Рысь и Горностай

Даже отлично продуманные планы не всегда удается воплотить в жизнь. Одно слабое звено разрывает всю цепь, один небрежный исполнитель срывает выполнение задания. Воин, поднявшийся проверить чердак, скинул с лавки одеяло из овчин, заглянул под стол и даже зачем-то скинул с него подсвечник с оплывшим огарком свечи, глиняную кружку и еще какие-то мелкие предметы. Но углы небольшого, с низким потолком помещения тонули в утреннем полумраке, и обшаривать их он не стал. - Там никого нет, - доложил он кому-то уже во дворе. - Видно, мальчишку где-то опять черти носят. - Ну, значит, повезло ему на сей раз, - ответил другой голос. Потом раздался стук копыт, и наконец все стихло. Ален на всякий случай подождал еще немного, потом с силой толкнул крышку сундука и выбрался наружу. Бросился по лестнице вниз, дальше - во двор, откинул засов на двери сарая. Агата, ее сын и еще один крестьянский парень, приходивший днем помогать по хозяйству, лежали на соломе связанные. Ален освободил их. - Да что это тут случилось? - причитала Агата. - Куда они хозяйку забрали? - Ты же видела, что это были попы, - мрачно сказал ее сын. - Боюсь, ей придется плохо! - Да вот еще! - крикнул Ален. - Это им будет плохо, пусть только тронут ее! Он уже вывел из конюшни Экюрель и, вскакивая на нее, добавил: - Отвяжите пса и запритесь! Я - в деревню! Похитители гнали коней по лесной дороге так быстро, как только позволял рыхлый, местами уже потемневший мартовский снег. В городе он растаял, здесь же, в лесу, хоть и чувствовалось дыхание весны, но земля пока не спешила расстаться с толстым снежным одеялом. - Стойте! - крикнул один из монахов. - Святой отец, вы гляньте на девчонку! Как бы нам труп не привезти! Надо бы просто посадить ее верхом. Куда она денется, нас восемь человек! Девушка и впрямь издавала хриплые стоны, будто задыхалась. - Ну вот еще! - возразил священник. - Время только терять! - Лучше потерять время, чем деньги! За мертвую заплатят меньше, забыли? - Да, - зароптали другие, - своими деньгами расшвыривайся, не нашими! Останавливаемся! Святой отец скрипнул зубами от злости, но вынужден был подчиниться большинству. К тому же, они были правы, и только упрямство и желание показать, что он тут главный, не позволило ему послушать их сразу. Кавалькада остановилась. Иоли сняли с седла. Кто-то потряс ее за плечо. - Ну вот, она уже полудохлая, а еще вон сколько ехать! - Вина ей дайте! Кто-то пытался лить ей в рот кислое вино из фляги. Иоли понимала, что ее единственный шанс на спасение - задержать их в пути. Они не нашли Алена, а значит, он уже предупредил Рауля и отца Годерана. Наверняка уже поскакал кто-то за помощью к Адаларду - ближайшему соседу. А значит, их могут еще обнаружить по следам. От нее зависело выиграть время, и Иоли не упустила этот шанс. Она столько раз видела, как люди теряют сознание от дурноты и боли, что сумела притвориться - закатила глаза и безжизненно поникла головой. Но все, что говорили похитители, слышала прекрасно. Худой священник бранился, слал проклятия на головы воинов и порывался схватить Иоли и встряхнуть изо всех сил. Воины оттесняли его, вино продолжало тонкой струйкой литься ей в рот. - Да ты неправильно делаешь, больше пролил! - ругался кто-то. - Ну, сделай сам тогда! Двое или трое были совсем близко к ней. Девушка слабо застонала, приоткрыла глаза. - Ну, пей, раз очнулась. Воин склонился над нею, а двое других, сами того не зная, послужили прикрытием, когда Иоли вынула нож из-за пояса того, кто ее поил. Еще раз конвульсивно дернулась, и оружие исчезло в складках ее юбки. - Ну вот, теперь поедем! - сказал кто-то. - По пути ветром обдует, глядишь, и довезем. - Надо все равно ноги ей связать! - шипел священник. - Под брюхом коня свяжите, да покрепче! - Ну что за чушь? Она так ехать не сможет. - Я тогда сам ее повезу! - Ну и везите! Священник взгромоздился на лошадь, Иоли подтащили и усадили в седло впереди него. - Слышите? - крикнул кто-то. - За нами, похоже, погоня! И точно, сюда мчались всадники, судя по стуку копыт, их было несколько. - Мы уже не на землях барона Рауля! - сказал один из монахов. - Он не имеет права... - Но девку мы на его землях забрали! Так что право-то у него есть! - Едем! - взвизгнул святой отец. - А ты, адова ведьма, знай: чуть пикнешь или вырываться надумаешь, отрежу тебе палец или ухо, к примеру! Он показал ей отточенный нож и хлестнул лошадь, пуская c места в галоп. Рауль мысленно уже раз десять благословил Сигерода, который прислал ему вчера троих воинов, просто на всякий случай. С воинами приехал и верный Дидье, и теперь вместе их было пятеро. Похитителей, по словам Алена, восемь, их них пятеро - вооруженные мечами и секирами воины, и трое монахов. Рауль знал, что справится с ними, главное сейчас - догнать, не потерять след негодяев в лесу, отбить Иоли! Ален слышал, что ей угрожали пытками. Да нет таких пыток, которым он сам не подвергнет каждого, кто хоть пальцем ее тронет! Отец Годеран сам бросился за подмогой к Адаларду. Рауль надеялся, что тот сумеет найти их в лесу. Хоть это и нелегко, но ведь известно, по какой дороге двигаются похитители. Да и Ален слышал, что именно в Блуа собираются отвезти девушку. Ветер свистел в ушах, Сорси летел, почти не касаясь копытами земли. Рауль услышал где-то вдали тревожное конское ржание. Похоже, они были близко к цели! Здесь были уже не его владения, но на этих землях, до сих пор остававшихся спорными, Рауль ориентировался хорошо. Похитители явно не могли похвастаться тем же, они двигались четко по лесной дороге, не отклоняясь ни на шаг. И были поражены, когда Рауль со своим отрядом срезал путь по утопающему в снегу перелеску, пересек узкий ручей, промчался, не объезжая, сквозь заросли ивняка и предстал перед ними, как грозный вершитель мести. Те не ожидали, что их так быстро настигнут. Да, их было больше, но указание ими было получено настолько четкое, что связывало руки: если их будет преследовать мессир Рауль, ни один волос не должен упасть с его головы. И он не должен узнать, по чьему приказу похищена девчонка. Но что же теперь им было делать? Барон - не пахотный мужик, редко бывающий дальше соседней деревни, его не припугнешь карами епископа Блуа... никогда не существовавшего епископа! Ведь Блуа входит в епархию Шартра, и любой мало-мальски грамотный человек, особенно из местных, об этом знает. - Остановитесь! - резко приказал Рауль. - Если хотите остаться в живых, отпустите девушку немедленно! - Почему вы приказываете нам? - крикнул священник, на всякий случай прикрываясь Иоли. - Вы здесь уже не на своих землях, мессир барон, и не можете учинять здесь свой суд и расправу! - Что именно я могу, вы убедитесь, когда вас будут вздергивать на дереве! И если оно будет расти не на землях Шато де Линкс, уверяю, вам будет в тот момент все равно! - Мы действуем по распоряжению епископа! - священник все еще надеялся использовать авторитет Церкви. - Эта женщина - опасная ведьма, и в интересах всех добрых христиан - учинить над нею суд! - По распоряжению епископа Блуа? - с усмешкой уточнил Рауль. - Почему тогда сразу не Папы Римского? Отдайте девушку, и я сохраню вам жизнь! И даже могу не выяснять, какой вы там святой отец, быть может, такой же, как блуаский епископ? Воины, вас я обещаю отпустить, если сложите оружие прямо сейчас! Но если не сделаете этого, пощады не ждите. Не я, так Адалард из Аркса настигнет вас и перевешает за разбой. Воины заколебались. Убить, даже просто тронуть этого барона им было нельзя, а сопротивляться - значит все равно подвергнуть его риску. Да и себя! К тому же, упомянутый Адалард, хоть и молод, но шутить не любит, настигает злоумышленников всегда быстро и карает жестоко, и выдавать себя при нем за людей епископа было бы вдвойне опасно. Уж лучше не выполнить поручение, но сохранить жизнь, и воины, наверно, согласились бы, но священник и монахи сгрудились на своих конях все вместе и принялись вопить: - Не поддавайтесь на угрозы, воины! Во славу Господа надлежит нам доставить богопротивную еретичку в темницу, а все, кто поможет ей или иным способом нам воспрепятствует, будут подвергнуты церковному проклятию! Блеснула на солнце сталь, резкий скрежет спугнул стаю соек, и они закружились над ивняком с возмущенными криками. Воины обоих отрядов бросились друг на друга, размахивая мечами и секирами. Ещё мгновение, и оружие скрестилось. - Дидье, останешься здесь! - крикнул Рауль своему оруженосцу. - Я - за Иоли! И впрямь, медлить было нельзя. Священник увозил ее все глубже в лес. Если он затеряется с девушкой в чаще, потом придется искать очень долго, и это может стоить Иоли жизни. И было очень похоже, что воины-чужаки нарочно мешают людям Рауля пуститься в погоню, дают проклятому попу уйти как можно дальше. Рауль сшиб на землю одного из похитителей, изо всех сил ударив на полном скаку тяжелым длинным щитом. Тот упал прямо под конские копыта и тут же был раздавлен насмерть. В тот же миг Дидье заколол еще одного чужака, пронзив ему горло мечом. Теперь, когда у врагов есть потери, легче будет добить и остальных. Рауль направил Сорси вслед за священником, который тем временем убедился, что упрямство сыграло с ним плохую шутку. Оставшись на лошади вдвоем с девушкой, он не мог ехать так же быстро, как Рауль. Вся надежда была на то, что воины плотно сомкнут кольцо и не дадут барону вырваться. Но тот уже расшвырял пытавшихся встать на его пути, как тур расшвыривает гончих, и устремился в погоню. Священник гнал из последних сил, но расстояние между ним и Раулем все больше сокращалось. - Остановитесь! - снова крикнул Рауль. - Не видите, что вам все равно не уйти? - А это мы ещё поглядим! - рявкнул святой отец. Он вдруг резко осадил лошадь, от которой все равно уже не было проку, скинул Иоли на снег, тут же соскочил сам и вздернул ее на ноги, продолжая удерживать впереди себя, как щит. - Ведь вы хотите, чтобы она была жива? - священник переходил от змеиного шипения на крик и обратно. - Тогда отдавайте мне своего коня, мессир! Тогда, Богом клянусь, я ее не трону! Иначе она умрет у вас на глазах! Прямо сейчас! - Дай ей подойти ко мне, и получишь коня! - потребовал Рауль. - Даю слово, что тогда я не трону тебя. Это, однако, не входило в планы священника. - Сойдите с коня, мессир! И сами отойдите назад, вон за те деревья! Он взмахнул длинным охотничьим ножом возле горла Иоли. Рауль прекрасно понимал его простой расчет. Забрать сильного, не уставшего от двойной ноши коня и уехать вместе с девушкой. А убить ее с него бы и впрямь сталось! Оставалось надеяться, что молодость и ловкость Рауля возьмут свое, как бы не был хитер его враг. Да и Сорси - не совсем простой конь, не так-то легко будет чужому на нем уехать. Рауль соскочил на снег, оставил животное на месте и, пятясь, стал отступать к деревьям. Ему надо будет сделать всего несколько прыжков, чтобы вернуться, тот не успеет развернуть коня и ускакать... Но может успеть причинить вред девушке! Священник с торжествующим, почти дьявольским блеском в глазах толкнул Иоли вперед и, все еще прикрываясь ею, стал двигаться к коню. Вот уже протянул руку к поводу, но умный жеребец отодвинулся и ударил копытом в землю. Новая попытка закончилась тем же. - Чертово семя! - выругался святой отец. Резко рванувшись вперед, он попробовал дотянуться до повода еще раз. Сорси заржал, запрядал ушами, но на сей раз с места не сдвинулся. Священник резко бросился к нему, на миг забыв об Иоли... и тут же получил удар ножом в бок. В каком-то безмолвном удивлении он начал оседать на снег, который быстро окрасился кровью. Иоли бросилась к Раулю, который и сам уже бежал к ней. В последнем отчаянном усилии похититель уцепился за жизнь, чтобы выиграть хоть секунду и отомстить. Он смог вскочить почти во весь рост и метнуть свой нож с такой силой, которую трудно было заподозрить в этом, казавшемся изможденным, человеке. После он зло захохотал, упал лицом в окровавленный снег и больше уж не поднимался. - Рауль! О Боже! Нет! Этот жуткий, полный отчаяния и муки женский вопль метнулся над деревьями, и Рауль тоже успел услышать его. А после наступила темнота...