Тени Аларона

День близился к полудню, но небеса были затянуты серыми тучами, из-за чего казалось, что город погрузился в вечный сумрак. Дамиан негодовал. Последние осенние дожди омрачали грядущую поездку, а так как по городу прошел слушок о том, куда они собираются, скупой Филл поднял цену на провизию вдвое. Торги едва не закончились дракой. Благо дело, сокрушительная харизма Сноу смогла охладить буйный пыл мужчин, не доведя дело до колодок. — Я мог сторговать до 10 крон! — недовольно причитал Дамиан, сжимая в руках грубые поводья. — Или же тащиться в Хромой Клауд, к Милстану, который содрал бы с тебя втридорога. — ловко пресекла наемница, одарив мужчину игривой улыбкой. Грязь звонко чавкала под копытами кобыл, существенно угнетая общую атмосферу поездки. И пускай границы Фалиаста давно скрылись за горизонтом, Рига все еще не покидали смутные сомнения. Катарина Атвуд, таинственная незнакомка, внезапно ворвавшаяся в его жизнь и перевернувшая ее с ног на голову. Она не вызывала у капитана ни капли доверия, а ее таинственные мотивы и вовсе приводили того в бешенство. — С чего бы вдруг одомашненной девке ввязываться в столь опасное путешествие?! — хмуро рассуждал Дамиан, направляя их повозку на север, к Воющим горам. Привыкший всегда уповать на ясность ума, он не мог перестать терзать себя мыслями. Ведь, пребывая в полном неведении, брюнет чувствовал себя последним глупцом, слепо идущим на поводу у обстоятельств. — Ну, не знаю… — протянула Сноу, закидывая руки за голову. В отличие от своего напарника, ей было абсолютно плевать на мотивы и биографию нанимателя, а посему она никогда не задавалась такими вопросами. Главное, чтобы денег платили много и вовремя. — Возможно, ей надоело сидеть у камина рядом с толстым мужем… Или же наш цветочек не такой комнатный, как кажется на первый взгляд. Дамиан недоверчиво фыркнул. Без лишнего хвастовства, он прекрасно разбирался в людях. И такие, как Катарина, едва ли неделю протянут без своего дворецкого. — Ты видела ее руки? Они ничего тяжелее гребня не держали. — А ты-то, я погляжу, у нас эксперт?! Риг самодовольно ухмыльнулся. За шесть лет преданной службы короне он успел повидать немало знатных дам. И испытать их руки в деле. Но ни одна из них не смогла прикоснуться к сердцу брюнета, ведь долг перед страной был гораздо важнее дел семейных. А зря. Наверное, все же стоило обзавестись женой, детишками и спокойно отбывать свои дни у камина, а не тащить свой зад в дешевой телеге, прямиком в пасть проклятым тварям. И, похоже, Дамиан настолько красноречиво продемонстрировал свои мысли Сноу, что та с отвращением насупила свой вздернутый носик. — Смотри, а то вдруг она этим гребнем тебе глотку перережет. Риг иронично повел бровью, но девушка была права. В тихом омуте черти водятся. Именно поэтому сейчас он превратился в ворчливую тень самого себя. Ведь если бы не импульсивное решение Ванессы, Риг ни за что не ввязался в столь гиблое дело. Небо содрогнулось в грозовом раскате, увенчав свинцовые тучи белоснежными «венами», а вслед за повисшей тишиной об землю разбились первые холодные капли дождя. Обстоятельства и так играли против них, а теперь еще и погода буквально кричала: «Поворачивай обратно». Но отступать было некуда. — Лучше спрячься. — хмуро молвил Дамиан, натягивая на глаза капюшон своего дорожного плаща. Осенние ливни превращали дорогу в болото, а, промокнув до нитки, можно было нехило заболеть. Что, кстати, являлось непозволительной «роскошью» в их ситуации. — К ближайшему перевалу еще полдня пути. Девушка понимающе кивнула. Дождавшись, когда лошади существенно сбавят шаг, она с грацией рыси спрыгнула с упряжки, попутно отвесив Дамиану жест уважения. Пожалуй, любая другая дама в подобной ситуации запросто подвернула бы ногу, но для Ванессы такие маневры были плевым делом. Ведь ее тело уже давно привыкло к постоянной физической нагрузке. Наемница прогулочным шагом проследовала за повозкой, пока та не оказалась у нее перед носом, а после — ловко залезла внутрь, где в гордом одиночестве все это время сидел их наниматель. Даже в сером плаце, полностью скрывавшем ее тело, Катарина была похожа на фарфоровую куколку. Высокая, длинноволосая, с парой лисьих изумрудных глаз, которые, завидев Сноу, мгновенно вспыхнули недоверием. Она словно только что сошла с картины, озаряя своей красотой серость будней. — Доброго денечка, начальник. Надеюсь, вы не против компании?! Женщина отрицательно покачала головой. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять нежелание Атвуд заводить дружескую беседу. Но Ванесса никогда и не отличалась изысканными манерами, да и мнение других о себе ее мало заботило. Прыгнув на мешок с сеном, она достала из-под плаща свою белоснежную косу, словно желая покрасоваться ею перед спутницей. Но все же с досадой признала, что она существенно уступает в красоте медной гриве, обрамляющей кукольное личико незнакомки. — Значит, Катарина?! — Да. — Впервые покидаешь границы Фалиаста?! — Да. Кратко отвечала женщина, пытаясь держаться как можно хладнокровнее. Но в силу своей неопытности, получалось это у нее плохо. Сноу видела, как нервно сжимаются ее тонкие пальцы. Видела ложбинку на шее, в которой предательски трепетало сердце. Чувствовала запах тела, вспотевшего от волнения. И, черт возьми, понимала, что Дамиан был абсолютно прав. — Ну, ты не волнуйся, Риг дорогу знает. Не потеряемся. Беседа не клеилась, так что остальную часть пути женщины наслаждались шумом дождя и скрипом колес старой повозки. Пока, к закату, их путь не уперся в Гуран. Это небольшое поселение людей в основном служило перевалом для уставших путников. Ночью в Алароне было опасно, поэтому Риг настоял на том, чтобы провести ночь в местном трактире. Потратив несколько крон, он снял пару комнат, одна из которых была для него и Сноу. Ведь им не впервой ночевать вдвоем. В холодные зимние вечера так было даже легче согреться. Сбросив с себя промокшие тряпки, Дамиан устало спустился в таверну, где его уже ждала Ванесса. Любезно позаботившись о горячем ужине, она сидела, поджав одну ногу под себя, а на юном девичьем лице сияла привычная жизнерадостная улыбка, которая всегда была способна разогнать мрачные мысли в голове товарища. Путь оказался нелегким. Привалов на обед не было, так что, почувствовав запах горячей похлебки и жареного мяса, мужчина судорожно сглотнул, желая поскорее утолить жгучее чувство в желудке. — А где наша принцесса? — поинтересовалась Сноу, с восторгом наблюдая, как напарник жадно припадает к еде. Риг лишь пожал плечами. Выйдет Катарина к столу или нет — его не заботило. Ведь эта девка изначально была для него, словно кость в горле. — Странная она. С людьми не общается, есть тоже не просит. — И это все, что тебя в ней беспокоит?! — Да брось, Риг. Ну захотелось ей в эти Воющие Горы. Может, на спор договорилась… — …Или убегает от кого-то. А мы с тобой попадем под раздачу, если не сгинем в тех местах. Ванесса плотно сжала губы. Ее ужасно раздражали эти бесконечные причитания со стороны Дамиана, словно она была малым ребенком, не ведающим, что творит. Хотя сам поступил так же, когда его брата отправили туда воевать. Ну почему он не видит? Почему не понимает? Ей нужны эти деньги! Больше всего на свете она боится проснуться с мыслью о том, что могла спасти Леона, но не сделала этого. Даже не попыталась. Она боялась стать Ригом, с его бесконечным сожалением о прошлом. Но на смену раздражению весьма быстро пришла скорбь, которую она согласилась разделить вместе с мужчиной. Ведь он был не просто ее товарищем, он был ее семьей. Всем, что у нее осталось. Тяжело выдохнув, Несс потянулась к его руке. — Дамиан, я понимаю, тебе тяжело… — Нет! — резко обрубил он, но, заметив встревоженный взгляд сапфировых глаз, мягко добавил: — Не надо. Он сжал ее хрупкую ладонь, словно моля этим жестом не ворошить еще тлеющий хворост в его душе. И, скрепя сердце, девушка все же отстранилась от товарища, пытаясь быстро сменить тему на что-то второсортное. — Слыхал, парни с Клауда поймали остроухого?! Достав из сумки коробку табака, Несс принялась забивать папироску, тщательно растирая пальцами сухие листья. И его крепкий запах тут же наполнил таверну, перебивая даже аромат духмяного эля. — Неделю издевались над беднягой… — Животные. — Согласна, эльфы в своих лесах окончательно одичали. — Люди — животные. — уточнил брюнет, неохотно продолжая собственную мысль. — Мы все созданы по одному замыслу. И вряд ли он заключался в том, чтобы раздирать друг друга на части. Заслышав такой ответ, Сноу рефлекторно осмотрелась по сторонам, дабы убедиться, что их разговор не привлек излишнего внимания. Пускай она и не была враждебно настроенная против эльфов, а по большому счету ей было попросту на них плевать, но в Алароне присутствовала открытая вражда между расами. И даже за намек на дружбу с остроухим тебя могли запросто поставить на плаху рядом с ним. — Риг, ты, конечно, мужчина хоть куда, но я бы на твоем месте попридержала язык насчет таких высказываний. — Если ты считаешь, что я… — устало начал Дамиан, явно собираясь погрузиться в серьезные рассуждения, но осекся, потеряв дар речи от увиденного. А все потому, что в дверном проеме таверны появилась она. Словно цветок, распустившийся посреди засохшей долины, Катарина мгновенно приковала к себе все взгляды присутствующих. На ней было двухслойное платье из парчи изумрудного цвета, по рукавам которого золотыми нитями тянулись дивные узоры. А густая копна рыжих волос завивалась косами в низкий пучок, оголяя тонкую лебединую шею. Эта женщина впервые показалась без серого дорожного плаща. И теперь Риг мог рассмотреть не только миловидное лицо, но и точеную фигуру, туго затянутую в корсет. — На что засмотрелся, красавчик? — возмутилась Сноу, оборачиваясь на причину всеобщего изумления. — …ничего себе, а наш горный хрусталь на деле оказался настоящим алмазом. — Чего?.. — Темнота, совсем не разбираешься в драгоценных камнях?! Дамиан скептично повел бровью. — Ты воровка или ювелир? — Одно без второго — деньги на ветер. — игриво подмигнув напарнику, Сноу приветливым жестом пригласила Катарину за стол. — Начальник, мы вам тут местечко заняли. Атвуд явно была смущена таким обильным вниманием к своей персоне. Нервно сжимая руки, она торопливо миновала столы зевак, в упор игнорируя распутные словечки в свою сторону и, неуверенно окинув взглядом своих спутников, все же присела на лавку возле девушки. По правде говоря, Дамиан был удивлен, что она все же снизошла к обществу их компании, но, видимо, голод был сильнее гордости. — Да ты не стесняйся — бери! — преисполняясь дружелюбием, пролепетала Ванесса, подставляя женщине тарелку с овощной похлебкой. Нерешительно перемешав ее содержимое, Атвуд принялась трапезничать. Так, словно она находилась не в старом придорожном трактире, а на приеме у самого короля. И это едва не разбило Дамиана на смех. Катарина заметила это, но обошлась лишь испепеляющим взглядом, ведь и без того чувствовала себя максимально некомфортно. Единственным, кто в этой ситуации был беспристрастным, так это Ванесса. Словно не замечая повисшего в воздухе напряжения, она продолжала штурмовать неприступную крепость Катарины своим дружелюбием. — А мы тут с нашим капитаном обсуждали смену власти в Фалиасте. Как Вам новый король? — с нескрываемым любопытством пролепетала Сноу, краем глаза замечая недоумение Дамиана. — Альберт?! По-моему, так его величают. Вопросительно посмотрев на напарника, девушка ожидала, что тот поддержит ее импровизацию. И пускай неохотно, но он ответил: — Да. Альберт IV, если быть точнее. Ригу не нравился этот разговор. Во-первых, он был очень недоволен смертью предыдущего короля! Его кончина, определенно, не была случайной, но никому во дворце не хватило смелости об этом заявить. Во-вторых, он имел личные счеты с воссевшим на трон правителем, из-за которого, собственно говоря, он и отказался от должности капитана королевской гвардии. Отсюда вытекает третье: Дамиан не любил упоминать о своей рыцарской службе, потому что она оставила неизгладимый шрам на его сердце. И все же, ему была интересна позиция незнакомки и ее отношение к нынешней власти. Вот только Катарина не торопилась с ответом. По всей видимости, она еще не пропиталась доверием к тем, кого наняла в столь опасное путешествие, и это раздражало наемника сильнее, чем ее бесполезность в нем. — Он слишком жесток. Это не приведет ни к чему хорошему… — Слыхал? Она такая же зануда, как и ты! Напряжение длилось еще некоторое время, но жизнерадостный нрав Сноу способен был разрушить даже самые неприступные стены в сердцах людей. Дамиан всегда поражался и опасался этого дара своей напарницы. Ведь нередко такое поведение было лишь фальшью, способствующей достижению желаемой цели. Очарованная звонким смехом и добродушием седовласой наемницы, Катарина все же сбросила с себя оковы отчужденности и несколько раз даже удивила присутствующих своей очаровательной улыбкой. Впервые за все время странствия они смогли узнать ее чуточку ближе. Позабыть о леденящей субординации и непроглядном недоверии. Но это не могло длиться вечно. Закончив трапезу и поблагодарив спутников за компанию, Катарина все же решила отправиться обратно в свою комнату. Время было не позднее, но холеной даме явно пришлась не по нраву атмосфера дешевой таверны. Да и, по правде говоря, она привлекала к себе слишком много внимания. Наверное, именно это помогло Дамиану заметить что-то неладное. Один из громил, сидящих у самого прохода к жилым комнатам, весь вечер пялился в их сторону, то и дело получая оплеухи от своих товарищей. Им явно не нравилось отсутствие друга в разговоре, а Ригу же, напротив, его повышенное внимание. Это длилось недолго. Завидев, как Атвуд, посмеиваясь, поднялась из-за стола, незнакомец утер рукавом остатки эля с усов и принялся нетерпеливо что-то обсуждать с остальными. Сложно было сказать, спорят они либо же дурачатся, но в итоге, растянувшись в коварной ухмылке, он отправился на второй этаж, куда только что ушла Катарина. И такой расклад вещей явно настораживал наемника. Поначалу он попытался не придавать этому особого значения. Не хотел строить из себя героя либо чрезмерно волнительного муженька. Но нарастающая внутри тревога не давала вернуться к глупой болтовне, вынуждая Рига немедленно сорваться с места. — Вот дерьмо… — чертыхнулся под нос Дамиан, схватив свой кухоль медового пива. Осушив залпом и раздражительно стукнув им об стол, мужчина торопливо поднялся на ноги, приковывая к себе недоумевающий взгляд Ванессы. — Что случилось? — Да так, нужно кое в чем убедиться… Сейчас вернусь. В таверне было людно и оттого — очень шумно. Молодой парнишка, взявший в руки лютню, распевал похотливые песни о заморских красавицах, а увлеченные слушатели то и дело сотрясали постоялый двор громким хохотом. Только Ригу было не до смеха. Торопливо пробираясь сквозь пьяных зевак, мужчина, скрипя зубами, шел наверх, где недавно снял две комнаты. Он знал, что присутствие красивой женщины в подобных местах всегда заканчивалось неприятностями, но мысленно надеялся, что это окажется лишь его догадками. Ведь, в конце концов, наживать себе врагов из-за бабы было не самой хорошей затеей. В коридоре царил полумрак, который с трудом разгоняла единственная маслянистая лампа. А гул из нижнего этажа не давал нормально прислушаться к окружению. Риг быстро отыскал необходимую дверь, но вламываться туда без стука не решался, дабы не оказаться в максимально нелепой ситуации. Вдруг он ошибся, и все его тревоги были основаны лишь на желании возвыситься в глазах Катарины? Что если он просто искал предлог остаться с ней наедине? Вот уже долгих три месяца наемник не знал тепла женского тела и, завидев сегодня роскошную даму, сам с трудом удержался от грязных мыслей. Нет, он не изменил свое мнение о незнакомке, лишь насмотревшись на ее формы. Но как ни крути, Дамиан был мужчиной и в подобных ситуациях нередко шел на поводу у инстинктов. — Заткнись, сука! Если хочешь дожить до утра… Из раздумий брюнета выдернул глухой мужской голос, доносящийся из-за двери. А вслед за ним раздался тихий женский вскрик, который тут же заглушили чем-то тяжелым. Дальше все происходило, как в бреду. Решительно распахнув дверь, Дамиан увидел лежащую на кровати Катарину, а над ней, словно медведь над своей добычей, возвышался огромный мужик, закрывающей ей рот своей грязной ладонью. Второй рукой он задрал роскошное платье, жадно поглаживая упругие женские бедра, и от одного этого вида Рига буквально передернуло от ярости. Не медля ни минуты, он подскочил к кровати, интуитивно хватая ублюдка за шиворот. И пускай он мог попытаться решить конфликт беседой, как обычно это и делал, сейчас все его естество изнемогало от желания разорвать насильника на части. — Ей мужик, это моя барышня!.. — пошатываясь, возмутился наемник, явно недоумевая от происходящего. Он был на голову выше Дамиана, но в силу выпитого едва стоял на ногах, а из его ряда пожелтевших зубов доносился просто тошнотворный смрад. — Если хочешь, будешь следующим. — растянувшись в отвратительной, самодовольной улыбке, предложил разбойник, возложив на плечо капитану свою тяжелую руку. И тут-то Риг не смог себя сдержать. Сжав кулак до хруста в костях, он с размаху зарядил громиле в нос. Да так, что по его густым усам мгновенно разлилась тягучая жижа из соплей и крови. Мужик захрипел. Хватаясь за болезненное место, он попытался замахнуться в ответ, но ему тут же прилетел второй удар, под дых, окончательно сводя на нет все попытки противостоять в этом поединке. Дамиана же трясло от ярости. Ему хотелось забить ублюдка насмерть, дабы он больше никогда не мог распускать свои грязные руки. Но в присутствии Катарины это было совершенно неуместно. — Ты немедленно соберешь свои манатки и покинешь это место! Иначе я спущусь вниз и прирежу тебя, как скота. — тихо прошипел брюнет, склонившись к уху извивающегося от боли разбойника. — Я достаточно ясно изъясняюсь?! Громила тяжело покачал головой, сплевывая на пол излишки крови. И неровной походкой, пятясь к двери, скрылся в тени коридора, кинув на прощание озлобленный взгляд. Риг шумно выдохнул. Что это было? Почему он так яростно ввязался в драку, защищая честь этой женщины? Неужели его опьянила ревность?! — Да какого черта… Пробормотал себе под нос наемник, убирая с лица непослушные черные пряди. Его до сих пор трясло от ярости и волнения. Но причиной этому был не нажитый новый враг, а то совершенно незнакомое чувство, виновницей которого была женщина, которая испуганно забилась в угол кровати. Ее побелевшее лицо сейчас увенчивала алая полоса, что тянулась от припухшей разбитой губы. А в изумрудных глазах блестели слезы, но не от отчаяния и страха, а от злости на собственное бессилие. Повисла угнетающая тишина. Риг понимал, что его долг был исполнен, но что-то не давало ему просто взять и уйти, оставив Катарину одну в пустынной комнате. — Нужно приложить холодное. — сурово подытожил мужчина, выискивая взглядом кувшин с водой. — Не стоит! — решительно заявила женщина, встретив взгляд наемника пугающим негодованием. Словно это он только что нависал над ее телом. — Вы сделали достаточно. Будучи еще капитаном, Дамиану неоднократно приходилось спасать девушек из разных ситуаций, и они всегда встречали его одинаково: с восторгом, благодарностью и желанием немедленно припасть к груди своего героя. Но Катарина была другая. Даже сидя здесь, в полумраке холодной комнаты, в помятом платье, с разбитым лицом и растрепанными волосами, она излучала силу и решительность. Словно все произошедшее было лишь испытанием, которое она встретила с достоинством не меньшим, чем у мужчины. Ей не нужна была жалость! Она не собиралась ныть, либо искать сопереживания. И пускай это задело его гордость, но все же Дамиану захотелось еще больше обладать ею. — Ладно. Но в следующий раз хотя бы дверь закрывай. — холодно произнес брюнет, чувствуя, как в груди разливается обжигающее недовольство. — Вот только не надо меня поучать. — яростно пресекла Катарина, суетливо поднимаясь с кровати. Несмотря на слабость во всем теле, она самостоятельно подошла к столу, отыскав на нем металлическую кружку. И, пытаясь унять пробирающую ее дрожь, приложила холодную посудину к губе. — Думаешь, я не вижу, какое мнение у вас сложилось обо мне?! «Напыщенная городская девка, которой не хватает впечатлений в жизни». — истерически хохотнула Атвуд, в то время как Дамиан остолбенел, сраженный ее проницательностью. Неужели она слышала их разговор со Сноу?! А если даже так, то почему ему сейчас стыдно? За собственную предвзятость или за то, что его отчитывают, как маленького мальчика? — Так вот, Дамиан Риг, я не маленький ребенок и прекрасно осознаю, в какое опасное дело ввязалась. Я не обязана отчитываться о своих намерениях, как и Вы — любезничать со мной. В конце концов, я нанимала сопровождение, а не няньку. Как на духу выпалила женщина, и каждое ее слово отдалось хлесткой пощечиной по самолюбию наемника. Дамиан злобно сжал губы. Не такого ответа он ожидал на свои благородные намерения, пускай и понимал, что те также несли под собой рабочий долг. Правая рука болезненно ныла, напоминая о неоправданном геройстве, которое теперь сыграло же против него. Но правда ли он делал это ради нее? Действительно ли пытался безвозмездно помочь слабой даме? Или же всему виной его желание восторжествовать над той, кто все время раздражала лишь своим присутствием?! Очарованный ее красотой, Риг шел сюда дабы увериться в том, что Катарина такая же «пустышка», как и все. Капризная барышня, тут же млеющая в руках мужественного рыцаря. Он думал… нет, он знал! Что кроме смазливой мордашки в ней нет ничего особенного. Но вместо этого встретил сильную, самодостаточную женщину, строптивый нрав которой сейчас буквально приводил его в бешенство. — Будь по-вашему, сударыня. — с пугающей угрюмостью ответил Риг, все еще испепеляя Атвуд пристальным взглядом. Поникшая от усталости и боли, она едва стояла на ногах, будто бы невзначай опираясь рукой на стол. И, тем не менее, не желала демонстрировать свою слабость тому, кто все это время откровенно презирал ее. Не желая больше продолжать этот разговор, Дамиан отправился обратно в таверну, попутно громко хлопнув дверью. Катарина же, закрыв ее на ключ, устало сползла на пол и, лишь оказавшись в одиночестве, предалась безудержным слезам.