***
Кард родился двадцать семь лет назад в самой обычной семье в городе под названием Эренфорд. Его отец был лучшим портным в Эренфорде, а мать подрабатывала официанткой в таверне. Он дружил со своими соседями, учился у отца ткачеству, осваивал от матери навыки готовки, в общем, у него была самая обычная жизнь ровно до тех пор, пока к главе семейства не пришел необычный мужчина. Он заказал множество роб разных размеров, у каждой из которых прямо на уровне сердца должен был быть номер. Платил мужчина не сказать, что много, но и не копейки, поэтому отец Карда без лишних вопросов согласился на работу. Практически всё свое время он тратил на эти робы, и, с каждой новой, желание узнать, зачем они все нужны, становилось всё больше и больше. Наконец, когда покупатель пришел забрать очередную «партию товара», мужчина чуть ли не умолял его рассказать для чего он их шьёт. Тот согласился и предложил пойти с ним. Они шли не особо долго, по итогу добравшись до довольно внушительных размеров замка. — Я могу наконец узнать, зачем ты меня сюда привел? — Подождите буквально пару минут, — он подозвал мальчишку, который подстригал куст, и шепнул ему что-то на ухо. Парень кивнул и подбежал к гостю, в то время как мужчина, несший робы, торопливо ушел. — Здравствуйте! Меня зовут Двадцать седьмой, что вы уже, скорее всего, поняли. Не соблаговолите ли Вы проследовать за мной к Первой? — К-конечно, — мужчина удивился такому отношению к себе. Когда они вошли в замок, мужчина заметил огромное количество мужчин и детей, которые носили одинаковые робы. Наконец, он не выдержал и спросил у мальчика: — Что тут происходит? Почему все носят одинаковую одежду? Почему ты назвался каким-то числом? Куда ты меня наконец ведешь? — вопросы роились в голове мужчины, их были десятки, но он отобрал, по его мнению, четыре самых важных. — Так вы ничего не знаете? Ну да, Семнадцатый всегда был плохим рассказчиком и спихивал эту работу на других, — пробормотал парень себе под нос, поднял голову и наконец обратился к мужчине, — Вы показались Семнадцатому очень талантливым, поэтому экскурсию Вам проведёт сама Первая. Более не смею напрягать Вас своей компанией, кабинет Первой прямо за дверью. Малец ушел, и только тогда мужчина заметил, что они успели подняться в башню. Он не был уверен, что попытаться убежать — худшая идея, но никто никогда не был с ним так вежлив, как этот парнишка, а остальные выглядели довольно дружелюбно. Поэтому мужчина решил постучаться и легонько приоткрыть дверь. — Заходите, — услышал он женский голос и вошел в комнату. Помещение оказалось довольно маленьким, из-за того, что находилось в башне. Стен не было видно, потому что все они были увешаны детскими рисунками, а где их не было, висели настоящие шедевры живописи. С двух сторон от входа стояло по дивану, каждый из которых выглядел невероятно удобным. Посреди комнаты, прямо перед единственным окошком, был стол с кипой бумаг, а за ним, на кресле, восседало главное украшение комнаты. Женщина лет двадцати пяти была прекрасна: идеальные пропорции, глаза цвета морской волны, ни единой морщинки, курносый нос, волосы оттенка ночной мглы. Однако, несмотря на свою внешность, девушка излучала власть. Она поднялась с кресла, и тогда мужчина с приоткрытым ртом смог разглядеть ее фигуру. Все люди в замке носили мешковатые одеяния, но женщина была облачена в одежду, которая больше походила на платье, чем на балахон ее сожителей. На левой груди была красиво вышитая единица. Она подошла к мужчине практически вплотную, и он наконец обратил внимание на ее маленький рост — макушка женщины едва дотягивалась до его подбородка. Она протянула ему руку, которую тот незамедлительно поцеловал. — Я хотела пожать ее вам, но если вам так угодно… Меня зовут Первая, а каково ваше имя? — Ммм, — только и смог произнести мужчина. — Впрочем это не так важно. Вам что-нибудь рассказали про это место или мне провести вам экскурсию? — Двадцать седьмой сказал мне, — наконец взял себя в руки мужчина, — что я показался Семнадцатому очень талантливым, поэтому именно вы проведете мне экскурсию. — Так вы не немой. Ладно, пойдемте, я вам тут все покажу. Мой кабинет находится в прекрасном месте для работы, но в отвратительном для начала экскурсии, поэтому придется выкручиваться. — Она повела его вниз по ступенькам. — Если у вас по пути возникли какие-то вопросы, то не стесняйтесь, задавайте их. — Почему у вас весь кабинет увешан детскими рисунками? — спросил он. Это был первый и самый глупый вопрос, который пришел к нему в голову, но он был слишком взволнован, в присутствии этой прекрасной особы, чтобы придумывать что-то получше. — Весьма необычный вопрос. Хотя, если вам так интересно, то я расскажу. Это рисунки моих подопечных. В свободное время я преподаю рисование, и все эти рисунки подарили мне ребята. Почему я не оставлю только шедевры, которые там висят? Потому что любой ребенок, если захочет, сможет стать великим художником. В будущем, к нему смогут прийти и купить прекрасную, по мнению ценителей, картину, но никому не будут нужны его первые работы, с которых все началось. Именно поэтому я так дорожу этими рисунками. Кстати, если вы обратили внимание, то прямо над «общепринятыми» шедеврами гениев, висят их детские рисунки. — Пока девушка вела свой монолог, они спустились на первый этаж. — Если вам вообще ничего не рассказали, то придется повременить с экскурсией. Прогуляемся пока по живому лабиринту, — с этими словами она вывела мужчину из замка. Мужчина не смог больше сдерживаться и задал волнующий его вопрос: — Почему вы Первая? По какой причине тут у всех номера и нет имён? Зачем всё это? — О, мой дорогой, это я вам сейчас и поведаю. — Сказала она, взяла его за руку и завела в лабиринт. — Когда-то давным-давно, когда еще Боги повсеместно общались с людьми (Сейчас они могут напрямую контактировать с живыми только вблизи непреодолимых гор под названием Лимб, в предгорья которых судьба когда-нибудь заведет нашего героя), Бог, по имени Горящий, возжелал себе жертв, и не просто каких-нибудь животных, а целую деревню невинных людей. Главой того поселения был Рэйбл — самый обычный человек, но с огромной душой. Когда на их деревню напали, то он первый пошел поговорить с врагом, не взяв с собой никакого оружия. Не успел он сказать и слова, как ему в сердце прилетела стрела. Всех жителей деревни убили, а их жилища сожгли. Но на следующий день мужчина, пустивший стрелу, проснулся и начал убивать своих соратников. В схватке он погиб, и человек, убивший его, повторил эту судьбу. После нескольких дней кровопролитий, убийцу схватили и посадили в темницу. Там он должен был умереть жестокой голодной смертью, но сердобольная служанка приносила ему немного пищи. Однажды, когда мужчина привык к ней, она спросила у него: «Зачем ты убивал всех этих невинных людей?». Он рассказал ей историю уничтожения целого поселения. А потом признался, что его зовут Рэйбл, и, с момента своей смерти, он просыпался в телах своих убийц. Также, он поведал, что убивал только людей, которых видел на пороге своей родной деревни и которые безжалостно убивали его соседей. Девушка поверила мужчине, но упрекнула, сказав, что отвечать убийством на убийство — не выход. Она предложила освободить его, но с условием, что он покинет это место и направит свой дар не на месть, а на помощь бедным и ущемленным. Он согласился на ее предложение. С тех пор мужчина путешествовал и помогал бедным людям, а девушка, в свою очередь, нашла заброшенный замок, который обустроила, и начала приглашать в него всех нуждающихся, выручая их в обмен на помощь Рэйблу в нужный момент. — Именно поэтому главой является женщина, — закончила Первая. — А почему у вас нет имён, а только номера? — На самом деле мы все взяли имя нашего Бога, Рэйбла, поэтому, когда мы выбираемся в город, чтобы докупить или продать что-то, то называем себя его именем. — А если девушка отправится в город, то как она себя назовет? — Девушки у нас обычно надолго не задерживаются. Когда мы подбираем бездомных детей, мы их воспитываем и стараемся отдать в добрые семьи. В первую очередь мы отдаем девочек, а мальчики остаются у нас. Но если кто-то захочет уйти, то, после совершеннолетия, мы никого не держим. Однако, как ты мог заметить, никто не стремится покидать наш дом. — Я понимаю, что ваш Бог прекрасен, но это же не повод просто так называть себя его именем. — Это традиция, но в этом есть и практический смысл. Если к нам придет Рэйбл или другой «Смертный», то он сможет переродиться в любого из нас без каких-либо проблем. Ой, чуть не забыла, мы называем нашего Бога «Смертный» в честь его дара. — То есть это бессмертный смертный? — И-мен-но, — улыбнулась девушка. Они выбрались из лабиринта, и Первая повела мужчину по замку, указывая на те или иные комнаты, сообщая: «Это кухня», «А это кабинет математики», «Здесь у нас мастерская» и так далее. Чуть позже они вышли из замка, и женщина показала ему место для физкультуры, фехтования, грядки и прочее. Наконец, когда экскурсия закончилась, а она промолвила: «Не смею вас более задерживать, мы будем тут только рады такому талантливому портному, Рэйбл», они распрощались. Пока мужчина возвращался, он думал о том, откуда она узнала его профессию и что это было за такое странное место. Дома он рассказал про замок жене и сыну, на что женщина ответила, что никогда не отправится в подобную секту, тем более, если придется менять ее прелестное имя на какой-то номер. Мужчина продолжил шить балахоны и отдавать приходившему Семнадцатому. Наконец, когда он дошил все балахоны, он создал еще один, но, вместо номера, написал на нем имя жены. Мужчина предложил ей робу, но та послала его ко всем чертям. Когда Семнадцатый пришел за последней партией, то забрал не только одеяния, но и самого портного. Кард остался жить с матерью, но та, с уходом отца, начала очень сильно пьянствовать и приводить домой разных мужчин. Он долго терпел это, но, когда она приказала ему называть очередного пьяницу, которого женщина притащила в их жилье, папой, Кард не сдержался, вмазал ему и ушёл. Сначала он просто бродил по городу, но потом вспомнил, что его отец ушел в какой-то маленький городок, где были только рады всем новым посетителям. Отец не говорил, где находится это место, однако, благодаря нескольким дням блуждания и расспрашивания мимо проходящих людей по поводу такого замка, он смог отыскать его. Как оказалось, отец продолжил свою работу портным, только уже с новым именем. Теперь уже не Кард, а Рэйбл под номером тридцать два, изо всех сил старался на благо их небольшого общества, всячески помогая нуждающимся, уча детей всему, что умел сам, и постепенно получая всё больше и больше доверия со стороны Первой. Однажды она вызвала его, и сказала, что по одному из преданий, в этом году должен появиться Смертный. Тридцать второй неимоверно обрадовался, ведь он очень хотел познакомиться с тем легендарным, истинным Рэйблом. Но Первая сказала ему повременить с радостью, по ее словам, Рэйбл должен, по тому же преданию, покинуть их пристанище верхом на огромном волке, поэтому именно Тридцать второй удостаивался чести найти волка и привести его в замок.***