«- А кто работать будет?! - Катце.» (с) Любой Блонди.
Консул Деймон Альт скучал. На Амои пришла осень. Впрочем, настроение юного Блонди было связано не со временем года, отнюдь… Ну какая тут осень, если в Эосе, да и в любом здании Танагуры работают совершенные установки климат-контроля? А может… Может быть, отголоски осеннего сплина все же проникают внутрь минуя все системы охраны? Кто знает? Деймон точно был не в курсе. Просто работы оказалось как-то на удивление мало. А потому все дела быстро иссякли и делать стало абсолютно нечего. Альт попробовал найти кого-нибудь из коллег. Рауль Ам улетел на какую-то межпланетную конференцию вместе с Мэвой Доэрти (кто из них там выступал докладчиком, а кто – моральной поддержкой, Консул так и не понял: о теме своей работы эти двое говорили одновременно, много и дополняя друг друга). Гидеон Лагат коротал осенние деньки в затянувшейся инспекции по барам Мидаса. Иногда компанию ему составлял Маркус, порой – Зилберт. Кажется, они совместно проводили исследование качеств подаваемого в питейных заведениях грога. Юбер Бома воевал с сезонным отоплением в домах простых жителей, и в ходе одной из особо ожесточенных битв внезапно осчастливил теплом часть Кереса… Теперь ходил слегка удивленный, но на вопросы задумчиво отвечал: «социальный эксперимент». Иногда кто-нибудь из коллег решался устроить суаре. Например, Гриффит Уоллес. Организовал, договорился, а потом… сам же на него и не пришел, внезапно укатив на поэтический вечер. Лагат, Леон и Хайнес тут же дематериализовались из Танагуры, переместившись в какой-то джаз-бар. Аиша философски пожал плечами и пояснил: «осень». Консул попытался возразить, что в предыдущие года такого не наблюдалось… - Просто иногда бывает так, что работы в какой-то месяц оказывается совсем мало, и, если это время выпадает на осень, все разбредаются… по Амои. Пора по барам, господа! - А кто-то и не только по Амои, - недовольно буркнул Деймон, на что Розен только философски развел руками. Недовольство Альта адресовалось сразу двоим, а именно: Катце и Орфею, которые покинули планету в неизвестном направлении. Причем, сбежали они так внезапно, что сначала никто не успел им помешать… Зави, конечно, замаскировал свой отлет какой-то дипломатической миссией, а вот Глава Черного Рынка так изощряться не стал, сказав сотрудникам короткое: «Меня нет, вернусь, чтобы все было идеально». И все знали – будет. Вот к его возвращению и будет. - Забавно, - сказал Руфус, узнав об отсутствии Коменданта. - Что именно? – Кисло уточнил Деймон, отчаянно завидуя Зави. - Орфей еще ни разу не летал никуда… Возможно, он вообще космических перелетов боится. - Видимо, не настолько, чтобы оставаться осенью в Эосе. - Скучаешь? – Улыбнулся Дин. - Нет, работа все равно есть… Тут подошел Хайнес Салос и пригласил своих собратьев-Блонди на дегустацию глинтвейна. - Я еще Зика пытался поймать, но его нет. - Опять? Руфус и Хайнес вдруг переглянулись, и вновь уставились на Альта. Слово взял Дин: - Если сможешь его найти, передай ему, что мне срочно нужен его гениальнейший совет… - Хорошо, Руфус. Пожалуй, мне пора возвращаться к работе. Скоро прием в Парфии… На глинтвейн он так и не пришел… И что это за глупость вообще? Даже без пет-шоу. Деймон понятия не имел, что коротать нерабочее время можно не только на суаре, а никто не дал себе труда объяснить молодому Консулу, что такое досуг… При обучении об этом вовсе не упоминали. А где же все-таки Зик? Деймон ломал над этим голову уже который день. Осенняя хандра наваливалась на него как в парке опадающие листья. Пару раз он дозванивался до Белла, но Глава ОПК отговаривался работой. И в четвертый раз этого быстрого: «Извини, мне некогда», Альт не выдержал: - Где именно тебе некогда?! – Буркнул он. На той стороне телефонной линии помолчали, а потом Белл понимающе уточнил: - Что, все разбрелись лечить осенний сплин? - Получается так. Даже Аишу в Эосе не поймать. Или он со своей дельфинидой гуляет, или работает за себя и за Орфея. Ну да, Зави для подстраховки обратился к Аише. Какой козырь в своем рукаве припрятал Комендант Эоса никому доподлинно было не известно, но факт оставался фактом: Розен согласился одним глазком приглядеть за Эосом, и благословил Орфея на полет. Да что там, буквально выпнул того с Амои! Нельзя сказать, что Блонди перестали исполнять свои обязанности. О нет! Они, разумеется, работали. Просто после работы они вдруг перестали собираться на суаре или наносить друг другу визиты, а стремились разбежаться кто куда. И Деймон никак не мог разобраться, в какой момент они договариваются куда, когда и каким составом вдруг исчезнут. Ощущение было такое, будто братья общаются по какой-то закрытой сети, в которую Консул не приглашен. И это было очень обидно, пусть Альт свои чувства и не показывал, и с коллегами общался все так же ровно… Зик догадался. - Я у себя в цехах, - виновато пробормотал Белл. - Знаю, - протянул Деймон и положил трубку, не обращая внимание на то, что Зик, вроде бы, хотел сказать что-то еще. Теоретически, Блонди не могли испытывать чувств, подобных хандре или – более того – депрессии. На практике Деймон начал погружаться в какую-то беспросветную тоску. Выползти утром на работу для него стало просто-таки подвигом. Вникнуть в дела – практически неподъемной задачей. Дождь стучал по окнам Эоса, а за ними простиралась серость и хмарь.***
Прием в Парфии. Блонди присутствовали весьма урезанным составом: Рауль еще не вернулся, Орфея тоже не было. Зилберт грустно медитировал на бокал виски, мыслями пребывая где-то за пределами Парфии. Хайнес, Гриффит и Руфус что-то обсуждали с делегатами из Федерации. Консул тоже вел переговоры. Без энтузиазма, но как всегда, на высоте. Разумеется, только прием закончился, все разбежались. Впрочем, Домина попытался пригласить Альта в какой-то бар на окраине Мидаса, но Консул отказался: это же противоречит всем представлениям о приличиях! Это Зилберт может менять свою внешность, а у Деймона органическое тело и цвет волос и овал лица изменить ему силой мысли не под силу. Глава Разведки настаивать не стал. Консул ушел в свои апартаменты, предаваться унынию. Вот в этот разброд и вернулся Орфей Зави. Окинул Эос орлиным взором. Пообщался с коллегами. Оценил печальное состояние Консула и… - Как вы могли? – Рычал он на присутствующих на импровизированном собрании Блонди. Гидеон смотрел в бокал с вином, Леон виновато изучал свои перчатки. Зилберт задумчиво смотрел на Коменданта. Юбер не пришел, потому что в Гардиан отопление внезапно отключилось и сейчас он доводил до сведения подчиненных степень своего недовольства. Рауль все еще был где-то за пределами Амои, кажется, уже не на конференции, а просто так. Зик Белл пропал на полпути – ехал из НИИ и завернул в цеха по производству оружия, где и затерялся. Аиша устало потер переносицу: - Орфей, я все понимаю, но что ты предлагаешь? Его приглашают, но ведь Деймон сам отказывается участвовать в любом мероприятии, выходящем за рамки общепринятых. - То есть в чем-то отличном от суаре. Да, я знаю. Но вы могли бы проявить настойчивость. - А с чего мы должны хотя бы начать… Ни с одним из нас у Консула дружеских отношений не сложилось. – Встрепенулся Леон. - Непонятно почему, - вздохнул Гидеон, который, надо отдать ему должное, пытался хоть как-то наладить с Альтом контакт, но Консул оставался вежлив, доброжелателен и холоден. - Потому что, смею напомнить, его рост и развитие были ускорены в два раза по сравнению с нами. В его возрасте что делали вы? Правильно – только на работу вышли. Вас страховали. А он уже несколько лет лично занимает должность Консула, и вспомните, какие препятствия мы ему чинили с самого начала. - А кто у нас следит, чтобы психологический климат Эоса был стабилен? – Брякнул Гидеон. - Я делаю все, что в моих силах, - рявкнул на него Зави, - и раз не помогаете, так хоть не мешайте! - Я вижу лишь одну причину, почему наш Консул впал в осеннюю хандру, - усмехнулся Домина. Все посмотрели на Главного Шпиона Амои, а тот взглянул в глаза Коменданту: - Единственный его друг, укатил с Амои… Так, Орфей? И как тебе идэнские традиции? Комендант вздохнул и ничего на это не ответил. О своей командировке он не жалел, как бы коллеги ни пытались его пристыдить. Ну а Консул… все же, Зави ему не нянька.***
Деймон смотрел на Орфея. Он был действительно рад его возвращению. Как-то так сложилось, что именно Зави Альт мог бы, пусть и с натяжкой, но идентифицировать как друга. Остальные были коллегами, старшими братьями… да кем угодно, но вот доверительные отношения у Консула сложились только с Комендантом. - И теперь нам эксклюзивно будут поставлять идэнские вина, так что, можно сказать, я провел блестящие переговоры, - самодовольно усмехнулся Зави. - Может быть, ты и образцы привез? Вина. - Разумеется, Дейм, причем столько, что могу наполнить ими бассейн дельфиниды в апартаментах Аиши. Консул фыркнул, Зави усмехнулся. Покачал в руке пузатый бокал с коньяком и сказал: - Осень на Амои всегда дождливая. - На Амои дожди круглый год. Просто осенью как-то по-особенному тускло, - поделился наболевшим Альт. - Знаешь, кто с тобой не согласится? Деймон приподнял бровь намекая на продолжение. - Зик Белл. Деймон едва не рассмеялся: Зик Белл был одним из тех, кого можно считать неисправимыми оптимистами. Новенький корабль не смог взлететь? Зато смотрите, как красиво он вписывается в пейзаж! Магнитные бури грянули внезапно и задерживается поставка необходимых материалов? Появилось дополнительное время переосмыслить чертежи и усовершенствовать их! Дождь? Можно никуда не выходить. Жара? Повод для официального ношение футболки… И так далее. Он во всем находил светлые стороны и, пожалуй, никогда не унывал. Альт ему даже завидовал. - Не сомневался. - Поэтому, он очень расстроился, когда ты не дослушал его приглашение… на очень возмутительное мероприятие, на которое он отваживается лишь в исключительных случаях, когда Рауля нет поблизости. - И какое же? - Устроить дегустацию вина и мясных деликатесов… за городом. - В одном из цехов? - На территории завода по производству легкого вооружения! – Торжественно заявил Зави. - И что же там такого особенного? – скептически хмыкнул Альт. Орфей побарабанил пальцами по столешнице и признался: - Зик уговорил наших ботаников помочь ему разбить на территории ботанический сад под открытым небом. Что самое удивительное – у них получилось. Теперь вся территория покрыта лиственным лесом и кустарниками. В общем, дикий парк, и между деревьями стоят здания. - Неужели, в Эосе парк хуже? - Нет, цеховой лес очень однообразен… но осенью он выглядит изумительно. Хотя бы по оттенкам. Так что, ты с нами? - С вами, - кивнул Деймон, в предвкушении чего-то необычного забыв уточнить, кто входит в понятие «с нами».***
День был назначен, а главным критерием выбора даты являлось отсутствие ливня и грозы. Сквозь светло-серые тучи даже проглядывало солнце. Иногда. Орфей вел кар. Деймон сидел рядом и смотрел на пролетающий за окном пейзаж. Он никогда не бывал за пределами города. А еще он знал, что обычно, для поездки на загородный объект (будь то лаборатория, завод или что-то еще) использовались космические шаттлы. На каре было долго… но сегодня они никуда не торопились. «Однообразно серо» - мелькнула мысль в голове юного Консула. Оной он и поделился с Комендантом. - Верно, наша природа разнообразием похвастать не может… Хотя… - Зави закончил мысль не сразу, но все-таки: - Фауна здесь порою встречается очень занимательная. На ее фоне, наличие спокойного серого куста просто замечательно. - Здесь водятся животные? Орфей подумал и перечислил тех, о ком прочитал, а также поделился своими наблюдениями… за водными обитателями. В частности – за большой омарообразной тварью с усами. Альт недоверчиво посмотрел на Коменданта, полагая, что тот просто придумал этакое чудо амойской природы. Зави выглядел донельзя серьезным, только на дне глаз затаились искорки смеха. - Хорошо, что к городу они не суются, - заключил Деймон. - По мне так это явные признаки наличия у амойской фауны разума… Потому что если эти животные попадутся на глаза Раулю… Альт засмеялся. Орфей тоже хохотнул. Так они и доехали до легендарного завода. А там их встретил… лес. Оранжево-красно-золотистый, светлый и шелестящий. А еще улыбающийся Зик Белл. - Добро пожаловать в мои скромные владения! – Гаркнул Глава ОПК. - Так вот где ты скрываешься от коллег, - поддел Консул. Белл развел руками. Оставив машину на стоянке, Блонди двинулись по широкой тропинке. Вскоре, она вывела их к поляне. На которой, что-то шипя сквозь зубы, Катце пытался развести костер. Блонди успели к самому эпичному моменту – Рыжий дошел до ручки. - Да гори ты уже! – Воскликнул он и перевернул над дровами смесь для розжига. Пламя взметнулось к тучам. Глава Черного Рынка изобразил акробатический номер «недокувырок спиной вперед». - Я начинаю подозревать, куда делась тумбочка из моей гостиной, - пробормотал Зави, - если он и камин разжигает подобным способом… Деймон с интересом взглянул на Коменданта. Иногда его так и подмывало спросить, как Зави и Катце уживаются вместе… Но он не решался, а вот сейчас представился шанс увидеть воочию. Рыжий тем временем поднялся с земли и, отряхивая совсем далекие от делового стиля штаны, поклонился Блонди. Откуда-то из-за кустов вылетел черно-рыжий пес и с радостным лаем кинулся к Коменданту. Орфей каким-то очень привычным жестом вытянул руки, чтобы веселая собака не смогла поставить ему лапы на грудь. - Это Бак, пес Катце, - пояснил Зави, - не кусается, но может постараться облизать тебя с ног до головы. Деймон кивнул, принимая информацию к сведению и протянул руку к мохнатой морде. Бак радостно поддержал знакомство, ткнувшись в раскрытую ладонь мокрым носом. Над поляной завис небольшой кар, откуда высунулся Зилберт. - Начинаю обратный отсчет, - проинформировал он. Багажник автоматически открылся, кар начал принимать вертикальное положение, видимо, чтобы из него вывалилось все, что Блонди было лень разгружать руками. - Господин Домина, информирую вас, что я отказываюсь ловить провиант в ущерб своему здоровью, - невозмутимо, но громко и отчетливо произнес Рыжий. Кар задумчиво завис в косом положении. А потом продолжил свое движение. Катце пожал плечами и отошел подальше. Первыми из багажника выпало несколько плотно закрытых ведер. Затем какие-то тюки и, финально, рухнул объемный походный рюкзак. В нем что-то звякнуло. - И так каждый раз, - скорбно поделился Зик. «Разгрузившись», кар рванул в сторону стоянки. Вернулся, приземлился рядом с Блонди. Дверца заднего сидения распахнулась, туда тут же сунулся Зик, начав доставать пакеты… видимо, с вином. И передавать их по цепочке. - Мы собираемся в нем утопиться? – Поинтересовался Альт. - Мы собираемся его дегустировать! – глубокомысленно произнес Зилберт, решивший, что парковать машину на стоянке и идти до поляны пешком дело не барское. Поэтому кар остался на опушке леса. Деймон вдруг понял, что все одеты иначе: Орфей Зави красуется в черной свободной куртке, из-под которой торчит горло свитера. Зик Белл в откровенно плебейском рабочем костюме, словно стащил его с какого-то работяги с завода (причем за костюм пришлось драться и он помялся в процессе). Даже пятна какие-то масляные по нему расплываются (или не отстирываются). Зилберт в военной камуфляжной форме. Катце так и вовсе в джинсах и шерстяном темно-синем свитере. А куртка, какого-то бурого цвета беспечно валялась поодаль. На ней Глава Черного Рынка и восседал, обхватив согнутые колени руками. Почему-то не вид Блонди в штатском поразил Деймона, а именно Глава Черного Рынка. Он, всегда мрачно-официальный, выглядел сейчас, наверное, как монгрел. По крайней мере, Альту, никогда монгрелов не видевшему, казалось, что вид их приблизительно такой. - У меня есть куртка и кофта. Похолодает к вечеру. Да и сьют дымом пропитается, если не переодеться, - заметил Белл. Альт заторможенно кивнул. Его все не отпускала нереальность происходящего. Он позволил Зику увести себя с поляны, но по дороге еще несколько раз оглянулся, будто опасаясь, что это место вдруг исчезнет, а он окажется у себя в апартаментах в Эосе. - Зик, разве это не засекреченный объект? Я имею в виду, насколько оправдано тут присутствие Катце... - А, - беспечно махнул рукой Глава ОПК, - сколько он этих объектов видел. Особенно если там что-то серьезное приключалось. Можешь спросить у Рауля, но я бы не советовал. К тому же, мы всегда его берем. Только он и умеет готовить мясо… Или фурнитуров придется звать, а это все-таки засекреченный объект. Деймон вспомнил, как господин Ам требовал отправить Катце в одну из лабораторий по причине того, что там произошла утечка какого-то отравляющего вещества, и кто-то должен был «прибрать» за учеными. Альт тогда отдал Главе Черного Рынка распоряжение и с удивлением обнаружил, как Рыжий, философски вздохнув, безропотно кивает. Единственный вопрос, который он задал, звучал примерно следующим образом: «Защитные костюмы дадут или нам опять самим рассчитывать степень опасности и заказывать спецзащиту?». Оказалось, чтобы Рауль озаботился безопасностью команды ликвидаторов, его надо на эту мысль натолкнуть. Натолкнуть и удерживать, чтобы он не нашел более важные дела, а с лабораторией: «Катце знает, что делать». Глава Черного Рынка от науки был далек от слова совсем. Услышав о такой вере в собственную персону, он аж воздухом поперхнулся. Альт понял – не знает. Пришлось спорить. Главный Нейрокорректор сопротивлялся, но все-таки выдал подробнейшие инструкции и защиту. «Для всех, а не только для Катце! – Прости, мне пора, эксперимент в самом разгаре… - Рауль!». - Я все равно привожу сюда Шона, когда надолго остаюсь в НИИ. – Справедливости ради заметил Зик. А тем временем, они дошли до какого-то модуля. Видимо, служившего кому-то местом обитания. Этакая избушка посреди леса. Только из металла и пластика. Рядом с ней был выкопан небольшой декоративный пруд с фонтанчиком и скользящими по водной поверхности красными опавшими листьями. Идиллическая картина. Альт перевел взгляд на Белла. - Добро пожаловать в мой особняк, - усмехнулся Зик, открывая модуль. Совсем небольшой. Одна комната с диваном, столом и галавизором, похоже, являлась и гостиной, и спальней, и рабочим кабинетом. Еще одна комнатушка с койкой – явно место обитания фурнитура. Небольшая кухонька с минимумом необходимого, и санузел. Вот и весь «особняк». - Ты правда тут живешь? – недоверчиво спросил Консул. - Да, просто не распространяюсь об этом. Чаще-то я в Эосе, конечно, но если уезжаю – то сюда. Деймон подумал, что, возможно, из всех Блонди, Белл является действительно самым странным. А впрочем… что-то в этом было. - Держи, - Зик вынул из шкафа комок одежды и кинул Альту. Комок оказался штанами военного образца и камуфляжной расцветки, футболкой, безразмерной кофтой… откуда-то из-за дивана Белл извлек куртку. - Шона я в Эосе оставил… надо будет прибраться, иначе его удар хватит. Он уехал всего-то на два дня… не знаю, как вещи раскидываются. Шон был фурнитуром Зика Белла. И, пожалуй, самым флегматичным из всех слуг Эоса. И теперь Альт понял, почему. Что эти петы? Существовать бок о бок с подобным повелителем беспорядка в статусе Высшего – вот настоящее испытание. Но в предложенные вещи Консул переоделся. Взглянул на себя в зеркало… Альт был самым низким среди Блонди. То ли еще не вырос, то ли просто гены так сложились. Но в откровенно большой для него одежде он походил на подростка с длинными белокурыми растрепанными волосами и слегка ошалевшим взглядом серых глаз. А, впрочем, по меркам Блонди он и был еще подростком, невзирая на коэффициент умственного развития…***
Поляна встретила их изумительной картиной: Орфей спорил с Зилбертом по поводу приготовления шашлыков. - Как ты собираешься готовить шашлык на открытом огне? Это что, баран? - А ты готовил барана? - Нет, я вообще не готовил. - Так зачем ты говоришь мне, что делать? - Потому что ты тоже ни разу ничего не готовил! Катце, не обращая на них внимания разжигал в мангале угли и периодически отпихивал морду пса от тары с маринованным мясом. Увидев вернувшихся Блонди, Бак радостно поскакал к ним навстречу… - А в чем это он? – Спросил Деймон. Белл во все глаза смотрел на перемазанного какой-то тиной пса. - Наверное, нашел пруд. – Задумчиво кивнул Зик и ловко отскочил Альту за спину. Таким образом, отпечатки грязных лап достались Консулу. Спор шеф-поваров зашел на новый виток – в область приправ. Катце флегматично начал насаживать мясо на шампуры. Пес вернулся на пост «может, удастся урвать кусочек?». - Зик, а как давно вы практикуете подобные… выезды на природу? - Лет десять… И справедливости ради уточнил: - Не каждый год. Это была идея кого-то из сотрудников Зилберта. Но им отведена другая поляна. Впрочем, если мы вдруг приезжали в один день, то вполне могли объединить лагеря. В этот раз, правда, их нет. Это успокаивало. Деймон морально не был готов участвовать в посиделках на природе в компании «цветной» Элиты, а тем более Ониксов из подразделения Господина Домина… не в этот раз, точно. Хотя шпионы Танагуры были весьма экстраординарными элитниками. На Амои тихо опускались сумерки. Деймон и Зик раскладывали походный стол.. Вокруг костра уже стояли деревянные скамьи и на них Блонди положили походные коврики. - Это получается, как будто… как у людей? – Поинтересовался Деймон. Зик подумал, и, развернувшись, гаркнул: - Катце, мы похожи на людей? - Не очень, господин Белл, - грустно протянул Рыжий, глядя, как Зилберт сжигает шампур замечательного мяса в открытом огне. Только нелюди могут так жестоко уничтожить порцию вкуснейших шашлыков. Исключительно на спор. Орфей стоял рядом и ехидно комментировал. - Видишь, не похожи, - пожал плечами Глава ОПК. - Но это с нами еще нет Маркуса, иначе мы не избежали бы рыбалки. Или хотя бы рыбных блюд. - Я бы не отказался от рыбы, - признался Деймон, держа в руках кружку с чем-то горячим и алкогольным, привезенным Катце в термосе. - А ты знал, что ее оказывается, надо чистить, а еще запах стоит такой… - Зик выразительно сморщил нос. - Как ее чистят? Белл выразительно посмотрел на Главу Черного Рынка, меланхолично наблюдающего за мясом на мангале. - Но мне кажется, ему этот процесс с избавлением рыбы от чешуи не очень нравится, - поделился наблюдениями Белл…***
- Готово, - сказал Катце и принялся снимать мясо с шампуров, раскладывая его по тарелкам. - А как его есть? – начал озираться в поисках вилок и ножей Альт. Обнаружил тазик нарезанных и перемешанных в процессе десантирования из кара овощей. - Руками, - бодро сказал Зилберт, Белл продемонстрировал. - Вилкой, вот она, - фыркнул Зави. Катце пил вино из кружки и закуривал его сигаретой. Пес сидел рядом с Орфеем и гипнотизировал его тарелку. Спустя несколько минут Комендант Эоса, проворчав что-то о невоспитанных петах, скормил Баку самый большой кусок. Пес выслушивал нотации с таким вниманием, будто был полностью согласен с Зави. Картину портили только радостно двигающиеся челюсти. Деймон не заметил, как в одной его руке вдруг оказался стакан с вином, а в другой – тарелка с мясом. Зато пес заметил. И принялся грустно вздыхать уже у колен Консула. Правда, украсть мясо с тарелки он не пытался. Альт заметил внезапно, что все присутствующие говорят о чем угодно, только не о работе. Зави рассказывал о своей командировке, то и дело кидая насмешливые взгляды на Катце. Рыжий готовил следующую партию шашлыков, не забывая, впрочем, утянуть из тарелки Орфея мясо для себя. Правда, в беседу он не вмешивался, предпочитая помалкивать и слушать. Зилберт тоже травил байки из жизни, а Белл что-то говорил о местной растительности и о том, что неплохо бы принести котелок и подогреть в нем вина на огне… Что и осуществил. Причем, абсолютно самостоятельно. Наевшись, они решили добрести до местного пруда, который Зик гордо именовал озером (и в иле которого, под протестующий вопль Рыжего, вновь искупался Бак). Солнце зашло как-то быстро, на прощание окрасив лес в огненные тона. И вот они сидят, распивая подогретое в котелке над огнем вино (Деймон и представить себе такого не мог, но в сумеречной прохладе осеннего вечера идея оказалась донельзя удачной). Катце, разобравшись наконец с последней порцией шашлыков, уселся на коврик на земле подле ног Орфея и задумчиво курил, глядя в огонь. Зави то и дело ерошил красные в свете огня волосы. Катце большую часть времени просто пил вино… Облокотившись спиной о ноги Орфея. Изредка он перекидывался с ним какими-то малозначащими для окружающих фразами, и тогда Орфей фыркал в кружку, и улыбался. Но не той фирменной надменной ухмылкой Блонди, а искренне и весело. А Зилберт с Зиком то и дело о чем-то спорили, вовлекая в свои словесные поединки остальных. Даже Рыжему приходилось изрекать какую-нибудь сильно завуалированную, но все-таки колкость. Тогда Зик мог засмеяться и пролить вино на лежащую у него в ногах собаку. Зилберт тут же тянулся и гладил Бака по голове. Потом вспоминал, что тот весь в грязи и требовал от Катце каких-либо действий по устранению ила с пса. Рыжий делал вид, что собирается встать для выполнения приказа, но каждый раз его останавливала лежащая на плече рука Орфея. Деймон тихо посмеивался, глядя на эту картину… В этом уютном, абсолютно необычном для Элиты осеннем вечере у костра растворялись все тревожившие Деймона мысли, уходила странная печаль, навеянная дождем и одиночеством, которое он сам себе придумал. Завтра они все вернутся в Танагуру. И Альт будет вести себя по-прежнему величественно и холодно. Как и положено Консулу. А этот осенний вечер, совершенно не вписывающийся в рамки принятого в Эосе времяпрепровождения, но необычайно уютный, с запахом дыма, потрескиванием дров и шелестом листьев… Этот первый вечер, когда он понял, что Блонди могут позволить себе просто жить, навсегда останется с ним.