Между гармонией и раздором

Наблюдая за совершенно спокойно стоящим замком, Стар Свирл чувствовал на своей шкуре каждую проходившую минуту. Шум боя, в котором четко слышались крики, взрывы, удары металла об металл, заставляли его нервничать еще сильнее. Твайлайт забрала у него веревку около десяти минут назад и зашла в замок с ее друзьями.     Жалко ему было оттого, что сам он не мог помочь ничем в данный момент. Без магии он был никем, абсолютно никем, поэтому Свирлу оставалось ждать и корить себя прошлого. Он всегда считал магию высшим уровнем совершенствования, а всё, что не являлось частью этой науки, оставалось для единорога побочным. Может, то его задело воспитание отца, ведь хоть Свирл и не считал, что единороги стоят выше пегасов и земнопони, но всегда думал, что магия его вида пони в любых обстоятельствах будет эффективнее навыков других. Поэтому он был из тех, кто не воспринимал всерьез Фортиса — что может физическая сила противостоять его колдовству? Но именно сейчас им нужна была эта сила, которой не обладал сам Свирл. И теперь ему нужно было стоять в стороне и ждать.    Неужели он и вправду ничего не может сделать? Наверное, именно такое состояние и связано с верой в других, оставляя в подсознании вопрос: а доверяешь ли ты друзьям? До друзей, конечно, ему и друзьям Твайлайт было далеко, скорее уж партнеры, да и не старался Свирл узнать их получше, пока только имена запомнил.    Однако и для него нашлось дело в землях чейнджлингов, он заметил странную розовую точку, приближающуюся к нему и замку. Побаиваясь собственных мыслей, Свирл создал бинокль и посмотрел, дабы убедиться скорее, что это неправда, нежели тот, о ком он уже думал. Но то действительно оказался Аварус, который, пока еще не видевший сражения возле замка, спокойно подходил к нему. — Тебя тут только не хватало, — вслух произнес Свирл.    Хотел бы единорог рассудить о том, что ему здесь нужно, но на это не было времени. Важнее было придумать план действий, раз возникла такая опасная переменная, как Аварус. Во-первых, один на один разобраться с ним может лишь он и Фортис, у Твайлайт еще недостаточно сил, чтобы тягаться с многолетним озлобленным гиппогрифом. Во-вторых, нужно предупредить других по поводу него. Но как всё это сделать? «Предполагалось, что армия вытащит большую часть чейнджлингов наружу, пока трон не будет разрушен, тем самым отвлечёт внимание. — Его взгляд снова уставился в приближающуюся точку. — Но Аварус увидит бой с минуты на минуту. Его нельзя подпускать туда, иначе, когда трон будет разрушен, он сможет перебить всех.»    Но и передать сообщение Свирл не мог: клон растворится, лишь пройдя границу, а убежать к Селестии и сказать - слишком долго, Аварус уже будет здесь. И что же тогда делать? Вот не может этот гиппогриф взять пример с Сендака и Грогара - просто сидеть на месте, а не ввязываться во всякие истории?! Если подумать, то раньше он действительно был таким: сидел на горе Арис и редко участвовал где-то вне ее. Но уже всё изменилось...    У Свирла уже начинался стресс от такой ситуации, но глубоким вздохом единорог успокоился. Ладно, его задача - удержать Аваруса подальше от замка, а когда трон будет разрушен, то он может насоздавать сколько угодно клонов и рассказать об этом гиппогрифе всем.    Зажигая рог магией, Свирл принял судьбу и побежал вперед к старому знакомому. Его волшебство было столь выделяющимся и мощным, что в прямом смысле резало пространство, создавало одеяло звезд, и этого не мог не заметить Аварус. Он повернул лапами по кругу, и из-под земли поднялась зеленая светлая магия, что ударилась об волшебство Свирла. Две энергии попросту взмыли в небо, таким образом создавая некий сигнал для пони и чейнджлингов, чего еще не знал Аварус.    Два бывших Исследователя просто смотрели друг на друга, когда их колдовство растворилось и остались лишь они вдвоем. Гиппогриф ухмыльнулся, явно не ожидая такой удачи сегодня на его пути. Он уже слышал о том, что Свирл выбрался из межвременья, и всё ждал того часа, когда увидит его. — Мне сегодня везет, — растянул он лапы в разные стороны в качестве приветствия, уже громче говоря со Свирлом. — Давно не виделись, бородач. Пришел за смертью, что я не подарил тебе тогда?    Воспоминания немного хлынули на единорога, но он не подавал вида. Намного больше его заботило тысяча лет, что он пропустил, и на таких, как Аварус, это было заметно. Всего пару месяцев назад для Свирла он был совершенно другим гиппогрифом, а сейчас единорогу приходилось брать во внимание тот факт, что для Аваруса прошло больше тысячи лет изгнания.    Этот гиппогриф всегда был обладателем огромного рвения к изучению чего-то нового, но он не мог справиться со снижением своего положения на родине. Он был слаб к окружающему мнению, и это начинало ломать его. Поражением против него Свирл подтолкнул его неокрепшую голову в темное русло, но рано или поздно Аварус и сам бы там оказался - его проигрыш лишь укоротил путь. Глупо сожалеть о прошлом сейчас, особенно когда теперь этот гиппогриф представляет угрозу, и ни себя, ни королеву Нову, ни Кайзара - Свирл обвинять не хотел. — Ты думаешь, я не понимаю, что ты берёшь меня на понт? — продолжил с ним диалог Аварус. — Тысячу лет ты был в межвременье, пять сотен лет Дискорд сидел в камне, и уже как тысячу лет Первого нет среди нас - никто из вас не изучал магию все это время. Я давно ушел вперед, и ты это понимаешь: если я тогда победил тебя, то сейчас сделаю это быстрее. Хочешь меня остановить? Ты опоздал, Свирл, на целую тысячу лет. — О, так ты все еще высокого о себе мнения, поэтому искажаешь ужасную для себя истину, — наконец-то ответил ему единорог. — Послушай, милый, мы ведь оба знаем, что сколько бы столетий ни прошло, ты не сможешь стать сильнее меня. И только мы с тобой оба знаем, почему ты выиграл в том бою.    Тогда дело было не в уловках или хитростях - они часть боя и намного более важны, чем обычная сила идти напролом. Дело обстояло в другом, чего сам Аварус не хотел признавать, - игра в поддавки.    Теперь же все было по-другому. Рог Стар Свирла вновь зажегся магией. Сила ее была настолько велика, что единорог оторвался от земли, поднимаясь в воздух примерно на метр. Ее мощные колебания трескали землю, вызвали потоки ветра и наполняли сам воздух своей мощью. Аварус сразу выстрелил в Свирла, едва он начал подниматься, но волшебство единорога отразило два снаряда, словно бейсбольные мячи. От собственной магии гиппогрифу пришлось уклоняться, и, едва он следом поднялся в воздух, расправив крылья, как и тут магия его противника преградила ему путь своим светом.    Свирл не давал ему подняться. Казалось, что сама магия завладела единорогом, управляла им, распространялась так, как хотела сама, но это было не так - это все еще был Стар Свирл в своем великолепном и чистом разуме. Аварусу ничего не оставалось, как прыгнуть назад, избегая атаки и не поднимаясь в воздух. Но Стар Свирл всегда был тем, кто мог проводить одну атаку одновременно со второй и третьей, пока уже колдовал четвертую - вот каким единорогом он являлся. Лишь отпрыгнул гиппогриф, как к нему уже приближались три снаряда волшебного огня. Их сила при столкновении подняла облако дыма, из-за чего единорог перестал видеть оппонента.    И все же, когда облако пыли начало оседать, то Стар Свирл едва разглядел, как правая лапа Аваруса выбралась из верхнего слоя земли, а потом последовала и голова со второй лапой. Он успел закопать себе в землю перед тем, как получить удар. Но и это единорог предусмотрел: ему нужно было лишь понять где гиппогриф находиться, дабы его магия настигла Аваруса.    Над головой гиппогрифа уже оказался колдовской шар, хотя тот даже не успел выбраться. Этот шар сразу взорвался, образуя яркий и обжигающий свет, но Аварус всё же успел поставить себе щит и не пострадать, выбираясь из-под земли полностью. В тот момент пыль уже спала, а песчаник вокруг потрескался от магии Свирла, но все обломочные зёрна поднимались выше в одну кучу, забирая источник света не только у Аваруса, но и у единорога тоже. В ответ гиппогриф склонился на одно колено, хлопая по земле лапами, из-за чего начала подниматься влага. Вода столкнулась с той кучей, и щелчком Аварус превратил всё в липкую смолу, направив в единорога, который легко остановил атаку, заключив смолу в магический пузырь, когда она уже была рядом с ним.    И в тот же момент гиппогриф щелкнул когтями, образуя из той магии взрыв, и, хоть Свирл сумел защититься от него магическим барьером, но это выиграло время для Аваруса, который поднялся в воздух и протянул лапу в сторону единорога. Его снаряды волшебства, выпущенные с частотой примерно пять в секунду, ударялись все о тот же барьер Свирла, несмотря на их частоту, скорость и силу. Но если нельзя так пробить защиту легендарного единорога, то получится по-другому: последняя выпущенная магия в серии атак оказалась ударной волной, из-за которой Свирл все же отлетел назад, падая на землю, и теперь уже Аварус держался выше него.    Гиппогриф легко поднял вокруг уже поднявшегося единорога ветер, замыкая противника в ураган, от порыва и силы которого Свирл защищался волшебным щитом. И всё же кое-что заставило единорога удивиться и даже вздрогнуть: когти Аваруса появились прямо перед его носом, проходя сквозь его защиту, даже не разрушая ее. Сила раздора позволяет брать контроль над всей реальностью, оживлять и открывать проходы, а значит, чему-то этот гиппогриф действительно научился за эти тысячу лет. Именно поэтому, несмотря на собственно сделанный ураган, его лапа легко пролезла через барьер Свирла, а потом в гуще ветра и пыли показались голова и тело.    Однако Стар Свирл уже признал: есть моменты, где физическая сила справляется лучше магической. И пусть единорог понятия не имел, как сильно изменился Аварус за эти года, но и он не представлял, что пришлось признать Свирлу за эти дни. Именно поэтому он не ожидал той атаки: чистый пинок задними копытами в стиле земнопони прямо в брюхо его оппонента. И пусть его сила в этом заставила лишь отступить гиппогрифа на два шага, но это дало Свирлу время для того, чтобы атаковать противника выстрелом из рога, далеко его отбросив, заставив кувыркаться по земле.    После этого Аварус поднялся не сразу, придерживаясь за живот, куда ударили два раза подряд. На его месте приземления Свирл уже замкнул магию в кольцо, проведя ее по земле, отчего в ее пределах все начало полыхать. И все же, даже не поднявшись на лапы, Аварус щелкнул когтями, переделывая пламя в туманное облако, что достало даже до Свирла. Затем единорог почувствовал нечто знакомое: температура повысилась, дрожание земли образовывало расщелины, из которых вытекала лава, но главная проблема заключалась в ядовитых газах, от которых Свирл сразу поставил барьер, распространяя его на всю территорию. Опыт на территориях драконов пригодился ему против того, кто изменяет пространство по своей прихоти. Далее единорог ненадолго прикрыл глаза, собирая в свой рог весь туман вокруг, а затем его магия вновь прорезала пространство, но уже во все стороны.    Волшебство также устремилось в небеса, и, если от нижнего колдовства Аварус смог отбиться, то от второго - нет. Едва дергая конечностями, этот гиппогриф попытался подняться с земли снова после такого мощного удара, видя, как Свирл начинает приближаться к нему с искрящимся от сильной магии рогом. Тогда гиппогриф показал еще один аспект, которому научился за то время, пока этого единорога не было: контролирование раздора через темноту. Ее купол отрезал Свирлу свет, проникая в тело до самых костей, но единорог все же смог собраться и зажечь рог той же магией, начиная идти дальше, скрипя зубами. Лично от Первого он услышал секреты контроля над этой магией, так что многое понимал в ней.    И видя, как Свирл продолжает идти дальше, Аварус сразу собирался с силами, атакуя его прямо сверху: на единорога обрушился электрический ястреб, стараясь проглотить его в свой клюв. Тьма вокруг рассеивалась, но, поскольку молния достигает земли с большой скоростью, то Свирл не успел вовремя среагировать и поставить нужной силы барьер. И пусть созданный все же выдержал, но едва не пригвоздил его к земле, позволяя Аварусу подняться. Гиппогриф с отдышкой, опираясь на одно колено, хотел продолжить бой, видя, как единорог вытягивается после того удара, но нечто теплое и приятное прошло сквозь их тела. Не будучи враждебной магией, это нечто вызвало у обоих лишь мурашки от неожиданности, но все это прошло так же быстро, как и пришло.    То была волна позитивной энергии, и Аварус не сразу понял, откуда пришла эта волна и где ее источник. Но потом он вспомнил про трон и смог понять, почему Свирл здесь находится: трон был разрушен. Если он разрушен, значит, Эквестрия уже пошла в наступление, а если они сломали радар, значит, теперь могут использовать на их землях магию - и он тоже.    Аварус распахнул крылья и сорвался с места. Больше ему не было дела до Свирла - ему хотелось убедиться в своих доводах. — Эй, стой!    Единорог выстрелил в него несколько раз, немного сбивая с курса, а так же даже выставил перед ним барьер, но Свирл не был летающим существом и телепортироваться сейчас не мог, поэтому мало чем мог помешать гиппогрифу с магией и крыльями, он мог лишь понадеяться на аккуратность Фортиса. Единорог следом побежал к замку, дабы пробраться в тронный зал, а Аварус с высоты смотрел за полем боя, где, получившие вновь власть над магией единороги, переходили в наступательную позицию, пока чейнджлинги пытались понять, что произошло.    Все, как Аварус и думал, поэтому поднялся выше, на уровень тронного зала, даже не представляя, кого еще сегодня встретит. Но если кто-то уже сломал трон, то должен еще стоять там, ведь прошло еще не так много времени, поэтому гиппогриф, сложив лапы вместе, отвел их в правую сторону, образуя между ними магию. Это будет самый неожиданный удар для тех, кто думает, что всё идет по плану. И он был таким, когда Аварус выстрелил магией в полную силу.    И когда в тронном зале произошло столкновение двух Исследователей, и появилась самая неожиданная и опасная переменная для плана Эквестрии, Рейнбоу Деш понеслась по коридору в восточное крыло к друзьям, дабы рассказать об Аварусе. Мысли у нее путались, в голове стояли лишь картинки вальяжной походки гиппогрифа, его голоса, его магии, которой он ранил Фортиса. Она вспомнила, как оставила его там, как из его правого бока текла черная жидкость, наверняка тот неожиданный удар повредил его крыло, и больше он не может летать. А сможет ли он без полета справиться с Аварусом?    Ее немного отвлекло от мыслей то, что Кризалис связанными копытами стукнула ее по затылку, отчего пегас немного потеряла равновесие и сбросила королеву. Пока она была без сознания, Фортис перевязывал ей нижнюю веревку, замотав не только копыта, но и крылья, а рот нечего было и трогать: он и так был хорошо перевязан. Без возможности проводить волшебство и даже стоять на копытах ей оставалось только ползти в нужную сторону, и то не очень хорошо. Кризалис ползла в ту сторону, откуда убежала Рейнбоу Деш, но пегас ее легко остановила, положив копыта на тело, видя, как злобный взгляд уставился на нее. — Слушай! Честно, мне вообще не до тебя сейчас! Мне надо найти Твайлайт и остальных, помочь Фортису, сказать другим об этом гиппогрифе! — злобный взгляд ее перевязанного заложника не уходил. — Я не позволю тебе помогать Аварусу! Вас связывает работа с Грогаром, и вы ответите за это оба! Не хочешь этого раньше времени - не мешай мне бежать!    «Бежать» - это слово застряло в ее голове, как гвоздь в стене. С каких пор она бежит? С каких пор ее колени трясутся при виде врага? Все три раза она убегала при встрече с ним, но почему? Ей никогда не было страшно перед каким-нибудь противником: ни перед Найтмер Мун, ни перед Дискордом, ни перед Кризалис, ни перед Тиреком, ни перед Сендаком. Первый, Грогар и Сомбра вызывали у нее искусственный страх, но самих их пони не боялась. Так почему именно перед Аварусом она дрожала и убегала?    Потому что он смог всех обмануть, притворяясь другом? Потому что он извратил разум принцессы Скайстар настолько сильно, что она перестала быть дееспособной? Потому что через чужие лапы отомстил родине? Потому что сильнее Твайлайт? Потому что чуть не убил Пинки? Потому что отнял у нее способность к полету на какое-то время? Потому что даже без магии почти смог поймать ее? «Почему мне так страшно от одной мысли возвращаться туда?!»    Она увидела, как глаза Кризалис перестали злобно пялиться на нее, а больше уже смотрели с интересом и неким пониманием или сочувствием. Наверняка она увидела, как пони смотрит, дрожа, в пустоту с океаном чистого страха в собственных глазах. — Мне твое сочувствие не уперлось! Не смей даже думать, что можешь подлизаться, как этот ненормальный пернатый! — Именно так Рейнбоу Деш это интерпретировала, а потом ловко взвалила королеву на спину. — Если еще раз стукнешь, то я тебя стукну в ответ так, что ты лишь через два дня проснешься!    Не столь быстро из-за тяжелого груза пегас устремилась вперед по коридору в надежде найти друзей. И чем ближе подбегала она к восточной части, тем ярче для нее на слух становился магический скрежет, будто кто-то сражался впереди.    Ей несложно было сообразить насчет Твайлайт, но пони даже не догадывалась, с кем та может сражаться, а может, просто не желала думать при такой панике. Позитивную энергию почувствовали все, и двух соперниц она так же не обошла стороной. В тот момент они смотрели друг на друга, делая глубокие вздохи от усталости, продолжая держать в зубах серпы. Но когда они почувствовали волну и вернувшуюся магическую силу, то поспешили вкинуть их, дабы атаковать противника.    Они сделали это одновременно, практически синхронно, их волшебство столкнулось друг с другом, но прекрасно было видно, что магия Твайлайт была сильнее, постепенно выигрывая давление со стороны Старлайт. Единорогу ничего не оставалось, кроме как отпустить магию и отпрыгнуть в сторону. Однако пони сразу создала с двух сторон от себя потоки магии, что превратились в магическую стенку, горящую зеленым пламенем рядом с Твайлайт, которые начали сужаться в сторону аликорна. Но принцесса просто телепортировалась выше перед тем, как магия схлопнулась в том месте, где она стояла на копытах. Твайлайт сразу выстрелила в противницу магией, но та успела защитить себя барьером, а затем отправила сразу три лезвия магии на аликорна, которая легко уклонилась, будучи в полете.    Бой может продолжаться вечность, а Твайлайт нужно было спешить к подругам, поэтому она решила попросту придавить Старлайт, впуская из рога спиральное волшебство, что накрыло единорога полностью, постепенно прижимая к полу от слабости и головной боли. Однако длилось подобное всего десять секунд, после чего Старлайт все же собралась с последними силами, дернула головой, зажигая магию в роге и выпуская ее во все стороны в виде яркого света, отчего прикрыла глаза.    Как только все прекратилось, единорог увидела лежащую перед собой Твайлайт Спаркл, в которую, видимо, попала магия. Ее распахнутое крыло закрывало морду, но через секунду оно начало дергаться, поэтому Старлайт решила не мешкать и добить ее, зажигая магию в роге, подступая ближе.    Через секунду она дрогнула, остановившись на месте, задавая вопрос: «А что ей надо делать?» До сего момента она была уверена в ненависти к этому аликорну, уверена в отмщении и своих действиях. Старлайт и сейчас продолжала злиться на нее, но неужели ей придется убить ее? Стоит ли удовлетворение чувства мести такого последствия? Три года назад она поставила перед Грогаром всего одно условие: — Я не хочу убивать.    Она считала, что это важно для Императора, ведь нужен ли ему кто-то, кто не способен убить? На удивление, он принял его сразу и очень просто, как и ее саму. Но что такого произошло за эти три года, что Старлайт уже было подошла к этому? Это была развилка на ее дороге жизни, и теперь ей нужно было выбрать путь дальше.    Пока она оступилась в раздумьях и страхе пойти против прежних убеждений, Твайлайт резко поднялась с пола, будучи в сознании все это время. Она выстрелила в сторону Старлайт магией, но не нанесла ей вреда, а просто заключила под магический барьер. Только когда он опустился и блеснул в лучах солнца, проникавшего сквозь отверстия, что имитировали окна, единорог поняла, что случилось, и попыталась пробить его магией, но то было безуспешно.    Твайлайт все это время была в хорошем здравии, ведь волшебство Старлайт ее нисколько не задело. Только вот аликорн ждала того момента, когда та подойдет к ней, когда захочет добить, выстрелив магией, но эта пони так и не сделала этого.    Почему? Твайлайт уже понимала ответ, но сама Старлайт так и не смогла его осознать, продолжая отчаянно и безуспешно пробиваться сквозь ее магию с яростью в глазах.    Аликорн спокойно подошла к ней, будучи теперь на сто процентов уверенной во всем: этот единорог не та, за кого хочет себя выдавать. Повстречав Аваруса с Сендаком, Твайлайт увидела полную угрозу, исходившую от них, и то было неудивительно, ведь работали они с самим Императором, только вот Старлайт Глиммер в эту компанию совершенно не вписывалась.    Что привело ее к Грогару? Чего именно она хотела добиться здесь? Что именно произошло с ней в прошлом? Ни на один из этих вопросов у аликорна не было четкого ответа, но теперь она была точно уверена в принципах пони перед ней.    Старлайт прекратила выпускать магию, с тяжелой отдышкой убирая пряди гривы с глаз, с нескрываемой злобой посмотрев на аликорна перед ней. И пусть Твайлайт была для нее лишь объектом мести, но как принцесса Дружбы она не могла просто пройти мимо, не сказав ей нужных слов. — Старлайт, у тебя есть шанс закончить все здесь и сейчас: тут у тебя есть время решить свой дальнейший путь. — Она увидела еще больший океан злобы в ее глазах. — Я не знаю, что томит твое сердце, могу лишь предполагать, что ты вынесла на своем пути, но что бы ни происходило в прошлом, не поздно все преодолеть и исправить, что бы с тобой ни случилось - можно все это принять и отпустить, дабы исход стал другим. — Заткнись, — с отвращением и злобой сквозь зубы процедила та. — Меня тошнит от каждого твоего слова. Хватит говорить так, будто всё прекрасно понимаешь, строишь из себя моего друга, принцесса Твайлайт. Мне твои снисхождения не нужны!    Лик ее начинал наполняться слезами, то ли от поражения, то ли из-за слов Твайлайт. И пусть не хотела она ее слушать, но аликорн не желала отступать: она должна показать ей, что не обманет, что ей можно верить. Доказать, что ей можно доверять - вот ее цель, и Старлайт должна быть той, кому надо это показать. — Старлайт, послушай, я знаю, что ты сейчас сама себе врешь. Просто взгляни в мои глаза и ты поймешь, что я тебя не обману: все можно поменять, ты ведь не такая, как Аварус или Сендак, я вижу и знаю это. — Ее честные глаза подтверждали истину сказанных слов, поэтому она повторила самое главное: — Все, что происходило раньше, можно изменить. Пока ты не перешла черту морали, не потеряла окончательно путь дальше, не кинула все в пустоту, пожалуйста, подумай, где сейчас стоишь на дороге жизни.    С глубоким вздохом, прикрывая глаза, казалось, что Старлайт немного успокоилась. По крайней мере, теперь ярость отступила от нее или же скрылась за завесой печали, которую единорог постаралась скрыть от аликорна, все еще считая её своим врагом. Старлайт развернула голову в защите и убегании, но не смогла промолчать: — Ты никогда не поймешь, ведь ты всегда была одаренная: поступила в школу для одаренных единорогов, да еще и как ты это сделала - пробудила дракона в яйце. Дракона, которым нужна огромная сила жара, этот экзамен никто никогда не должен был пройти. Он должен был показать, как ты справишься с неудачей, а ты взяла и расколола яйцо! — С раскручиванием ее монолога Старлайт все же крикнула на Твайлайт, зажигая в ненависти магией рог, но лик аликорна оставался непреклонно сочувствующий, как и раньше. — Завела друзей, стала принцессой, пришла в мой краешек Эквестрии и всё разрушила. Ты показала мне эту черту между избранной тобой и мной, что была неудачницей от рождения. — Старлайт, дело не в удаче! — А в чем, в стараниях?! — вновь сорвалась она на крик. — Так слушай, я старалась день за днем, но судьба не была ко мне так благосклонна: для меня уготовано лишь горе в неудачах, а для других - успех в любых начинаниях. У меня не было ни одного шанса, и они были мне не нужны.    Склонив голову, видя собственные капающие слезы от нахлынувших воспоминаний, Старлайт с грохотом села на том же месте, больше не смотря в глаза Твайлайт. Она корила себя за собственную слабость, что не убила этого аликорна в нужный момент. Видимо, в душе она так и осталась той маленькой девочкой, так и не повзрослев. Она тихо плакала от безысходности и отвращения к себе.    Сколько лет она ждала момента, дабы доказать всем и себе самой, что может нечто большее. Сколько лет сражалась за собственное счастье. Сколько лет сдерживала эти гнев и печаль, а в итоге перед ней встала та, которой повезло во всем. Безумие и злость срывали цепи разума и морали: раз удача отвернулась, то и без нее получится выжить, исполнить мечту, но даже здесь у нее ничего не получилось.    Более и сама Твайлайт не знала, что может сказать, да и осознавала, что более этот единорог ничего не станет слушать. Стоит ли остаться рядом с ней на это время? Но ей нужно было спешить к друзьям, а всё, что она могла сделать здесь, - сделала. Теперь оставалось лишь дело за самой Старлайт: решать, останется ли она на том же месте или пойдет дальше по дороге жизни.    Когда аликорн хотела уходить, то услышала цокот приближающихся копыт. Она ожидала увидеть этого пегаса после разрушения трона, но обеспокоенная Рейнбоу Деш сильно напугала Твайлайт, когда приблизилась к подруге: ее глаза бегали по разным углам, а дыхание уже было на пределе. Аликорн не успела и рта открыть, как от пони послышались обрывочные фразы от волнения: — Там Аварус, и магия, и Фортис, а трон разрушен, и я бежала… — Подожди, успокойся! — подняла Твайлайт одно копыто, после чего пегас начала успокаиваться глубоким дыханием. — Давай по порядку. — Аварус! Он стенку разрушил, и Фортис пострадал, — все еще говорила она весьма обрывочно. — И они сейчас дерутся, а я побежала искать других… — Фортис дерется с Аварусом в тронном зале? — уловила основное аликорн, совершенно забывая про единорога за магическим барьером, а Рейнбоу Деш, казалось, вообще не обращала на нее внимания: — Да! И Фортис ранен, и, возможно, не может летать! — О, нет, надо помочь ему! — поняла наконец-то Твайлайт спустя все эти слова. — Остальные должны быть внизу, найди проход, скажи им об Аварусе, выведите пленников, скажите об этом Селестии. — А ты?! — Я помогу Фортису! — Аликорн подняла выброшенные раннее серпы и побежала мимо подруги. — Не ищите нас после, мы справимся! Скажите всё Селестии и уходите! — Будь осторожна! — крикнула ей пегас в догонку.    Это было хорошее пожелание, учитывая, что она бежала в лапы самого опасного гиппогрифа за всю историю мира. Сама Твайлайт даже не думала о страхе поначалу, ведь, лишь услышав, что Фортису нужна помощь, тут же, не раздумывая, помчалась. Затем уже страх настиг ее от воспоминаний, где Аварус показал ей свою силу. А потом этот страх смешался с жаждой реванша. Ей было плевать, что этот гиппогриф думал о ней, но, раз появился такой шанс, она покажет ему свою магию.    И Твайлайт успела как раз вовремя, дабы поджечь непроходимый лес, а потом направить пламя в сторону Аваруса. Ожидаемо, гиппогрифу легко далось перенаправление огня, но он не ожидал увидеть Твайлайт, хоть и ничуть не испугался. Аликорн сразу выстрелила в него магией, которую гиппогриф вальяжно отбил лапой в сторону, но это дало шанс пони для отвлечения внимания, дабы раскрутить два серпа, которые она забрала после боя со Старлайт, и бросить их в Аваруса с разных сторон.    Гиппогриф перекрестил лапы на груди и просто остановил оружие в воздухе, а затем, сжав когти, раскрошил серпы на мелкие осколки. Он все еще не видел в появлении Твайлайт никакой угрозы, а только того, кто мог бы мешать Фортису. Кстати, этот грифон воспользовался отвлеченным вниманием гиппогрифа, уже замахивался позади старого знакомого сжатой лапой. Только одного его удара будет достаточно, чтобы Аварус переломал кости, а если осколки попадут в легкие или позвоночник, ему несдобровать. Гиппогриф и сам это понимал, а потому отпрыгнул ближе к стене с помощью магии, избегая прямого удара по себе.    В этот момент он увидел, как сфера магии, выпущенная Твайлайт, размножилась на десять похожих, что окружили его. Аварус уже знал, что будет, а потому сразу поставил щит против первой волны ударов, исходивших от каждой сферы. После этого он обволок своей энергией волшебство Твайлайт и щелчком когтей расколол его на мелкие части.    Что сейчас Аварус осознал: Твайлайт не путается у Фортиса под лапами, а скорее уж этот грифон использует ее атаки, как отвлекающие маневры, ведь пока гиппогриф был занят магией, он вновь смог приблизиться к Аварусу и теперь уже опрокинул его на землю, сразу ставя когти на черепушку. В секундной панике перед тем, как грифон хоть немного сжал лапы, гиппогриф успел ударить его когтями в рану на правой стороне, отчего резкая боль остановила Фортиса. Зател Аварус снова ударил в рану дважды, дабы убрать с себя грифона и подняться с пола.    Ничего ему не мешало, даже использовать грязные приемы, он отказался от чести много лет назад. Магия Твайлайт для него тоже ничего не значила: он легко остановил ее свет вытянутой лапой, даже щит ему не был нужен для этого. А затем он кинул в ее сторону грифона, когда аликорн поняла, что пробивать гиппогрифа чистой магией она не сможет.    Твайлайт поймала Фортиса в воздухе, обволакивая его магией, слыша щелчок со стороны Аваруса. Аликорну пришлось расправить крылья и поскорее улететь с места, дабы поднявшиеся щупальца не схватили ее, но и в воздухе гиппогриф настиг пони. Причем даже не поднимаясь в воздух, и непонятно почему: унизить ее или просто не хотел. Он лишь сложил лапы вместе, раскрывая ладони кверху, образуя таким образом жест цветка. Безостановочно он начал выпускать магию вверх, где она рассыпалась и падала, напоминая своей траекторией параболу. И хоть Аварус атаковал снизу, уклоняться Твайлайт приходилось сверху, да еще и смотреть, чтобы магия не попала в Фортиса, которого аликорн еще держала в левитации.    Видя неподвижно стоящего Аваруса, грифон решил прекратить такой дождь из магии, сбив его с лап. И сначала Аварус по-настоящему испугался, видя, как Фортис начинает махать здоровым крылом, замахиваясь с той же стороны лапой. «У тебя ведь не должно хватать сил для этого»    Дабы не испытывать судьбу в вопросе попадания под серьезный удар, гиппогриф самостоятельно прервал выпуск магии, решая отлететь в сторону, но сила грифона все же успела настичь его. И пусть это не было тем, что ожидал Аварус, да и не могло бы быть, ведь он правильно понял, что у Фортиса сейчас не хватит сил, но даже этого ему было достаточно для последствий после взмаха лапой: поток сильного ветра прижал гиппогрифа к стенке позади, не давая ему возможности двигаться секунду и даже упасть на пол. Фортис и сам знал, что ничего не выйдет, но прекрасно помнил о том, что не обязательно вкладывать всю силу в удар, чтобы доставить дискомфорт противнику.    Твайлайт сразу воспользовалась таким положением противника, даже не зная, что произошло и что могло произойти, будь Фортис при всей силе. Она просто сразу выстрелила в Аваруса, который так же легко, как и раньше, отбил ее магию в сторону. Гиппогриф еще оставался начеку, сразу вцепляясь когтями в стенку для того, чтобы выпустить магию. Вся комната начала дрожать, и еще некоторые целые части потолка разрушались и падали вниз. Теперь уже от них Твайлайт пришлось уворачиваться, но также Аварус, управляя территорией, сам двигал обломками в воздухе.    Один из них все же повредил крыло Твайлайт, и аликорн с грохотом упала на пол вместе с Фортисом. Гиппогриф сразу собирался добить ее, выстреливая магией, но его сила встретилась с брошенным Фортисом одним из обломков крыши, из-за чего тот раскрошился на мелкие кусочки.    Твайлайт, пользуясь моментом, создала большой поток воды позади себя, направив его в сторону гиппогрифа. Аварус просто вытянул лапу вперед, разбивая воду на мелкие капли, но не дал им упасть. Покрутив кистями, он заморозил каждую капельку, придавая ей форму иглы, и направил все их назад на Твайлайт и Фортиса, отчего аликорн просто поставила щит. — Почему ты здесь? — наконец-то выдался у грифона шанс спросить, пока лед разбивался о барьер магии аликорна. — Остальные вышли? — Не знаю, мы разлучились по обстоятельствам. — И ты пришла сюда?! — Я должна была тебе помочь! — крикнула та в ответ, не понимая причину раздражения грифона. — Деш скажет остальным об Аварусе, они выйдут из замка, а наше дело - быть здесь. — Да не пойди ты сюда, то уже все бы вышли и знали бы об Аварусе! — Поэтому мне надо было бросить тебя раненого здесь? — не понимала Твайлайт к чему он вел, поэтому задала тот самый вопрос, из-за которого появилась здесь. — Да, именно так!    Его четкий и уверенный ответ пронзил ее уши. Да что с этим грифоном не так?! Об этом следовало догадаться еще когда он в одиночку побежал на Кризалис. Пусть они ему еще не друзья, но он мыслит стратегически не только по отношению к ним, но и к себе тоже. Быть может, это было остатком после его жизни под проповедью, но казалось, что здесь есть и нечто другое. Итак: что бы сделала она сама, если бы в один момент поняла, что девять лет не была в своем разуме? Отомстила - это понятно, но после сна, по меньшей мере, тысячу лет такое не представляется возможным. Так что бы было у нее в голове после всего случившегося? Смерть дорогого сердцу существа от ее копыт застыла бы у нее картинкой в разуме, это снилось бы ей каждую ночь, но что же делают обычно, когда думают, что всё потеряли? — Фортис, — Твайлайт испуганно, но все же серьезно посмотрела на него. — Я не дам тебе умереть. Ни героем, ни самостоятельно - я не позволю тебе уйти из мира. Я знаю, тобой пользовались в наихудшем варианте, но твоя сила вновь нужна для защиты слабых, и она нужна нам, разве после семи лет скитаний ты не хочешь обрести друзей по-настоящему?    Это и был ее вопрос для него. И если Старлайт пришлось загнать в апатию, дабы получить потом ответ, от которого Твайлайт может пожалеть, то этот грифон всегда находился в этой апатии, и его надо было оттуда сначала вытащить. Он не такой, как Аварус или Сендак, хотя мог бы стать одним из них.    Барьер превратился в лезвие магии сразу, как атака ледяными шипами закончилась, но и её Аварус легко остановил, развеяв перед собой. Фортис сразу бросился вперед на гиппогрифа, слова Твайлайт на него, понятное дело, не влияли, но аликорн даже не могла предположить, что этот грифон совсем слетит с тормозов после тех слов. Лишь щелчок потребовался Аварусу, дабы превратить пол в болотную тину, в которой погрязла копытами Твайлайт. И пока пони использовала магию, дабы убрать волшебство гиппогрифа, Фортис же обходил это, прыгая по обломкам потолка, но от его удара, что снова прошиб стенку, Аварус уклонился тем, что просто взлетел намного выше них.    И как интересно вышло, что теперь никто, кроме него, не мог расправить крылья для полета, не обращая внимания на то, что Твайлайт уже освободилась от его магии и пол стал совершенно нормальным. Аварус просто решил атаковать этих двух по-другому, тело его закрылось в синей ауре ради собственной защиты, начиная колдовать.    Уши Твайлайт и Фортиса пронзил ужасно громкий звон, который не прекращался, будто забираясь им в головы. Из последних сил Твайлайт выпустила из рога синее свечение, опуская над собой и Фортисом барьер полной тишины, что не пропускал ни одного звука. В ушах все еще гудело, когда аликорн подняла их в привычное состояние, но барабанные перепонки вроде не лопнули. А главное - что-то сделать против Аваруса она могла.    Гиппогриф из-за секундного триумфа пони не перестал смотреть на нее свысока, даже в буквальном смысле, оставаясь в воздухе. Он щелкнул когтями и спустил с небес того же электрического ястреба, которого около пятнадцати минут назад натравил на Свирла. Только в этот раз он опустился на Фортиса, пробивая купол и прижимая грифона к полу с невероятной силой и разрядом. Твайлайт едва успела это увидеть, но сразу поняла, что Фортис после такого точно сильно пострадал, а подтверждалось это тем, что он лежал неподвижно на полу.    Она ведь обещала ему! Поэтому сорвалась с места, и то было ее ошибкой - Аварус именно этого и добивался. Его магия была уже прямо перед носом у Твайлайт, но все же что-то смогло ее защитить. Перед ней возник щит серебристого оттенка, что легко выдержал атаку гиппогрифа, который уже недовольно смотрел на нового гостя.    Точнее, он был не новым гостем, а тем, кто упустил Аваруса изначально, - Стар Свирл. О, как была рада Твайлайт его приходу, а когда ее глаза заметили, что Фортис начинает шевелиться, - она была готова прыгать от счастья. Сам же единорог был больше счастлив наконец-то догнать Аваруса после того, как тот улетел.    Он сразу продолжил колдовать даже после установки щита, создавая магические путы вокруг гиппогрифа, которые смогли его схватить за все четыре лапы и швырнули на пол в противоположную от Твайлайт сторону. И все же Аварусу удалось немного смягчить падение, дабы не пострадать сильно, но ситуация начала складываться не в его сторону. Аликорн вновь воспользовалась моментом и направила в него магический луч, на который в этот раз гиппогриф ответил своей магией, еще не успев подняться с пола.    Его волшебство выигрывало в давке, но это уже позволило Свирлу выпустить собственную магию, отбросив гиппогрифа, и, поскольку во время получения удара он отпустил магию, то следом в него попала и Твайлайт. Наконец-то она пробила его, хоть и не без помощи! Они начали подходить ближе к Аварусу, которому пришлось отпрыгнуть от удара, так же пришедшего в сознание Фортиса. Грифона потрясывало, да и на лапах он еле держался, но даже так пробил стенку.    Смотря на еще сохранившего силу грифона и то, как к нему с зажженными рогами подступали два пони, Аварус понял, что его загнали в угол. — Нет, вы только посмотрите: два Исследователя и аликорн-недоучка действуют заодно. — Он неожиданно остановился, спокойно развернув ко всем открытую грудь, поднимая лапы на уровень головы. — Признаю, это конец: сдаюсь. Вы победили.    Никто в его слова не поверил ни на грамм, ожидая подлянки. Что-то этот гиппогриф явно задумал, переводя взгляд с одного на другого. Твайлайт и Свирл уже приготовились ставить щит, но, когда Аварус щелкнул когтями в поднятых лапах, то просто провалился на этаж ниже, сделав под собой пол жидким. И только через несколько секунд все поняли, что произошло: он просто сбежал. Твайлайт даже хотела прыгнуть следом за ним в появившийся проход, но Свирл сразу остановил ее, преградив путь. — Стой, это самоубийство, ты в одиночку не справишься с ним, — опустил единорог копыто, оглядев ее полностью. — При всем уважении, конечно, но вызывать на бой Аваруса тебе рановато. — Но ты!.. — хотела что-то сказать Твайлайт. — Я бежал сюда, чтобы оценить ситуацию, ведь ясно, кто был в тронном зале. — Они оба услышали грохот от того, что Фортис едва не упал, пытаясь держаться на лапах, из-за чего Свирл пошел к нему. — Остальные еще здесь? — Не знаю, но должны быть, — заметно нервничала аликорн, все смотря в сторону, куда ушел Аварус. — Тогда найди их, ты нужна им прямо сейчас. — Свирл подставился для Фортиса, чтобы тот оперся на него. — Убедись, что Аварус не нашел их раньше, защити их. — Да? Да! — Твайлайт уже хотела побежать, осознавая это, но единорог остановил ее: — Твайлайт! У нас есть шанс разобраться с Аварусом, — говорил он четко и серьезно. — Мы не упустим его, но для начала нам надо собраться. Селестия всё знает, бегите сразу туда, там встретимся. — Я поняла, будь осторожен!    Оставить Свирла одного не было так страшно, зная его силу, к тому же он прав: сперва надо собраться, а до этого убедиться в безопасности других. Поэтому Твайлайт со всех копыт выбежала из зала, направляясь на самый нижний уровень. Благо Свирла не надо вытаскивать из апатии, он это сделал сам, когда помирился с Дискордом. Хоть одна светлая голова на всех этих ископаемых, именуемых ранее Исследователи. Ну а как иначе? Ему ведь нужно поддерживать статус могущественного единорога.

***

   Группа друзей, что отделилась от Твайлайт в надежде найти пропавших пони, слышали грохот и взрывы, но предпочитали не думать о том, что могло там происходить, списывая всё лишь на Старлайт и их подругу, даже не подозревая о наличии другой переменной. У них другая цель, и мысли, которые их заботили, звучали совершенно иначе: «Хоть бы эта цель была жива».    Они вновь спустились на первый уровень, поставив нокаут до этого парочке встреченных по пути чейнджлингов, думая, что делать дальше. Видимых спусков не было, да и не ошиблись ли они в суждениях, предполагая, что пленники с яйцами под землей? — Может они как-то… — тихо начала Флаттершай. — Превращаются в букашек и пролезают через щели? — Нет, им же надо потом вытащить оттуда новорожденных, — опровергла Эпплджек. — Жаль лопаты не взяли, могли бы прокопать.    Интересное было предположение, но вряд ли они смогли бы спокойно копать туннель в замке. В тот же момент Рарити осознала кое-что: способность выделять волшебство вернулась к ней, ведь рог ее спокойно засверкал голубым светом. Странно, что она не заметила позитивной энергии, видимо, была отчаянно занята поисками. Она тут же бросила ударную волну в пол, настолько резко, что напугала остальных пони. И пока Флаттершай пряталась за Эпплджек от внезапной атаки, молясь, чтобы их не обнаружили враги, земнопони застыла на месте с испуганными глазами, смотря на пол, где появилась лишь черная отметина с сажей. — Жаль, — все, что смогла сказать Рарити на свою неудачную попытку прорубить проход. — Жаль? Ты меня чуть не убила! — крикнула на нее земнопони.    Пони отвлекло от этой внезапной атаки и развивающегося конфликта то, что земля немного задрожала, но то было не землетрясение или новый грохот, а именно что сам пол перед ними начал образовывать проход в виде появляющейся дырки на полу, похожую на отверстия чейнджлингов в их копытах и рогах. Тогда три пони и посмотрели на Пинки, которая двумя копытами висела на одном из украшений замка в виде подсвечников без огня. — Нашла! — радостно заявила она, спрыгивая на копыта.    И как ей только удается всегда находить скрытые проходы? Не будь она земнопони, то можно было бы посчитать, что она использует магию для этого.    Вдаваться в подробности не было времени, они считали, что нужно поскорее всех найти и помочь Твайлайт, раз грохот не прекращался. Спуск вниз был не ступенчатый, а прямой, и внутри было достаточно тепло и светло, но ничем приятным не веяло. Может, потому что они уже примерно представляли, куда спустятся?    Их встретило полчище яиц, на которые они чуть не наступили. Все они лежали в своеобразных дырявых чашах с заостренными концами, а над ними висели пропавшие пони в какой-то желто-зеленой слизи. Похоже, чейнджлинг не в одиночку высасывает жизнь из пони, а с братьями и сестрами, ведь на столько яиц было весьма мало пони. Слизь, в которой они висели, была здесь везде: капала с потолка, стекала со стены и лежала на полу. Пахло тут тоже не очень приятно, словно вонючий сыр, который полили протухшим творогом. Не райское место для пони, но вполне хорошее для чейнджлинга. — Предлагаю быстро закончить и сразу домой, — Рарити подняла одно из копыт, что было в этой слизи. — Под душ с дезинфекцией.    Здесь куда ни пойдешь, была эта слизь, да и не заметили они ее под копытами вначале. Единорог с раздраженным воплем и дрожью опустила копыто в ту же слизь, едва сдерживая приступ тошноты. — Так все-таки кто они? — задалась вопросом Пинки, оттягивая слизь по стене, как нечто липкое, когда прислонила к ней копыто. — Пчелы, муравьи или мухи? — Нам надо думать, как их снять, не потревожив яйца, иначе сами на себе испытаем этот «поцелуй новорожденного чейнджлинга», — морща нос от вони посмотрела вверх Эпплджек. — Нам некогда думать, откуда взялись чейнджлинги. — Да что тут думать? Ошибка Стар Свирла! — уверенно заявила розовая земнопони, отчего на нее все удивленно оглянулись. — Пришел он на болото, начал с магией играть, работал с раздором, чихнул случайно и выпустил его. Потом посмотрел, подумал, что всё нормально, и ушел. А магия раздора может вдохнуть жизнь в объекты, вот так и появились чейнджлинги. Он же сам рассказывал пару дней назад, когда вы с Твайлайт ушли за Фортисом. — Поэтому мы и не знали, — тихо произнесла Флаттершай, распахивая крылья, дабы взлететь. — Я как-то проспала, — призналась Эпплджек. — Так мы его ошибку тут разгребаем?! — вновь подняла возмущенно копыто Рарити. — Ему придется подарить мне хотя бы шампунь в благодарность за это. — Тогда тебе надо снять пострадавших, — указала ей Пинки наверх.    С неохотой она поставила копыто всё в ту же слизь, зажигая рог. Ее магия разрезала один из коконов слизи, а чуть было не упавшего на яйца земнопони Рарити подхватила и аккуратно перетащила к ним, положив на землю. Слишком долго бы это было проделывать с каждым, поэтому за работу взялись все: Эпплджек аккуратно перетаскивала яйца в своей шляпе, опыт жизни на ферме ей помогал в этом вопросе, Флаттершай с отвращением копытами сбрасывала слизь с пони, которые падали прямо на спину Пинки, что отвозила их к остальным.    Постепенно пленники приходили в себя, так что приходилось также успокаивать их наступающую истерику, но с помощью серьезного тона Эпплджек и грозного взгляда они понимали, что сейчас не время для паники. По крайней мере, они были рады, что живы, поэтому даже начинали благодарить своих спасителей.    Операция завершилась успешно: ни один пони не погиб и ни одно яйцо не треснуло. Чисто сработано, если не считать испачканное тело слизью. Вывести всех будет проще, ведь, поднявшись с той дыры, они уже были на первом уровне, оставалось только распределиться, кто пойдет к Твайлайт, а кто поможет остальным.    Их планам не суждено было сбыться, так как вся толпа пони, покрытых слизью, услышала цокот копыт. В страхе они обернулась на коридор, думая, что встретят чейнджлинга, но к ним выбежала лишь Рейнбоу Деш.    С усталым ревом она сбросила тяжелый груз в виде Кризалис, пока остальные принялись расспрашивать ее о происходящем, и, естественно, пегас с нескрываемым ужасом начала свой рассказ с того момента, как трон был разрушен, а понимание, что грохоты доносились именно из тронного зала, куда побежала впоследствии Твайлайт, бросило всех в дрожь.    Они даже не представляли, что следом за пегасом бежала еще одна пони. Пони, которая осознала свое положение. Пони, которая сама не осознала, но уже выбрала сторону. Пони, которая осталась верна своим принципам. И эта пони, сама еще не признавая, решила идти дальше по дороге жизни, а не стоять на развилке.