Змея и мангуст

Тысячи лет назад, когда Машенни покоряла Башню, испытание «Быстрый путь» показалось ей хоть и легче прочих, но с изюминкой. Команды участников заходили в сеть переплетающихся прозрачных тоннелей разной длины, ведущих к одной точке. Это был лабиринт, в котором нельзя заблудиться. Вопрос стоял, как быстро ты его пройдёшь. Выигрывал тот, кто первый находил выход. Испытание на скорость. Исход сильно зависел от удачи, как и всё, что происходит в Башне. Легче всего было тем, кто имел в команде Провожатого: он мог предугадать, какой путь окажется короче. Конечно, на деле всё оказывалось сложнее, чем на словах. Команды устраивали ловушки в связующих узлах, оставляя там одного-двух участников. Поэтому иногда надёжней и быстрее было пойти по более длинному пути. Но все участники одного ранга с Машенни были заведомо слабее её, наследницы знатного рода Кун и Принцессы Захард. Она вихрем пролетела по тоннелю, убивая всех, кто попадался под руку. Многих людей она считала врагами, но ни одного надолго: всех их ждала быстрая гибель. Все испытания с её участием заканчивались одинаково. «Быстрый путь» ничем не отличался от других — победитель был предопределён. Машенни горной козочкой прыгала с Этажа на Этаж, не задерживаясь ни на одном из них надолго. В конце концов она стала одним из пятидесяти лучших офицеров, и она позаботится, чтобы то же самое сделала её младшая сестра. Как раз когда Машенни досматривала запись испытания Марии на светоче, раздался тихий и осторожный, но без труда слышимый стук в дверь. В комнату зашла девушка. Чёрное платье подчёркивало её хрупкость, светлые голубые волосы лежали на нежных плечах. Единственной яркой деталью в её одежде была красная заколка с тремя фарфоровыми глазами — знак Захарда. Несмотря на обманчивое впечатление, Машенни знала, что Мария сильна, и нисколько не сомневалась, что слухи врут и она самостоятельно прошла испытание на звание Принцессы. Несмотря на это, младшая сестра вызывала желание защищать её и помогать ей, что являлось её главной силой. — Здравствуй, сестра, — произнесла Мария. Секунд сорок прошло в молчании: Машенни досматривала видео на светоче. Испытание «Быстрый путь», которое пришлось проходить Марии, выглядело несколько иначе, чем то, что преодолела Машенни. Прежние администраторы давно погибли или ушли в отставку; новые решили раскрутить на Этаже бизнес. Каждый раунд испытания транслировался на огромных экранах в жилой зоне, собирая толпы зрителей, поэтому задание изменили на более интересное: добавили монстров, выпрыгивающих из-за углов, и ловушки, активирующиеся при пересечении лазерных лучей. Украшения бессмысленные, но зрелищные. Побеждали все, кто приходил к финишу, а самый быстрый игрок получал призовой артефакт. Но самое главное отличие было в другом. Вместе с Марией испытание проходил Джу Виоле Грейс — FUGовское отродье необычайной силы. Несмотря на то, что способности младшей сестры вполне соответствовали её статусу, справиться с этим монстром она могла только при помощи Машенни, и старшая сестра потребовала, чтобы младшая всячески избегала битвы с конкурентом. Это было сложно, ведь он хотел любой ценой уничтожить Принцессу Захард. Чёрт бы побрал FUG с их завистью к королю! — Я изучила, как ты проходила испытания, — сказала Машенни хмуро. Любой мог догадаться, что она недовольна. — Ты молодец, что прошла его без потерь. Но можно было добиться и лучших результатов. Мария послушно молчала, опустив глаза. — Хорошо, что ты добралась до финиша раньше Агниса. Но почему ты не свернула на седьмой путь вместо третьего? Так ты могла бы прийти первой и выиграть артефакт. — Сестра, ты сказала мне избегать столкновений с Джу Виоле Грейсом, — ответила Мария своим обычным тихим голосом. — Конечно. Я уничтожу его сама, когда он ослабит бдительность. Машенни на мгновение снова задумалась о том, откуда Убийца знал все их передвижения. Он выходил из зоны участников, только когда она отлучалась по делам. Среди членов её команды должен быть предатель, но кто? Все они знатного происхождения и прошли пристрастную проверку. — Но даже при этом, — продолжила Машенни, — ты должна использовать все возможности, чтоб победить. Изначально Виоле шёл по невыгодному пути, на шестой он свернул после. Ты бы опередила его, если бы пошла седьмым путём. — Седьмой тоннель — рядом с шестым. Они прозрачны. А у Виоле есть оружие, способное пробивать стены на этом испытании. Так мне сказал надёжный источник. По полученной информации, оружия хватит на то, чтобы пробить ровно одну стену. Конечно, за это Виоле сразу снимут с испытания. Но он всё сделает ради того, чтоб убить Принцессу Захард. — Вот как. Машенни задумалась. Оружие, способное пробить стену, возведённую администратором и укреплённую Шинсу? Звучит как чья-то глупая выдумка. Либо, даже с их осторожным отношением, они сильно недооценивали Виоле. — И всё же ты могла послать кого-то вперёд, а сама идти по третьему тоннелю. Твоя сила позволяет справиться с чудовищами и ловушками даже в одиночку. Ты бы и осталась в безопасности, и получила артефакт. — Но тогда мои друзья оказались бы в опасности. Виоле не задумываясь убьет всех, кто связан с Принцессой Захард! — отчаянно воскликнула Мария. Машенни раздражённо вздохнула. Несмышлёная девочка снова говорила: «друзья». Смысл иметь слуг, если не можешь позволить им пожертвовать за тебя жизнью? Это обуза, не более того. — Честь Принцессы Захард исключает поражения, — покачала головой Машенни, — ты должна использовать всё, что у тебя есть, чтобы выиграть. А не цепляться за глупые понятия вроде дружбы. Они мешают. Если будешь продолжать в том же духе, твои «друзья» просто сядут тебе на спину и проедут так весь путь до вершины Башни. — Хорошо, сестра, — послушно ответила Мария. — У тебя есть ещё что-нибудь ко мне? — Да. Это по поводу Агеро Агниса... Машенни напряглась. Неужели мелкий засранец всё-таки пытался навредить им? — Есть ли возможность вернуть его в Семью? — взволнованно спросила Мария. Машенни недобро прищурилась. — Что это нашло на тебя? Он всегда был твоим врагом. — Да, но сейчас он нам помогает! — Только потому, что рассчитывает получить выгоду. Ты просишь вернуть его в Семью, но он именно на это и рассчитывает. Не сомневайся, он ненавидит тебя за смерть сестры и за те слухи о вас. И как только ты перестанешь быть ему полезной, вонзит нож в спину. Мария, ты так наивна! — Он действительно пытается помочь... — возразила Мария. — На самом деле это он рассказал мне об оружии Виоле, он просил не говорить об этом, но если бы не он, сейчас я могла быть мертва! — Что?! Машенни вскочила на ноги. Её глаза метали молнии, почти как её оружие на поле боя. Мария испуганно отступила на шаг. — Как тесно ты общаешься с Агнисом? — Все эти слухи — ерунда! — замотала головой Мария. — Я говорю не об этом. Что ты ему рассказывала всё это время?! Мария испуганно захлопала глазами. — Ничего... — наконец выдавила она. Но это простое слово предварялось минутой смятённых размышлений. Фрагменты головоломки встали на свои места. Кун Агеро Агнис, вернее, просто Агеро Агнис, ведь из Семьи его выгнали. Благодаря ему Виоле выиграл «Быстрый путь», и именно он выдавал врагу местонахождение Машенни. Её должно было насторожить ещё то, что Виоле до сих пор не убил его, хотя они шли бок о бок тридцать Этажей. Конечно, вряд ли Агнис входил в FUG. Он только помогал им в борьбе с общим врагом — Марией. Им двигала месть за сестру и потерю положения. Всё слишком очевидно. — Моя Провожатая сказала, что если я буду слушаться Агеро, мы все будем в безопасности! — воскликнула Мария. — Тогда тебе надо выбросить свою Провожатую на помойку, — зло ответила Машенни. В конце концов, предсказания — дело тонкое, Мария действительно была в безопасности на этом испытании, но это не значит, что Агнис не был её врагом. Машенни встала, размашистой походкой вышла из комнаты и вызвала пару подчинённых. Она собиралась найти Агниса прямо сейчас, лично. Когда-то, на первых Этажах, она тоже была наивной. Но Башня изменила её, как изменит Марию, как меняет всех... *** — Всё кончено. Ты арестован, — сказала Машенни. Агнис молча смотрел на неё расчётливым взглядом, который так часто был на лице самой Машенни, когда она сталкивалась с проблемами. Взглядом, очень характерным для Семьи Кун. — Сейчас тебя проводят в тюрьму, где ты расскажешь всё о своём предательстве. Если не хочешь пыток. — Вы обо всём догадались, — с непроницаемым лицом произнёс Агнис. Значит, он сразу признал свою вину. Тем лучше для всех. Машенни знаком приказала слугам взять его. Но когда их железные пальцы вцепились в его тонкие запястья, выражение лица Агниса резко изменилось. Его глаза расширились, и он бросился вперёд в тщетной попытке вырваться. — Постойте! Мы не сделали ничего плохого! Ничего, что запрещено! — воскликнул он с преувеличенным отчаянием. — И что будет с Марией? Вы убьёте её? Стоп. Что он несёт? — Сестра, это всё неправда. Он на нашей стороне, — послышался сзади тонкий испуганный голос. — Он всегда... Всегда помогал мне! Машенни осознала, что чего-то недопонимает. — Вон отсюда, — приказала она слугам. *** Слуг, ставших свидетелями семейной сцены, пришлось убить. Они оказались не в то время и не в том месте. А жаль, ведь к Берту Машенни немного привязалась. Но не хватало только, чтобы всё вылезло наружу. Машенни заботилась о Марии и не хотела ей проблем. Хватало и без того подмоченной репутации. Агнис развалился в кресле напротив Машенни. Он не выглядел как человек, только что переживший смертельную опасность. Скорее, был слегка радостно взбудоражен. Сейчас и всё время он выглядел как хозяин положения, какой бы серьёзной ситуация ни была. И это раздражало. — Как ты узнал об оружии Виоле? — с недоверием спросила Машенни. — У меня свои источники. — Агнис гордо надулся, как индюк. Пришлось надавить. — В команде Виоле есть крот, который помогает мне. Теперь я заранее узнаю о передвижениях Виоле и стараюсь не попадаться ему на глаза. Но до этого он убил всю мою команду. Всё-таки как удивительно. Неужели Агнис действительно не помогал Виоле? Неужели в Башне существуют люди, способные жертвовать собой ради других? Надо же, какое благородство, какое невиданное самопожертвование! Странно говорить это без сарказма. Слухи, которые казались Машенни чьей-то нелепой выдумкой, оказались правдой. Верилось с трудом, но вряд ли Мария врала. Может быть, Агнис просто относился к тем людям, которых Машенни никогда не понимала. Он помог Марии пройти испытание на звание Принцессы, пожертвовав своим положением. Он и Мария... любили друг друга. По их уверениям — чисто платонически. Не нарушая законов Захарда. Агнис встал и вышел из кабинета Машенни, и, когда он поворачивался, Принцесса заметила на его губах тонкую самодовольную улыбку. Впрочем, он всегда так улыбался.