***
С громким гулом корабль устремился в гиперпространство. Разумеется, Бен предпочёл бы контролировать полёт самостоятельно, однако грозный взгляд Чуи ограничивал ему доступ даже к кабине пилота. Решив не мозолить глаза, Бен обустроился в небольшой каюте для отдыха в самом конце шаттла. Если честно, такое положение было даже предпочтительнее. Управление кораблём сработало бы в качестве способа отвлечься, но сейчас ему было нужно не это. Пока Рей уверенно следовала плану, Бен с каждой минутой становился всё нерешительнее и нервознее. Два оставшихся рыцаря, Иридиса и Визан, прибыли на Финализатор уже после его отбытия на Набу, и наверняка поняли, куда он пропал. Если в преданности Тизо Бен ни капли не сомневался, то вот остальные двое — в особенности Иридиса — внушали куда меньше доверия. Также не стоило забывать и о Хаксе. Этот скользкий тип наверняка успел прибрать к рукам командование и совершил атаку на Корусант — в противном случае Бен сильно бы удивился. Прошло всего лишь три цикла, но для того, чья власть и влияние держались на волоске, это было слишком долго. — Извини за Чуи, — вдруг проник в его мысли голос Рей. Подняв голову, Бен увидел её сидящей на ближайшем сером диванчике. — Он явно не в восторге от того, что делает для нас. — Имеешь в виду для тебя, — хмыкнул Бен. Рей согласно кивнула. — Не думаю, что он согласился бы помогать тебе, поэтому лучше говорить «для нас». Бен уставился на неё во все глаза, пока сама Рей разглядывала пролетающее за иллюминаторами гиперпространство. От неё исходили волны спокойствия, но ему было хорошо известно, что она нервничает ничуть не меньше него. Они сидели в тишине, но вскоре Рей прервала молчание, а Бен чуть не попался на разглядывании. — Расскажешь мне о Рыцарях Рен? — попросила Рей, подтянув колени к груди. — Я видела их раньше, в видении… Бен колебался. — Что именно ты хочешь знать? — Кто они такие? Он опустил голову, припоминая годы обучения у Люка. Во время путешествий они набирали новых студентов в академию, какие-то из них были более одарёнными, чем другие. Все так или иначе были брошены на произвол судьбы и рано столкнулись с трудностями, хотя даже испытания, через которые они проходили, не помогали определить, какую сторону Силы они изберут в итоге. Когда пришло время, Бен был удивлён, увидев, кто именно решил присоединиться к нему, — Они учились в храме Люка вместе со мной, — наконец произнёс Бен. — Вы дружили? Бен не знал, как ответить на этот казалось бы простой вопрос. Его связь с одноклассниками, присоединившимися к нему, сложно было описать словом «дружба», их объединяло нечто гораздо более глубокое и запутанное. Но на первый раз он решил согласиться с Рей. — Полагаю, можно сказать и так. Рей кивнула, приняв ответ. Она нахмурила брови, прежде чем вновь атаковать его вопросами. — Сколько всего этих рыцарей? Бен недоверчиво посмотрел на неё. — Как много вопросов. Рей саркастично фыркнула. — Думаю, мне положено знать больше о том, во что я ввязалась. К тому же ты, вроде как, мой учитель, правильно? Отвечать на мои вопросы — это твоя прямая обязанность. Он вздохнул, подавив крохотную улыбку, норовившую проявиться на губах, и откинул голову на сиденье дивана. — Не считая меня, всего было шесть рыцарей. Сейчас их осталось трое. Рей с любопытством склонила голову. — Что произошло с остальными? Об этом он не желал вспоминать. Он принимал смерть каждого рыцаря очень близко к сердцу. Для него они были не просто солдатами, скорее, братьями по духу и оружию. Бен отсылал их подальше от Ордена, думая, что спасает их. Но на деле рыцари отправлялись навстречу гибели, и эта ошибка оставила глубокий отпечаток в его душе. — Их задачей было выполнять миссии в разных концах галактики. По моему приказу они находили и устраняли повстанцев, их пособников и… других людей, принятых Орденом за потенциальную угрозу, — он старался говорить максимально бесстрастно, однако его голос сочился едкой горечью вины. — Некоторые из целей представляли из себя гораздо более серьёзные проблемы, чем ожидалось. — А те трое выживших? — осторожно спросила Рей. — Они невероятно сильны и беспощадны. Каждый из них обладает уникальными талантами. Бен уловил, как любопытство Рей сменилось на неуверенность. — Но… — он подался вперёд, словно попав под гипноз её тёмных глаз, — у них нет и половины твоего могущества. Рей скептически изогнула бровь. — Но они обучены… — И я обучен, — пожал плечами Бен. — Как и преторианцы. Ты противостояла всем нам и каждый раз побеждала. Рей, ты явно недооцениваешь себя. Наткнувшись на взгляд Рей, полный искреннего счастья, Бен почувствовал разлившееся в груди приятное тепло. В её глазах блестело яркое томное желание, и оно же исходило от неё волнами, сплетаясь со связывающей их невидимой нитью. Уже нельзя было разобрать, чьи именно чувства захлестнули их с головой. Вокруг них образовался вакуум, поглотивший в себя весь воздух, оставив Бена беспомощно задерживать дыхание, без возможности вздохнуть. — Тебе не стоит этого делать, — прошептал он, не сразу осознав, насколько двусмысленно прозвучали его слова. Рей подалась навстречу всем телом, по-прежнему не разрывая зрительный контакт. Она смотрела в его глаза и, казалось, заглядывала глубоко в самую душу. — Делать что? — глухо спросила она, тяжело сглотнув ком в горле, и от этого движения у Бена в низу живота свернулась тугая жаркая спираль. — Недооценивать себя, — произнёс он на выдохе, не сводя пристального взгляда с её нежных губ, таких желанных и манящих… — Ргха-а-агх? — рёв Чубакки заставил их резко отпрыгнуть друг от друга, словно неопытных подростков, которых застукали за неподобающим занятием. — Разумеется! — неестественно высоко и нервно воскликнула Рей, ответив на просьбу вуки проверить механизмы корабля. В груди Бена бешено заколотилось сердце, а Рей подпрыгнула вверх с дивана так, словно тот горел. — Я схожу проверить осциллятор. Бен проводил её расстроенным взглядом, но уже через секунду перевёл все свои гнев и разочарование на Чубакку. — Ну спасибо тебе, — процедил Бен и рухнул обратно на диван, метая молнии взглядом. Чуи нарочито невинно пожал плечами и удалился обратно в кабину пилота, оставив Бена в одиночестве коптиться в собственном негодовании.***
Рей запрыгнула в инженерный отсек, съехав по холодной стене на пол и пытаясь успокоить разбушевавшееся в груди сердце. Он собирался поцеловать её. Или это она чуть не поцеловала его? Честно признаться, оба ответа звучали одинаково нереально. Если бы Чуи не прервал их, неизвестно, как далеко они бы смогли зайти. Что самое пугающее: это был далеко не первый раз, когда кто-то застукал их в неловком положении. Сначала Люк прервал сеанс связи в хижине на Ач-То, затем Финн увидел их в лесу, держащимися за руки. В этот раз они почти переступили черту. Казалось, будто их тянуло друг другу магнитами, без возможности сопротивляться притяжению. Рей тряхнула головой, сосредоточившись на медленном дыхании и приводя мысли в порядок. В последнее время взгляд Бена, направленный на неё, сильно изменился. Теперь его тёмные глубокие глаза пронизывали её насквозь, запуская по телу разряды мурашек. Её тело также иначе реагировало на его присутствие. На Джакку ей постоянно приходилось глядеть в оба и быть готовой к атаке в любой момент, однако рядом с Беном ей было как никогда спокойно. Рей не могла объяснить появление странного щекочущего чувства, рождающегося в низу живота каждый раз, стоило ей на секунду задержать взгляд на его мускулистых руках, бёдрах или спине. А его вкрадчивый горячий шёпот зажигал в её теле невидимое пламя, которого она никогда прежде не ощущала. Рей поймала себя на мысли, что беззастенчиво разглядывала его лицо, пока он не видел, и изучала каждую крохотную родинку или шрам на его коже, чтобы думать о них во время работы. Да, в её глазах он был невероятно привлекательным мужчиной, особенно в те моменты, когда на его лице появлялся намёк на улыбку. В такие моменты сердце Рей сладко сжималось в груди от восхищения и непомерного счастья. Ничья улыбка не приносила ей такой радости, как редкая, но невероятно ценная, улыбка Бена Соло. Благодаря его счастью, Рей чувствовала себя восхитительно, и тогда она поняла, что чем больше времени они проводили рядом, тем сильнее их настроение зависело друг от друга. Бен был ей небезразличен. Бесполезно отрицать очевидное. Однако, её чувства к нему отличались от тех, что она испытывала по отношению к Финну, Роуз и По. Друзья дарили ей ощущение товарищества, вызывали улыбку и смех, но кроме общих целей и взглядов их мало что связывало. С Беном всё было наоборот. Их не роднили идеи, стремления и жизненный опыт. И тем не менее, никто не понимал Рей так хорошо, как Бен. Он словно видел её насквозь, тянул за правильные ниточки, спрятанные глубоко в душе, оставляя её открытой и уязвимой. Столь глубокая и прочная связь напугала её тогда, в тронном зале. Если честно, Рей до сих пор дрожала от ужаса. Однако тихий шёпот в её голове с каждым разом становился всё громче, донося до неё простую истину, которую Рей постепенно училась принимать: Бен видел её настоящую и принимал её такой, какая она есть, со всеми недостатками, сомнениями и страхами. Он желал её — одинокую пустынную крысу, никого из ниоткуда — и преодолел половину галактики, чтобы спасти ей жизнь. Он собственноручно убил своего учителя, отказавшись убивать её. Она так долго сосредотачивалась на словах о своих родителях, что совсем упустила из виду его искреннее признание, произнесённое в окружении падающих огней и чёрного пепла. Ты никто… но не для меня. Но не для меня. Для него она была кем-то. И, несмотря на все её бесплодные попытки утверждать обратное, для неё он стал абсолютно всем. Она хотела узнать его. Целиком и полностью. Узнать о его потаённых страхах и страстных желаниях. Отыскать все части его души, погребённые под маской Кайло Рена, и смахнуть с них старую пыль, заставив их сиять по новой, как они того заслуживают. Рей опустила взгляд, крепко сжав кулаки и тем самым проверяя, что это вовсе не сон, от которого она однажды проснётся. Убедившись в обратном, Рей поднялась на ноги. Чуи просил её проверить работу корабельных механизмов, а значит, ей стоит сосредоточиться на них, а не на мрачном, задумчивом мужчине, находящимся по другую сторону тонкой металлической стены и постоянно занимающим все её мысли. Совсем скоро они доберутся до Набу, и всё вмиг изменится. Он снова станет Верховным Лидером, а Бен Соло будет потерян для Рей. Она не имела права обнадёживать себя, как бы сильно ей этого не хотелось. Они были всего лишь партнёрами, связанными Силой и обещанием помочь друг другу всеми возможными способами. Рей собиралась ответственно подойти к выполнению своей части сделки, предлагая все имеющиеся у неё ресурсы и надеясь научиться у Бена всему, что он мог ей дать. Такой расклад её вполне устраивал. Пока устраивал.