Sanguis Draconis

      — Продолжайте огонь! Продолжайте огонь!       Крис нырнул за угол склада, в последний момент уворачиваясь от ракеты. Взрывная волна отбросила его назад, окатив жаром и шрапнелью. К счастью, флак-жилет и усиленный комбинезон выдержали. Несколько секунд Крис не слышал ничего, кроме пронзительного пищания в ушах.       — Император прокляни вас, гады! — закричал Крис, вытирая кровь с лица. — Мэдди!       — Ваша воля, лорд-лейтенант! — с энтузиазмом отчеканила молодая сороритас.       Яростно заревев, она поднялась из-за укрытия за тяжелыми контейнерами. На нее тут же обрушился ураганный залп десятка винтовок, но словно мрачный утес, Мэдисон даже не шелохнулась, горя непреклонной верой в Бога-Императора и в Дух Машины ее силовых доспехов.Тяжелый болтер запел священный гимн во славу Бога-Императора.       — Во Имя Его! — ревела Мэдди с безумными огоньком в глазах. Полсотни болтов мгновенно распотрошили станковый пулемет и ублюдка в броне Синих Светил за ним.       — Убей мутанта! — кричала Мэдисон, продвигаясь вперед и не отпуская пальца от гашетки. — Сожги еретика! Избавь от нечистого!       Каждый ее шаг заставлял пол дрожать, грохот ее сабатонов был слышен даже за оглушительной канонадой тяжелого болтера. Пули беспомощно бились о силовую броню, искря и отскакивая.       — Вперед! В атаку! — рявкунул Крис, вгоняя свежий магазин в автоган. — Тетта, прикрывай!       Синие Светила ответили им подавляющим огнем, но остаток его отряда уже собрался позади живого танка. Мэдди прокладывала путь, ведя своих братьев по оружию, словно странный паровоз. Сотни пустых гильз летели на пол. Где-то вдалеке слышался хлестный звук гальнической винтовки.       Отряд пошел на штурм логова Синих Светил.

***

      Уставший и промокший Крис шел по улочкам Омеги, закутавшись в старый длинный плащ. Все тело ныло от усталости. Его шаги разносились громким металлическим лязгом, распугивая крыс и бездомных. В воздухе виталзапах квашенной капусты и прогнивших портянок, смешанный с вонью обоссаных стен. Разноцветные граффити, нарисованные непонять чем, тоже добавляли своеобразного шарма.       Когда он впервые ступил на станцию, из головы Криса не исчезал простой вопрос: какой идиот вообще думал, что Омега была хорошей идеей? Лишь через пару лет, он понял ответ: большинство, кто перебрался сюда, понятия не имели во что ввязывались. Слухи твердили о земле свободы и возможностей. О месте, где каждый мог добиться всего, чего хотел — было бы желание да умение. Молва твердила, что на Омеге не было ни бюрократов, ни продажных полицейских, ни назойливых налогов.       Все это было чистой правдой. На станции ты мог стать тем, кем хотел. Экстранет пестрился историями о голозадых оборванцах, сколотивших состояние на Омеге. Об отчаянных безумцах и изобретателях, основавших целые технологические империи. О славных наемниках и благородных пиратах, начинавших с 5 кредитами и дедовским пистолетом в кармане. Когда Крис слышал эти истории, он лишь грустно усмехался. Чего экстранет предпочитал не упоминать, то что на каждого такого успешного бизнесмена, изобретателя и наемника, были десятки тысяч других. Кто еле-еле наскребал на миску синтезированной еды. Кто за дозу продавал свои тела на улице, или садил случайных прохожих на заточку в вонючем переулке.       Завернув за угол, Крис осознал, что несколько попрошаек пытались окружить его. Их можно было понять. Он почти видел, как они облизывались от нетерпения. Устало затянувшись папироской, он вырвал револьвер из кобуры на бедре и всадил пулю в лоб ближайшего бомжа. Остальные спешно ретировали, не забывая голодно посматривать на тело своего неудачного товарища.       Крису было их жаль. Да, в глубине души они должны были знать, на что шли. Да, каждый сам принял решение прилететь сюда. Каждый предпочел поверить в свои силы и с треском облажаться. Но чего он не мог принять — это что людей эксплуатировали вонючие инопланетяне! Когда раб трудился под присмотром своих человеческих повелителей — это было естественным порядком вещей. Порядком, установленным самим Императором. Они жили, страдали и умирали во славу своей расы. Не какой-то синезадой твари.       Поэтому Крис не покидал Омегу. Поэтому он трудился в поте лица, чтобы освободить своих сородичей и привести их к свету Бога-Императора. Почти десять лет он провел в борьбе за их души.       Он небрежно переступил через остывающее тело попрошайки, и продолжил путь к бару, слушая завывание очистных фильтров над головой.       Путь все еще предстоял неблизкий, так что его мысли вновь уносились к дому — Драконьему Пределу.       После восхождения Короля Нейтана на престол, Дом Гриффит больше не мог полагаться на грубую силу. Их армии еще восстанавливались после Высокомерия Галаада. Почти половина благословенных Рыцарей были потеряны или серьезно повреждены. Великолепная «Погибель Предателей» висела на орбите и зализывала раны.       Поэтому было принято решение изменить подход. Вместо величественного крестового похода, Дом Гриффит начал медленно внедрятся в незнакомое общество любителей пришельцев. Зародыши их агентурных сетей уже были раскиданы на Святой Терре еще со времен правления Короля Брайса. Целые команды техножрецов круглосуточно мониторили экстранет, изучая настрояния людей. Многие адепты Марса до сих пор не могли поверить, что Альянс позволял столь ценной информации просто болтаться в открытом доступе: расположение планет, планы колонизаций, состав и руководство флота. Основные азы технологии на основе Эффекта Массы были буквально открыты всем желающим. В Империуме такая халатность в лучшем случае обернулась бы визитом инквизитора, а в худшем — заражением экстранета скрап-кодом и уничтожением целых планет. Впрочем, скудоумие Альянса давало свои преимущества. Самые ушлые техножрецы даже начали собирать их странную цифровую валюту — кредиты. Сначала это было не более чем хобби — диковинное развлечение, чтобы скоротать время. Но когда пришло осознание, что за эту смешную неосязаемую валюту обитатели Галактики приобретали вполне себе осязаемые товары… Вот тогда Адептус Механикус разыгрался не на шутку. Фактически, они за стеклянные бусы покупали тонны металлов, образцы техники и даже парочку подержанных людских фрегатов.       Но Гриффитам были нужны глаза на местах. Разведка флота и техножрецы пришли к заключению, что именно Омега была наиболее подходящей базой операций. Обилие швали позволяло скрывать активность местной ячейки. Омега была центром Систем Терминус — через нее проходил такой поток оружия, ресурсов, и информации, что станция по заслуге могла соперничать с самой Цитаделью. Но самым главным достоинством Омеги стала огромная популяция людей.       Они прилетали за новой жизнью, за свободой и обещанием разбогатеть. Большиство лишались последнего кредита уже через месяц. Местные банды собирали непомерную дань, клановые разборки на улицах ежедневно уносили сотни жертв, а бродячие ворча заставляла обывателей оглядываться за каждый угол.       Территории переходили из рук в руки — фактически Омега была полем боя бандитских кланов, которые не чурались ни тяжелой бронетехники, ни авиации.       Ударная команда гвардейцев и Сционов Темпестус за одну ночь вырезала целую банду батарианцев на подуровне А273. За одну ночь их территории и ресурсы стали добычей Дома Гриффит, и первым опорным пунктом на Омеге. Никто не обратил внимание на очередную банду наемников и работорговцев, где-то на нижних уровнях станции. Никто не обратил внимания, когда они уничтожили еще три соседних банды. И совершенно никому не было дела, когда на захваченных территориях начался погром. Наемники в черной броне и напоминающих черепа шлемах ходили от квартиры к квартире, выбрасывая трупы жильцов на улицы. Братские могилы горели несколько дней. Никто даже не стал считать, сколько азари, кварианцев и саларианцев вырезали за те несколько недель террора. В конце концов, отсеки под котролем наемников были очищены от любого намека на пришельцев. Мрачная репутация новой банды разносилась по А273 подобно кругам на воде. Не раз и не два их пытались выбить с занятых территорий, но каждый раз это заканчивалось одним — уничтожением атакующих, и ксеноцидом на их территориях. Отсеки занятые новой группировкой быстро превращались в кладбища бывших жильцов. Единственным исключением были люди — им не только позволяли оставаться в своих домах, но и раздавали еду и медикаменты. Слухи о невероятной жестокости к пришельцам плодили ненависть на А273, которая выливалась на всех землян без разбору. Многих считали агентами или тихими сторонниками мясников.       Но когда соседние группировки начали с мрачной решимостью готовиться к обороне, мясники просто… остановились. Вскоре главы банд получили одно сообщение: «Это земли Черной Стражи. Останься — и умри».       Мрачное послание не слишком впечатлило бывалых головорезов. Звучали голоса объединиться против выскочек и выбить их из захваченых территорий. В какой-то момент союз враждующих группировок почти состоялся. Была созвана встреча из пяти самых влиятельных банд подуровня. Батарианцы сидели напротив кроганов, турианцы без лицевых татуировок обсуждали планы атаки с беглыми азари-коммандос. Вся территория был оцеплена, здание очищено от лишних глаз и закрыто тремя рядами кинетических барьеров. Время встречи знали лишь старшие члены группировок.       Немногие выжившие рассказывали, что весь этаж, где собрались бандиты взорвался ярко-синей вспышкой, оставив после себя оплавленные обломки, словно здание сожрало миниатюрное солнце. Со смертью своих лидеров, никто из бандитов уже не смог дать достойного отпора. На подуровне А273 началась резня, каких история Омеги не знала почти два века. Из тридцати тысяч обитателей лишь немногие успели добраться до платформы на следующий уровень. Как и раньше, почти никто из людей не пострадал — Стражи лишь публично сожгли на костре наиболее видных и влиятельных, которые слишком уж активно сотрудничали с прошлыми владельцами.       Только тогда резня на А273 привлекла внимание Арии и основных игроков на Омеге. Поговаривали о карательных отрядах Синих Светил и Кровавой Стаи. Эклипс уже открыто собирали фрилансеров. Никому не было дела до жителей или мелких банд, которые Стражи пустили под нож. Однако, резня на А273 могла окончательно сломать хрупкий баланс и послать паршивый сигнал остальным. Если люди начнуть резать другие расы, то очень скоро те сами объединятся и начнут отвечать взаимностью. Такой хаос был вреднен для бизнеса. Тотальная война всех против всех грозила похоронить цепочки поставок, которые строились поколениями.       В конце концов, Ария лично явилась к А273 и предстала лицом к лицу с штурмовиками в черной броне. Никто не знал, о чем именно договорилась королева Омеги с чужаками. Даже Крис был не в курсе всех деталей — записям был присвоен код «Вермилион». Лишь высшие офицеры и королевская семья имели допуск к соглашению между Черной Стражей и Арией.       Продвижение выскочек в глубь Омеги было остановлено. А273 стал полноправной вотчиной Черной Стражи. Все выходы и входы были перекрыты блок-постами, любые ксеносы и их пособники расстреливлись на месте. Наемники в шлемах с черепами патрулировали улицы, подобно оккупационной армии. Но оставшееся население, все сто сорок три человека, не спешило уходить с их территорий — за время властвования Стражи, жители впервые за долгое время обнаружили себя в относительной безопасности. С них не требовали дани, не измывались на улицах, больше не было проблем с жильем, а Стражи все еще раздавали скромные пайки всем нуждавшимся. Конечно, некоторых слегка беспокоил факт того, что в братских могилах лежали их друзья и соседи. Но трупы пришельцев уже почти догорали, а работы по очистке улиц были в самом разгаре.       — Эй, ты, огонька не будет? — из-за угла к Крису уже двигалась группа каких-то юнцов.       Размалеванные лица, цветастые одежды, и хитрые ухмылки. Крис лишь закатил глаза — после трехдневного рейда ему еще не хватало стычки с какой-то шпаной.       Его тело молило его о пощаде — кости ныли, мышцы окаменели, а перед глазами стояла легкая дымка.       — Иди домой, пацан, — ответил он, мысленно моля Бога-Императора даровать этим придуркам озарение. Но похоже Император был не в духе, или же Крис недостаточно искренне просил.       Он едва не пропустил удар трубой в затылок — в последний момент рефлексы заставили нырнуть в сторону. Остальные малолетки попытались наброситься на него скопом, но отсутствие какой-либо выучки сыграло с ними злую шутку. Первый нападавший получил коленом в брюхо. Вторым на него налетело существо непонятного пола с фиолетовым эрокезом. Крис ответил кулаком в нос, опрокинув «это» навзничь.       Потасовка резко прекратилась, когда где-то неподалеку раздался хлесткий звук выстрела.       — А ну пошли отсюда, выродки! — со второго этажа на них орала наемница в броне Синих Светил. — Нечего тут ошиваться!       Шпану как ветром сдуло, оставив Криса на улице одного.       — Джедора, — кивнул он наемнице, закуривая новую сигарету.       — Найт, — ответил та, опуская винтовку. — Опять к Фрейе?       — А тебе зачем?       — Может быть захотелось заскочить к ней по старой памяти, — оскалилась Джедора и тут же рассмеялась и замахала руками. — Ну все-все, я же шучу. Делать мне нечего ссориться с вами придурками с 273-го.       Крис сплюнул на пол, показал Джедоре средний палец и молча пошел своей дорогой. Еще одно напоминание о грязи и беззаконии Омеги… когда-то и А273 было такой же дырой.       Слухи об островке стабильности для людей быстро распространялись по Омеге. Сначала на А273 укрывались должники и те, кто перешел дорогу бандам. Черная Стража без лишних предисловий расправлялась с охотниками за головами, руководствуясь принципом «С А273 выдачи нет». Любой человек мог прийти к подуровню и попросить убежище у Стражи. Сначала это были лишь беглые преступники, должники и просто отребъе, но потом потянулись и целые семьи с детьми.       Жрецы Экклезиархии особенно трепетно относились к таким несчастным. Многим хватало просто доброго слова и миски горячего супа. В момент величайшей нужды, они были особенно… восприимчивы к словам своих благодетелей. Ненависть к пришельцам приходила как бы сама самой. Священники знали, что скудные умы местных аборигенов были неготовы. Они не могли ни вообразить, ни понять величие Императора и его План. Даже самые ретивые из духовенства планировали открываться постепенно. И лишь самые подговленные и фанатичные могли познать настоящую Правду. Единственную Правду.       Кто-то вступал в кружок по интересам, где-то появлялся детский сад, секции для подростков, или бесплатная столовая. Агенты Адептус Министорум методично собирали свою паству, всячески скрывая свою принадлежность к Культу Императора. Многие из духовенства привычно поплевали на ладони, и принялись заниматься любимой работой. Тысячелетий опыт ассимиляции планет не прошел впустую — процесс индоктринации был отработан до автоматизма, нужно было лишь знать куда давить. А у переселенцев со Священной Терры, которые едва сводил концы с концами, было предостаточно болевых точек. Никто не требовал от них неиствующей веры с первого же дня — жрецы прекрасно знали об инфантильных грезах местных. Но медленно, шаг за щагом, им открывалась истина — процесс отбора был строг и ограничен. Многие так и оставались в неведении, считая, что добродушный толстячок, который организовал местный клуб настольных игр, просто помогал им по доброте душевной. Некоторым все же приоткрывали завесу тайны — им говорили о том, как ксеносы и их пособники заковали человечество в кандалы. Что инопланетяне строили сети интриг длящиеся тысячелетиями. Они были хитры и терпеливы. У людей могло смениться несколько поколений, но для ксеносов это время было лишь пшиком — достаточным, чтобы совратить умы молодого потомства, которые и не помнили времена до открытия Протеан. Этим немногим посвященным нужно было лишь показать все то беззаконие, что творилось на улицах Омеги, на риторику Совета, или что с Альянсом обращались, как с домашним питомцем, нежели полноправным членом. Главным ингридиентом было время и терпение. Лишь через шесть лет после захвата А273, открылся первый храм — небольшая квартира посреди хаб-блока стала центром притяжения всех, кого терпеливо обрабатывала пропагандисткая машина Экклезиархии. Новый культ назвали Церквью Вознесения Человечества. Абсолютно незапоминающееся и обыденное имя — но, как сказал Крису один из жрецов, в этом-то и был смысл.       Даже тогда, вера в единственного верного Бога-Императора держалась в тайне. Священники использовали сборную солянку из местных верований, доводя их до логического заключения — Бог любил людей, а до остальных Ему не было дела. Прихожан разбили на круги инициации — Церковь внедрила девять рангов, по достижении которых посвященным открывалось все больше и больше таинств о Боге-Императоре. Большинство могло даже не знать Его имени, и лишь тем, кто проявлял похвальное рвение, показывали небольшой проблеск Истинной Веры.       Только тогда, после суровых проверок и испытаний, им открывалась суть учения Церкви: Не дай ксеносу жить.       Впрочем, Крис не мог не заметить определенное… лицемерие, что их священный храм открылся на Омеге — известном рассаднике инопланетян и их пособников. В Империуме того, кто первым придумал эту идею, уже бы давно сожгли на костре. Он вновь тяжело вздохнул, отбрасывая мрачные мысли. Он никогда не был в Империуме, никогда не знал настоящего света Бога-Императора… Безродный отпрыск неизвестных родителей, выращенный в стенах Схолы Прогениум. Что он вообще знал о воле Того-Кто-На-Троне?       Крис едва не врезался в стену, которая внезапно выросла прямо перед носом. Внушительные гермоворота перекрывали путь, а над ними висела импровизированная вывеска, на которой кривыми буквами было написано: «Старый Хер». По его лицу пробежали лучи сканеров и позади металлических стен что-то щелкнуло.       С тихим шипением ворота медленно отодвинулись в стороны. В нос ударил аромат перегара, дешевых сигарет и грязных носков. «Старый Хер» больше напоминал заброшенный чулан — темень, пыль и вредители. Кучка помятого вида посетителей угрумо сидели за столами, потягивая какое-то пойло из мутных стаканов. На стене висел старый монитор, на котором улыбающаяся ведущая рассказывала про очередную стычку Альянса и Гегемонии. Кажется, ее звали Эмили Вонг. Скучающий бармен скользнул по Кристоферу недовольным взглядом, и молча кивнул в сторону пустующего столика.       Уж не в первый раз он встречал утро в этом баре. Немногие посетители либо валялись под столами, либо завороженно глядели в свои стаканы, словно надеясь найти ответ на вопрос жизни, Вселенной и всего такого. В воздухе кружили клубы сигаретного дыма, на полу валялись окурки, пустые бутылки и чье-то отрезанное ухо. Ушлые дроны уже заделывали новое пулевое отверстие в потолке. Крис устало рухнул за столик, едва не сломав старый железный стул. В полумраке бара почти никто не обращал на него внимания — всего лишь еще один наемник, которых было пруд пруди на Омеге. Из еле живого динамика доносился хриплый томный голос Билла Хэдли, как бы намекая посетителям валить нахрен. За столиком в дальнем углу сидела странная парочка, которая старательно глядела куда угодно, кроме Криса.       Официантка Фрейя, которая подрабатывала еще и стриптизершей на пол ставки, мелькала от одного столика к другому, забирая пустые бокалы и вежливо улыбаясь. Подпитые гости лишь кивали и с умиротворенно провожали ее взглядом. Всего пару часов назад Фрейя вертела своей аппетитной попкой вокруг шеста, распаляя воображение убедительными формами. Впрочем, никто бы в здравом уме нерешился хватать ее за неположенные места. Старый бармен предпочитал разбираться с дебоширами старым добрым способом — картечью в морду. Крис тоже лишь устало кивнул, когда она поставила перед ним кувшин сдымящимся кофе.       — Ковбой, — улыбнулась Фрейя.       — Блонди, — кивнул он. — Работаешь сверхурочно? Фрейя виновато пожала плечами, наливая ему полную чашку кофе и позволяя по достоинству оценить глубокое декольте. Обтягивиющее платье лишь больше подчеркивало ее внушительные достоинства. Крис устало улыбнулся. Кофе никогда не помогало ему взбодриться, особенно после ночной работы, но Фрейя всегда знала, как поднять ему настроение.       — А сам тоже сверхурочно? — она заметила на его плаще пятно, подозрительно похожее на кровь.       Крис виновато пожал плечами. В «Старом Хере» он был практически постоянным клиентом. Бывало, он проводил здесь каждую ночь, а бывало, что пропадал на целые недели. Но каждый раз, от Криса несло порохом, гарью и запекшейся кровью. Поэтому Фрейя периодически устраивала ему нагоняй, если тот заглядывал слишком уж часто. Его связи с Черной Стражей и А273 были секретом Полишинеля. На Омеге было дурным тоном спрашивать наемника, на кого тот работал, но рано или поздно все всё и обо всех знали. Это было неписанным правилом Омеги. И не помогала никакая конспирация — на Омеге слухи разносились по воздуху подобно заразной болезни. Ни Фрейя, ни старый бармен никогда не поднимали этого вопроса, а завсегдатые благоразумно избегали встречи.       Краем глаза, он заметил, как подозрительная парочка в углу как-то слишком демонстративно не обращала на них внимание. Один был рослым мужчиной лет двадцати пяти — темная кожа, короткая стрижка, армейская выправка. Его попутчица что-то тараторила своему «бойфренду», но Крис задницей чувствовал, что она практически сверлила его взглядом. Бледная кожа, иссиня-черные волосы и голубые глаза придавали ей какой-то… ведьминский вид. Его улыбка стала натянутой, и Фрейя мгновенно застыла, чувствуя неладное.       — Те двое в углу.       — Погоди — не вижу, — она ослепительно улыбнулась и обронила пустую тарелку. — Ой, как неловко получилось.       Фрейя неуклюже нагнулась, подразнивая Криса откровенным вырезом. Старый бармен отложил стакан в сторону и мрачно уставился прямо на них. Видя, как рука немца уже потянулась под стойку, у Криса мгновенно пропало желание распускать руки.       — Те, за восьмым столиком? — медовым голосом спросилаона, медленно разгинаясь и поправляя платье. — Притащились полчаса до тебя. Заказали мало, сидят тихо-мирно. Сразу видно — не местные. Мне их выпроводить?       Крис покачал головой — впутывать Фрейю в свои дела ему совершенно не хотелось. Он устало размял шею и спросил:       — Можно мне джерки в дорогу?       — Сегодня только синтетические, — Фрейя виновато развела руками. — С Землей сейчас логистики нет. Сам знаешь — война.       Крис тихо выругался, в очередной раз проклиная четырехглазых ублюдков.       Аттиканская война шла уже полгода. Альянс где мог пытался выбить Гегемонию из своих бывших колоний, потерянных после Скиллианского блица. Дела у них шли куда менее радужнее, чем рапортовали адмиралы. Отбить Элизиум назад так и не получалось — рейды и беспокояшие атаки батаров на колонии Альянса не позволяли сколотить достаточную группировку, чтобы освободить потерянную жемчужину человечества. Вне территорий Совета, корабли людей нещадно атаковались пиратами и прочим отребьем, делая сообщение между независимыми колониями и Землей практически невозможным. Впрочем, чего у землян было не отнять — так это способности держать обиду. Почти семь лет прошло после унизительного поражения в Скиллианском Блице, но и массы, и их повелители все еще хотели крови за потерю Элизиума. Аттиканская война сжирала все больше и больше кораблей, а десятки тысяч морпехов отдали свои жизни за возвращение исконно человеческих территорий.       Для обывателей Систем Терминус это означало одно — меньше товаров и из Альянса, и из Гегемонии. И если первое было еще терпимо из-за незначительных объемов до войны, то перебои в поставках от батаров Терминус встретил в штыки. Все больше и больше наемников влезали в конфликт — Кровавая Стая и Эклипс практически в полном составе поддержали батарианцев. Синие Светила работали то на тех, то на других. Лишь немногие группировки шли под крыло Альянса из-за желая насолить батарам.       Драконий Предел не мог остаться в стороне, однако Король Нейтан запретил использовать «Погибель Предателей» — древняя машина все еще висела на орбите, проходя долгий и мучительный ремонт.       Черная Стража как могла пыталась выбить дух из наиболее агрессивных группировок: несколько амбициозных главарей нашли свой заслуженный болт, конвои с припасами пропадали до того, как добирались до ЛБС, а десантные корабли странным образом падали из-за неисправных двигателей. Отряд Криса занимался именно этим — гадили батарам на Омеге, как только могли.       Самым ярким эпизодом его карьеры стал Торфан. Черная Стража перехватила партию оружия, которая шла с Омеги к основной базе Гегемонии в секторе. Сэр Максимилиан, в своей дьявольской манере, решил пойти еще дальше — конвой, как и положено отправился к месту назначения на Торфан. Разумеется, с одной поправкой: вместе с заявленным оружием в трюме затесался маленький сюрприз. Крис с нескрываемым злорадством наблюдал с орбиты, как подземная база батарианцев испарилась в огне ядерного пожара. Никто не считал уничтоженых ксеносов, но даже по самым скромным подсчетам отряд Криса одним махом испепелил почти четыре тысячи ублюдков. Видимо это слегка расстроило четырехглазых, потому что с тех пор Черная Стража только и делала, что отбивала атаки и наносила упреждающие удары по вражеским бандам. Почти три месяца Крис без перерыва носился со своими людьми по Омеге, отстреливаясь то от групп наемников, то карательных отрядов Гегемонии, то и вовсе от особо ретивых оперативников Альянса.       Этой ночью его отряд совершил рейд на логово Синих Светил, взявших контракт на голову Криса. Обошлось без потерь, но тенденция была… тревожной. Черная Стража не могла воевать со всей Омегой сразу — легче было просто заложить циклонную торпеду на А273, и взорвать весь этот гнойник. Конечно, эта опция отпала как только Адептус Министорум открыл на станции свой первый храм за пределами Драконьего Предела. Эта земля теперь была священной — ни у одного слуги Бога-Императора просто бы не поднялась рука. Поэтому Крис предпочитал проводить вечера в «Старом Хере» — подальше от А273, жрецов и моральных дилемм, плюс компания Фрейи была была более чем достойным бонусом. Будь это в стакане, или в ее обятиях — в баре он находил покой.       — Земля вызывает майора Тома! — Фрейя помотала ладонью перед его глазами.       Крис невольно вздрогнул, внезапно возвращаясь в реальность. Его взгляд пытался сфокусироваться на Фрейе, но картинка перед глазами плыла и двоилась. Три дня и три ночи без сна и нормальной еды, похоже, давали о себе знать. Боевые стимы уже выветривались, а значит его мозги начинали перегреваться от побочек. Крис тихо матюгнулся. Он был почти уверен, что странная парочка не даст ему уйти спокойно.       — У меня выходной этим вечером… — Фрейя загадочно улыбнулась, поправляя за ухо золотой локон.       Крис почти секунду пытался переварить сказанное. Когда до него наконец дошло, его верхний центр принятия решений начал яростно ругаться с нижним.       — А мелкая? — спросил он, пытаясь выиграть аргумент в пользу толи верхнего, толи нижнего «мозга».       — Останется у соседей. Они праздуют день рождения дочери — созвали всю малышню с блока.       — Я… подумаю, — он вновь виновато улыбнулся, и кивнул в сторону следившей за ним парочки. — Работа.       — Тебе точно не нужна помощь с этими? Я могу…       — Сам разберусь, Блонди, — отмахнулся он.       — Ну как знаешь, ковбой, — она лукаво подмигнула и двинулась к барной стойке, покачивая бедрами из стороны в сторону.       — Если выживешь, я буду тебя ждать, — насмешливо бросила Фрейя напоследок.       Шестеренки в голове Криса начали яростную схватку с биологическими инстинктами. Где-то на пол пути она остановилась, слегка наклонилась и поправила подол платья, открывая… Рациональная часть его сознания проиграла инстинктам в чистую.       Титаническим усилием Крис отвел мечтательный взгляд от ее задницы, и сосредоточился на паре шпиков. Те, без сомнения, уже знали, что их заметили. Хотя мужчина все еще пытался изображать отстраненность, женщина с ним теперь смотрела прямо на Криса не моргая. В полумраке бара казалось, что ее глаза горели синеватым светом. Он насмешливо отсалютовал ей чашкой кофе. Как по команде, оба шпика направились к его столику. Крис откинулся на спинку стула и опустил ладонь на рукоять револьвера. Старый бармен проводил парочку недобрым взглядом, и мрачно кивнул Крису. Он лишь отрицательно покачал головой.       — Не хотелось портить вам вечер, мистер Найт, — деловито произнесла женщина, без спросу усаживаясь за его столик. — Вы и ваша знакомая выглядели очень занятыми.       — В приличном обществе принято сначала представиться, — мрачно ответил он, краем глаза следя за мужчиной, который остался стоять рядом.       Ему не нравился тон этой дамочки — покровительственный и самоуверенный. Словно она знала что-то, чего не знал он. Ее напарник был серьезен и молчалив — армейская выправка мгновенно выделяла его из толпы бандитов и отребья. Было очевидно, что этот громила был мускулами операции. Что до девки…       — Миранда Лоусон, — она едва заметно кивнула, не прерывая зрительного контакта. — Этой мой партнер Джейкоб Тейлор.       — Рад знакомству, — отстраненно ответил Джейкоб.       — Кристофер, — ответил тот, мысленно оценивая парочку. «Хороший» и «плохой» коп, похоже, собирались крепко взять его в оборот. Оружия при них не было, но проживя уже десять лет на Омеге, Крис знал, что это ложь. Даже у попрошаек в кармане был какой-нибудь кусок заточенной арматуры.       — Ну, приятно было иметь с вами дело, — кивнул он им, поднимаясь со стула.       — Мы еще не закончили, — ледяным тоном отчеканила Миранда, мрачно взглянув на него. — В твоих интересах нас выслушать.       — Мы не хотим проблем, — тут же вмешался Джейкоб, недовольно покосившись на напарницу и благоразумно выставляя ладони перед собой. — И не желаем зла ни вам, ни вашим… работодателям.       — Оу, — наигранно удивился Крис. — Я от этого должен растаять, как Снежная принцесса?       — Королева, — ядовито усмехнулась Миранда. — Обычно говорят «Снежная Королева». Ты неплохо выучил наш язык, но я все равно слышу довольно интересный акцент…       — Три дня и три ночи без сна — сами понимаете, — пожал плечами Кристофер, мысленно давая себе пинка. — Так что, если вы позволите…       — У нас послание для А273, — протараторил Джейкоб.       — Без понятия о чем вы, — обворожительно улыбнулся Крис, осторожно обходя его.       — Какой поразительный недостаток веры, — издевательски протянула Миранда, наиграно задумавшись. — Разве не вы говорили, что лишь одна вера способна перевернуть Галактику? Лицо Криса не изменилось, но ладонь невольно сжала рукоять револьвера. Цитата из изречений святого Тора была главным девизом Адептус Министорум — ее наизусть знал каждый верноподданный Бога-Императора. В голове тут же пронеслась череда мыслей — открывать пальбу в баре было неразумно. Эти шпики явно требовали к себе внимания. Они знали — знали его истинное происхождение. Была ли это ловушка? Или же…       — Не здесь, — ответил Крис равнодушно. — Завтра в полдень, в Доке 13.       — «Церберусу» приятно было иметь с вами дело, мистер Найт, — ответила Миранда, поднимаясь и что-то протягивая ему.       Крис глянул краем глаза — кусок металла, отполированный до блеска. На его поверхности он заметил знак Священной Шестерни Адептус Механикус. Он сжал челюсть, лишь бы не выдать своего удивления.       — Док 13, — бросила ему Миранда напоследок, направляясь к выходу. — Не опаздывай, «ковбой», а не то мы можем испариться, как призрак… ищи потом тысячелетия.       Крис недовольно фыркнул, вновь чувствуя себя молодым прогеной, которого обвели округ пальца. Изображение Шестерни в ладони осуждающе глядело прямо ему в душу. Что-то в словах Лоусон его напрягало… какой-то тайный смысл, намек, который его уставший мозг отказывался распознавать.       — Ох, Лорд-Кастелян будет просто в «восторге», — пробубнил он, залпом допия остывшее кофе и быстрым шагом направляясь к выходу. Крис не успел даже сделать пару шагов, когда Эмили Вонг в мониторе внезапно встрепенулась.       — Мы только что получили новость дня, дамы и господа! — осторожно произнесла ведущая. — Наш источник в Совете Цитадели заявил о нападении гетов на колонию Альянса Систем! Если это информация подтвердится, то это будет первое за двести лет полномасштабное вторжение синтетиков в Пространство Цитадели! По предварительным данным, геты попытались захватить колонию Иден Прайм, но были выбиты с планеты Корпусом Морской Пехоты! Согласно нашему источнику, в битве за Иден Прайм участвовала легендарная Джейн Шепард!       Крис мрачно слушал новости, чувствуя, как кровь бурлила по венам. Джейн Шепард. Та самая, которая чуть ли не в одиночку организовала оборону столицы Элизиума. Город держался почти три недели до прихода эвакуационных шаттлов, а Шепард стала иконой — ее фото разлетелись по всему экстранету. Девочка-блондинка в розовой пижаме Hello Kittу и автоматом в руке стала символом людского сопротивления. Девчонка, которая сколотила из местных настоящую народную армию и кошмарила оккупантов практически до самого конца войны.       Почему-то его не удивило, что она оказалась на Иден Прайм. Не удивила беспрецедентная атака разумных машин.       — Цикл должен прекратиться, — прошептал Крис, вспоминая страшные слова.       Эта фраза преследовала их Дом последние десять лет. Кровавая надпись появилась на стене храма на Драконьем Предел во время литургии отца Дженетиви. Это шептали псайкеры и астропаты во время своих молитв, и это выпадало на каждой колоде Имперского Таро. Десятки и сотни подданных Империума слышали эти слова во сне… включая Криса.             Каждую ночь он слышал эти слова. Но неделю назад он разобрал и еще одно. Всего одно. Шепард.       В кармане Криса зажужжал коммьюникатор. Код Альфа-Дельта-Бета-38. Всем агентам явиться на общий сбор. Он глянул в сторону Фрейи, которая обслуживала столы и не видела его. Крис расстроенно улыбнулся — вечер придется отменить.