Семейные отношения

Солнце заливало детскую площадку. Оно играло на листьях деревьев и удачно дополняло смех ребят, резвящихся на ней. Они бегали, прыгали и лазали, а их родители, иногда покачивая головой, а иногда улыбаясь, наблюдали за своими разбойниками. Среди них был и мужчина, который тихо сидел на скамейке и смотрел на детей. Он переводил взгляд с одного на другого, изучая их занятия. Для него они были словно играющий в камине огонь – то, на что можно было смотреть вечно. - Мэгги! – послышался женский голос, и мужчина повернул голову и увидел темноволосую девочку лет девяти. Она подбежала к девушке взять пакетик сока, и Деймон с трудом выдохнул. - Снова здесь? – раздался голос слева, и на скамейку рядом опустился другой мужчина. – Пошел бы прогулялся что ли, исследовал новые места. - Мне и здесь хорошо, - угрюмо ответил Сальваторе. - Я знаю, но ты здесь каждый день. Так нельзя, Деймон, перестань изводить себя. - Ты не должен нянчиться со мной, Стефан. - Конечно, должен. Я твой брат, и никуда не денусь, пока не удостоверюсь, что ты в порядке. - Я не в порядке. Уясни это и успокойся. Ты не должен тратить свою жизнь на меня. Иди на работу, Стефан, твоим пациентам ты нужен больше. - Сейчас уйду. Я, в общем-то, пришел сказать, что к тебе гости. Деймон повернул голову, щурясь от яркого солнечного света, и увидел стоящую рядом со скамейкой девушку. Она была одета в плащ, и ее руки были спрятаны в карманы, словно у детектива, рассматривающего улики. Брови были нахмурены, но глаза наполнены сочувствием и болью. Стефан, на прощание кивнув, откланялся, и девушка присела на скамейку рядом с Деймоном, который вновь повернул голову к детской площадке. Стоял чудесный день. Прохладный, но солнечный, и легкий ветерок играл с листвой, опавшей на землю, то подбрасывая ее, то вновь опуская на землю. - Что ты здесь делаешь, Елена? – вздохнув, поинтересовался Сальваторе усталым голосом. - Прошел уже месяц. От тебя не было ни одной весточки в течение трех недель, а затем Стефан позвонил мне сказать, что ты у него, вот я и приехала. - Что ты надеешься здесь найти? – посмотрел, наконец, ей в глаза Деймон. В его взгляде было столько сочувствия и, в то же время, отрешенности, что девушка тут же поняла, что вряд ли сможет достучаться до него. - Я просто хочу быть рядом, - честно ответила она. – Позволь мне. - Почему? – поморщился, словно от боли, Сальваторе. – Потому что теперь между нами ничего не стоит? Ты думаешь, теперь все будет хорошо? Нет, Елена. К сожалению, я больше ничего не могу тебе дать. - Я ничего не прошу, - покачала головой девушка. – Я просто хочу помочь тебе. - Как, ты думаешь, ты можешь помочь? – с отвращением задал вопрос Деймон, словно девушка сказала глупость. - Ты говорил, что любишь меня, - со слезами на глазах пробормотала Елена. – Это значит, что я важна тебе, и я хочу поддержать, хочу быть рядом, ведь мы всегда нуждаемся в близких людях в самые тяжелые времена. - Я уже ничего не чувствую, - словно робот, произнес Деймон безжизненным голосом. – Поезжай домой и живи своей жизнью, от меня уже не будет толку. - Деймон, сейчас тебе тяжело, - всплеснула Елена и взяла мужчину за руку. – Но все пройдет. Боль утихнет, и ты заживешь дальше. Я знаю, сейчас тебе не хочется об этом думать, но у тебя еще будет семья, будут дети… - Нет, - перебил гостью Сальваторе. Он покачал головой так, словно сама эта мысль была отвратительна и причиняла нестерпимую боль. – Нет, я не хочу. Никаких детей, никакой семьи. Не хочу больше портить никому жизнь. - Ты не портил, - повысила голос Елена, в то время как слезы заструились по ее щекам. – В том, что случилось с Мэгги, нет твоей вины. Она была больна, Деймон! Доктора сказали, что дети в ее состоянии редко доживают до пяти. - Все равно, - равнодушно ответил мужчина, словно ни одно из слов девушки не могло пробить сформировавшуюся у него броню. И Елена это поняла. Сраженно выдохнув, гостья сглотнула ком в горле и поднялась со скамейки. Она еще раз взглянула на Деймона перед тем, как покинуть его, а затем неспешно пошла по тропинке прочь, невольно разбрасывая ногами опавшие листья. Девушка провела день, гуляя и размышляя. Ей также требовалось время, чтобы свыкнуться с произошедшим, понять, что ждет ее дальше, и смириться с тем, что их жизнь больше никогда не будет прежней. Постепенно на город опустился вечер. Зажглись фонари рядом с домами и свет в окнах, где семьи готовились к ужину. То же происходило и у Стефана. Его уютный теплый дом был наполнен звоном посуды и запахами еды. Лекси уже успела приготовить главное блюдо и заканчивала с салатами в то время, как только что вернувшийся с работы Стефан и Елена накрывали на стол. - Как прошел ваш разговор? – поинтересовался Сальваторе, расставляя тарелки. Девушка ходила следом за ним и подкладывала под них салфетки. - Плохо, - вздохнула Елена и замерла, смотря невидящим взглядом куда-то вдаль и вспоминая лицо Деймона. – Он подавлен. Кажется, словно из него выкачали всю жизнь. И я не могу до него достучаться. Не сейчас. - Ты останешься? - Он практически отослал меня. Сейчас я лишь все усложню. Ему нужно прийти в себя. Стефан серьезно посмотрел на сестру и задумчиво кивнул. Он не был уверен в том, что ее тактика верна, но не мог и заставлять. - Он всегда так поздно возвращается? – поинтересовалась девушка, беря из серванта вилки. - В общем, да. Он никогда не ест с нами. Всегда бродит где-то или сидит в комнате целый день. Он не похож на себя, Елена, - растерянно проговорил Стефан, и девушка увидела в его глазах испуг младшего брата, который вдруг увидел слабость того, кто всегда стойко стоял против всех. – Я его не узнаю и не знаю, что делать. А как Энди? - Она съехала через пару дней после всего, что случилось. Рядом с ней был Эндрю, так что я надеюсь на лучшее. - Ты уверена, что не хочешь остаться? - Я не могу. Сейчас не время, - ответила Елена и обняла брата. Они разделили вместе грусть и страх и попытались подарить друг другу небольшую, но все же поддержку. Девушка уехала на следующее утро и с тех пор не видела Деймона. Она разговаривала лишь со Стефаном, изредка обмениваясь с ним новостями по телефону, и вплотную занялась своей жизнью. Младший Сальваторе все понял и не стал давить ни на одного из них – он знал, что когда придется время, все наладится. Так прошло одиннадцать месяцев. Как-то, полгода назад, когда бессмысленное проведение времени уже не приносило Деймону ни пользы, ни удовольствия, он пришел к брату в больницу, чтобы затем вместе отправиться на ланч, где они планировали обсудить одно дело, в котором Деймон, как знаток рекламы, мог помочь другу Стефана. Сальваторе присел в холле больницы, пока брат доделывал работу, и случайно разговорился с одной женщиной, чья дочь была больна и нуждалась в серьезной дорогостоящей операции. Ей уже сделали одну, счета за которую будут приходить до конца жизни, и семья понимала, что вторая лишит их практически всех денег. Здоровье девочки, неизменно, было самым важным, и мать старалась не думать о материальных проблемах, но Деймон не смог остаться равнодушным. Тогда он пообещал, что обязательно что-нибудь придумает, и занялся совершенно необычной для себя рекламой – сбором благотворительных средств на лечение девочки. С тех самых пор это стало его занятием. Мужчина теперь проводил целые дни не в парке, а в небольшом офисе, который снял для своей организации. Там он делал все, что мог, для сбора средств на больных детей. Хорошая мотивация давала ему силы и упорность, и постепенно дела начали налаживаться. Наконец, он мог помочь хоть кому-то. Одним субботним октябрьским днем Стефан возвращался с врачебной конференции в центре города и, подумав, что офис Деймона находится всего в десяти минутах, решил заехать. Это было небольшое помещение на первом этаже четырехэтажного здания, бывшее когда-то лавкой сладостей и все еще, по большей части, сохранившее ее вид. Однако табличка на двери теперь гласила «Благотворительная организация Путь надежды», и внутри больше не пахло конфетами. - Да, на восемьдесят персон, - говорил громко по телефону Деймон, когда Стефан робко вошел внутрь. Его брат сидел за столом, заваленным бумагами, и с серьезным видом требовал чего-то от собеседника. Русоволосая кудрявая девушка у задней стены отмечала что-то на листе бумаги и подняла голову на младшего Сальваторе, когда тот вошел. - Здравствуйте! – обратилась она к нему. – Вы нуждаетесь в помощи, или сами пришли помочь? Стефан растерянно похлопал глазами и перевел взгляд на Деймона. - Эм, я пришел к брату. Простите, - добавил он, и девушка смущенно улыбнулась и вернулась к работе. - Нет, мне нужен лучший повар. Вы понимаете, что я собираюсь просить тысячи у этих людей? Меньшее, что я могу, это накормить их достойно, - продолжал говорить старший Сальваторе, и Стефан приветственно кивнул и присел на стул рядом. Пока мужчина был занят, он рассматривал бумаги, которые заметил на столе: чеки, письма, описание банкетного зала, планы меню, биографии элиты, – все лежало хаотично, но было видно, что каждая их бумажек играла важную роль. На стенах висели фотографии улыбающихся детей, гордо указывающие на результаты работы, И Стефан невольно залюбовался ими, так же как и Деймоном, полностью погруженным в дела. Таким он своего брата узнавал. Старший Сальваторе закончил разговор и перевел взгляд на гостя. - Прости, завал, - сказал он. – Через неделю важный ужин. - Я вижу, ты весь в работе, - улыбнулся Стефан. – Уже ел? - Ел? Что? – растерянно взглянул на часы мужчина. – А сколько времени? - Ну, нормальные люди уже подумывают, что бы приготовить на ужин. - А когда я был нормальным? – усмехнулся Деймон, и Стефан радостно ответил тем же. - Пошли. Я думаю, твоя чудесная сотрудница проживет без тебя полчаса, - взглянул на девушку младший Сальваторе, и его брат поднялся со стула и взял кожаную куртку, что висела на спинке. - Я скоро, - бросил он девушке, и мужчины вышли. Братья остановили свой выбор на небольшом уютном кафе в пяти минутах от офиса Деймона и уселись за столик в центре заполненного народом зала. Официантка принесла меню и представилась, и старший Сальваторе тут же осознал, насколько был голоден. Он пробегался жадным взглядом по названиям блюд, когда телефон Стефана зазвонил, и парень со вздохом вытащил его из кармана. - Теперь моя очередь, - проговорил он и принялся читать пришедшее сообщение. - Вызывают? - Нет, просто кое-какая информация. Пока можем жить спокойно, - ответил собеседник и, положив телефон на стол, уткнулся в меню. Братья определились с заказом и вернулись к разговору о работе. Стефан интересовался предстоящим благотворительным ужином, на котором должна была выступать популярная в Атланте и очень талантливая певица, а Деймон узнавал об успехах брата в медицине и о конференции, которую тот только что посетил. Сделав заказ, Стефан направился в туалет, а старший Сальваторе начал устало рассматривать зал. Утренняя суета утомила его, и он был рад небольшой передышке и братскому общению. Внезапно телефон вновь зазвонил, только на этот раз это было не сообщение, а входящий вызов. Деймон невольно взглянул на экран, и сердце его дрогнуло, когда он прочитал имя Елены. Мужчина взглянул в сторону уборной, надеясь, что Стефан уже идет, но нет. Стоило ли ему просто проигнорировать звонок? Скорее всего, да, но что-то подтолкнуло мужчину взять трубку, и Сальваторе, набрав в легкие воздуха, с волнением ответил: - Елена? - Деймон? – голос на другом конце явно принадлежал сбитому с толку человеку. Девушка несколько секунд помолчала, а затем взволнованно спросила. – Почему у тебя телефон Стефана? Все нормально? - Эм, да, - замялся Сальваторе. – Он в туалете. - Где вы? – услышав странный шум, поинтересовалась Елена. - В кафе на ланче. - О, это хорошо. Хорошо, - промямлила девушка, ощущая, с какой сумасшедшей скоростью колотилось ее сердце. – Как ты? - Потихоньку. А ты? - У меня все хорошо. Так странно было вновь слышать ее голос и ощущать эту необычную дистанцию между ними, какую-то неловкость. Елена говорила так, словно ей было за что-то стыдно, и Деймон ощутил, как легкий червячок волнения закрался в его сердце. Стефан вернулся как раз вовремя, но Елена все равно предпочла перезвонить и, скомкано попрощавшись, закончила разговор. - О чем вы говорили? – поинтересовался младший Сальваторе. - Ни о чем, - нахмуренно ответил Деймон. - Ни о чем? - Она спросила, как у меня дела, я просил, как дела у нее. Все. - Ясно, - кивнул удивленно парень и уткнулся в свой салат. Он поковырял в нем вилкой в течение нескольких секунд, а затем снова поднял голову на брата. – А когда ты вообще собираешься возвращаться в Мистик Фоллс? - Не знаю, - вздохнул мужчина и отвел взгляд. - Ты разве не скучаешь по ней? - Конечно, скучаю. Но я не уверен, что смогу дать Елене то, что ей нужно, - серьезно ответил Деймон. Он смотрел куда-то вдаль сосредоточенным и полным боли взглядом, и младший Сальваторе в неверии повел головой. – Не хочу казаться нытиком, но то, что случилось, изменило меня, Стефан. Здесь у меня все хорошо, я занят, и, похоже, что у нее тоже все хорошо. - И что, вы теперь больше не увидитесь? – усомнился парень. Деймон еще больше нахмурился и поморщился от подобной мысли. – Поезжай, повидайся с ней. Ты же не хочешь ждать еще четыре года? Жизнь коротка, Деймон, а радостных моментов в ней еще меньше, так что не нужно ими разбрасываться. - Ты думаешь, она все еще ждет меня? - Об этом тебе лучше поговорить с ней. После обеда братья вышли из кафе и неспешно направились по небольшой площади обратно в сторону работы Деймона. Они шли, рассматривая залитые солнцем улицы и голубей, которые собрались выпрашивать у людей хлеба, и размышляли о будущем. Младший вспоминал их разговор с Лекси о том, что им пора завести ребенка, а старший думал, как страшно начинать новую жизнь, особенно тогда, когда не знаешь, насколько она удастся. Внезапно внимание Деймона привлекла девушка, разговаривающая с парнем и заливающаяся смехом. На ней было точно такое же платье, какое было на Елене в тот день, когда он похитил ее из Уитмора и они направились на озеро. Это было настолько странно, видеть эту вещь, которая будоражила в нем самые лучшие воспоминания, и в памяти Сальваторе тут же возникло изображение так же смеющейся Елены. Он вспомнил, как хорошо им было еще до того, как все началось. Они тогда с надеждой смотрели в будущее и просто наслаждались друг другом. Им было страшно, но оно того стоило. - Я поеду, - произнес уверенно Деймон, и Стефан посмотрел на брата и улыбнулся. Дорога была длинной, а волнение сильным. Машине летела по дороге, музыка звучала из приемника, ветер играл в волосах, а сердце колотилось. По мере приближения к дому, все больше и больше болезненных воспоминаний возвращались к мужчине. Знакомые места нещадно оказывались на его пути: заправка, на которой они останавливались с Еленой по пути из Уитмора, магазин, где он покупал игрушку Мэгги, и лес, в котором провел первый день после ее смерти, рыдая на сырой земле. Стефан сказал, что Елена переехала. Она также начала новую жизнь, оставив особняк Сальваторе Заку, о чем Деймону удачно напомнил рекламный плакат при въезде в город. «Нужно место для ночлега? Забудьте о придорожных мотелях», - гласила надпись рядом с фотографией их дома. Не теряя времени, Зак устроил из особняка гостиницу, радуясь, что теперь все здание было в его полном распоряжении. Деймон брезгливо усмехнулся при мысли о своем дяде, но где-то в глубине души даже подумал, что это была неплохая мысль использовать дом подобным образом, ведь такой махине было жаль пропадать зря. Мужчина быстро нашел место, где теперь жила Елена, по адресу, который дал ему Стефан. Это был обычный белый дом в центре города с небольшой лужайкой и просторным крыльцом. Он располагался на тихой улице по соседству с такими же обычными домами, построенными десятки лет назад, в которых жили люди, родившиеся и выросший в Мистик Фоллс. Деймон припарковал машину через дорогу и всмотрелся в здание, словно ждал, что оттуда вдруг появится Елена. Нужно было выйти, но мужчина, словно школьник, сжал руками руль, стараясь собраться с духом. Он не видел ее почти год и никак не мог перестать нервничать. Вздохнув, Деймон повернул голову к дому и замер. На лужайке стояла она. Ее появление было таким неожиданным, что мужчине пришлось всмотреться в незнакомку перед ним, разговаривающую с каким-то мужчиной. Она была другой. Не его Еленой, вообще не Еленой. Другой женщиной, живущей в этом незнакомом доме с незнакомой ему судьбой. Одетой в простые джинсы и рубашку, с заплетенными в косу волосами и с ребенком на руках. Деймон ошеломленно вгляделся в девушку, и внутри него все оборвалось. Это все же была она. Его Елена. Больше не его. Сальваторе наблюдал за семьей несколько минут, пока они разговаривали и смеялись, и думал о том, какой радостной выглядела Елена. Какой простой и естественной без боли, без проблем. Она была, наконец, счастлива, обрела то, чего всегда хотела, чего была достойна. Семью. Он сам отпустил ее, и Деймон заглянул вглубь своей души, чтобы понять, что он чувствовал при виде нее. Ревновал ли? Было ли ему больно? Или уже не было ничего? Пустота, что поглотила его после смерти дочери, лишившая всех, как казалось, чувств, все еще была с ним, отступая неспешно, и она защитила сердце мужчины в тот момент. Но ее улыбка заставляла улыбаться и его, и это, как подумал Деймон, было главным. Ее счастье подарит радость и ему. Он сможет отпустить ее. Глубоко вздохнув и приведя мысли в порядок, Деймон достал из кармана телефон и набрал брата, собираясь требовать ответов. - Почему ты не сказал мне? – строго проговорил он. - Сказал что? – уточнил Стефан. - Что у Елены есть семья. Почему заставил приехать сюда? - Ты с ней говорил? - Нет. Но я ее видел. И смотрю на нее прямо сейчас. Господи, у нее ребенок, Стефан! Что, черт возьми, я здесь делаю? - Я думаю, вам нужно поговорить, - спокойно ответил парень. - Зачем? Зачем бередить старые раны? У нее все хорошо, она начала новую жизнь, она счастлива, Стефан, и я счастлив за нее. - Правда? - Правда, - выдохнул Деймон. – Он все равно сможет дать ей больше, чем смог бы я. В прошлый раз, когда мы говорили, я сказал ей, что больше не хочу семью. Так что все кончено, Стефан, - сказал, скорее, себе мужчина и посмотрел на блестящий мокрый асфальт впереди. – Не могу поверить. Последние слова вырвались у него неосознанно, и их значение мужчина осознал лишь после. С тех пор он больше не слышал, что говорил ему брат. Деймон завершил разговор, убрал телефон в карман и снова завел машину. Он оглянулся на Елену еще лишь раз, чтобы запечатлеть ее в своей памяти, когда вдруг увидел, как она стояла и растерянно смотрела прямо на него. Дыхание вмиг перехватило, и Сальваторе заметил, как она шепотом, практически лишь одними губами, произнесла его имя. Неловко улыбаясь и склонив голову, мужчина вышел из машины. Он перешел дорогу и на трясущихся ногах подошел к Елене, которая, не отрываясь, смотрела на него. На руках у нее был темноволосый кареглазый малыш с круглыми щечками и выразительным любопытным взглядом, который так же с недоумением глазел на нового гостя. Девушка выдохнула и сглотнула, сильнее прижимая ребенка к груди и хмуря брови. - Деймон, - чуть громче проговорила она и слегка улыбнулась. - Здравствуй, Елена. У тебя замечательный малыш, - окинув ласковым взглядом маленького незнакомца, произнес Сальваторе. - Его зовут Ник. - Мальчик, - с восхищением кивнул Деймон. Ребенок очаровал его с первых секунд, и гость не мог сдержать улыбки. Его черты, так похожие на ее, его маленькие ручки и неловкие движения, его забавное выражение лица не оставляли равнодушным. Мальчик потянулся к большому дяде, и у Елены перехватило дыхание в тот момент, когда Деймон коснулся ее сына. – Ты переехала… Сальваторе снова посмотрел на дом, и девушка пару раз кивнула. - Это дом моих родителей. - Что? – изумился мужчина и взглянул на здание уже совершенно другими глазами. - Здесь я выросла, и несколько месяцев назад выкупила его за хорошие деньги у прошлых владельцев. Не знаю, просто, когда я его увидела, то сразу поняла, как сильно хочу вернуться в него. У меня возникло ощущение, что это мой дом, место, которому я принадлежу. А после всего, что случилось, мне это было нужно. - Я рад за тебя, Елена, - искренне сказал Сальваторе. - Хочешь зайти? - Не знаю, - замялся Деймон. – Наверное, не стоит, думаю, твой парень этого не оценит. - Ты же мой брат, в этом нет ничего постыдного, - с хитрецой в глазах проговорила Елена и направилась в дом. Мужчине ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Они поднялись по ступеням на крыльцо, где у самой двери стояло два массивных горшка с цветами. Направо располагался стол с креслами, на которых лежали детские вещи, а слева висели длинные качели. Внутри было не очень просторно, но уютно. Дом был заставлен статуэтками и фотографиями, а по центру большого стола стояла ваза с пышным букетом фрезий. Елена сразу заметила, на чем остановил свой взгляд мужчина. - Я нашла их в подвале, когда ты уехал. Ты развел приличную оранжерею, жаль было бы потерять. Деймон грустно улыбнулся и продолжил рассматривать гостиную. Он все искал фотографию парня Елены, и вскоре нашел. Она стояла в рамочке на камине по соседству с фотографиями Елены с Бони с Кэролайн и Елены с Ником. - Как у тебя дела, Деймон? – поинтересовалась девушка. – Ты там мне и не рассказал. Стефан говорил, ты занялся благотворительностью. Значит, она говорила о нем со Стефаном. Что ж, Елена явно превосходила его в количестве информации, что они имели друг о друге. Деймон не знал о ней ничего. - Все верно. У меня небольшая компания, которая приносит свои плоды. Мы в основном помогаем больным детям: обеспечиваем деньгами семьи, больницы. А ты? Как там наш итальянский садик? - Я продала ее, - удивилась Елена. – Я думала, Стефан тебе сказал. Сальваторе округлил глаза в непритворном удивлении и раскрыл рот, пытаясь понять, что сказать дальше. - Но ты же любила эту компанию! Девушка усмехнулась и, уложив сына в стоящую рядом кроватку, опустилась на диван. - Не любила. Я просто провела в ней столько времени, что уже не мыслила себя без нее, но когда все случилось, поняла, что больше не хочу туда возвращаться. И я ее продала, - пожала плечами Елена. – Отдала тем, кто больше оценит. Хотя Зак там все еще работает. Кстати, твоя доля все еще у меня. Я хотела отдать раньше, но Стефан посоветовал подождать. - И чем ты сейчас занимаешься? – присел на кресло напротив Сальваторе. - Пишу. Знаешь, Деймон, ведь моя мама была довольно известна, - мужчина кивнул, - и в детстве я не могла и подумать, что стану кем-то, кроме писателя. Это была наша с мамой мечта. Теперь я ее воплощаю. Моя первая книжка рассказов для детей уже вышла. Авторство Елены Гилберт. - Ты и фамилию сменила? – поразился Деймон. - Нет, - покачала головой девушка. – Это только для творчества. Я подумала, что так правильнее. Хочешь чего-нибудь? Кофе? Чай? Алкоголя нет, извини. Мисс Сальваторе поднялась с дивана и направилась на кухню, а Деймон, кивнув на чай, попытался все осмыслить. Столько всего изменилось, что голова шла кругом. Казалось, перед ним действительно была совершенно другая девушка, которую он не знал. Но глаза ее выдавали. Глаза все еще смотрели так, как прежде. Приготовив чай, Елена вернулась в гостиную и, обняв чашку, забралась на диван с ногами. Она окинула задумчивым взглядом комнату и заговорила: - Ты, скорее всего, думаешь, я совсем изменилась. Наверное, в этом есть правда. Знаешь, иногда я прохожу мимо «Italian garden». Заглядываю в окна, смотрю на людей, которые там работают, и задумываюсь, а что бы делала я, не покинь я компанию? Что бы чувствовала? Была бы компания более успешной? Была бы я счастлива? Но дело в том, что я точно знаю, что бы чувствовала. Я не была бы счастлива там. Никогда не была. Я всегда старалась стать частью семьи, которая не была моей, старалась изо всех сил не чувствовать себя одинокой. Однажды получилось. Всего на чуть-чуть. Но потом все изменилось. И я знаю, что я бы чувствовала эту пустоту до конца своей жизни. Поэтому я решила начать новую жизнь. И начала. Я переехала в дом, который должен был быть моим с самого начала, начала писать книгу, потому что это когда-то было нашей с мамой мечтой. И теперь я, наконец, живу своей жизнью. Я могу быть самой собой, познавать себя. Быть свободной. Деймон внимательно слушал Елену, не отрывая от нее взгляда, и девушка заметила, что у него в глазах стояли слезы. Он ничего не говорил, лишь изображал некое подобие улыбки, и девушка вдруг ловко соскользнула на ковер и оказалась у ног мужчины. Она коснулась его руки и заглянула в глаза с такой преданностью и нежностью, что у него перехватило дыхание. - Я все еще здесь, Деймон, - прошептала она. - Как ты можешь так говорить? – спросил с болью мужчина, и слеза быстро пробежала по его щеке. Деймон вырвал свою руку из рук Елены и поднялся, откашливаясь и переводя дыхание. - Ты счастлива, и я рад за тебя, и, думаю, я должен был это увидеть, но теперь мне пора. Твой парень, наверное, скоро вернется. Мужчина направился к двери, и Елена замерла на месте, смотря ему в спину. - Он мой сосед, - проронила она. - Что? – развернулся Сальваторе. - Эван, он мой сосед и хороший друг. Он мне очень помогает с самого момента переезда, но между нами ничего нет. Деймон почувствовал, словно его ударили под дых в тот самый момент, как мысль проскользнула ему в голову. - Сколько Нику? – севшим голосом просил он. Елена вздохнула и прямо посмотрела на мужчину. - Четыре месяца, - ответила она, и Деймон резко выдохнул и, отшатнувшись, опустился на кресло. - Четыре? Почему ты мне не сказала? - Когда я видела тебя в последний раз, то подумала, что эта новость лишь разбила бы тебя еще больше. Я поняла, что должна была родить этого ребенка и доказать тебя, что с ним все в порядке, что он здоров и счастлив. Я знала, что тебе нужно было время. - Время? – переспросил опешивший мужчина. - Когда я узнала, что беременна, все это показалось мне насмешкой, и я знала, что именно так ты воспринял бы это. Ты тогда только что потерял дочь, тебе было не до другого ребенка. Я сама, наверное, сделала десять тестов и то убедилась только на приеме у врача. - А Стефан знал? - Да, Стефан все знал. Мы говорили по телефону каждую неделю. Взволнованный мужчина пропустил руку через волосы и растерянно осмотрелся, пытаясь осознать внезапно обрушившуюся на него информацию. Его взгляд снова упад на колыбель, которая стояла рядом с диваном, и Деймон сделал робкий шаг в ее направлении. Теперь, когда он узнал, что Ник его сын, Сальваторе воспринимал его совершенно по-новому. Только подумать! Его сын… Всего десять минут назад у него не было и Елены, а теперь была семья. Деймон набрался сил и взглянул на ребенка. Малыш лежал в кроватке, с любопытством рассматривая висящие над ним игрушки, но, завидев мужчину, перевел взгляд на него и издал странный, похожий на кряканье, звук. Елена с замиранием сердца смотрела на своих любимых, и, несмотря ни на что, не могла сдержать радости. - Он похож на мою маму, - проговорил с нежностью Деймон, и девушка улыбнулась. - Правда? - Мэгги была похожа на Энди, - вздохнул Сальваторе. Он не хотел печальных мыслей в такой момент, но совершенно не мог избежать их. - И на тебя, - ласково добавила Елена. - На тебя она была тоже очень похожа. Деймон улыбнулся, на пару секунд придаваясь воспоминаниям, а затем снова посмотрел на сына. - Хочешь его подержать? – поинтересовалась мисс Сальваторе, и заметила, как заволновался мужчина. Он перевел неуверенный взгляд с нее на ребенка, но затем все же кивнул, и девушка наклонилась к мальчику. - Иди сюда, Николас, - беря сына на руки, проговорила она, - познакомься с папой. Деймон почувствовал, как у него перехватило дыхание в тот момент, когда Елена повернулась к нему, чтобы передать ребенка. Сердце взволнованно билось, но на этот раз из-за чего-то хорошего. Чего-то очень хорошего. Деймон заметил, какой необычайно нежной девушка была с Ником. Она, конечно, проявляла заботу и к Мэгги, но та не была ей даже племянницей. Здесь же Елена была матерью, и это сквозило в каждом ее движении, каждом взгляде. Скорее всего, уставшая, немного растрепанная, она все равно была счастлива, и ее глаза лучились любовью и довольством, и Деймон любовался ей. Ими. Взяв ребенка на руки, он посмотрел в его глаза, коснулся крохотной ручки, которая сжалась вокруг его пальца, и понял, что никогда не смог бы передать словами чувство, которое испытывал в тот момент. Он держал на руках своего сына. - Голодный? – поинтересовалась Елена спустя некоторое время, каждую минуту которого Деймон провел с ребенком. Он не отпускал его ни на секунду, и девушка заметила, что они уже нашли общий язык. - А ты что, научилась готовить? – улыбнулся Сальваторе шутливо. – Или предлагаешь мне полуфабрикаты? - Пришлось научиться, - вздохнула недовольно девушка и закатила глаза, словно данный факт изрядно ее утомлял. – Когда живешь одна с грудным ребенком, выбора особо не остается. - Ну давай проверим. Уложив сына в кроватку, Деймон и Елена уселись за стол. Хозяйка приготовила спагетти с курицей и овощами, и мужчина с удивлением обнаружил, что вышло это у нее очень даже неплохо. За ужином они долго говорили о том, что упустили в жизнях другу друга. Деймон рассказывал о своей благотворительной организации, а Елена посвящала его в жизнь писателя, но постепенно все снова свелось к самой важной новости. - Я не могу поверить, что у нас есть ребенок, - прошептал Деймон, неторопливо отпивая сок из стакана. Девушка лишь кивнула и опустила голову, вспоминая свои собственные чувства. - Я надеюсь, ты не думаешь, что он здесь для того, чтобы заменить ее, - неловко проговорила Елена, и Деймон нахмурился. Болезненные воспоминания снова вернулись в его разум, и мисс Сальваторе накрыла его руку своей, сжимая ее в знак поддержки. - Никто и никогда не сможет заменить Мэгги в твоем сердце и твоей жизни, я знаю это, и ты не должен бояться, что предашь ее. Для нее навсегда уготовано особое место. Ник ее брат. И мы расскажем ему о ней, когда придет время. Покажем фотографии, объясним все. Ты сделал все, что мог, боролся до последнего. Ты жертвовал своими желаниями, своей жизнью ради нее, все, чтобы сделать ее счастливой. И ты сделал. Она была счастлива. Ее глаза блестели, когда она смотрела на тебя, Деймон. Ты был для нее идеальным отцом. И ты должен отпустить ее, позволить себе быть счастливым. Мэгги бы этого хотела. Деймон тяжело вздохнул, поднял на Елену наполненные слезами глаза и улыбнулся. Искренне и с облегчением. - Я думаю, у меня получится. Зал был заполнен гостями. Роскошные дамы в дорогих платьях и величественные джентльмены в костюмах располагались за большими накрытыми золотыми скатертями столами. Помещение было со вкусом украшено цветами и лентами, играла приятная музыка, а официанты разносили заказы. Елена так же сидела среди гостей, чувствуя себя абсолютно не в своей тарелке. На ней было длинное синее платье, волосы были накручены и немного собраны сзади, и, казалось, она ничем не уступала остальным собравшимся, но девушка знала, что находилась там совсем по иной причине, нежели они. Благотворительный вечер, только один билет на который стоил баснословную, по ее мнению, сумму, должен был собрать деньги для организации Деймона, и именно организатор вечера был ее причиной. Мисс Сальваторе была очень рада и горда его успехами. Наконец, мужчина делал то, что любил и считал по-настоящему достойным, и девушка была счастлива за него. Он появился на сцене спустя несколько секунд после того, как незаметно стихла музыка. Облеченный в свой лучший костюм, с аккуратно уложенными волосами, сияющей улыбкой и дрожащими руками, Деймон поприветствовал гостей и попросил минутку внимания. Экран за его спиной вдруг «ожил», и на нем появились изображения детей. Мистер Сальваторе рассказал о своей компании, о ее целях и успехах, а затем чуть сильнее углубился в детали. - Это Лидия, - проговорил Деймон, на секунду повернувшись к экрану, на котором появилась фотография очаровательной темнокожей девочки с густыми вьющимися волосами и широкой искренней улыбкой. – Ей 6 лет. В этом году ее сверстники пошли в первый класс, а она легла в больницу. Она находится там уже четыре месяца, пытаясь излечить болезнь, название которой я не смогу с первого раза даже правильно прочитать. Оно на экране. Язык сломаешь, не так ли? Но она выучила его на зубок. Эта болезнь – сейчас единственное, о чем может думать ее семья. Врачи поддерживают состояние девочки, как могут, но спасти ее способно только экспериментальное лечение, которое не покроет ни одна страховка. У Лидии пять братьев и сестер, и их семья живет очень бедно. Они никогда не смогут расплатиться с больницей. А это Питер, - на экране фотография Лидии сменилась изображением десятилетнего мальчика. - Он любит рисовать, и, поверьте, может дать фору многим взрослым художникам. У него редкая болезнь костей, лечение которой требует огромных затрат на лекарства. Вот это Мария-Луиза. Ее семья бежала в США из Мексики в поисках лучшей жизни, но теперь не может оплатить ей лечение. Я знаю, некоторые из вас отрицательно относятся к нелегальным эмигрантам, но подумайте, стоил ли ваше пренебрежение детской жизни. Вовлеченные в происходящее гости внимательно слушали и смотрели на фотографии детей с полными сочувствия лицами. Деймон продолжал рассказывать о судьбах маленьких пациентов, описывая их трудности, характер, силы и стремления. Он говорил о храбрости, с которой большинство детей борется за здоровье, и Елена не могла оторвать от него взгляда. - А это Маргарет, - произнес с нежностью Деймон, и за него спиной появилось изображение Мэгги. – Она причина, по которой я здесь. Именно из-за нее я борюсь за каждого ребенка, не сдаваясь до самого конца. Она страдала от гипоплазии левого сердца. Ей было всего четыре, когда она ушла, проведя всю жизнь в борьбе с болезнью. Я не смог спасти дочь, - вздохнул Сальваторе, - потому что дело было не в деньгах. Я дал ей все, что мог, но судьба распорядилась иначе. С этими детьми все не так. Здесь дело не в удаче, Боге или судьбе. Здесь дело в простых бумажках, которые могут спасти им жизнь. Этим детям спасти жизнь можете вы. Я благодарю всех собравшихся за то, что пришли и не остались равнодушными, и вместе со мной вас благодарит и Элоиза Клири, которая согласилась совершенно бесплатно выступить перед вами. Зал заполнил шквал аплодисментов, и на сцене появилась высокая светловолосая женщина лет тридцати. Она улыбнулась Деймону и прошла к микрофону. Практически незаметно за ее спиной возник оркестр, и после приветствия гостей, помещение заполнила приятная музыка, а вскоре и чистый звонкий голос исполнительницы. Популярная певица Атланты, Элоиза была обладательницей настоящего таланта и искреннего доброго сердца. Гости притихли, внимательно вслушиваясь в проникновенную песню, а Деймон прошел за стол Елены и присел на свое место рядом. - Замечательное выступление, - прошептала девушка на ухо Сальваторе и взяла того за руку. – И великолепный вечер. Пожалуй, и я внесу свой вклад. Девушка достала чековую книжку и отписала три тысячи долларов. - Я думаю, нашим ребятам понравится, если ты подаришь им свою книжку, - предложил Деймон, целуя девушку в щеку в благодарность, и Елена с воодушевлением кивнула. - Отличная идея. Сальваторе сидели вместе, слушая песню и держась за руки, и думали о том, что, пожалуй, впервые у них не было никакого висящего, словно меч, долга, не было нужны перед кем-то притворяться или оправдываться. Они делали то, что считали важным и что любили, и они были вместе. Наверное, то самое чувство перехватывающей дыхание радости, и было счастьем. - Ребята, кушать! – позвала Елена, ставя блюдо с запеканкой на стол. Она поправила косу, в которую были убраны ее густые длинные волосы, и вытерла руки полотенцем. На лестнице послышался быстрый топот, и вскоре в столовую вбежал шестилетний мальчик. В его карих глазах было так знакомое женщине бунтарство, что она оперлась рукой на спинку стула и приготовилась слушать. - Мам, Ник опять не пускает меня к себе в комнату! – пожаловался он, и Елена потрепала рукой его темные отросшие волосы и велела садиться за стол. - А зачем тебе к нему в комнату? - Я хотел с ним поиграть! – уперся ребенок, корча обиженную рожицу, и женщина не смогла сдержать улыбку. Он был так похож на Деймона. - Нет, ты хочешь засунуть свой длинный нос во все мои дела! – недовольно парировал появившийся старший брат. Абсолютно спокойно, лишь с легким, так похожим на ее, возмущением во взгляде, он присел за стол и словно обдал холодом приставучего негодника. - Почему ты не хочешь с ним поиграть? – поинтересовалась Елена. - Мне нужно уроки делать, а Тео мне мешает. - Ну, это не совсем правильно, тебе так не кажется? – обратилась мать к младшему сыну. – Ты же не хочешь, чтобы твой брат стал двоечником? Тогда он вряд ли сможет играть с тобой в видеоигры. Елена приподняла брови, одаривая укорительным взглядом Тео, и тот недовольно вздохнул и опустил глаза. - Лучше мы с вами все вместе поиграем, когда Ник закончит работу. - Мам, ну ты же ничего не понимаешь в видео играх! – возмутился младший, и Елена рассмеялась. – А когда папа приедет? - Давайте это выясним. Женщина достала из кармана телефон и набрала номер Деймона. Прошла всего пара гудков перед тем, как он ответил, и Елена вывела его на громкую связь. - Привет моим проказникам! – прозвучал бодрый голос мужчины, и мальчики в унисон поприветствовали отца. - Ты скоро приедешь? – поинтересовался спокойно Ник, но Елена знала, что он просто умело скрывал свои чувства, лишь глаза всегда выдавали его. Деймона не было уже неделю, и дети ужасно скучали по нему. Как и она. - Я уже в аэропорту Нью-Йорка, так что вы и глазом не успеете моргнуть, как я буду дома. А вы что делаете? - Мы садимся есть, - ответила женщина. - Как там твои уроки, Ник? - Я все сделал, - по-деловому ответил мальчик. - Молодец! А чем вы сегодня занимались в школе, Тео? - А мы делали аппликацию. - Он принес домой огромную черепаху, которая теперь красуется на холодильнике, - добавила гордо Елена. - А кто велосипед бросил посреди дорожки? - Откуда ты знаешь? – спросил старший из братьев, а его мама тут же повернула голову к двери. Та раскрылась, и в дом с широкой улыбкой вошел Деймон. - Я же сказал, вы и глазом не успеете моргнуть! – прокомментировал он, бросая дорожную сумку на пол. - Ах ты, обманщик! – направилась, качая головой, к Сальваторе Елена. - А ты что, не рада? – поинтересовался, шутя, он. - Мой любовник еще не успел уйти, - шепнула на ухо женщина. - А я со своей как раз распрощался, - парировал Деймон, и Елена усмехнулась, ласково проводя руками по волосам мужчины. Она коснулась его шеи и, не отрывая взгляда от чарующих голубых глаз, проговорила: - Привет. - Привет, - выдохнул ей в губы Сальваторе и приник в сладком долгом поцелуе. Елена обняла мужчину и подумала, что даже спустя столько лет, все еще реагировала на него так же, как прежде. Все внутри всколыхнулось, и женщина разорвала поцелуй и выдохнула лишь, когда послышались возмущенные голоса мальчиков: - Эй, фу! - Усп, мы забыли, что у нас есть дети, - с наигранным недовольством прокомментировала Елена и, повернувшись к сыновьям, рассмеялась. Деймон поднял Тео на руки и перебросил через плечо так, что мальчик невольно расхохотался, но затем начал упираться. - Эй, поставь меня, мне уже не пять лет! – возмутился он с важным видом. Деймон состроил обиженное лицо и поставил сына на пол. - Голодный? – поинтересовалась Елена, проходя на кухню. - Как волк, - улыбнулся Деймон и направился наверх вымыть руки и переодеться. Женщина достала из шкафчика дополнительные приборы и тарелку и поставила их на стол. Мужчина вернулся быстро и присоединился к своей семье за столом. Он положил себе картофельную запеканку и напомнил мальчикам, чтобы они ели побольше овощей. Солнце, проникающее через окно, заливала кухню и столовую, и Деймон любовался тем, как оно играло в волосах Елены и его сыновей. Они все изменились за годы – взрослые стали старше, дети повзрослели, пугая скоростью своих родителей. Он сам был уже не двадцатилетним парнем – в волосах появилась седина, выносливость стала хуже, но Деймон не жаловался – наконец, он был полностью доволен своей жизнью. Елене было уже тридцать пять, но она по-прежнему была великолепна: густые волосы, тонкая талия и завораживающий взгляд, который, казалось, никогда не изменится, и Деймон радовался мысли о том, что бы состариться вместе. Теперь у них были другие заботы: что приготовить на ужин, куда свозить детей на каникулы, разрешить ли им лишний час поиграть в видео игры. Они больше не проводили дни в мечтах о том, чтобы все было иначе. Скорее, наоборот, их желанием было, чтобы все оставалось так, как есть. - Как там Нью-Йорк? – поинтересовалась Елена, прерывая размышления мужчины. - Хорошо: сходил на собрание совета в больнице, заехал в пару филиалов. За последние годы благотворительная компания Деймона из скромного офиса в центре Атланты превратилась в одну из крупнейших в стране. Мужчина работал с полной отдачей и добился огромных успехов. Последним достижением было строительство детского госпиталя, в котором собрались лучшие врачи страны. Деймон сам лично отыскивал их и уговаривал присоединиться к команде «Margaret Salvatore Memorial». Больница была небольшой, но полностью функционирующей за счет «Пути надежды». - Ты виделся с Кэролайн? - Мы встретились на ланч. - И как она? - Тебе мало того, что она рассказывает тебе по телефону? – усмехнулся Сальваторе. – Все отлично, готовится к интервью с Джениффер Лоуренс. Выглядит как типичная ведущая. Она мне, кстати, рассказала, что видела не так давно в Бостоне Энди. Она не подошла к ней, так как они, по сути, не знакомы, но узнала ее из новостей. Говорит, выглядела та хорошо, быстро похудела после родов. - Это замечательно, - искренне ответила Елена и вдруг спохватилась. – Кстати! Бони с семьей придут к нам на барбекю в выходные. - О, Бон-Бон и Дон-Дон! – обрадовался Деймон, и Елена укорительно взглянула на любимого. Она уже сотню раз просила его не называть Дональда Дон-Дон, но, похоже, уже даже сам мужчина привык. – Отлично. А как там твоя книга? - Продвигается, - довольно ответила Елена. - Со вчерашнего вечера прибавила еще две страницы. За прошедшие годы мисс Сальваторе еще больше увлеклась писательством. Начиная в двадцать пять, она боялась, что у нее ничего не выйдет, но все обернулось наилучшим образом. Один из шести романов Елены даже занял место в рейтинге «New York Times». Помимо них, она частенько писала небольшие рассказы для детей, которые так же пользовались неплохим спросом. - Отлично. Ты же помнишь, я первый в очереди на чтение? - Про тебя забудешь, - саркастично ответила Елена, одаривая любимого хитрым заигрывающим взглядом. После ужина вся семья вышла во двор. Они решили играть в футбол два на два и разделились на команды Деймон-Тео и Елена-Ник. Спускаясь по ступеням, женщина вспоминала, как играла там со своими родителями. Теперь же здесь были ее дети. Дом Гилбертов был небольшой, но любимый и родной. Спустя десять лет Деймон и Елена все еще жили в Мистик Фоллс – месте, где зародилась их семья. - Давай покажем им, как нужно выигрывать, - обратилась Елена к сыну, провоцируя противников. Мяч попал в игру, и участники забегали по двору, изо всех сил стараясь забить в импровизированные ворота противоположной команды. Они смеялись и искренне наслаждались моментом такого простого, но настоящего семейного счастья.