Sanguis Draconis

      – Нана! – донесся радостный крик и быстрый топот.       Джон тяжело вздохнул. Этот день настал. День, которого он страшился. День, когда темные тучи сгустились над домом Шепардов. День, когда приехала их бабушка. Юноша волевым усилием поднялся из-за стола в свой комнате. Он устало посмотрел наружу. Из окна первого этажа Шепард заметил красный аэрокар, припаркованный прямо посреди лужайки. Его глаз нервно дернулся – Джон убил все утро на этот треклятый газон.       С нижнего этажа уже доносился радостный визг Джейн:       – Нана, мы тебя так ждали!       – Угу, прямо спать не могли… – мрачно проворчал Джон, спускаясь по лестнице на нижний этаж.       Внизу его встретила мрачная картина: в прихожей радостно прыгала Джейн, которая мертвой хваткой вцепилась в их бабушку.       – Джейн, Господи, как же ты выросла, – довольно произнесла та с привычной ухмылкой на лице.       Сенатор Гленда Паули, казалось, только что вышла с заседания Конгресса: строгий деловой костюм, заправленные в пучок темные волосы, немного старомодные очки. И эта ухмылка – эта чертова ухмылка, которая перебралась прямиком с агитплакатов.       – Ты превратилась в прекрасную молодую леди, Джейни, – Гленда ласково погладила внучку по волосам. – И мне очень нравится новый цвет. Тебе идет. Гораздо лучше, чем ярко-зеленый.       Младшая Шепард в ответ лишь довольно усмехнулась, невольно копируя манеру своей бабушки. Ее пальцы пробежались по нежно-розовым волосам, что спадали до плеч. Джон мог лишь недоуменно пожать плечами – на его взгляд, прическа Джейн делала его сестру похожей на какого-то мультяшного персонажа.       – Папе не нравится, – лицо мелкой Шепард исказилось в язвительном оскале.       – Твоему папаше не нравится все, что не вписано в устав, – пренебрежительно фыркнула Гленда.       – Мама! – к месту трагедии стали подтягиваться новые участники.       В воздухе запахло выпечкой. Ханна Шепард, испачканная в муке и все еще одетая в белый фартук, довольно обняла Гленду.       – Ты набрала вес, – шутливо поддела та Ханну. – Гражданская жизнь тебя избаловала. Или?..       Невысказанное многоточие повисло в воздухе. Гленда испытующе впилась взглядом в дочь, но та ни на секунду не смутилась и лишь расхохоталась.       – Не-не-не-не! – замахала она руками, покосившись в сторону Джейн. – Двое – вполне достаточно.       Гленда согласно кивнула. Ее взгляд тут же метнулся в сторону лестницы, где неподвижно стоял Джон. – Мой старший внук, видимо, слишком стеснительный? – с издевкой промурлыкала сенатор.       Шепард лишь молча закатил глаза и, нацепив на лицо вымученную улыбку, сошел вниз с безопасности первого этажа.       – Хей, нана, – помахал он ей.       – Не «хей, нанкай» мне, – недовольно отчеканила Паули, скрестив руки на груди. – Бабушка хочет обнимашек. Бабушка получит обнимашек.       Мысленно простонав, Джон подошел ближе и неловко обнял Гленду. Та беспардонно растрепала ему волосы, от чего его недовольство начало приближаться к критической отметке. Но не успел он что-то сказать, как с улицы послышался недовольный вопль:       – Какой идиот?.. – на лужайке стоял их отец, недовольно рассматривая аэрокар на газоне. – Паули!       – Шепард, – сухо выдавила из себя сенатор, даже не пытаясь изобразить вежливость.       – Сколько раз тебе повторять, что я терпеть не могу, когда кто-то поганит мою лужайку?! – прорычал в ответ Дерек.       – Ну, а я терпеть не могу твои безработные гены в моих внуках, – не моргнув глазом парировала она. – Но мы не всегда получаем то, что хотим, верно?       – Мама, – предупреждающе процедила Ханна. – Дерек – не безработный и ты это знаешь. Он офицер Альянса.       – Ой, да без разницы, – отмахнулась Гленда. – В сортах бесполезного мусора не разбираюсь.       – Начинается, – недовольно пробурчал под нос Джон.       Его сестра изобразила натужную улыбку, переводя взгляд с отца на бабушку. Те смотрели друг на друга взглядом, который обещал пожеланий долгой и мучительной смерти. Ханна вновь прочистила горло, обведя обоих умоляющим взглядом. Между Дереком и Глендой едва не били молнии. В воздухе словно повеяло озоном. Но вскоре оба демонстративно отвернулись, пытаясь сохранить хотя бы видимость перемирия.       Ханна бросила на мужа взгляд, полный обреченной мольбы, и тот нехотя проглотил свою гордость.       – Я уже приготовила ужин, – внезапно объявила миссис Шепард, хлопая в ладоши. – Давайте к столу, а то все остынет.       Домашняя стряпня несколько сгладила бушующие противоречия. По крайней мере отец семейства и внештатный диктатор всячески пытались игнорировать друг друга. Дерек самоустранился, с интересом смотря матч АФЛ. «Брисбенские Львы» в очередной раз раскатывали «Гигантов», мстя за прошлые обиды. Ханна продолжала играть в буфер между матерью и мужем, пытаясь не допустить кровавой бойни в собственном доме.       Сама же сенатор развлекалась с внуками. Джон мрачно ковырялся вилкой в пастушьем пироге, пока Джейн радостно щебетала с бабушкой:       – Я слышала, что тебя заметил рекрутер из «Бронкос»? – невинно спросила Гленда, внимательно впившись взглядом в девочку. – Совсем неплохо, дорогая.       Джейн заметно вздрогнула и неуютно опустила глаза:       – Да это всего лишь летний лагерь… – пробормотала она. – Это еще ничего не значит.       – Угу, – протянула Гленда с довольной ухмылкой на лице. – Ты сама-то в это веришь? Дорогая, я видела, как ты играешь. Регби Лиг – это минимум, на который ты должна метить…       – Хах? – резко переспросила недоуменная Джейн.       – Скажем так, – Гленда заговорчески поправила очки и в ее глазах заплясали чертики. – Народ более охотно голосует за тех, кого они постоянно видят на экране.       – Мама, – предупреждающе протянула Ханна.       – А я что? – невинно хлопнула глазами та. – Это так… простой факт, не более того.       Дерек пробормотал что-то неразборчивое, но Джон успел уловить что-то про «вонючих политиканов». Но Джейн внезапно замолчала, глядя в тарелку так задумчиво, что еще чуть-чуть – и в бедной посуде прожжется дыра.       – Но что это мы только про Джейн, – наконец, произнесла Гленда, и по спине Джона пробежала дрожь. – Как поживает дорогая Эмма?       Джейн издала какой-то неразборчивый звук – что-то среднее между смешком и икотой. Ее брат пытался сохранить невозмутимое выражение лица, однако покрасневшие уши выдали мальчишку с головой.       – Все хорошо, – проворчал он, не поднимая взора.       – Я недавно виделась с ее отцом, – невозмутимо продолжила Гленда, игнорируя тяжелый взгляд Ханны. – Он весьма высокого мнения о тебе, Джон.       – Мистер Стаховски преувеличивает…       – Он предложил тебе стажировку в своей компании, – продолжила Гленда, словно не замечая реакции внука. – Они недавно получили контракт на добычу э-зеро в системе Фалька. Пока Джейни будет в лагере «Бронкос», почему бы тебе не познакомиться с отцом Эммы поближе? Наладить контакт, так сказать?       – Я подумаю, – едва слышно буркнул Джон.       – Ну, если ты закончила распекать моих детей, – притворно улыбнулась Ханна. – Как на счет тебя? Что-нибудь нового на работе?       – Да все то же самое, – самодовольно усмехнулась Гленда. – Бьюсь лбами с кучкой идиотов, у которых до сих пор подгорает задница после Войны Первого контакта… Дай этим сволочам волю, и мы все будем жить по уставу и маршировать колоннами. Половина Конгресса у них в лапах!       – Ух, ты! – Джейн едва не прыгала на стуле, с жадностью ловя каждое слово. – Расскажи! Расскажи!       – Они просто напуганы после того… – Ханна на секунду остановилась, вспоминая ужасные события тринадцатилетней давности. – Враг уже прорвался в Солнечную систему один раз.       – О, мое наивное дитя, – сардонически улыбнулась Гленда. – Если бы все было только в этом, я бы даже не пикнула. Но проблема в том, что на этом они не останавливаются…       – Я знаю, – вздохнула миссис Шепард, покосившись краем глаза в сторону Дерека, который всячески делал вид, что полностью увлечен футболом.       – Я совершенно не против закупок новых игрушек, – продолжила Паули. – Пусть фрики тешатся – мне то что? Но вот только новыми игрушками все не ограничивается, и ты сама это знаешь. Эти вонючие варвары задумали снова ввести призыв, хотят больше полномочий Комитету Штабов, требуют наложить ограничения на экстранет, почти пробили решение о повышении налогов… А неделю назад эти олухи из ОДСТ и вовсе внесли на рассмотрение проект по выходу Альянса из Фариксенского соглашения.       – О, нет… – Джейн шокировано прикрыла ладонями рот. – Это же безумие.       – П-ф-ф, давно пора, – мрачно фыркнул Джон, не отрывая взгляда от тарелки. – Этот договор – просто плевок в лицо Земли.       – Да без этого соглашения нас могут выпнуть с Цитадели, – возмутилась в ответ Джейн.       – Больно оно надо, – криво усмехнулся ее брат. – Эти пришельцы только и делают, что помыкают нами с тех самых пор, как мы «добровольно» вошли в их состав.       – Конечно это тебе «больно оно надо», – фыркнула младшая Шепард. – А вот у моей подруги родители закупают сырье у азари. Да они просто разорятся, если мы выйдем с Цитадели.       – Значит, нужно было быть умнее, – презрительно поморщился Шепард. – Нечего якшаться со всякими синемордыми страхолюдинами!       За столом мгновенно воцарилась звенящая тишина. Гленда слегка подняла бровь, а Джейн прожгла своего брата испепеляющим взглядом.       – Так, молодой человек, немедленно марш в свою комнату, – Ханна грозно посмотрела на своего старшего. – Я не собираюсь терпеть такого языка в своем доме. Ты наказан на неделю.       – Но у Карла завтра день рождения! – взорвался в ответ тот. – Это будет самая большая вечеринка школы!       – Значит, у тебя будет время обо всем подумать, – пожала плечами Ханна. – Кстати, экстранет я тоже отключаю.       Джон едва не задрожал от злости. Его приземлили! И за что? Из-за каких-то там пришельцев?! Все его естество пылало праведным гневом от такой несправедливости. Джейн мельком показала братцу средний палец. Тот стиснул зубы и, злобно бросив вилку на стол, быстрым шагом направился к лестнице на первый этаж.       – Ну, вот и поговорили, – развела руками Паули, но тут же заткнулась наткнувшись на ледяной взгляд дочери.       – Больше никакой политики в доме, – процедила она. – Я уже сыта по горло этим дерьмом. Давайте просто спокойно доедим ужин, хорошо?       – Мы прерываем трансляцию для срочного сообщения…       – Что за?.. – недоуменно пробормотал Дерек.       – Два часа назад мы получили сообщение об атаке на мирную колонию на Миндуаре, находящуюся в Аттиканском Траверсе. По предварительным данным потери среди местного населения переваливает за шесть тысяч. Еще тридцать тысяч человек числятся пропавшими без вести. Данных о нападающих пока не поступало, наши источники в Вооруженных Силах Альянса предполагают, что за атакой стоят батарианские работорговцы…       Омнитулы Дерека и Гленды одновременно завопили, и пока те нервно отвечали на звонки, Джейн остолбенело смотрела на экран, пытаясь переварить услышанное. Все ее естество отказывалось понимать. Столько погибших… Весь ее немногий жизненный опыт говорил, что такое невозможно. Как Альянс мог вообще допустить такое? Как батарианцы отважились напасть на территории людей? И почему Миндуар? Это же дыра. Хуже, чем дыра – Джейн даже не понимала, чего там может быть ценного.       Ханна мрачно массировала виски, пытаясь не слышать голоса матери и мужа, которые наперебой что-то кричали в свои омнитулы.       – Меня вызывают, – ожидаемо огласил Дерек, тут же пулей помчавшись в свой кабинет.       – Я должна быть в Конгрессе, – деловито отчеканила сенатор Паули, на ходу заводя аэрокар и выбегая из дома.       – Спасибо за еду, – мрачно выдохнула Ханна.       Они остались наедине с Джейн, которая все так же недоуменно хлопала ресницами.       – Мам… – неуверенно произнесла младшая. – Все ведь… все ведь будет нормально?       – Не знаю, Джейни, не знаю, – честно ответила Ханна, чувствуя неприятное ощущение внутри.       Что-то надвигалось – инстинкты бывшего офицера буквально вопили об опасности. Но теперь Ханна даже не представляла, как она сможет защитить свою семью. ***       Небольшая лоханка резко ворвалась в размеренное течение космоса. Плазменные двигатели работали на минимальной мощности, еле-еле волоча «Покаяние» внутрь системы.       – Статус? – раздался тихий напряженный голос на мостике.       – Все системы работают в штатном режиме, – прогудел электронный голос магоса Коринфиуса. – хвала Омниссии, переход прошел без происшествий. Анализирую... Анализирую… Анализ закончен. Мы прибыли в точку назначения. Отклонение от заданного маршрута: три тысячи восемьсот два километра. Расположение: Аттический Траверс, кластер Армстронг Небула.       – Миндуар, – тихо прошептал сидящий в углу Джонатан.       Эйдан облегченно вздохнул, откинувшись на кресло. Нервное напряжение все никак не отпускало. Он не испытывал ни малейшего доверия к космическим перелетам. Еще меньше Король доверял техноколдовству людей третьего миллениума. Он буквально кожей чувствовал, как снаружи, за какими-то жалкими сантиметрами металла, ждала смерть. Безумцы. Безумцы, да и только. Доверить жизнь сотен людей корыту, которое можно было проткнуть пальцем. Летать, использовав технологии ксеносов… Да еще и ксеносов, которых никто в глаза не видел. Мгновенно Эйдан представил себе древние порталы некронов и аэльдари. Одна лишь мысль использовать их в сорок втором тысячелетии могла обречь его душу на вечное проклятие.       – Воздадим хвалу Императору, – отец Дженитиви сложил руки на груди в знаке аквилы.       Небольшой экипаж впервые за полет позволил себе расслабиться. Коринфиус, шипя мехадендритами, о чем-то шептался с Духом Машины корабля. Он все еще не оставлял попыток разбудить сущность, что обитала внутри «Покаяния». С самого момента, как к ним прибыл Джонатан, техножрец буквально прилип к звездолету, не оставляя ее ни на секунду. Коринфиус холил и лелеял древнюю машину, словно заботливый смотритель, выхаживающий брошенного щенка. Он облазил каждый отсек, проверил каждый провод и когитатор, проводил внутри «Покаяния» дни и ночи напролет, ремонтируя и изучая раненную путешественницу. Дошло до того, что Эйдану пришлось отправить отряд гвардейцев, чтобы те просто-напросто вытащили безумного шестеренку из чрева «Покаяния», чтобы тот элементарно не сдох от голода и истощения.       Гриффиты уже были знакомы с кораблями этой Галактики во время своих немногочисленных вылазок, и досконально изучили их строение. После случайной встречи с ксеносами, называющими себя кварианцы, Адептус Механикус провели долгие годы, пытаясь разобраться в их технологиях. Но технологии пришельцев были лишь искаженными пародиями на детей Машинного Бога, а потому после изучения, их всех предали огню.       Но «Покаяние»… Она была сконструирована и сделана людьми. Из людских материалов и человеческими руками. Но даже так, Механикус едва не перестреляли друг друга, пытаясь определить является ли «Покаяние» техноересью или нет. Эйдан до сих пор помнил дыру в стене ангара, подозрительно напоминающую те, которые оставляла сконцентрированная плазма.       – Пока все идет неплохо, – выдохнул Король, краем глаза взглянув на пассажира, который был напряжен больше всех остальных. – Вы так не думаете, пресвитер Джонатан?       Тот вздрогнул, услышав свое имя. Подняв уставшие глаза на Короля, священник лишь слабо кивнул и снова отвел взгляд. Эйдан покосился в сторону Дженитиви, но тот лишь покачал головой.       – Просто обещайте мне, что никто не пострадает, – едва слышно выдохнул Джонатан.       – Даю слово, – твердо заявил Эйдан. – Мы не ищем ссоры с Альянсом.       Пресвитер ничего не ответил и отвернулся.       – Только пусть не надеются, что мы оставим предательство без ответа, – прогудел сэр Лайл, стоящий позади Короля.       Эйдан мрачно окинул взглядом своего рыцаря. Лайл уже не был тем заносчивым и капризным мальчишкой. Теперь он был больше похож на своего отца – сэра Галаада. Но в этом-то и была проблема…       – Никому не провоцировать терран, – напомнил всем Эйдан, глядя в глаза Лайла.       Он и сам был не рад, что пришлось взять на борт сына вражеской семьи. Амбиции сэра Галаада нисколько не уменьшились за тринадцать лет. Мерзавец даже осмелился подослать убийц в день коронации Эйдана. Конечно, сволочи не оставили никаких доказательств, выпустив себе мозги, едва дворцовая стража прижала их в угол. Из желающих засунуть заточку ему под ребра можно было создать целый полк, но Эйдан буквально нутром чуял, что за тем покушением стоял Галаад.       Поэтому-то Король и взял с собой в путешествие Лайла. Так по крайней мере у старого пердуна было меньше соблазна заминировать «Покаяние».       Внезапный гул сирены вырвал Короля из задумчивости. Сэр Лайл тут же схватился за пистолет, готовый в любой момент проделать в теле Джонатана пару вентиляционных отверстий.       – Магос? – рявкнул Эйдан.       – К нам приближаются три цели, – безразлично прогудел Коринфиус. – Бортовой когитатор определил их как корветы класса «Флауэр». Альянс. Ориентировочное время выхода на эффективную дальность стрельбы: два часа, тридцать четыре минуты.       Мехадендриты Коринфиуса нервно зашевелились. «Покаяние» была размером не больше «Фурии» и вообще не несла вооружения. Не говоря уже про то, что ковыляла она, как черепаха. А про броню и речи не было – старушка бы развалилась даже от пердежа орка.       Три вооруженных корабля не оставят от нее даже пыли. А «Погибель Предателей», скрытно висящая на краю сектора, не успеет прийти к ним на выручку.       – Засада! – рявкнул Лайл, выхватив оружие, и принялся грозно надвигаться на Джонатана. – Предатель!       – Отставить! – рявкнул Эйдан, пригвоздив наглеца на месте взглядом. – Если пресвитер и предал нас, то мы всегда успеем пустить ему лаз-болт в голову.       – Это скорее всего патруль, – запинаясь ответил священник, нервно косясь в сторону пистолета. – Просто рутинная проверка. Клянусь, я никому и ничего не говорил.       – Вероятность передачи данных этим мясным меш… то есть индивидом под кодовым названием «пресвитер Джонатан» равняется тридцать две сотых процента, – пробурчал Коринфиус, продолжая клацать мехадендритами над когитатором «Покаяния». – Обычно, данные параметры являются в пределах нормы, однако, если немного снизить требования, то могу предложить плазменный резак для...       – Спасибо, магос, мы подумаем, – заверительно кивнул Эйдан. – Пока никаких сообщений от Альянса?       – Запросов на обмен данными не поступало. Все три корвета идут по встречному курсу к «Покаянию». Шансы выживания экипажа в случае агрессии… незначительные.       – Император с нами, – уверенно кивнул отец Дженитиви, крепче сжимая свой посох. – Повелитель Человечества не оставит нас.       – На Него и уповаю, – буркнул Эйдан, глядя как три красные точки подбирались все ближе.       Может быть, это было не самым удачным решением… ... ... ...        «…– Это тупо, это опасно, и опасно тупо, и тупо опасно! – причитала Амелия последние два часа. – Какого демона ты вообще собрался тащить свою королевскую задницу на территорию врага?!       – Это не враги, – пытался успокоить ее Эйдан, держась слегка поодаль от своей благоверной… во избежание. – Это такие же люди, как ты и я. Они – дети Терры и слуги Императора.       – Да эти небритые обезьяны даже не слышали про нашего Повелителя! – рявкнула Королева, принявшись измерять комнату шагами. – Откуда ты знаешь, что они не схватят вас и не сделают из твоей кожи смешную шляпу?! Я слышала, что они жрут своих детей и трахают собак!       – Значит хорошо, что я не ребенок и не собака, – улыбнулся Эйдан, с некоторой опаской глядя на то, как пальцы жены сомкнулись на кувшине с водой, мирно стоящим на столике.       – Отправь Родокса! – не унималась она. – Он с ними точно поладит. На прошлой неделе я видела, как тот снова нажрался и уснул в загоне для гроксов.       – Родокс нужен здесь, и ты это знаешь. Кто будет руководить простолюдинами? Ты?       – А даже и я! – взвизгнула Амелия так громко, что кувшин в ее руках нервно дрогнул.       – А хоронить их потом кто будет? – не сдержал хохота Эйдан. – Самого твоего факта прибытия будет достаточно, чтобы повысить количество самоубийств среди крестьян.       – Да кому они сдались!       – А потом мы все будем есть только концентрированную отвагу и честь, – напомнил Король, а в конце многозначительно добавил. – Без вина и деликатесов.       Амелия мгновенно насторожилась.       – Ну, зачем же сразу без вина, – пошла на попятный она. – Ладно, допустим, барон Родокс отпадает. Но есть же Максимилиан!       – Тот же вопрос, но теперь с рыцарями: кто будет их контролировать? Максимилиан знает подход к каждому, а вот ты…       – Я? – от любимой жены повеяло холодком.       – Ты… немногие обладают столь выдающимся умом, чтобы оценить твою решимость.       Амелия подозрительно покосилась на мужа, но в конце лишь кивнула, очевидно, оставшись довольной его ответом.       Эйдан подошел поближе, ласково обвив руками любимую. Та не пошевелилась. Его ладони опустились на ее округлый живот. Словно ощутив прикосновение, ребенок внутри радостно лягнулся в ответ.       – Проклятый придаток все никак не успокоится, – тихо прошептала она, обхватив ладонь Эйдана своей. – Такой же неугомонный, как его папаша.       – Ты знаешь, что это должен быть я, – сардонически улыбнулся ей Король. – Кто-то другой может напортачить.       – Как же я тебя ненавижу, – прошипела она, прильнув к мужу и сжав его губы в поцелуе. – Ненавижу. Ненавижу.       – Я знаю, – ответил он ей, осторожно, словно величайшее сокровище, поднимая Амелию на руки и направляясь в сторону постели.       Она игриво улыбнулась, кокетливо расстёгивая тонкими бледными пальчиками пуговицы на его рубахе. Эйдан чувствовал жар ее тела, чувствовал ее запах – такой пьянящий, кружащий голову. Его дыхание стало тяжелым и отрывистым. Глаза Амелии блестели как две монетки, отдающие синевой океанов Райских Миров.       Эйдан со всей осторожностью опустил ее на кровать. Немедля ни секунды Амелия скрестила ноги на его талии. Кровь волной прилила к его животу, и Эйдан коснулся губами разгоряченной шеи Королевы…       Дверь с грохотом отворилась. С потолка посыпалась штукатурка.       – Вот увидишь, если мы вдвоем… – из двери раздался решительный голос Нейтана.       Эйдан тут же катапультировался с кровати, но немного не рассчитал рывок и запнулся о края. Верховный Король Гриффитов со всего маху вписался лицом в пол.       – Ауч, – флегматично пробухтел Эйдан.       – Мама, па… – принц остановился на полуслове, когда наконец заметил странный беспорядок в родительских покоях.       Нейтан удивленно хлопал глазами, глядя на родителей. Позади него стояла Айрис, привычно сжимающая в руках книгу, и хладнокровно обвела безразличным взором подозрительно запыхавшихся родителей.       – Кажется, я просила стучаться, прежде чем врываться в наши покои, – Амелия героическим усилием сдерживала хохот, сохраняя невозмутимую мину на лице.       – Папа, ты что – правда улетаешь с планеты? – тут же опомнился Нейтан.       – Действительно, – она перевела взгляд на супруга, который все еще пытался принять вертикальное положение. – Правда улетает?       Эйдан наградил ее мрачным взглядом, клянясь себе, что не простит такое предательство. Он взглянул в лица своих детей и лишь виновато развел руками:       – Так получилось, – улыбнулся Король.       – Но как же мы?! – в голосе Нейтана звучало горе и растерянность. – Мы тоже хотим!       – Не то чтобы очень, но нас просто никто не спросил – и это возмущает, – Айрис податливо кивнула, ни на секунду не растеряв абсолютно равнодушного вида. И лишь Эйдан видел, как сильно принцесса Драконьего Предела пыталась скрыть возмущение и обиду.       – Ну-ну, дети, – Король перевел взгляд с дочери на сына и обратно. – Я скоро вернусь. Вы даже не заметите.       – Но… – попытался было возразить Нейтан, но был предательски схвачен в плен.       – Охота на драконят! – Эйдан схватил своего старшего подмышку, и молниеносным движением сцапал Айрис, которая издала удивленный визг, совсем неподобающей юной леди.       – Даже не… – открыла уже рот Амелия, но было поздно.       Три тела со всего маху рухнули рядом с ней на кровать. Амелия недовольно закатила глаза.       – Ай, папа, пусти! Ну пусти! Мы уже не маленькие! – кричал Нейт, дрыгая ногами.       – Отец, это неприлично! – Айрис отчаянно колотила ладошками по рукам Эйдана, возмущенно сопя.       – Вы мои пленники! Я злой и страшный Газгкулл – теперь я буду вас жестоко пытать, – страшным голосом ревел Эйдан, а потом тыкнул пальцем в жену. – А это мой верный сквиг.       Правое веко Амелии нервно дернулось. Но потом она скромно улыбнулась и соскользнула с кровати. Дети все еще радостно пищали и кричали, пытаясь отделаться от невыносимой щекотки, когда на сверхзвуковой скорости в лицо Эйдана прилетела подушка.       – Что это? Предательство! – обиженно заревел он, хватая в руки другую подушку. – За мной, мои миньоны!       Покои королевской семьи превратились в поле брани. В воздухе летали перья и ошметки простынь. Ор стоял такой, что стражники снаружи недоуменно переглядывались. Только когда запыхавшиеся и уставшие Гриффиты повалились на пол, бедлам наконец стих. Целых десять минут они просто смотрели в потолок, пытаясь восстановить дыхание.       – Обязательно привезу вам что-нибудь, – выдохнул Эйдан, поднимаясь на ноги. – А пока, вам придется присматривать за мамой. Справитесь?       Нейт недовольно скривился, но потом вынужденно кивнул. Айрис молча уткнулась лицом в грудь отца. Она не плакала. Совершенно не плакала. А странные звуки – это просто сквозняк. Эйдан ласково гладил ее по голове, успокаивая. Вскоре к ним присоединилась Амелия, и Эйдан Гриффит почувствовал, что его решимость испаряется. Он уже больше не хотел никуда лететь. Не хотел ни ответственности за своих людей, ни долга перед Домом. Все, в чем он нуждался, было здесь – в этой комнате. Он знал, что эти желания были неосуществимыми. Но не было вреда в том, чтобы потешить глупые мечты.       – Я обязательно вернусь, – прошептал он им. – Обязательно вернусь…» ... ... ...       – Получаем сообщение, – прогудел Коринфиус.       – Выводи, – кивнула Эйдан, скрестив пальцы перед собой.       – Неопознанный корабль, говорит капитан Фрейзер, 3-я эскадра 5-го Флота Альянса. Вы входите в зону ограниченного доступа, – прогудел искаженный помехами голос. – немедленно назовитесь.       Король перевел взгляд на Джонатана. Тот нервно сглотнул и подошел к панели. Блестящие бисерки пота выступили на лбу. Сэр Лайл многозначительно прокашлялся и демонстративно проверил заряд батареи своего лазпистолета.       – Э-м-м, – неуверенно проговорил пресвитер. – Мое имя пресвитер Джонатан и это мой корабль. Чем я могу помочь вам, офицер?       – Вы входите в зоны ограниченную для посещения. Только лица, непосредственно связанные с колонией, имеют право находиться здесь.       – Простите, но я думаю, что случилась ошибка. Мы направлялись на Миндуар, чтобы пополнить припасы. Наверное, мы ввели неверные координаты.       – Это Миндуар, и вам отказано в доступе.       – Мы были здесь всего лишь пару месяцев назад. Можете спросить у Сандры – она мэр этой колонии.       – Мэр Сандра Майерс мертва. Вам отказано в доступе. Немедленно развернитесь и проследуйте до ближайшего ретранслятора.       – Мертва? – непонимающе переспросил Джонатан.       Эйдан мрачно нахмурился. Ему это не нравилось. Нисколько не нравилось. Пресвитер повернулся к Королю, и Эйдан увидел лицо, на котором показывались первые ростки паники. В глазах плескался молчаливый вопрос. Гриффит пригвоздил землянина взглядом и требовательно покачал головой.       Джонатан испуганно вздрогнул и, собрав волю в кулак, вновь активировал консоль:       – Простите, капитан Фрейзер, верно? Нам жизненно важно попасть на Миндуар!       – В доступе отказано, – повторил раздраженный голос.       – Но…       – В. Доступе. Отказано. – процедил офицер.       – Но мы не можем развернуться! – Джонатан хлопнул кулаком по консоли. – Корабль повреждена, двигатели работают на последнем издыхании, система жизнеобеспечения сбоит, а припасы подошли к концу почти три дня назад! Мы все тут умрём, если не окажемся на планете!       – У меня строгие инструкции, – после некоторой паузы ответил капитан Фрейзер. – Если вам нужна помощь, мы с радостью предоставим вам убежище, но вам запрещен доступ на Миндуар.       – Но если вы заберете нас, мы просто потеряем «Покаяние»! – взмолился Джонатан. – Она последнее, что осталось у меня и моих спутников! Это наш дом.       В эфире наступила долгое молчание, наконец, когда консоль снова ожила, раздался неуверенный голос капитана:       – Вы сказали «пресвитер»?       – Так и есть, сын мой. Я слуга Святого престола. У меня есть все необходимые бумаги, и вы можете прямо сейчас связаться с Римом, чтобы…       – Нам нужен кто-то, кто сможет провести погребальную мессу. Сможете?       – Конечно, это то немногое, чем я могу отплатить, тем несчастным душам за то гостеприимство, которое они оказали нам в прошлом.       – Ваш статус изменился, – деловым тоном заявил капитан. – Теперь вы официально гражданский специалист, предоставляющий услуги для флота Альянса. Мне нужны ваше ID и документы всех, кто присутвует на борту. После проверки мой старший помощник переправит вам коды доступа. Остальные корабли будут знать о вашем приближении.       – Спасибо, капитан. Большое спасибо.       – Не спешите благодарить, святой отец, – мрачно предупредил Фрейзер. – Там внизу… в общем, лучше приготовьтесь. И держитесь подальше от кораблей Альянса. У нас приказ расстреливать любого, кто приблизится ближе, чем на пятьсот километров.       Едва отключилась консоль, тело Джонатана подкосилось, и он рухнул на колени. Эйдан все еще глядел в окно палубы, погрузившись в свои мысли.       – Они не сказали, что случилось на планете, – сухо произнес Король, не отрывая взгляда от блеска звезд.       – Что-то ужасное, без сомнения, – выдохнул отец Дженитиви. – Но мое сердце подсказывает, что сам Император направил нас сюда. Мы должны это увидеть.       – Свяжитесь с «Погибелью», – после недолго молчания произнес Эйдан. – Я хочу, чтобы они были готовы подобрать нас.       – Они просят от нас документы... – неуверенно пробормотал Джонатан, обведя взглядом имперцев. – Я, конечно, могу сказать, что...       – Не нужно, – покачал головой Эйдан, переведя взгляд на техножреца. – Магос?       – Начинаю передачу данных, – прогудел тот.       Глаза пресвитера округлились от удивления, когда его омнитул внезапно ожил и на голографическом экране пробежали строчки с кодом.       – Это водительское удостоверение, выданное в графстве Йоркшир, – неверяще пробормотал Джонатан. – Но как?       – Ничто не скрыто от глаз Омниссии, – безразлично ответил техножрец. – Ваши примитивные протоколы защиты не могут остановить его взора.        «Покаяние» медленно продолжила путь к планете. Через восемь часов, перед обескураженными пассажирами предстало зрелище, которого они никак не ожидали. Несколько десятков военных кораблей кружило вокруг Миндуара. Хотя они и предполагали, что на колонии случилась беда, но присутствие столь крупных сил Альянса несколько нервировало.       – Какого же Варпа тут случилось, – пробормотал Эйдан, внимательно разглядывая поверхность планеты.        «Покаяние» не встретила сопротивления, как обещал капитан Фрейзер. Казалось, что фрегаты и крейсера землян просто не замечали небольшую лохань, которая мирно проплыла мимо. Следуя предупреждениям, корабль имперцев держала почтительное расстояние, но Коринфиус все же засек, что несколько десятков орудий неотрывно следили за малейшим их движением, готовые отправить любую подозрительную кораль прямиком в Варп.       Вскоре, посадочная аппарель с тихим шипением опустилась на почву Миндуара, открыв небольшой группе ужасное, но одновременно слишком знакомое зрелище.       Они прибыли на пепелище. Безжизненные коробки домов смотрели на них пустыми окнами. На земле все еще были видны запекшиеся следы крови и гари. Несколько десятков солдат бродили среди обломков, ища выживших.       Но хуже всего был запах. Душный, горький. Запах, к которому Эйдан не мог привыкнуть никогда. Смерть витала вокруг, обволакивая в свои объятия всех, кто смел ступить на поверхность Миндуара. Перед глазами Короля тут же пронеслись картины давно забытых дней: опустошенные города-ульи, безжизненные станции, пустые улицы разграбленных городов…       – Пресвитер Джонатан? – к ним подбежал молодой офицер, лицо которого застыло в выражении вечной усталости. За ним семенили три мордоворота с винтовками наперевес. – Я – лейтенант Уильямс. Сюда пожалуйста. А кто ваши спутники?       За спиной священника, как ни в чем ни бывало, стояли Эйдан, сэр Лайл и отец Дженитиви, переодетые в простые рабочие комбинезоны, которые так предпочитали пустотники Альянса. Все трое молча наблюдали за разрухой, и еле сдерживали ярость. Джонатан нервно сглотнул и попытался объяснить:       – Это всего лишь моя охрана… Видите ли…       – Мы его спутники, – прервал священника Эйдан. – Пресвитер путешествует от мира к миру, и не всегда его встречают радушно. Сами понимаете.       Эйдан обвел рукой разрушенный город, и солдатик лишь грустно кивнул. Морпехи позади него немного расслабились. Джонатан не смог сдержать удивление и откровенно глазел на Короля, который говорил на чистом английском, с ярким шотландским акцентом.       – Мы сложили их на главной площади… Тех, кого смогли найти, – продолжил Уильямс. – Большинство уже похоронили, но мы находим новые тела почти каждый день. Прошу, за мной.       Они последовали следом за офицером, и все четверо могли лишь молчаливо смотреть по сторонам. Эйдан глядел на эту картину и не мог поверить. Когда-то давно здесь жили простые люди. Не аристократы, и не бандиты, не благородные, и не негодяи. Судя по размеру города их были тысячи: они работали, растили детей, и не переживали о событиях далеких звезд. Даже повидав сотни миров Империума, Эйдан видел, что эта планета была по-своему красива. А теперь он шел посреди опустевших домов, разрушенных дорог, и брошенных машин. Когда Уильямс привел ошарашенную четверку на площадь, сердце Короля начало колотиться в бешенном темпе. Тела. Сотни тел лежали стройными рядами на земле, завернутые в белые пластиковые пакеты. Все разных форм и размеров: мужчины, женщины, дети. Он мгновенно остановился, пытаясь оценить масштаб трагедии.       – Это лишь те, кого мы нашли последние пару дней, – покачал головой лейтенант Уильямс, заметив взгляд Эйдана.       – Кто? – выдохнут тот.       – Батарианцы, – Уильямс скривился и сплюнул на землю, словно даже упоминание о пришельцах заставляло его испытывать тошноту. – Налетели на колонию, как ураган.       – Альянс не должен был допустить этого… – сквозь нарастающую ярость прошипел Эйдан. – Мы не должны были допустить этого!       – Эй, космос чертовски огромный, – запротестовал лейтенант. – А у нас всего несколько сотен кораблей. Мы просто физически не успели среагировать.       Эйдан ничего не ответил. Он знал, что в словах этого Уильямса была правда. Слишком большие расстояния, слишком мало времени на ответные действия, слишком мало людей, мало судов. Он приблизился ближе к ближайшему телу. По размеру оно едва достигало и метра. Он не видел лица того, кто был завернут в этот пластиковый гроб, но прекрасно знал, что под ним.       – Сколько погибших? – наконец, выдохнул Эйдан.       – Тысяч семь, может больше, – пожал плечами лейтенант. – Еще тридцать забрали четырехглазые.       Наконец, лейтенант Уильямс покинул их, окликнутый кем-то из солдат. Верховный король кивнул самому себе и повернулся в сторону Джонатана:       – Закончите с погребальными ритуалами, – приказал он. – Отец Дженитиви?       – С радостью, милорд, – поклонился служитель Министорума. – Их души должны найти покой в объятиях нашего Повелителя.       – Такова жизнь, – пожал плечами сэр Лайл, вновь разглядывая разруху вокруг. – Это не первый и не последний мир человечества, который пал под натиском ксеносов. Мы должны поскорее убраться отсюда, пока Альянс не заподозрил чего…       – О, сегодня мы уберемся, – мрачно произнес Эйдан, глядя на стройные ряды тел и выжигая в своей памяти это зрелище. – До поры до времени. Враги человечества нанесли удар, и вы все знаете, что это значит.       Отец Дженитиви согласно кивнул. Сэр Лайл кровожадно оскалился. Лишь Джонатан удивленно моргал:       – Вы собираетесь начать войну?       – Нет, – покачал головой Король. – Сначала я собираюсь вернуть тех, кого они забрали. А потом уничтожу вредителей.       – Но зачем? – переспросил пресвитер. – Не поймите меня неправильно, я хочу, чтобы вы помогли. Но я не понимаю, зачем это вам? В чем причина?       – Тридцать тысяч, – проговорил Эйдан. – У меня теперь есть тридцать тысяч причин.