***
Йона заправила за ухо выпавший из общего ряда локон волос, который совершенно мешал обзору. Её волосы были до того непослушными и волнистыми, что невозможно было порой работать, и противный ветер всегда так и норовил их собрать в одно гнездо. Девушка напрягла слух и медленно разогнулась, выпрямилась во весь свой коротенький рост и прислушалась. Странные звуки доносились со стороны деревни, мимо которой собиралась пройти её команда, и какое-то странно щемящее чувство закралось в сердце. Что-то здесь неладно. Рука машинально потянулась к луку и стрелам, пока на неё не легла чужая рука. — Хак? — Принцесса, надо спрятаться и обсудить план действий, Шинья увидел беспорядки в той деревне. — Хак встревожено положил руку на плечо девушки. Красноволосая напряглась — какие здесь могут быть беспорядки? В голову лезли разные догадки, какие только могла помыслить принцесса, совсем недавно столкнувшаяся с грязью нынешней реалии, которую оставил после себя почивший король Ил. Что же еще могло стрястись в окраинной деревушке? Она лишь коротко кивнула, сжав губы в линию, и поспешила за своим телохранителем. — Людей сгоняют… Смотрят… Женщин уводят… Они… Плачут. — из-под приподнятой маски по крупицам Сейрю выдавал увиденную картину. Ему, вероятно, тяжело на все это смотреть. — Подонки, — едва заслышав последние слова процедил Джи-ха. — Едва мы разобрались с одной работорговлей. — Но какая выгода похищать людей не с порта, а с окраинной деревушки? — Киджа освобождал руку от бинтов. — Видимо этот бизнес бесчинствует не только в одной точке страны, следовало бы догадаться. Это поставки не во внешний мир, чем занимался Кум-Джи. Здесь идет оборот товара внутри страны. Йона молча стояла и слушала разговор, в душе порываясь разнести это грязное дело и обезопасить людей, которые нуждались в помощи. Сейчас они придут. Только дождитесь их. — Мужчин тоже… уводят… — тихо добавил Шинья и слез с пригорка, не забыв нацепить маску. — Сколько там солдат? — подал голос Хак. — Это не солдаты… Люди в черном…одеянии… И в масках… С десятка три… Драконья братия переглянулась и Йона кивнула головой. Нет, она не допустит подобного в Её стране. Пламя уже давно обуяло молодую девушку, полученное в попытках выжить, и подкрепилось приобретенным непримиримым чувством справедливости и желании помочь. Коль фитиль зажжен, она доведет дело до конца и защитит от непрошеных гостей этой деревни. Её огонь сожжет дотла. — Мы обязаны прогнать этих людей, — спокойным голосом, стиснув лук в руках, произнесла Йона. — Они не имеют права отбирать свободу ни в чем неповинных селян. Люди плачут и не ждут помощи, ведь обычные деревни не защищаются солдатами. — принцесса раскинула руки в стороны и повысила голос, — Давайте защитим эту деревню! — Мы с Вами, Принцесса. — Поставим на место этих ублюдков. — Ведите, Принцесса. — Мы успеем их перехватить, и, судя по числу людей, достаточно будет нас с Хаком, — Рекурю сложил руки на груди, — Или даже одного меня. — Джи-ха, возьми Хака. — рассудила принцесса. — Хах, а может, кого-нибудь полегче? — на Джи-ха уже взгромождался Зверь. Чего только стоит вес его Гуань-Дао. — Полетели, — с каменным лицом пристегивал того рукой черноволосый. — Ох-охонюшки, — выдохнул «дон-жуан» команды. Единым духом и тяжелым жестом банда пересекла растленные действа, буквально свалившись на голову наемникам — Джи-ха с азартом и каким-то садистским наслаждением точно швырял ножи и едва ли промахивался. Сбитые с толку, люди в черном и не сразу заметили главную ударную силу банды — Громового зверя — и тут же понесли потери один за другим. Было тяжело, но воины, направленные огнем Принцессы, сумели не ранить захваченных людей. Кровь, крики, испуганный взгляд деревенских — всё смешалось в какую-то отвратительную живую массу, изрыгающую красными плевками. — Немедленно покиньте это место и больше не возвращайтесь, — над равниной раздался решительный возглас девушки, силуэтом стоящей в лучах глубокого осеннего заката.***
— Так. Киджа — дрова, Шинья –вода, Зверь — костер, — Юн уже вовсю командовал, подперев руки в бока. Банда лениво колготилась после сражения и разбрелась кто куда — один Зено остался валяться на траве, потягивая ноги и гладя живот, который до сих пор периодически издавал голодные звуки. Сам мальчик сбросил наземь сумку и принялся сосредоточенно чистить какой-то овощ. — Ветер холодный подул, — заметил Джи-ха. — Не иначе как к ночи, хах? — саркастически ответил парень. — Блинский, нам нужна дичь. Мы все запасы раздали в этой деревне. — Да, деревня настрадавшаяся, твои рисовые пирожки были им как масло на душу. Эти уроды запугивали их до этого и сожгли амбары, подумать только! — Рёкурю оперся о дерево. — Или как еда в живот… Кстати, чего стоим? Идем ловить дичь, иначе будем кушать корешки! — Юн помахал рукой в сторону и разложил перед собой жалкие остатки провизии. Да, не густо, но этот гений обязательно что-нибудь скашкеварит из этого несомненно вкусное, даже не сомневайтесь. — Я с тобой, Джи-Ха, — Йона очнулась от раздумий. — Конечно-конечно, — пропел зеленый дракон и улыбнулся. Принцесса, качнувшись, поспешила за уходящей фигурой рёкурю. Почему-то захотелось обернуться на силуэт той деревеньки, что они оставили позади. Помощь-то они оказали, но… вдруг эти люди вернутся? Йона до сих пор не понимала их мотивов. Если вначале казалось, что это обычные наемники для работорговли, то теперь… — Джи-ха, меня мучают сомнения. Они странно себя назвали. — красноволосая сощурила глаза и попыталась вспомнить дословно, — м-м-м, «адепты черного Неба», кажется? — Обычная секта, не забивай этим голову. — Но всё же… Её существование опасно. Даже не столь люди, как тот, кто морочит людям головы и кривит их души ложной правдой. Ведь, даже если мы искореним отряд людей в масках, соберется новый. — пауза. — Я бы хотела их спасти и переубедить. — Это точно. — Джи-ха остановился. — Они опасны. Нужно выяснить, чем они занимаются помимо этого и во что верят. А пока… — рука указала на птицу, — Давай позаботимся о нашем ужине. Спустя какое-то время вся банда расслабленно сидела и уплетала за обе щеки тушеную птицу. Юн, как всегда, превзошел уже все превзойденные ожидания, и каждый раз удивлял чем-то новым, будь то необычные ингредиенты, другой способ приготовления или импровизированный рецепт. Голод придавал особый яркий окрас трапезе, делая её самой вкусной. — Фкуфно, — изрек с набитым ртом довольный Зено, который, наконец, угомонил внутренних прожорливых драконов. — Ты хоть жуй, Зено, — рассмеялась Йона, — А не сразу глотай. Сейрю как всегда получил заслуженное первое место, доев свою порцию быстрее остальных, и встал с места, приподняв маску. — Тучи… сгущаются и идут сюда… Как-то быстро. — в довес его словам вдалеке послышались приглушенные клокотания грома. Юн насупился и невзначай потер переносицу. — Значит так — парень отложил только что налитую себе долю горячего. — Неподалеку была пещера. Можно укрыться там. Верно, Громовой Зверь? — получив одобрительный кивок, Юн продолжил. — Сейчас самое главное спасти еду и сухие прутья. Раскаты грома с новой силой раздались по небу и исключительно по-джентельменски предупредили, что скоро героям придется вымокнуть до нитки. Тучи неестественно быстро настигали торопившуюся и по-армейски собирающуюся команду, и сверкали молниями, повергая в грозное громыхание всю округу. Наверное, сверху забавно было бы смотреть на суетившихся людей внизу, отчаянно доедавших впопыхах остатки еды и собирающих широкими жестами разложенные вещи и провизию. Ватага как ужаленная пчелой понеслась прочь с насиженного места. — Сюда, — Хак махнул Гуань-Дао в сторону. Землю под бежавшими ногами достигнули первые легкие капли — первые пять секунд — и обрушился шквал, в момент пропитав одежду и инвентарь водой. Поднялась настоящая буря.***
— Так вот к чему ветер холодный дул, — Джи-ха нервно улыбался, пока выжимал пола своей накидки. — Не ворчи, — ворчал Юн, — Если бы только можно было по белке погоду предугадывать, нам бы не пришлось дуть в последний момент. Хотя Шинья увидел эти тучи еще далеко. Резкий свет озарил пещеру и содрогнул грохотанием, заставив Йону от неожиданности подпрыгнуть. Подумать только — смотрит в лицо смерти и не дрожит, а тут!.. Девушка стыдливо стукнула себя кулачком по лбу. — Ребята, все целы? — Как сказать… Целая лужа стекшей воды, целая куча одежды для сушки, целая… — главного красавца банды прервал Киджа. — Смотрите, здесь есть специальное место для костра. — Кто-то здесь уже был? — Если присмотреться — пещера выглядит достаточно обустроенной. Здесь кто-то живет? Или, может быть, жил? — Надеюсь, они не против, если мы переждем бурю здесь. Даже в деревне Сейрю бы приютили. — Хак прислонил алебарду к стене и снял верхнюю одежду. — Кстати, Киджа, ты сказал. — Джи-ха сделал паузу, — И я заметил, что здесь и правда всё слишком хорошо обустроено. Не сразу заметно, но по полу тянется изображение дракона. — Тогда, может быть, это святое место? — воодушевился Киджа и принялся разглядывать едва различимое высеченное изображение дракона. — Наверняка это место почитания Хирью местными, нужно помолиться великому дракону! — Хакурю сложил руки в нужном жесте и зажмурил глаза, что-то себе приговаривая. Рекурю невольно издал смешок — весь мокрый до нитки, Киджа первым делом решил помолиться и отложить заботу о своем здоровье. — Ао, — донеслось где-то из глубины пещеры, — Ао! — Пук-кю! — пронзительное эхо. — Ао! Когда это белка успела удрапать в неизведомые дали? — Стой, Шинья, не уходи туда! — Йона бросилась в погоню за исчезнувшим сейрю, создав цепочку из Хака и остальных драконов, тут же бросящихся защищать принцессу от предполагаемой жути пещеры. Каменные коридоры вытянулись в гладкие стены, обрисованные ажурными рисунками и геометрическими фигурами, которые складывались в какой-то странный рисунок, похожий на вязь странных букв. Странно было и то, что это пустое помещение освещали два факела, расположенных на противоположных стенах. — А вот сейчас стало жутко, — заметил Юн, и поежился, осматривая рисунки. — Шиньи… нет. — тревожным голосом сказала Йона и уставилась невидящим взглядом в конец тупика. — Куда они подевались? Должен был сюда прибежать ведь… — мальчика так и мурашило. — Ао, стой! — облегчающее эхо раздалось в пустых стенах. — Так где же они? — Сюда! — Хак махнул рукой, привлекая внимание товарищей. В глаза сразу бросился мягкий красный цвет, исходящий от фонариков, аккуратно выставленных на всем протяжении дороги. Принцесса сглотнула и сжала кулаки. Коридор был очень длинным, или так просто казалось компании. Неспешные шаги, затаенное дыхание и кошки на душе делали прогулку еще более напряженной. — Как мы пропустили этот ход? — А Шинья точно там?.. — Нужно проверить… — Пуккю! — белочка уже на всех порах радостно скакала обратно, а за ней и Шинья. — Вы напугали нас, — плаксиво выдохнул Киджа, — Больше не убегайте! — в ответ он получил немой кивок. Сейрю извинился и обернулся назад. Даже не видя его лица, было понятно, что он что-то рассматривает, причем с озабоченным взглядом. — Шинья, — начала Йона, — что там? — Дракон, — после раздумий ответил он.