Sanguis Draconis

      – Мама, смотри! Кораблики! – Джон весело колотил ладошками по стеклу, за которым открывались бескрайние просторы космоса. Мальчик игрался с интерфейсом то приближая, то удаляя изображение. – Много корабликов!       – Да, очень много, – улыбнулась Ханна, держа на руках Джейн, которая с интересом ковырялась в волосах матери. – Можешь сосчитать?       – Да! – радостно подпрыгнул Джон, и принялся загибать пальцы. – Один, два, три…       Ханна продолжила улыбаться, хотя внутри все сжималось от страха, едва она бросала взгляд в сторону построений Первого флота Альянса. Почти полторы сотни кораблей: могучие дредноуты плыли рядом с крепкими крейсерами, которых в свою очередь облепили юркие фрегаты и корветы. Вид такой армады мог бы быть воодушевляющим и вселять гордость за то, чего Альянс добился всего за пару десятилетий. Однако, Ханна не чувствовала ни воодушевления, ни гордости. Она служила во флоте достаточно, чтобы знать – это не учения. Никакие учения не требуют мобилизации такого числа кораблей в полной боевой готовности. Один хороший друг и вовсе нашептал, что весь Второй флот адмирала Кастании Дрешер уже собрался вокруг Арктуруса, стягивая резервы. Альянс готовился вступить в самую настоящую войну. Но против кого – на этот вопрос никто не знал ответа. Ходили слухи про пришельцев. Может быть даже про самих протеан. Но слухи на то и слухи, чтобы возникать, когда никто ничего не знает.       Малютка Джейн недовольно дернула Ханну за волосы:       – Дада! – требовательно заявила девочка. – Дада!       – Папочка скоро прилетит, – успокоила дочку Ханна.       Кто бы успокоил ее саму? Вестей от Дерека не было почти полтора месяца. Нехорошее чувство начало гнездится в сердце новоиспеченной миссис Шепард. Еще ни разу связь не прерывалась так надолго. Ни разу ее муж не пропадал на недели, не присылая хотя бы текстового сообщения. И все – как раз перед мобилизацией. Это должно быть связано. Не могло не быть, однако Ханна отказывалась верить. Ведь если она начнет думать, что на Шаньси напали, то Дерек… Она покачала головой. Такие мысли не приведут ни к чему хорошему.       Конечно, ее первым инстинктом было прыгнуть на корабль и лететь прямо к Шаньси, но куда она улетит с двумя маленькими детьми? «Рассвет» был хорошей станцией – здесь создали все условия для семей военных: парки и кинотеатры, игровые площадки и даже личные каюты. Джон и Джейн и вовсе считали это место домом. Но для Ханны это была клетка. Как бы ей хотелось снова плыть среди звезд на «Непобедимом»! Снова вкусить жизнь офицера на боевом корабле – постоянно в движении, постоянно исследовать неизвестные уголки Галактики, слышать гул двигателей и чувствовать вибрацию палубы под ногами. Но на «Рассвете» жизнь была такой размеренной, такой скучной, что это почти сводило с ума. Здесь ей оставалось только сидеть и ждать. Если на свете и был Ад, то «Рассвет» начал близко его напоминать.       Грустная усмешка появилась на ее губах. Ханна знала на что шла, когда вышла замуж за такого же офицера, но никак не ожидала, что это случится так скоро. Господи, да они ведь поженились меньше года назад! Ожидание и неизвестность просто убивали!       – Дада! Дада! – продолжала хлюздничать Джейн, больно дергая Ханну за волосы.       – Дорогая, не нужно так делать, – шутливо погрозила ей мать. – Иначе, я стану лысой и некрасивой.       – Дада!       – Мамочка, смотри! – радостно закричал Джон. – Мамочка, еще кораблик.       – Да, родной, это дредноут, твой… папа… – Ханна застыла с открытым ртом и ошарашенно глядела в окно.       Она ожидала увидеть очередную машину войны, что присоединилась к построениям Первого флота. Чего она не ожидала, так это уставиться на здоровенный портал, который открылся посреди звездолетов Альянса. Словно дыра, которая разорвала саму реальность, портал испускал молнии энергии, сияя странным фиолетовым светом. А из него, подобно киту из океанских глубин, медленно выползала огромная крепость. Лишь через секунду, Ханна поняла, что смотрит на корабль. Она была просто гигантской, даже с такого расстояния. Крейсера людей казались карликами на фоне этого титана. Ханна ощутила дрожь в коленях. Все истории про пришельцев и протеан мгновенно пронеслись в ее голове.       Ханна снова взглянула на инопланетный корабль и ее глаза расширись от ужаса. Эта махина шла прямо к станции!       – Ух ты! – Джон буквально приник лбом к стеклу, пытаясь лучше разглядеть корабль. – Классно! Классно! Классно!       – Родной, – ласково произнесла Ханна, беря своего старшего сына за руку. – Не хочешь прокатиться на кораблике?

***

      Вице-адмирал Густав парализовано глядел в экран с открытым ртом.       – Сэр! Сэр! Какие ваши приказания? – кричал его адъютант не своим голосом.       На мостике выла сирена. Из приемников слышались испуганные голоса капитанов, требовавших инструкций.       Густав продолжал завороженно пялиться на махину, что вылезала прямо посреди его флота. Это было невозможно. Просто невозможно…       – Сэр! – адъютант принялся тормошить его за плечо. – Что нам делать?       Только теперь вице-адмирал опомнился от шока, и военная выучка дала о себе знать. Это было именно то, для чего готовили Первый флот – отразить атаку на Солнечную систему. Доклады о пришельцах на Шаньси заставили Альянс реагировать и привести все силы в боевую готовность. Его дредноут «Фуджи» была назначена флагманом, которая должна была вести Первый флот, если Второй потерпит поражение и Земля окажется в опасности.       И теперь, этот момент пришел. Пришельцы пришли в Солнечную систему. Их отвратительный корабль напоминала мавзолей – с изображением черепов и костей. Несомненный признак их гнилой, воинственной натуры.       – Всем кораблям! – закричал Густав, драматично вставая со своего командирского кресла. – Огонь! Открыть огонь!

***

      На мостике «Погибели Предателей» стояла гробовая тишина. Помещение было порядком заполнено: помимо Верховного Короля и офицеров флота, внутри толпились техножрецы, священники Министорум, советники и баннереты Дома Гриффит – все в ультимативной форме потребовали своего присутствия, когда крейсер выйдет из Варпа. Это было долгое путешествие. Они прыгали на какие-то десятки световых лет, сверялись с картой, а потом снова ныряли в Варп. Постепенно, их переходы становились дольше, едва Юлия начала набираться уверенности. Нервозность витала по всем палубам корабля. Экипаж был на краю. Известие о том, что Астрономикон пропал, разнеслось среди матросов и офицеров, как чума. Но благодаря усилиям отца Дженитиви удалось сохранить их моральный дух, и за весь полет, на «Погибели» случились лишь единичные случаи суицида и пара небольших бунтов. Они потеряли меньше двух сотен человек, за что Король выразил личную благодарность служителям Министорума.       – Регистрирую множественные цели, – хладнокровно огласил лорд-лейтенант Парли со своего поста. – Сто сорок шесть судов. Принадлежность неизвестна. Мы окружены.       – Какие-нибудь следы имперских кораблей? – хмуро ответила капитан Абридал.       – Никаких. Только неопознанные.       – Выведи на экран.       Перед их глазами появились странные незнакомые корабли. Раздались тихие проклятия в сторону еретиков и осквернителей воли Омниссии. Эйдан внимательно разглядывал дизайн неопознанных лодок. Его взгляд привлек символ, который он уже знал.       – Альянс, – выдохнул рыцарь, недовольно нахмурившись.       Повсюду послышались шокированные вздохи.       – Чертовы еретики проникли и сюда, – прошипела леди Натания, сжав рукоять палицы.       – Есть данные со Священной Терры? – Верховный Король вновь вернул их мысли в нужное русло. – С Марса?       – Отрицательно, – прогудел магос Уайтмер, клацая щупальцами и проводя ритуалы над когитатором. – Ни одного сигнала, который бы соответствовал кодам Империума. Марс, Венера, Юпитер – все молчат. Следов активности не наблюдается.       – Ни единого голоса, – подтвердил главный астропат Михайлус.       – Значит, мы идем к Тронному миру, – властно заявил Брайс. – Мы должны увидеть его своими глазами.       – Что насчет кораблей неприятеля? – поинтересовалась капитан Абридал. – Они разворачиваются для атаки.       – Стрелять только в ответ, – покачал головой Король, мгновенно пригвоздив взглядом отца Дженитиви, который уже хотел открыть рот. – Сосредоточьтесь на Терре – это сейчас самое главное. Когда у нас будет визуальный контакт?       – Лорд-лейтенант? – Амелия перевела взгляд на Парли.       – Таким темпом? От трех до пяти часов.       – Верховный Король, – мрачно произнесла капитан. – «Погибель Предателей» не выдержит столько под обстрелом. Ауспексы уже засекли несколько станций противника на нашем курсе. Император знает, что еще припасено у еретиков. Мы должны сначала разобраться с их флотом здесь.       – Отставить, – повторил Король. – Полный ход к Терре. Стрелять только в ответ.       – Но мы даже не знаем, какие силы ждут нас внутри системы!       – Верьте. Верьте в Него. Он проведет нас. Это все, капитан.       Лицо Амелии стало напоминать оскал дикого зверя, но она ничего не сказала, а лишь кивнула Парли, который беспрекословно последовал воле капитана.       Эйдан ощутил, как страх парализовал его тело. Великие космические бастионы, нескончаемые потоки кораблей паломников и торговцев, могучие кузни Марса и Юпитера, Боевой флот Солар – ничего этого не было. Ничего. Лишь еретики и их техноколдовство. Рыцарь внезапно услышал, что отец Дженитиви шептал литанию Спасения. С не меньшим удивлением, Эйдан понял, что тоже.       Мостик мелко задрожал – еретики, наконец, соизволили встретить их, как подобает, и Амелия кровожадно оскалилась. Десятки мелкокалиберных снарядов врезались в пустотный щит линейного крейсера, разрываясь в сотнях метров от его корпуса. Лэнс-батареи медленно разворачивались в сторону врага. Бортовые макро-орудия уже рассчитывали траекторию, готовые изрыгнуть свою чудовищную мощь. Флак-турели, лазпушки, «Тарантулы» – даже их Духи Машин с нетерпением готовились присоединиться к поножовщине в космосе.       Плазменное сердце «Погибели Предателей» зарычало, готовясь вновь даровать смерть безумцам, что решили пойти против Омниссии и Императора.       – У меня нехорошее предчувствие, – вдруг хмуро буркнул Верховный Король.       – Ох, мне интересно почему это, – саркастически усмехнулся в бороду барон Родокс.

***

      – Да кто вас учил целиться?! – кричал вице-адмирал Густав. – Стреляйте, чертовы идиоты!       – Все корабли открыли огонь, адмирал, – доложил адъютант. – Но мы не можем пробить их щиты. Цель быстро идет в сторону Земли.       – Черт! – панель перед адмиралом протестующе взвизгнула от удара кулака. – Огонь не прекращать! Не дайте этой твари достичь планеты!       – Фиксируем всплеск энергии!       – Господи…       Корабль пришельцев изрыгнула огонь и металл, которые с безликой безразличностью врезались в корпуса крейсеров Первого флота.       – Лазеры… – выдохнул вице-адмирал, глядя, как несколько кораблей Альянса разлетелись в пыль. – Огонь! Огонь! Свяжитесь с Землей! Они идут прямо к ним!       Сто сорок шесть… Нет, уже сто тридцать два корабля Альянса в едином порыве обстреливали пришельца. Масс-акселераторы выли от перегрузок. Ракетные шахты раскраснелись от пламени сопел их смертельного груза. Даже батареи ближней обороны палили в сторону неприятеля. Но все без толку. Чужеродный супердредноут упрямо шла вперед, несмотря на чудовищный объём огня всего Первого флота. Щиты вокруг монстра искрили, словно рождественское дерево, но она даже не обращала на это внимания.       – Ядерные ракеты, – прошипел вице-адмирал. – Используйте ядерные ракеты!       – Но, сэр…       – Выполнять!

***

      – Правая батарея макро-орудий готова, – пробубнил оператор на борту «Погибели Предателей».       – Залп! – крикнула Абридал.       Палубу затрясло от силы отдачи. Снаряды размером со сверхтяжелый танк устремились в сторону врага. И с такой дистанции – им не нужно было даже брать упреждения. Сотни километров были ничем для макро-пушек. Меньше, чем через две секунды, стотонные боеголовки с адамантиевым наконечником нашли свои цели, снеся их, словно надоедливых насекомых, и, даже не детонировав, устремились куда-то в даль космоса – искать новую жертву. Где-нибудь и когда-нибудь.       Башни лэнс-орудий яростно огрызнулись, разрезав два корабля еретиков от борта до борта. Лазпушки и флак-батареи потрошили меньшие суда, оставляя за собой только безжизненные корпуса, из которых потоком выливались кислород, обломки и тела. Все больше и больше посудин предателей превращались в космический мусор. Но и для «Погибели Предателей» бой не был прогулкой по парку.       – Первый пустотный щит упал! – вновь деловито доложил лорд-лейтенант Парли. – Второй щит истощается и быстро.       – Мы выдержим, – процедила Амелия, вцепившись в подлокотники своего трона. – Волею Императора, мы выдержим.       Палуба дрожала ежесекундно. Сотни выстрелов еретиков одновременно пытались добраться до корпуса крейсера, и несмотря на свою смехотворную мощность, даже могучие пустотные щиты «Погибели Предателей» не могли бесконечно останавливать столько снарядов.       – Зафиксирован пуск, – закричала энсин. – Ауспексы докладывают следы радиоактивного вещества. Двадцать приближающихся целей.       – Ядерное оружие? – бровь лорда-лейтенанта медленно поползла вверх. – Какие же они примитивные.       – Примитивные или нет, но мы долго не протянем, – покачала головой Абридал. – Приготовиться к контакту.       Палубу вновь затрясло, теперь уже так сильно, что кое-кто из зазевавшихся гражданских повалился на пол. Затем еще. И еще. Капитан недовольно поморщилась – каждый удар по кораблю она воспринимала хуже, чем личное оскорбление.       – Это было тридцать мегатонн, – тут же отреагировала энсин.       – Второй щит на половине мощности! – огласил Парли, сверяясь с когитатором.       Амелия кивнула, мрачно глядя на монитор.       – Найдите цели, которые это сделали, – сухо произнесла она. – И разнесите их в щепки.       – Да, миледи!

***

      Вице-адмирал Густав рвал и метал, пока его подчиненные носились по мостику, получая и доставляя сообщения. Из эфира доносились панические вопли. Крики о помощи, доклады о повреждениях, мольбы об эвакуации. Их голоса сливались в один чудовищный гвалт, среди которого было невозможно выделить хоть один. Густав просто не мог поверить, что ему достались такие подчиненные – это были трусливые маменькины сынки, а не офицеры флота Альянса! И когда с кораблем пришельцев будет покончено, он сделает все возможное, чтобы организовать трибунал для каждого из этих трусливых собак! Его взгляд снова упал на экран.       Летающий собор на полном ходу мчался сквозь построения флота, заставляя крейсера и фрегаты испуганно убираться с его пути. Но получилось не у всех.       «Лос-Анджелес» замешкалась всего на секунду. Ее капитан слишком поздно распознал угрозу, и когда осознал, то было уже поздно. Трехсотметровая крейсер буквально разломилась пополам, когда острый нос гигантского корабля чужаков снес ее, подобно мчащемуся на всех порах поезду. Экипаж не погиб сразу – те, кто не отправился глотать вакуум и кого не раздавило в фарш обломками, остались задыхаться из-за отключившейся системы жизнеобеспечения. Одни, в темноте, с быстро иссякающими запасами кислорода – последние минуты жизни матросов «Лос-Анджелеса» были наполнены лишь стонами, плачем и тихими молитвами, которые боги этой Галактики проигнорировали.       «Москва» и «Токио» уже спешили на выручку уцелевшим, однако очень быстро разделили судьбу своей сестры, едва попав в прицел орудий «Погибели Предателей».       Густав едва не бился в истерике. Его флот. Эта тупая корова разрывала его флот! Потери уже достигали несколько тысяч человек и продолжали расти. Синие иконки кораблей Первого флота на дисплее, медленно, но неумолимо сменялись красными: за «Лос-Анджелесом» окрасилась и «Москва», а «Токио» была на последнем издыхании. Кто-то точно лишится за это головы!       – Фиксируем всплеск энергии на корабле противника! – вице-адмирал скривился от нескрываемых ноток страха в голосе энсина.       Он не успел ответить. За долю секунды весь мостик превратился в бурлящий, кипящий ад. Никто из офицеров даже не понял, что им больше не нужно переживать по поводу почетной отставки. «Фуджи» – могучая дредноут класса «Эверест» приняла прямое попадание лэнс-батареи прямо в центр, потеряв разом и главное оружие, и мостик. Четверть от восемьсот восьмидесяти восьми метрового гиганта просто перестала существовать, испаряясь в облаке ядовитого пара. А с ними – и все центральное командование Первого флота.       Это окончательно сломило последние намеки на дисциплину в рядах Альянса. Часть крейсеров пытались выйти из боя, другие – принялись обстреливать врага с удвоенной яростью.       «Погибель Предателей», в ответ, активно маневрировала, уходя от особо кусачих выстрелов и веско огрызаясь из всех орудий.

***

      Ханна неслась по палубе, крепко прижимая ревущую от страха Джейн. В другой руке болтался Джон, который, в отличие от сестры, считал их забег жутко веселым. В ушах истошно выла сирена боевой тревоги, персонал и гражданские кричали и носились туда-сюда, без единого следа дисциплины. Паника лишала их рассудка, и паника станет их погибелью.       Перед глазами уже стояла карта станции – ее коридоры и переплетение палуб. Ханна знала, где находятся эвакуационные шлюпки – это было первым, что Шепард проверила, как только ступила на «Рассвет». Привычки умирают неохотно. Но она бежала не к шлюпкам. В таком бардаке, ей повезет, если они смогут забраться хоть в одну: людей было слишком много, а каюта находилась слишком далеко от точки эвакуации. И это если комендант станции не был идиотом, каким его считали, и просто не закрыл весь «Рассвет» на замок, как велел устав.       Нет, Ханна знала, что к шлюпкам вход им заказан. Будь она одна, то уже бы помогала пасти орущих истеричных гражданских в организованные группы, давая охране шанс справиться с беспорядками и пытаясь спасти как можно больше людей. Но Ханна была не одна. Присяга и долг офицера отходили на второй план, когда на кону были жизни ее детей. Поэтому, она на полном ходу неслась в небольшой грузовой отсек, который использовали для вывоза мусора с их палубы.       – Стоять! – впереди раздался голос. – Здесь прохода нет! Возвращайтесь в вашу каюту – это приказ коменданта.       Молодой парнишка в униформе охраны станции наставил на нее винтовку, заставив Шепард застыть на месте. Ханна тихо выругалась сквозь зубы. Чертов комендант. Вместо того, чтобы дать людям возможность убраться, он закрыл станцию. О чем он думал? Что на «Рассвете» безопаснее? Или просто следовал инструкциям? Технически, станции еще ничего не угрожало, но Ханна чувствовала покалывание в ладонях – верный признак, что дела собирались принимать скверный оборот, и пора рвать когти.       Ханна мрачно оглядела парнишку с винтовкой и в форме, которая, казалось, была велика на пару размеров. Он был молод и выглядел не старше ее младшего брата – лет девятнадцать, не больше. Скорее всего свежий рекрут, которого поставили охранять мусоровоз за какую-то провинность. Джейн снова захныкала, и даже Джон испуганно замолчал.       – Мэм, – вновь повторил охранник. – Вернитесь в каюту.       – Да ты видел, что там снаружи? – цыкнула она. – Мы должны…       – Мэм, станция в полной безопасности. У нас крепкие щиты и флот уже разбирается с проблемой.       – Мальчик, ты вообще слушаешь? – процедила Ханна, обведя парнишку суровым офицерским взглядом. – Меня зовут Ханна Шепард, второй лейтенант фрегата «Непобедимый», идентификационный номер Два-Шесть-Восемь-Альфа-Один-Один-Три-Семь.       Омнитул на запястье солдатика тут же загорелся и подтверждающее пискнул. Тот побледнел.       – Второй лейтенант… Мэм, – его тон тут же сменился с воинственного на извиняющийся. – Прошу прощения, однако, у меня приказ. Станция «Рассвет» официально считается в зоне боевых действий. Все пассажиры должны вернуться в свои каюты ради собственной безопасности.       – Ты что, совсем обалдел, солдат? – рявкнула Ханна от чего тот испуганно вздрогнул. – Я старше тебя по званию, молокосос. Или ты считаешь, что можешь перечить второму лейтенанту, рядовой?       Ханна медленно надвигалась на него, пронзив взглядом голубых глаз, в которых плескалась угроза. Шепард ясно дала понять парнишке, что разница между ним и дохлой жабой – исключительно в цвете. Даже сидящая на руках Джейн и болтающийся подмышкой Джон нисколько не умаляли ее воинственного вида. Она уже стояла впритык к солдату и смотрела на него сверху-вниз, хотя и была на полголовы ниже. Рядовой испуганно вздохнул, но не отвел глаз. Кажется, он уже видел, как сидел перед трибуналом, но стоило отдать должное – мальчик остался стоять.       – Прошу прощения, мэм! Но у меня приказ коменданта! Если вы хотите, я могу связаться с ним и…       – Не стоит утруждаться…       Она оказалась возле солдатика так быстро, что тот не успел среагировать. Ханна резко шарахнула лбом по лицу паренька, заставив того повалиться на пол. Едва он попытался оправиться от шока и боли, как в его нос впечаталась полированная ботфорта.       Джейн в ее руках закричала от испуга, к сестре тут же присоединился Джон. Роняя слезы, он жалобно пропищал:       – Ты ударила дядю! Дяде больно.       – Тише, тише, родненькие мои, – улыбнулась Ханна, успокаивая обоих детей. – Мы пойдем кататься на кораблике. Вы же любите кораблики?       Джон нервно кивнул, и даже Джейн, казалось, немного успокоилась, хотя на ее пухлых щечках все еще отчетливо виднелись дорожки слез. Ханна пнула панель на двери, и те раздвинулись с тихим шипением, открывая за собой промышленное помещение, где десятки дронов и роботов грузили спрессованный в небольшие кубики мусор в специальный шаттл.       – Фу! Пахнет! – возмутился Джон, зажимая пальчиками нос.       Джейн тоже не осталась равнодушной и скривила личико.       – Ну-ну, – усмехнулась Ханна, подмигивая сыну, и быстрым шагом направляясь к кораблю. – Небольшой запах, просто потерпи.       Они уже были на полпути к кораблю, когда их окликнул недовольный голос.       – Эй! Вы что делаете возле «Бетти»?! А ну ушли от нее!       К ним приближался пилот, сотрясая огромным пивным брюхом и грозя волосатым кулаком.       – Пора делать но-о-оги… – нараспев протянула Шепард, запрыгивая внутрь шаттла.       Под возмущенные крики пилота, мусоровоз начал медленно подниматься в воздух, активируя масс-ядро.

***

      – Похоже, мы вышли из зоны огня большинства их орудий, – кивнул Парли. – Второй пустотный щит уже дышит на ладан, но они не смогут догнать «Погибель Предателей».       – Слава Императору, – Амелия облегченно сделала знак аквилы. – Энергию на двигатели. Пусть техножрецы перезагрузят упавший пустотный щит. Полный вперед к Терре!       Парли кивнул и тут же передал приказы капитана. На секунды повисла пауза, которая прерывалась лишь редкими ударами о пустотный щит. Лорд-лейтенант начал отчет:       – Три… две… одна…       Амелия ощутила, как ее вдавило в трон. Крейсер резко ускорилась, мгновенно разгоняясь до одной сотой скорости света.

***

      Альянс отчаянно стрелял пришельцам вслед. Но с такой дистанции лишь главные орудия дредноутов могли зацепить эту чудовищную машину. Главные орудия и ядерные ракеты, установленные в шахтах некоторых крейсеров.       ККА «Будапешт» была одной из таких. Ее капитан Томас Джонсон мрачно ждал доклада от заряжающих, уставившись в экран. Чужаки шли к Земле, и люди даже не могли их догнать. Столько кораблей Альянса уже висели в пустоте безжизненными обломками – их экипаж мертв или хуже. Не так они представляли себе Первый Контакт. Совсем не так. Они думали, что найдут новые расы, готовые начать эпоху сотрудничества. Одна мысль о предстоящих открытиях будоражила умы каждого человека. Но в своей надежде, они подсознательно задавили в себе мысль о том, что чужаки могут оказаться не дружелюбными вулканцами, а самым настоящими клингонами.       – Сэр! Ракета заряжена! – доложил ему старпом. – Сэр, вы уверены?       Капитан Джонсон лишь отмахнулся. Панический, почти суеверный страх перед оружием массового поражения все еще терзал жителей Земли, которые выросли на рассказах о Хиросиме и Холодной войне. Но у него был приказ, который никто не отменял. На кону стояла судьба их планеты, и решительные меры оставались единственным выходом.       – Командуйте запуск, старший помощник, – кивнул Томас.       Пусковая шахта «Тритона VI» завибрировала. Двигатели ракеты заревели, отправляя огромную боеголовку на охоту. Сложные прицельные системы тут же поймали термальный след корабля противника и хищно устремились вдаль.       Оставляя за собой отчетливый след и преодолев гигантское пространство, «Тритон» приготовился к детонации, когда до цели оставались жалкие десятки километров. Но именно в этот момент, плазменные двигатели бегемота дали ей немыслимого пинка, разогнав до скорости сравнимой со скоростью болванки, выпущенной из масс-акселератора дредноута Альянса.       Электронный мозг ракеты потерял цель из виду, и недоуменно полетел дальше, но системы указания тут же нашли другую жертву.       – Черт, мы промахнулись! – закричал старпом. – Пришельцы уходят… Какого… Активировать систему самоуничтожения!       – Лейтенант? – капитан перевел взгляд на своего офицера.       – Ракета захватила новую цель! Это станция «Рассвет»!       – Невозможно… – выдохнул Томас, чувствуя, как холодок пробежал по его спине. – Система «свой-чужой»…       – Сбоит! – раздраженно огрызнулся старпом. – Система самоликвидации не отвечает!       Глаза капитана безумно сверкнули.       Когда пыль улеглась и Альянс собрал специальную комиссию, все без исключения эксперты заявили, что произошедшее было невозможным. «Тритон VI» не только был снабжен ВИ с системой «свой-чужой», не только имел автоматический самоликвидатор, который срабатывал при промахе по цели, не только снабжался ручной командой самоуничтожения, но каждая из этих систем была дублирована. Трижды. Это было ошибкой на миллион. Все равно, что бросить сто игральных костей, и на каждом бы выпала единица.       Системы «Тритона» выразили решительный протест словам экспертов. Станция «Рассвет» оказалась позади корабля пришельцев, а вспышка их двигателей сбила с толку чувствительную электронику, которая приняла тепловой сигнал «Рассвета» за свою цель.       Но «Рассвет» не была простой станцией. Это был дом для многих семей военных, которые несли службу на Первом флоте – восемнадцать тысяч гражданских и обслуживающего персонала. Толстые кинетические барьеры защищали ее от огня и космического мусора, крепкие стены могли выдержать попадание трех «Тритонов» одновременно. И они бы выдержали… если бы ракета не пробила кинетический барьер, и не угодила прямиком в топливный отсек. Это была небольшая ослабленная зона – шлюз, из которого станция сбрасывала переработанный мусор и остатки токсичного топлива. Размером в четыре квадратных метра.       Это было ошибкой уже не на миллион, а на миллиард.       Целую секунду ничего не происходило, но затем станция мелко вздрогнула. Из ее чрева начали выбиваться столпы пламени, а через секунду – огромная конструкция весом в мегатонны превратилась в огненный шар, мгновенно сожравший все в радиусе сотни километров.       На мостике «Будапешта» царила тишина. Никто не двигался, никто не дышал – все смотрели на экран и пытались переварить, что только что произошло. Старпом стоял с открытым ртом.       – Первый лейтенант Михайлович, – ровным тоном проговорил капитан Джонсон. – Принимайте командование крейсером.       – Сэр? – Борис перевел остекленевший взгляд на Томаса. – Сэр… что мне делать…       – Командовать, – безразлично пожал плечами капитан, вставая с кресла.       Он молча покинул мостик и направился в каюту. В темноте своей комнаты, бывший капитан снял с формы погоны и все отличительные знаки Альянса. Налив в стакан сто грамм виски, он залпом осушил содержимое, после чего приставил к подбородку пистолет.       По коридору разнесся отрывистый лай выстрела и наступила тишина.

***

      – О, Боже. О, Боже! – приговаривала Ханна, вдавливая рычаг до отказа.       Их мусоровоз дрожала и вибрировала, угрожая развалиться прямо на ходу. Джейн и Джон испуганно прижались друг к другу, сидя в кресле второго пилота. Глаза маленьких Шепардов были прикованы к небольшому экрану, который хладнокровно демонстрировал последние секунды жизни их дома.       Взрыв был настолько сильным, что отправил вслед беглецам языки огня и плевался миниатюрными обломками, которые могли с легкостью пробить мусоровоз насквозь.       «Рассвет» не желала расставаться со своими жителями даже в смерти.       – Все будет хорошо, – шептала Ханна заплетающимися губами. – Все будет хорошо.       По ее лицу стекали слезы, а перед глазами стояли лица людей, с которыми она провела последние полгода. Но хуже всего было не это. Да, горечь и ужас от их смерти были почти невыносимыми, но намного страшнее было чувство облегчения, что Ханна и ее дети не присоединились к ним. И никогда в жизни Шепард не ощущала себя такой радостной и испуганной одновременно.

***

      Они упрямо шли к Терре. К дому. Никто не проронил ни слова – все ждали визуального контакта, желали увидеть своими глазами, что стало с Тронным миром.       – Что-то тихо, – наконец пробормотал барон Родокс, тоскливо разглядывая ауспекс из-за плеча лорда-лейтенанта. – За весь полет ни одного перехвата. Скукотища.       – Барон, пожалуйста, – сверкнула глазами леди Натания. – Сейчас не время для легкомыслия.       – Мариноваться в депрессии – тоже хорошего мало, – пробормотал Родокс, но все же замолчал, продолжив разглядывать ауспекс.       – Парли, – подала голос Амелия. – Ну что там?       – Пока ничего. Изображения еще нет.       Нервозность пронеслась среди людей на мостике, подобно дуновению ветра. Эйдан вспомнил все литании и молитвы, которые только знал. Он молился, чтобы Терра была в сохранности. Молился, чтобы застать Тронный мир каким его описывали легенды.       Но страх был коварным врагом – он проникал в сердце под личиной надежды, и молодой рыцарь не мог не представлять безжизненную планету. Уничтоженная, горящая и оскверненная – этот страх проникал в кости и гнездился там, разрастаясь по телу.       Отец Дженитиви распевал гимны, восхваляющие Императора, и это немного успокаивало, но не избавляло от страха неизвестности. Не до конца.       Наконец, после пяти часов болезненного ожидания, Парли закричал с волнением в голосе:       – Есть картинка!       – Выводи, – осевшим голосом приказала Абридал.       – Благословенный Император, – выдохнул сэр Максимилиан, когда перед их глазами предстала колыбель человечества.       Они глядели на мир, девственный и чистый: с голубыми океанами и зелеными лесами, с полноводными реками и высокими горами. Этот мир был прекрасен. И ужасен.       – Император, – всхлипнул отец Дженитиви, падая на колени и захлебываясь слезами. – Повелитель…       Верховный Король Брайс, который не шелохнулся за весь полет, внезапно почувствовал слабость в ногах. Он накренился и схватился за перила, пытаясь удержаться из последних сил. По мостику разнеслись молитвы и плач. Безэмоциональные техножрецы буквально распластались на полу. Магос Уайтмер легонько покачивался вверх-вниз, а размеренное гудение его антигравитационного диска сменилось кашляющим отрывистым воем.       – Приблизительный анализ, – выдохнул он, с отчетливыми нотками апатии. – Приблизительный анализ…       – На что мы смотрим, магос! – тихо спросил Верховный Король, все еще не в силах стоять прямо. – Что это?       – Приблизительный анализ… Священная Терра… Древние рукописи упоминают обилие водной поверхности, как и наличие натуральных древесных покрытий.       – Когда? – голос Короля дрожал. – Когда?!       – Приблизительная оценка… – прогудел Уайтмер. – Период между М0 и М11.        Все стояли, словно громом пораженные. Никто не находил слов. Они не могли поверить в то, что видели. Не могли поверить, что этот девственный мир – это Терра.       – Возможно, это ошибка? – вклинился барон Родокс. – Может это и не Солар вовсе!       – Отрицательно, – вновь ответил магос. – Построение планет соответствует благословенной Солнечной системе. За исключением редких несоответствий, анализ говорит, что мы находимся у истока человечества. Приблизительно в период от двадцати пяти до сорока тысяч лет до нашего входа в Варп.       – Проклятье! – в сердцах крикнул Король, со злостью пиная когитатор.       Мостик начал напоминать молельный дом с нижних уровней улья: стоны и плач, тихие ругательства и общее чувство безысходности полностью утопили последователей Императора.       – Империум… – выдохнула капитан Абридал со слезами на глазах. – Империум еще даже не основан! Повелитель Человечества еще не начал свой Крестовый поход!       – Вполне возможно, мы прибыли еще до начала Темной Эпохи Технологий, – заявил магос.       – Значит, человечество еще даже не покорило Галактику! – в отчаянии закричал барон Родокс. – Стоп, так это значит… Этот Альянс – они что, наши предки? Вы издеваетесь?!       Эйдан выразился проще:       – Полное говно.       – Нам крышка, – философски заметил сэр Максимилиан.       – Мы обречены! – заревел в истерике отец Дженитиви. – Свет Императора еще не озарил Галактику! Мы бродим во тьме!       Один из младших офицеров деловито кивнул и хладнокровно приставил к виску пистолет. На мостике послышался отрывистый треск. Коллеги-офицеры посмотрели на его окровавленное тело так, словно внезапно осознали, что для них остался лишь один путь. Еще несколько ладоней потянулись к оружию.       – Нет, – голос Короля разнесся по мостику, заставив всех перевести взор на Брайса. – Мы бродим во тьме – это верно. Но не потому, что мы потерялись. Мы не лишились света – мы и есть свет!       Они внимательно слушали, и осознание медленно начало проникать в их умы. Те, кто уже приготовились выпустить себе мозги с сомнением переглянулись.       – Разве вы не видите?! – обратился к ним Король, обведя суровым взглядом. – У вего есть прична. Кто мог отправить нас сюда? У кого хватит сил, чтобы провести праведных сквозь время и пространство?!       – Император… – выдохнул жрец тоном, в котором теплилась надежда, что он боялся произнести.       Глаза присутствующих расширились от внезапного озарения.       – Верно! – рявкнул Брайс, и все вздрогнули, словно мгновенно очнувшись после ночного кошмара. – Мы здесь не просто так! Мы пришли потому что Он направил нас! Мы помним! В вере в Него кроется спасение! Спасение всего человечества!       – Император защищает! – воинственно закричала леди Натания, вскидывая кулак в воздух.       – Мы прибыли, чтобы принести свет с далеких звезд, в котором живет Его Империум! – голос Брайса резонировал внутри них, заставляя кровь кипеть от благородной ярости. – Железной волей, мы принесем просветление в эту темную Галактику, ибо наш долг закончится лишь в смерти!       – Слава Богу-Императору! – раздался рев барона Родокса.       – Каждый человек – это и хозяин Галактики, и слуга Его! И пусть Золотой Трон сияет далеко отсюда, Его слава горит везде, где присутствуем мы – пешки Его воли!       – За Императора! – закричали они в едином порыве: пустотники, рыцари, священники и техножрецы. – За Императора! За Императора!       – Это наш Искупительный Крестовый поход! – закричал Король. – Мы принесем Его свет несчастным, что еще не знают пути истинного!       – Imperator Vult!       – Знайте, что нас ждут страдания и разочарования! Знайте, что наш путь будет долог и тернист! Знайте, что ни мы, ни наши дети, скорее всего не увидим конца этого похода! Но разве, это остановит праведных?       – Нет! – хором ответили его вассалы.       – И пусть Император на Священной Терре еще не явил себя! И еще очень долго Он будет вести нашу расу сквозь войны и страдания. Он присматривает за человечеством, которое делает лишь первые шаги к величию! Но мы терпеливы. Пусть пройдут тысячи лет, но мы сделаем так, что когда Он покажет себя – среди людей не останется ни еретиков, ни отступников! И все тут же признают истинного Владыку Человечества!       – Император! Император! Император!       – Капитан Абридал! – внезапно обратился к ней Верховный Король. – Откройте канал связи. Я хочу, чтобы вы отправили сообщение на всех частотах. На всех способах коммуникации! Хоть флагами машите, но пусть сообщение дойдет.       – Да, мой лорд! – тут же отрапортовала та. – Записываю.       Брайс на секунду задумался, а потом произнес на чистом Высоком готике:       – Дети Священной Терры, услышьте меня! Возрадуйтесь, ибо мы пришли сюда, ведомые Императором Человечества. Мы – Его святые воины, что пришли очистить мир от скверны! Мы – погибель предателей и смерть чужаков! Мы сражаемся во славу человеческой расы, что окружена врагами со всех сторон! Мы – это вы, а вы – это мы! И вместе, мы освободим Галактику от скверны огнем, сталью и верой! И когда придет час, я верю, что многие из вас встанут вместе с нами – истинными властителями Галактики! Император защищает!       Они слушали речь своего Короля и не могли не радоваться, когда сердца наполнялись верой и гордостью за Императора. Быть может они потерялись в далеком прошлом. Быть может, их миссия обречена на провал. Но они верили, и этого было достаточно.       – Капитан, – после недолгой паузы произнес Король. – Выводите нас из системы. Проложите курс к Драконьему Пределу.       – Но милорд, – подал голос отец Дженитиви. – Как же Терра? Разве мы не должны обратить неверных? Разве мы не пришли разнести Его слово?       – Именно так, святой отец, – кивнул Брайс. – Но мы не будем бросаться сломя голову. Мы подождем. Мы изучим их силы. Мы подготовимся. Найдем союзников. А затем, ударим, когда придет время: может через год, а может через тысячелетие. Я не верю, что мы сможем обратить этих людей, если сейчас просто сбросим на них наши дроп-крепости. Их флот все еще преследует нас, а «Погибель Предателей» уже перенесла взбучку.       – Как прикажете, мой лорд, – поклонился жрец. – Путь Императора может быть долог и труден. Я понимаю.       – Хорошо, – кивнул в ответ Брайс, снова переведя взгляд на изображение Терры. – Мы вернемся, когда настанет время.       P.S.

Сайд-стори: Макро-снаряд, который смог

      Через триста лет, где-то в отдаленном краю Галактики, одинокий снаряд макро-орудия, что не смог найти друзей в сражении с Первым флотом Альянса, грустно плыл сквозь бесконечность космоса и терзался от комплекса неполноценности. Однако, Омниссия не забыл своего потерянного сына. И сердце Духа Машины забилось в радости, когда впереди показалась планета.       На диком и забытом мире Рохас, Очень Главный Жрец культа Древних стоял на вершине великой пирамиды и смотрел на стотысячную толпу, готовую услышать речь своего духовного лидера. Но большинство все же пришло, скорее от чистого любопытства и просто нечего делать. Позади него, на алтаре лежал связанный еретик, которого жрец собирался принести в дар Древним. Хотя, сам жрец скорее относился к ней, как взятке, дабы Боги подсобили ему в будущем.       Жрец поднял над головой кривой нож, что держал в чешуйчатой четырехпалой руке. Толпа загудела, подобно грому, толи от величественности момента, толи просто так.       – О Великий Маздамунди! – застрекотал жрец, облизывая свои холодные губы длинным раздвоенным языком. – Прими этого ящера, что решил добровольно...       Пленник протестующе замычал.       –... Добровольно, – откашлялся жрец, бросив суровый взгляд на еретика. – Решил принести свою жизнь в жертву Древним! Восславься и...       Внезапно, жрец остановился, и едва не подавился собственным языком, когда посмотрел в небо. Толпа замолчала, в едином порыве глядя вверх. Посреди белого дня, там горела яркая звезда. Медленно начал нарастать грохот. Ящеры кричали: кто от страха, кто от радости. Наконец-то! Наконец-то Древние услышали их и решили вернуться за своими забытыми сынами!       – О Великий Маздамунди! – нервно закричал Очень Главный жрец, не ожидая, что Боги решат лично присутствовать. – Мы видим тебя! Скажи нам свою волю!        Грохот становился почти невыносимым, но даже среди него, жрецу показалось, что он услышал слова.       – Сдохните, вонючие ксеносы!        Когда-то грустная, а теперь очень довольная боеголовка врезалась прямо в вершину храма. Пробив пирамиду насквозь, пройдя сквозь подземелья, винный погреб и скрытое хранилище трупов, достигла планетарной коры и детонировала, приветствуя новых друзей.        Сама планета была так рада, что решила отпраздновать прибытие гостей извержением супервулкана, а суперконтинент, на котором стоял храм начал медленно разваливаться на части.