***
— Ты веришь в судьбу? — спросила Пирра, стоя на коленях перед своим врагом. Женщина, победившая её, была поразительно хороша собой. Пирра никогда не считала себя дурнушкой, но идеальная красота этой твари оставалась такой до сих пор, несмотря на сражение. Её притягательное очарование, словно вычурная маска, скрывало отвратительную чёрную душу. «Фолл — какая говорящая фамилия…» Пирра понимала, что сейчас умрёт и никак не способна повлиять на этот итог — её оружие сломано, последние крохи ауры до дна выпиты Проявлением во время последней отчаянной попытки контратаковать, а нога пробита стрелой, из-за чего она даже не способна толком передвигаться. Эта безумная сука Синдер Фолл стояла напротив, с презрением глядя на свою поверженную противницу. Интриганка, террористка и убийца, обрёкшая на чудовищную смерть многие тысячи, праздновала победу, уверенная в своей неприкасаемости. И она имела на это причины. Вэйл разорен и по нему бродят стаи Гриммов. Роботы Атласа охотятся на тех, кого должны защищать. Бикон разрушен, а вокруг наполовину снесённой башни нарезает круги чудовищный дракон-гримм, словно слетевший со страниц страшной сказки. Сам директор Бикона, Озпин — величайший охотник из живущих — пал в битве, а Синдер получила желанный трофей — мифическую силу Девы Осени. И все же Пирра отказывалась принимать поражение лежа. Хоть и сбитая на колени, но с гордо поднятой головой, она с вызовом вопрошала, ибо верила, что в конечном итоге, несмотря ни на что, судьба воздаст таким как Синдер по заслугам. Пусть даже самой Пирре суждена лишь безвременная кончина в неравном бою с врагами человечества. — Да, — произнесла Фолл, скривив губы в усмешке, и подняла лук. Стрела сорвалась с тетивы. Время для Пирры замедлилось. Она видела каждый микрон пути, по которому двигалась архаичная посланница смерти, летящая со скоростью мощного прахового снаряда, но изнурённое тело просто не успевало среагировать. И все же Пирра попыталась. Мучительно медленно ладонь двинулась вверх на перехват, и… — Судьба чужда смертным, Пирра Никос, — прогрохотал гулкий голос. Внезапно все замерло. Недвижимо застыла летящая стрела. Пылинки, поднятые в воздух битвой, замерли, переливаясь в замерзшем свете пары каким-то чудом уцелевших ламп. Не минула та же участь и саму Пирру, и Синдер, и неверморов в тёмных неподвижных небесах. «Что это? — пораженно подумала Пирра. Она не могла шевельнуть ни одним мускулом, но её разум по-прежнему чётко фиксировал происходящее. — Что за трюк?» В следующий миг ей показалось, будто она попала в середину неумолимого яркого зарева. Глаза не могли видеть этот свет, но его присутствие ощущалось так чётко, что в этом не было нужды. Это мягкое тепло, наполняющее усталые конечности, но в любой миг способное стать испепеляющим жаром… Это не человеческое суждение… — Внемли мне, порочный потомок Красоты и Искушения. Внемли мне, юный нефалем, ибо с тобой говорит Соларион — Копьё Доблести. «Привет?», — растерянно попыталась ляпнуть Пирра, совершенно не понимая, как на это реагировать. Она уже была готова к смерти, но не к голосу из ниоткуда, даже после всех оживших сказок последних дней. Да и что это за сказка такая? На ум ничего не приходило. А тем временем голос продолжал вещать. — Я увидел твою доблесть пред ликом превосходящего врага. Увидел и восхитился. Вопреки глубинной порче своего рода твои помыслы были чисты, а пламя решимости прекрасно, — грохотал назвавшийся Соларионом. В его голосе одновременно звучала пафосная возвышенность и холодная отчужденность. — Но этого оказалось недостаточно. Если бы Пирра могла, то закусила бы губу. Недостаточно — как же верно! Она не слишком много понимала из его слов, но в этом неведомый Соларион был прав. Чудо Мистраля. Непобедимая Девушка. Охотница. Герой… а что в итоге? О, если бы только она раньше согласилась на предложение Озпина! Как бы безумно оно ни звучало, каким бы отвратительным ни казалось, но это был шанс. Шанс если и не предотвратить то безумие, которое излила на Вэйл эта сумасшедшая, то хотя бы сразиться с ней на равных! А теперь… что теперь? Она погибнет, королевство падёт, а школа, прежде выпускавшая главных защитников человечества… школа, где она встретила первых настоящих друзей, станет гнездом чудовищнейшего Гримма в известной истории? И всё потому, что она испугалась ноши? — Да, я вижу, тебе предлагали силу, — всё так же ровно произнёс голос. Словно чтение мыслей было самой естественной вещью в мире. — Твои сомнения понятны. Но что ты скажешь, если получишь такое предложение ещё раз? «Что?» — с дрожью подумала Пирра. — Да… я могу дать тебе силу сразиться с этим врагом и даже обернуть вспять прилив чудовищ. Возьми мою силу. Защити то, что тебе дорого. Обрати Зло в бегство. «В чем подвох?» — выдавила Пирра, уже понимая, что согласится. Она была готова на всё, чтобы победить Фолл и спасти всех… спасти Жона… Но если эта неведомая сила сделает её саму чудовищем, то лучше ей принять смерть здесь и сейчас. — Подвоха нет, — прогудел голос, и почему-то она ему сразу поверила. — Помни лишь, что я не потерплю использования силы во зло. Я — Копье Доблести, и праведная Доблесть будет твоим мерилом. Готова ли ты принять ношу сию? «Готова!» — с надрывом вскричала Пирра, всё так же не разжимая губ. — Да будет так. И в тот же миг свет… нет не так… Свет, что она прежде чувствовала, стал неуловимо иным. Он излился на неё, проникая сквозь кожу, нежно обволакивая каждый орган, мышцу и кость, сливаясь с самой её душой. Внезапно пальцы руки, которой она пыталась закрыться от выстрела, ощутили теплую шероховатую поверхность. — Судьба чужда смертным, Пирра Никос, — голос повторил то, с чего начал. — Но, возможно, ты способна достойно распорядиться своим выбором.***
Синдер с улыбкой спустила тетиву, предвкушая, как сейчас прикончит эту назойливую девчонку. Она не ожидала, что протеже Озпина взбредет в голову отправиться в погоню. Идиотка явно возомнила о себе слишком много. Хотя нужно было отдать ей должное, Никос дала неплохой бой, но, в конечном итоге, просто помогла ей, Синдер, освоиться с новыми силами. Хорошая девочка. Старик сдох слишком быстро и не смог этого сделать. Внезапно её стеклянная стрела, наполненная магией Девы, разлетелась на куски, а в руке поверженной охотницы что-то блеснуло. — Всё ещё сопротивляешься? — спросила Фолл, зло сощурив глаза. А девчонка тем временем поднималась на ноги. «Хо, уже справилась с раной? Неп…» Тут Синдер услышала скрежет камня и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть дуло снайперской косы, направленной на неё с края разрушенной башни. Бах! Синдер раздраженно отбила пулю, слегка сместив свой составной лук и отступила на шаг. Выстрел оказался высокого калибра и усилен гравитационным прахом. Бах! Бах! Бах! Теперь Фолл сочла за лучшее увернуться. Пусть её мощь велика, но привыкать подставляться под такие атаки глупо. Прошлая хозяйка этой силы отлично продемонстрировала, что подавить можно даже Деву Осени. Лучше учиться на чужих ошибках, сколь бы бесталанен ни был их источник. — Пирра! — выкрикнула девчонка Роуз и метнулась к той красной молнией. — Ты в порядке?! — спросила она, держа Синдер на прицеле. — Да, Руби. Спасибо за помощь, — улыбнулась Пирра и отвела руку в сторону. Вскоре откуда-то из обломков вылетел её щит. Синдер не спешила прерывать их, с интересом разглядывая оружие, которым та защитилась. Это был золотистый короткий меч — почти кинжал — чьё широкое лезвие делилось на два пустотой посередине. Или это не меч? Излишне длинная рукоять за опасной гардой в виде солнца с острыми лучами явно обломана. Возможно, копьё или алебарда? «Забавная игрушка, но это ей не поможет», — мысленно усмехнулась Синдер. — Давай покончим с этим вместе, но будь осторожна, Руби. Она сильна, — сказала Пирра своему неожиданному подкреплению, затем подняла перед собой щит, а меч над его краем в колющей стойке. — Да! — воскликнула сереброглазая девчонка, отходя за спину рыжеволосой гладиаторше. Классическая связка боец-стрелок. Синдер презрительно усмехнулась и, лёгким движением разъединив лук на два клинка, воспарила в воздух. Пара детишек против неё — ничто. Нет! Меньше, чем ничто! — Что ж, убью вас обеих. Чем меньше шавок Озпина будет жить, тем лучше!