься выдать меня замуж.       - Да... - Жак запнулся, - И нет. Пока только помолвка.       Жизнь не всегда даёт нам то, что мы желаем. Более того, в большинстве случаев человеку требуется вырывать - а то и выгрызать, - у судьбы желаемое с потом и кровью. Лира была членом торговой династии Кусто, которая из поколения в поколение увеличивала свои власть и богатства. Закономерно то, что ей пришлось бы жениться по расчёту, чтобы защитить активы семьи и приумножить их. Она бы смогла защитить эти активы. (Что с успехом на протяжении последних двух лет и делала из тени.) Но приумножить? Будем честны. Лира не была создана для коммерции. Она могла и умела весьма успешно торговаться в рядовых сделках. Вот только, на большом рынке этого было совершенно недостаточно. Ей был нужна хваткая личность, которая будет заинтересована в приумножении капитала и власти династии. Союзник.       Муж.       - Я понимаю, - наконец, после долгой паузы произнесла Лира, - Я желаю встретиться с кандидатом.       - Спасибо, - облегчённо выдохнул Жан.       Если Лира Фредерика Кусто должна быть помолвлена, то так тому и быть. Это не только поможет в семейном деле, но и позволит истинной личности Лире ещё больше затеряться среди теней. Свадьба? Тоже "да". Но лишь на её и только её условиях. Быть разменной монетой, фигурой на шахматной доске она не желала. Лиру устраивала роль Игрока, не меньше.