Путь к звёздам

Пустота. Она обступает, глушит, словно вода пропитывает густую чёрную шерсть, смывая засохшую кровь и избавляя от глубоких ран, и тянет за собой вниз, в неизвестность. Вместе с вмывающейся через заживающие раны пустотой вливаются и новые, непонятно откуда взявшиеся силы. Энергия вновь наполняет мощные лапы и восстанавливает вырванные с мясом когти. Кошке немедленно хочется испробовать вернувшиеся силы, поддаться искушению свежим ветром и пробежаться под кронами родных деревьев, чувствуя на морде свежее дыхание приближающегося сезона Листопада и позволяя разноцветным листьям оседать на чёрной, словно ночное беззвёздное небо, шерсти, но она ещё не оправилась от битвы. Она слишком устала, чтобы срываться с места и бежать в неизвестность, потому не сопротивлялась охватывающей её пустоте и полностью отдавалась судьбе. Не было страха, была лишь усталость... Внезапная мысль, что незримо присутствовала в размышлениях воительницы заставила её тут же поднять голову с влажной земли. "Листопад!" Остролистую было не провести, она слишком хорошо понимала, на что шла, когда бросилась на защиту Искры. От смертельных ран, нанесённых Коршуном, сейчас не осталось и следа, но было ясно, что они не могли испариться и зажить сами по себе. Чёрная кошка поняла, что всепоглощающая пустота была смертью, но, как странно! Где же звёзды вплетённые в её шерсть? Где предки-воители, что должны её встретить в угодьях Звёздного племени? Где Листопад, который обещал, что они увидятся? Ничего из того, что рассказывали котятам их матери в детской, когда очередного соплеменника настигала страшная участь. Лишь темнота, влажная почва под лапами, мокрая трава и плеск воды совсем рядом. В озере не отражалось ни звёзд, ни луны, словно это не то озеро, по берегам которого когда-то расселились четыре племени, а бездонная яма, доверху заполненная той пугающей холодной пустотой, которая ещё мгновение назад тянула Остролистую за собой. Звуки невиданной доселе битвы рассеялись. Гул звуков ярости и боли должен был разноситься по всему лесу. В гуще сражения он больно резал по ушам воительницы, но сейчас, даже из её головы ушли эти безобразные воспоминания, уступив место умиротворению. Внезапно подувший с озера ветер растрепал приглаженную тьмой шёрстку, и Остролистая инстинктивно повернула голову. Кусты и папоротники задрожали под ветром и начали перекатываться тёмно-зелёными волнами, в миг напомнив родной вход в лагерь Грозового племени. Подогреваемая воспоминаниями о доме, Остролистая встала и направилась к ним, удивляясь неожиданной лёгкости, наполнившей лапы. Сердце кошки встрепенулось, когда она увидела притаившийся среди шуршащих листьев чёрный лаз. За этот день было слишком много тьмы, но эта тьма, что выглядывала из потайного хода, отнюдь не пугала, она манила, казалась родной, несущей, как это ни странно, тепло и успокоение. Схожая с той самой тьмой, что излечила её ужасные кровоточащие раны, темнота туннеля обещала бальзамом пройтись по её измученной душе и успокоить пустившееся вскачь истосковавшееся по родному теплу сердце... "Ты там?" Одна лишь мысль о том, что теперь Остролистая сможет прикоснуться к доселе неосязаемому телу Листопада, полновесно ощутить тепло погибшего воина и вдохнуть его запах, толкнула её лапы вперёд и заставила кошку рыбкой скользнуть в добродушно принимающую тьму подземелья. Сердце радостно забилось, стоило Остролистой оказаться под знакомыми сводами. Каменный пол туннеля приятно обжигал холодом лапы. Эхо от её шагов разносилось по всему лабиринту подземных ходов, перемежаясь где-то с тихим журчанием воды. Кошка закрыла глаза, прислонилась боком к стене и позволила чёрному туннелю вести себя. Прохладный ветерок, залетающий через отверстия с поверхности, приятно ерошил усы и чёрную шкурку. Пока она неспешно шла по знакомой тропе, появилось время переосмыслить всю свою жизнь. Ведь именно это делают умирающие? Говорят, что у них проносится перед глазами вся жизнь, а раз у Остролистой смерть наступила слишком быстро, то может быть она не может попасть в угодья Звёздного племени как раз потому, что ещё не обдумала всю свою жизнь и не вынесла из неё должные уроки? Страх поселился в животе воительницы и завязался тугим узлом. Что если ей нет пути в Звёздное племя? Что если этот туннель по итогу приведёт её не к знакомой пещере с подземной рекой и ожидающим там Листопадом, а в тёмный беспросветный Сумрачный лес без единой звезды на небосводе? Ведь она наверняка заслужила именно такую участь. Своим выступлением на Совете перед представителями всех четырёх племён она в один миг сломала судьбы сразу нескольким котам и посеяла семена сомнения и раздора между родными соплеменниками. Ежевика отвернулся от Белки, Грач в открытую отказался от собственных котят и своей любви, Листвичка лишилась должности целителя, а Ветерок сбился с верного пути и спутался с врагами, но Остролистой и этого было мало! Сколько крови она пролила и могла пролить! Повезло, что она вовремя одумалась, когда пыталась заставить родную мать съесть смерть-ягоды, но ведь из-за одной лишь её ярости и злобы на весь мир Уголёк покинул их слишком рано... Воительница нарушила Воинский Закон — единственное, что всегда вносило ясность в её жизнь и помогало не сбиться с пути. Котам, которые нарушали Воинский Закон не может быть места среди звёзд... "Воинский Закон!" То что Остролистая впитала ещё в детстве; то что всегда казалось ей столь нерушимым и вечным; то что бережно передали им предки и что она клялась защищать до последней капли крови. Всё это рухнуло в одночасье из-за ошибки её родной матери. Но что если Листвичка была права? Воинский Закон, безусловно, направляет котов на истинный путь, но каким окажется воитель, если не сможет слушать зов собственного сердца, вместо того чтобы следовать древним стандартам племён? Может быть действительно в некоторых ситуациях глупо полагаться на пересказы соплеменников и нужно следовать зову сердца и разума? Воинский Закон защищает, но он не сможет защитить от всего. Листвичка поступила неправильно, но она не могла противиться своему сердцу так же, как Остролистая не смогла бы пройти мимо туннелей и не попытаться отыскать там Листопада. А что было бы послушай её родная мать древних составителей Воинского Закона? Не было бы котов, обладающих силой звёзд, не сбылось бы пророчество и племена могли бы погибнуть под натиском Сумрачного леса. Искра могла бы погибнуть, если бы Остролистой не существовало на этом свете... Додумать кошка не успела, потому что туннель резко повернул, и Остролистая решила сосредоточиться на своём пути к пещере. Совсем маленьким бледным пятнышком в конце туннеля маячил какой-то свет, который разгорался по приближении. Наконец кошка вошла в знакомую пещерку. Чёрная подземная речка тихо журчала рядом, и где-то в её глубинах поблёскивала чешуей на лунном свете, лившимся через отверстия в потолке, рыба. Казалось, здесь ничего не изменилось с последнего пребывания кошки. Река была всё на том же уровне, что показывал плоский камушек, который когда-то принёс Листопад, и кошка могла поклясться, что чувствует в воздухе свой старый запах. Аромат Листопада тоже присутствовал, и воительнице пришлось раздражённо клацнуть зубами, когда она поняла, что запах старый и его обладателя здесь нет. Где вообще сейчас бродит этот паршивец? Или звёздные предки строго-настрого запретили хоть кому-нибудь выйти ей навстречу? — Куда держишь путь, дух? — неожиданный голос заставил кошку подскочить от неожиданности и изумлённо затрясти головой. У самой кромки воды сидел крайне странный и даже страшный на вид кот. Лунный свет ласкал его практически голое, не считая пары торчащих клоков шерсти, морщинистое тело. Очень длинные крючковатые когти время от времени касались самыми кончиками тёмной воды. Светло-голубые вылезшие из орбит глаза неподвижно смотрели в водную муть, и Остролистая поняла, что незнакомец слеп, впрочем, почему-то у неё складывалось ощущение, что он видел гораздо больше, чем любой другой. — Что именно ты надеешься здесь отыскать? — загадочным голосом поинтересовался кот. — Листопада, — не задумываясь ответила Остролистая. — Он не проводник заблудших душ, — покачал головой незнакомец. — Но продолжая искать, всегда отыщешь потерянное. — Так вы знаете, где он? — не выдержала кошка. — Знаю, и не я один, — повёл изрядно поредевшими усами кот. — И ты скоро узнаешь, если продолжишь выбранный путь. Остролистая еле сдержала раздражённое шипение, но расценив последние слова собеседника как намёк на то, что бы она скорее избавила его от своей компании, вздохнула и нырнула в соседний туннель. — Ох уж эта любовь, — проскрипел старый кот, вслушиваясь в звук удаляющихся шагов. — Что брат, что сестра — гоняются за призраками ушедших дней... Но Остролистая уже всего этого не слышала. Она продолжала свой путь, как ей и посоветовали. Вновь позволив стене вести её, кошка погрузилась в собственные мысли. Перед самой своей смертью она простила Листвичку и продолжать сейчас размышлять об этом бессмысленно. Кто знает, быть может эта кошка была бы неплохой матерью? Да и Белка, если подумать, всегда была им хорошей матерью. Разве же Остролистая с братьями чувствовали себя обделёнными и ненужными в племени? В любом случае они оставались внуками Огнезвёзда, и другие коты не могли их игнорировать и ненавидеть из-за ошибки их родителей. С Ежевикой ведь было так же поначалу, а теперь он глашатай и пользуется большим уважением среди соплеменников. Ежевика тоже был им хорошим отцом, он их действительно любил, играл с малышами и рассказывал о жизни в племени. Они с Белкой хорошо их воспитали и старались делать для их счастья всё возможное! Глупо продолжать держать обиду на тех, кто желал тебе всегда только добра... Из мыслей кошку вывела каменная стена, в которую она впечаталась носом. Остролистая зашипела и потёрла нос лапой, осматривая место, куда она попала. Туннель по итогу привёл её в тупик. Нужно было разворачиваться и искать другой выход, но для начала воительница решила утолить жажду и заодно остудить побаливающий носик в небольшой лужице рядом. Пока она лакала холодную воду в памяти всплыл момент, когда она из-за такого же приступа жажды прилипла языком к льдинке. Воительница не смогла не замурлыкать при смешном воспоминании. Она вышла и свернула в другой ход, отдаваясь полностью новому воспоминанию из её жизни. В тот момент она была в небольшом отряде грозовых котов, которые отправились разыскивать Сола. "Сол!" Имя этого кота мгновенно заставило чёрную шерсть встать дыбом, а рычание само вырвалось из глотки воительницы. Сколько же бед принёс этот кот её лесу! Он пытался отбить племя Теней от Воинского Закона и прежнего уклада жизни, натравил племя Ветра на Грозовое, а с ней и братьями игрался словно с неразумными малышами! Остролистая не отрицала, что-то в этом коте её манило, а блеск янтарных глаз, отливающих при свете солнца золотом, завораживал. Первый раз, когда она увидела его издалека, он показался ей древним воителем Львиного племени, но кто же знал, что в душе он окажется самым настоящим грязным лисом? И неужели, чтобы найти дорогу к звёздам, ей необходимо простить и этого мерзавца? Впрочем, возможно она действительно с ним слишком строга, кто знает, какую злую шутку с ним сыграла судьба, раз он стал таким мерзким котом? Однако, то что он живёт один вне племён — ещё не оправдание его поведению. Коту не обязательно жить среди сородичей под защитой звёзд и Воинского Закона, чтобы быть хорошим котом. Взять хоть Пурди, который спас её, Львиносвета и Ветерка от собак, когда они решили поохотиться в амбаре. Пурди жилось одному плохо, но он сохранил в своём сердце доброту и сострадание к окружающим, и именно это затем помогло ему сродниться с Грозовым племенем. Быть может часть Воинского Закона про презрение к домашним, одиночкам и бродягам следовало бы переделать. Истинный воин должен отвергать такую жизнь и ставить интересы племени превыше всего, он должен защищать свою территорию и границы, но не должен предвзято относиться к котам, живущим за пределами его племени. Существует много котов, которые живут сами по себе, но которые всегда протянут тебе лапу помощи, которые не желают тебе зла. Именно доброта, сострадание, честь и достоинство, храбрость и мужество сближают котов, а не охотничьи навыки и боевые приёмы, не вера в общих предков и слова Воинского Закона, а душевные качества и добродетель. Может быть именно это помогло ей в путешествии к Клану Падающей Воды, сблизило с Пурди и привело когда-то к Листопаду? Может быть именно этого добиваются от неё предки? Кошка, что всю жизнь боготворила Воинский Закон, чётко следовала каждому правилу и яро отстаивала свою позицию, лишь в конце своего пути должна была понять, что закон не может определить всего, и в каких-то моментах его нужно нарушить. Как внучка Огнезвёзда, она должна была понять ещё раньше, что в каких-то моментах закон не прав и накладывает клеймо на достойных котов. Однако она нарушила очень важное правило Воинского Закона лишь потому, что сбилась с пути, запуталась, разозлилась и испугалась... — Великое Звёздное племя! — прокричала Остролистая в темноту туннеля. — Я искренне сожалею и прошу прощения! Если вы дадите мне шанс, если позволите ступить на поверхность Серебряного Пояса, я лично извинюсь перед Угольком и постараюсь заслужить его прощение так же, как моя мать, отец, Белка и Ежевика заслужили моё! — её крик эхом отразился от каменных стен и, словно это сила её признания решила пробить себе выход к звёздам, вдалеке начал маячить просвет. Остролистая ускорилась и вскоре выбежала из туннелей. Свежий ветер ударил ей в морду, и кошка с наслаждением прикрыла глаза. Она довольно долго не решалась их открыть и поднять к небу, боясь увидеть черноту, а вокруг непроходимый лес. С опаской она всё же открыла зелёные глаза и, подняв их к небосводу, чуть не взвизгнула от радости, когда увидела вдалеке отливающие серебром точки. — Я же говорил, что ты была нужна своему племени. Но теперь они справятся без тебя, а мне ты нужнее, — промурлыкал совсем рядом знакомый голос. Остролистая оторвала морду от Серебряного Пояса и увидела вышедшего из леса Листопада. Его зелёные глаза искрились, улыбка была натянута чуть ли не до самых ушей, и усы подрагивали на ветру. Теперь кошка видела исходящее от кота призрачное свечение и вплетённые в рыже-белую шерсть звёзды. Не помня себя от радости, она подбежала и зарылась в звёздную шерсть друга. Наконец-то она могла почувствовать небольшое тепло его меха, а нос заполнил приятный сладковатый с кислинкой запах... — Я тебя искала... — промурлыкала в его шерсть воительница. — Я знаю. А я всё это время был там. У твоего тела... Я боялся, что больше тебя не увижу... — очень тихо произнёс кот, утыкаясь ей в шею. — Как они там? Как моё племя? — с явными слезами в голосе спросила кошка. — Всё хорошо. Мы победили, — промурлыкал Листопад. — Ты сделала всё для победы, обеспечила безопасность своего племени и сражалась до последней капли крови, как и подобает воительнице. Теперь они будут жить дальше, а ты пойдёшь со мной в угодья звёздных котов. Готов поспорить, тебе там понравится! Это то же, что и твоя жизнь в туннелях. Ты также можешь присматривать за соплеменниками и помогать им с небес, но на этот раз тебе не нужно будет прятаться. Ты будешь в тепле, заботе и окружении таких же котов. — А как же ты? — вдруг испугалась Остролистая. Она же только нашла своего друга, неужели придётся снова расставаться? — Я буду приходить. Мои предки обосновались где-то между вашим Звёздным пламенем и Кланом Бесконечной Охоты. Я буду путешествовать между небесами. Это несложно и недолго, — попытался заверить её кот. — Помнишь, как в туннелях я уходил на какое-то время и оставлял тебя? Вот и сейчас будет примерно также, но теперь хоть мне есть кому тебя оставить, — он нежно лизнул её в ухо. — Нам пора. Наши предки покидают поле битвы, нужно идти, — котик подтолкнул её к чаще леса, из которой пришёл. Остролистая шла рядом, радуясь возможности прикасаться боком к своему другу и чувствовать его настоящего, так что она даже переплела свой чёрный пушистый хвост с его не менее пушистым рыже-белым хвостом. Как только она это сделала, она почувствовала непривычную прохладу и, скосив глаза вниз, увидела, как у её чёрных лап начинает клубиться беловатый дым, источающий вокруг себя мелкую звёздную пыль, из которой выбивались мелкие звёздочки и тут же находили себе приют в чёрной шерсти. Кошка облегчённо вздохнула. Да, теперь всё так, как и должно быть.