Омела

После Афганистана и истории с Обадаей мне снова начали сниться кошмары, и я придумал идеальный способ с ними справиться. Я решил не спать. Правда, Пеппер этот способ идеальным не показался. Интересно, почему?.. *** -Эту стену мы перекрасим в красный. А вот ту, пожалуй, в золотой. Хорошее сочетание, тебе не кажется? -Тони, объясни мне, почему я не должна спать, если ты решил не спать? Кажется, она это уже спрашивала. Мы бродим по полутемному дому где-то часа полтора. Я уже решил сделать зимний сад в западном крыле, а центральный вход перенести в восточное, там как раз к дороге ближе. И обязательно нужно убрать крышу в спортивном зале. -Одному скучно, - наконец, говорю я. -О… - только и выдала она и, не сдержавшись, зевает. -Так, а здесь мы переложим паркет. Я хочу посветлее. Какое дерево светлее? -Я не знаю, мистер Старк. – помощница снова зевнула, и я услышал, как она облокотилась о стену, тяжело вздохнув. На часах давно за полночь. Да, это было уже чересчур. Да, я слишком превышал должностную инструкцию уже тогда, когда вызывал ее в три ночи держать меня за руку и утешать, (хотя у нее и ненормированный рабочий день), а уж это тем более было слишком. Я понимал это. Мой новый способ бороться с кошмарами заключался в том, что я не спал как можно дольше, а потом вырубался и спал вообще без снов. Но пока я боролся со сном, мне нужно было чем-то заняться. А если я засыпал раньше, чем организм истощался полностью, мне снились еще большее жуткие кошмары. Поэтому я предпочитал держать Пеппер на расстоянии вытянутой руки. Ведь если я засну, и мне будут сниться кошмары, а она будет рядом, все будет куда легче… И вообще, она сама не согласилась просто переехать. Так что пусть теперь не спит вместе со мной. За эти полгода, борясь с кошмарами, я уже изобрел три новых боевых ракеты. Теперь решил заняться ремонтом. -Джарвис, а ты знаешь? -Нет, мистер Старк. Но я могу пройтись по базам в интернете и … -Ты - супер-компьютер, как ты можешь не знать? -Вы создавали меня не для подобных целей, поэтому данной информации нет в моей базе, - весьма сухо ответило мне мое лучшее детище. – Но я могу… -Не надо. Спасибо. -У тебя есть Джарвис. Зачем тебе я? Общался бы с ним, - пролепетала устало помощница. Я поморщился. Еще чуть-чуть и я точно отпущу ее домой, не могу слышать ее столь усталый голос. И не могу признаться, что боюсь остаться один. Компьютер – это не человек. Пусть даже и такой совершенный, как Джарвис. - Пошли дальше. Я хочу сделать тут еще один камин. Как думаешь, придется ли ломать стену? Хотя нет, я хочу не камин. Я хочу окно. -Окно?.. Но это не наружная стена, она ведет в комнату. -Ну и ладно. Хочу Я слышу как Пеппер записывает это в блокнот, бормоча под нос что-то о моей нездоровой психике и чересчур повышенной самооценке. -А здесь мы повесим ту акварель, что ты приобрела в прошлом месяце. Или лучше того импрессиониста? Как его?.. Джарвис, ну ка… Я рассуждаю минут пятнадцать, и лишь когда Пеппер в третий раз ничего не отвечает на мое предложение сделать стеклянный пол, оборачиваюсь к ней. Ответственная мисс Поттс заснула, забравшись с ногами на диван и устроив голову на сложенных на подлокотнике руках. Я несколько минут боролся со страхом и желанием ее разбудить и с умилением. Победило, почему-то, второе. Я подхватил помощницу на руки. Она была легкая, словно пушинка, и такая маленькая. Пеппер не проснулась, даже когда я разбил вазу, не заметив ее в темноте. Сначала я хотел отнести ее в гостевую спальню, но потом передумал и отнес ее к себе. Укрыл пледом, позволив себе несколько минут смотреть на такую домашнюю мисс Поттс, и побрел в лабораторию. -Джарвис, включи AC\DC громче. Мне еще рано засыпать. Будем делать четвертую ракету. *** Кажется, я все-таки ее разбудил. Я не привык к тому, что в моей комнате спят девушки, сон которых нужно беречь. Которых нельзя будить и к которым относишься не наплевательски. И я вообще не умею ходить на цыпочках и не дышать. -Тони?.. Что?. Ох. Она садится на постели, жмурясь от яркого солнца, прикрывая глаза и сонно моргая. -Я вырубилась, да? -Ага. -Черт, – она вздыхает и натягивает одеяло повыше. Недовольно смотрит на меня, и мне приходится отвести взгляд. -Белый костюм и синяя рубашка, - говорит она. Я перестаю нелепо таращиться в шкаф и руководствуюсь ее выбором. – Без галстука. Часы лучше платиновые. Или те, что с циферблатом из слоновой кости. Я киваю. -Встреча в одиннадцать, я не перепутал? -Нет. Все верно. Я слышу, как шуршит одеяло, как она встает и потягивается, довольно мурлыкая себе под нос. -Хорошо, когда тебе нужно на работу, а мне нет, - язвительно заявляет она. – Поеду домой. То, что ты вчера наговорил после того, как я уснула, Джарвис записал? -Не знаю. -Ладно, – вздыхает она. – Извини, что я вчера уснула. -Ничего страшного. Она подходит ко мне, поправляет воротник рубашки и застегивает запонки на рукавах. Поправляет пиджак. Отходит на шаг, критически осматривая меня. Я смотрю на нее. Уже не первый раз ночуем под одной крышей, хотя она всегда старалась встать раньше меня и привести себя в порядок. Когда ей это не удавалось, она смущалась. Теперь уже привыкла. Или держит себя в руках, потому что пятью минутами раньше мне казалось, я видел смущение на ее лице. -Я займусь поисками рабочих и выбором цвета для гостиной. Представлю тебе план вечером, – деловым тоном заявляет она. В пижаме, или нет, проспав всю ночь в моей постели – не важно, уже утро, и теперь она мисс Поттс. Деловая, обязательная мисс Поттс. -Хорошо. Но больше на работе не засыпать. -Ничего не обещаю, мистер Старк. Я ночью привыкла спать, - улыбается она, правда, немного виновато. *** Окруженный стайкой вездесущих репортеров, я направлялся к машине. У одного из моих знакомых намечалась отличная вечеринка, и я не собирался ее пропускать. Хэппи ругался за моей спиной, отталкивая чересчур навязчивых журналюг. -Мистер Старк, мистер Старк! -Прокомментируйте новый контракт? -Это правда, что вы за полгода изобрели три новых вида оружия? -Вы контролируете ключевые компании по производству оружия, какова ваша следующая цель? Я поворачиваюсь к журналистам. Хэппи внимательно осматривает толпу враждебным взглядом. Я снимаю очки фирменным жестом и уже собираюсь сказать, что собираюсь сегодня отлично повеселиться, а за планом деятельности Старк Индастриз пусть обращаются к Поттс, моему официальному представителю, как замечаю саму Пеппер. Она прижимает к груди папку и внимательно смотрит на меня, ожидая ответа. Я сегодня и так уже перевыполнил норму – приехал на встречу, подписал ворох каких-то бумаг, походил по офису. С меня хватит. Я говорю журналистам то, что собирался, и вижу, как Пеппер разочарованно качает головой. Я сажусь в машину, а толпа направляется к ней. Ничего, она отлично умеет общаться с людьми. *** -Было очень мило с его стороны натравить толпу на меня, - злится Пеппер. Хэппи хмыкает и говорит: -А чего ты ожидала. Он вчера уже поиграл в директора. Ему надоело. Я слышу, как кто-то из них ставит кружку на стол, отодвигает кресло, встает. Судя по шагам, мисс Поттс. -Но это же твоя работа, - напоминает Хэппи. -У него тоже есть работа. -Четыре новых ракеты за полгода. Вот его работа. -Ты знаешь, какой ценой? -Нет, он мне ничего не рассказывает. Опять кошмары? -Да, и знаешь, как мы теперь с ними справляемся? Мы не спим. Вообще. В голосе Пеппер немного истерики. Кажется, ей нужен отдых. -Оба. Какого черта я ему нужна? Пусть не спит один и ковыряется в своей лаборатории. Я слышу, как Пеппер мерит шагами гостиную. Так вот значит, как ей удается вечно быть тихой и улыбчивой. Он злится на меня не в моем присутствии. Я представляю, как она кидает дротики в мое фото. - Раньше я хоть могла поспать, когда удавалось его успокоить… И после всего этого никакой благодарности! Хэппи сочувственно хмыкает. -Ничего, сегодня отдохнешь. -Если он соизволит встать с кровати, - зло бормочет Поттс. Я уже давно встал. Хотя голова гудит от вчерашнего. Но я славно выспался. И многое услышал. И мне это не нравится. -Мне это не нравится, - говорю я, вваливаясь в гостиную. Поттс не обращает на мои слова внимание. Она утыкается в бумаги и говорит. -У тебя через час самолет. Ты должен быть в Париже не позднее двух часов дня. Костюм и документы я уже приготовила. Она собирает бумаги, разложенные на барной стойке, в папку и направляется к раковине, мыть кружку. Я замечаю среди документов накладную и несколько каталогов с цветами красок. Она всерьез занялась ремонтом?.. Я киваю Хэппи, давая понять, чтобы он вышел. -Эээ.. пойду.. машину проверю, - бормочет Хэппи, уходя с кухни. -Пеп. -Тони, собирайся, пожалуйста, - просит она, не оборачиваясь. – Прими душ, костюм уже висит в ванной. Ты обязан появиться на этой выставке хоть на пятнадцать минут. Я уже договорилась с одной из моделей-француженок. Она будет ждать тебя в аэропорту. -Брюнетка? -Да. Четвертый размер, рост – метр 71. Все, как ты любишь. Она будет с тобой до завтрашнего утра. На самом деле, брюнеток я не люблю. -А ты не едешь? -Нет. Она, наконец, поворачивается, и я застигаю ее врасплох между барной стойкой и раковиной, отрезав ей выход в гостиную. -Ты сердишься. Мне это не нравится, - я в упор смотрю ей в глаза. Как это – никакой благодарности? А концерт Уитни Хьюстон, который я устроил год назад? И новый ауди, белый, между прочим. И я очень ее ценю и доверяю. Иначе бы не рассказывал о кошмарах и не просил менять реактор… -Имею полное право на тебя злиться. Не запрещено, - она морщится, глядя на меня. Я стойко переношу ее недовольный взгляд, продолжая смотреть в глаза. Наконец, она сдается, проигрывает в этом раунде игры в гляделки. -Ладно, - выдает она, отводя глаза в сторону. - Только собирайся, пожалуйста. Я киваю и тут же морщусь. -Можно я никуда не поеду? У меня голова болит… -Нечего было так «отдыхать», - бормочет Поттс. – Тобой опять весь интернет пестрит. Но заботливо протягивает мне аспирин и стакан воды. *** -Мне это не нравится, – в пятый раз говорю я. -Ну и что? – в пятый раз с прежним спокойствием отзывается Пеппер. Мы едем в аэропорт. Галстук не дает мне дышать, аспирин не помог от головной боли, вчерашние ролики с моим участием, выложенные на YouTube, мне не понравились. Плюс ко всему, Хэппи, не имеющий абсолютно никакого музыкального слуха, насвистывает мелодию какой-то навязчивой песенки из девяностых. «» -Ну, поехали со мной, Пеп. Я покажу тебе Париж. Елисейские поля, Лувр, Эйфелева башня. Круассаны и кофе. Ну? Пеппер чуть улыбается мне и качает головой. -Спасибо, Тони, это очень мило. Но у меня есть дела. -Скажи, что просто хочешь от меня отделаться и выспаться. -И это тоже. Хэппи, высади меня здесь, у площади. -Нет, Хэппи, не высаживай, - командую я. - Ты летишь со мной, - обращаюсь я к Пеппер. – Это приказ. Я твой босс, в конце концов. Ты обязана мне помогать, ты же помощница. -Я думаю, ты справишься сам, Тони, – она непреклонна. – Вряд ли тебе понадобится моя помощь с той брюнеткой, – язвит она. - Да и войти в двери Лувра, где проводится выставка, ты тоже без меня сможешь. Да, но как же кошмары?.. Машина тормозит. -Спасибо, Хэппи. Всего хорошего, Тони, и веди себя прилично, – она одаряет меня улыбкой и выходит из машины. -Почему ты на ее стороне? – возмущаюсь я, обращаясь к телохранителю. -Мы, подчиненные, всегда солидарны, - отвечает Хэппи. Иногда я думаю, что мне не стоило позволять им так тесно общаться. *** Париж не удался. Точнее, парижская супер-модель была великолепна, хотя размер у нее был все-таки третий. Вот уж не пойму, то ли Пеппер ошиблась, то ли эскорт-агентство. Но мне опять снились кошмары. Я проснулся от собственного крика. Француженка в ужасе убежала из номера. Боюсь, теперь французские газеты будут пестрить заголовками «Тони Старк сходит с ума». Поттс встречает меня у трапа. -Добрый день, мистер Старк, - она официально улыбается. – Как визит в Париж? -Великолепно. Мы садимся в машину. Едва Хэппи заводит мотор, Поттс спрашивает: -Как кошмары? -Отступили. Она кивает. Я замечаю облегчение на ее лице, и понимаю, что ложь в этот раз оправдана - мне, правда, не хотелось ее расстраивать. -Документы на подпись, - она протягивает мне внушительную папку. – В пятницу – Совет Директоров. Вы обязаны там быть. Уровень акций поднялся на 1,2 процента. На выходных – демонстрация новой ударной установки. Обязаны быть. А через две недели – банкет в честь Рождества. Составьте мне список тех, кого бы вы хотели видеть. -И я рад тебя видеть. Пеппер чуть улыбается в ответ. *** Похоже, дел у Поттс действительно много. Она почти не притрагивается к еде, не отрывается от планшетного компьютера весь обед, отдает распоряжения, делает поправки. Ее телефон не замолкает ни на минуту. -Десять. Десять елей, а не одиннадцать. Одиннадцатый – это венок из омелы. Десять метров в диаметре, верно, его повесят над входом в Старк Индастриз. -Подарки для детей подчиненных кампании должны быть доставлены в субботу. Мне без разницы, что у вас много заказов, справляйтесь как-нибудь. -Благотворительная акция будет в среду. Журналисты оповещены. Мистер Старк обязательно там будет. -Шампанское 1999 года. Не младше. Что значит, нет в наличии? Достаньте, мы заплатили вам такие деньги! Я смотрю, как она работает. Уверенная, сильная Поттс. Совсем не похожа на ту, что я видел пару ночей назад. Наконец, она откладывает в сторону гарнитуру и выключает компьютер. -Рождество перестало быть для тебя праздником? Пеп кивает и принимается за салат. -Это ужасно. Столько всего нужно сделать, а все словно работать перестали. Еще этот ремонт… -Не хочу вечеринку. -Что? – она поднимает на меня глаза. – Как? Я уже занялась подготовкой… -Отмени. -Н-но, Тони… -Отмени. Не хочу. Ты где празднуешь? Может, со мной останешься, у тебя же все равно тут никого нет, а на вечеринки ты не ходишь? -Я… - она вдруг смущается. Ковыряется вилкой в несчастном салате, а щеки заливаются румянцем. Неужели, кто-то появился?.. -Что? Молчит. -Пеп. Она вздыхает и поднимает на меня глаза. -Я хотела поговорить об этом… позже, правда, уже перед Рождеством… Я хотела попросить выходные. Дня три. На Рождество. Я хмурюсь. Пеппер быстро начинает оправдываться. -Я все закончу, все дела. У тебя нет никаких встреч после Рождества, я буду тебе не нужна. Я организую твою вечеринку. Разберусь с отчетами. Всего на три дня, мистер Старк. Пожалуйста. Я обещала Эми и Стивену. -И бросишь меня одного? Значит, никого… Ну и хорошо. Она морщится, снова отводит глаза. -Я личный помощник, не нянька, мистер Старк. Кроме того, у вас будет толпа народу. Мое присутствие все равно не будет вами замечено. Равно как и отсутствие. -Я не хочу вечеринку. -Тони… - она умоляюще смотрит на меня. -Что? Что «Тони»? Не хочу вечеринку. -Ладно. Я отменю твою вечеринку, но все равно уеду. У всех официальные выходные. У меня - тоже. -А если мне опять будут сниться кошмары? -Так вот в чем дело. Пеппер переводит на меня взгляд. -Позвонишь Роуди. Он твой друг, в конце концов. -О, ну конечно. «Привет, Роудс, мне тут плохой сон приснился, приедешь?» Пеппер сочувственно улыбается. -Я же приезжаю. -Но ведь ты на меня работаешь. -Это не входит в мои обязанности, если ты не знал. Я должна следить за твоим расписанием, заставлять тебя ходить на совещания и советы директоров, подготавливать отчеты и следить за тем, чтобы твоя репутация не так сильно страдала после твоих очередных пьяных выходок. Заметь, никаких ночных поездок к тебе, чтобы помочь справиться с кошмарами. -Но ты делаешь это. -Сама не знаю, почему. Наверное, потому, что имела глупость приехать в первый раз, с дуру по молодости решив, что это входит в мои обязанности. Я хмыкаю. В первый раз она так перепугалась. И не знала, что со мной делать. С тех пор она сильно изменилась. -Ты справишься, - говорит она. - А я беру выходной. В конце концов, ты мне должен за восемь лет, - весьма самоуверенно добавляет она. И спустя минуту молчания добавляет еще: -Пожалуйста. -Ладно. Так уж и быть, - соглашаюсь я. Пеппер благодарно мне улыбается. -Так уж и быть, я поеду с тобой. *** Пеппер не разговаривает со мной уже неделю. То есть, разговаривает, конечно, но только по делу. Превратилась в сухую и деловую мисс Поттс и никак не хочет возвращаться обратно. -Что это? Впервые за пять дней я поднимаюсь в гостиную. Тут во всю снуют рабочие, и я предпочитаю отсиживаться в лаборатории. Не люблю чужих. Но сегодня Поттс отказалась спуститься вниз, мотивируя это тем, что ей тяжело спускаться вниз с тремя разными костюмами, которые мне нужно примерить. И я сегодня впервые увидел новый образ моей гостиной. -Красный с золотым, как вы и хотели, мистер Старк, - Пеппер не отрывается от какого-то списка. Видимо, она уже оценила колоритный шедевр. -Я не думал, что это будет так выглядеть. На марк 3 смотрится хорошо. Пеппер не отвечает. Я поднимаю один из чехлов и расстегиваю. -Белый? Нет, не хочу. Второй. -Черный? Как предсказуемо. И что у нас в третьем? Серый. Поттс, где фантазия? -Красный с золотом? – ехидно спрашивает помощница. Я морщусь, вновь бросая взгляд в сторону стены. -Синий. -Хорошо. Вот список гостей, приглашенных на прием в Старк Экспо. Ознакомьтесь, - она протягивает мне длинный список в две колонки. Я бегло просматриваю его. Кто все эти люди?.. -Отлично. Роудс приглашен? -Он отмечает Рождество сначала с военными, потом с семьей. У него нет времени на приемы. -А ты там будешь? -Нет, я хочу закончить с отчетами. -Ты должна там быть. -Ты должен. Я – нет. -Что на счет нашей поездки к твоим родственникам? Ты уже заказа билеты? Пилоты моего личного самолета ведь не работают в Рождество. -Даже они не работают. -Ты тоже не работаешь. -Я нахожусь с тобой. А это значит – работаю. Может, полетишь на лыжный курорт в Альпы?.. -Я был там в прошлом году. -И тебе понравилось. -Мне и у твоих родственников понравилось. -Тони!.. – просит она. -Это все, мисс Поттс? – я не собираюсь менять решение. -Это все, мистер Старк, - отвечает она, повесив голову. -Стену перекрасить. -В какой? Я поворачиваюсь. На ней белоснежный костюм и шелковая серебристая рубашка. -В белый. И ухожу в лабораторию. *** -Почему я должен тут быть? Мы выходим из машины. На мгновение нас ослепляют вспышки фотокамер. Мы замираем. Я – позируя для обложек и блогов, Пеппер – чтобы не мешать мне. -Благотворительные акции часть деятельности крупных кампаний. В этом году мы курировали детский приют. Сегодня тут открывается новое медицинское крыло. Я уже говорила об этом. Я улыбаюсь, позволяя журналистам сделать еще с десяток фото. Пеппер держится за моей спиной. К нам пробирается сквозь толпу директор приюта. Он льстиво улыбается, протягивает мне руку, и я пожимаю ее. Ладони у него противные, мокрые. -Спасибо вам, мистер Старк, за вашу поддержку! Благодаря вам дети будут получать медицинскую помощь не выходя из их дома! Ваша деятельность имеет большую значимость для нас. О да, я молодец. Я даже не знал об этой акции. -Спасибо, что приехали к нам, вашего приезда наши воспитанники ждали как подарков от Санты Клауса. Журналисты вовсю щелкают камерами и диктофонами. -Они приготовили для вас подарок – Рождественский концерт! Пойдемте же! Мы протискиваемся через толпу. Хэппи разгоняет прессу. Пеппер опять отдает приказы по телефону. -Пеп, - умоляюще прошу я. -Нет, - качает головой помощница. Мы входим в приют. *** От рождественских хоралов у меня уже раскалывается голова. Дети прекращают петь только для того, чтобы директор или его заместитель встали и вновь осыпали меня льстивыми благодарностями. Это длится уже минут сорок пять. И конца этому не видно. -А теперь мы подарим нашему дорогому гостю подарки! – восклицает одна из воспитательниц. Она ничего так. Пышные формы, симпатичная мордашка. Пеппер пинает меня под стулом. Ладно, что, подумать уже даже нельзя? И тут дети срываются с мест и несутся на меня. Я всерьез подумываю о том, чтобы перемахнуть через стул и убежать из зала. -Мистер Старк, спасибо вам! Возьмите мой рисунок! -Мистер Старк, я слепил вашу фигурку из пластилина! Держите! -Это кружка, я сделала ее для вас! -…вышивка… -Цветок из папье-маше… -Оригами… Меня окружает толпа детей, сующих мне непонятные самоделки. -Я… я не беру ничего из рук. Да, Не беру. Пеппер? -А я беру, - помощница улыбается детям. – Давайте мне, я передам мистеру Тони Старку. Дети окружают ее еще более плотным кольцом, зато мне удается сбежать. Пеппер принимает подарки, не забывая выразить благодарность Тони Старка каждому, да еще и похвалить за мастерство. Какое мастерство? Эта кружка похожа на камень, а мой портрет из макарон напоминает йети. -Итак, дети, молодцы, вам пора! – директор машет воспитателям, и те уводят воспитанников. Пеппер складывает подарки в коробку, ей помогает одна из оставшихся девочек. -Поможешь мне отнести это в машину? – Пеппер не удается уложить в коробку все подарки, и она просит малышку помочь. Та с радостью соглашается. -А почему мистер Тони Старк не берет ничего из рук? -У Тони Старка свои причуды. – Пеппер улыбается. – Как тебя зовут?.. Они уходят. А я остаюсь один на один с неприятным директором. -Дети так вам благодарны, - вновь начинает он. Интересно, сколько денег из подаренных Старк Индастриз он своровал себе на карман? – Теперь банкет. -Ээ… Нет. У меня много дел. Всего вам хорошего, - я поспешно ретируюсь. Хэппи направляется следом за мной. -Пеппер это не понравится. Я не отвечаю. Мы застаем Поттс у машины. Она уже одна, вновь разговаривает по телефону. Увидев нас, что-то бросает в трубку и отключается. -Он мерзкий тип, я не останусь на банкет, – говорю я. -Согласна, – кивает Пеппер. – Мне нужно в Старк Индастриз. Самолет послезавтра, в семь. Я киваю, и мы садимся в машину. -Подумать только, Тони Старк боится детей, - хмыкает Пеппер. -Я не боюсь. Просто их было так много. -Ну да, конечно. Видел бы ты свое лицо. Она улыбается. Но хотя бы снова разговаривает со мной. -Только посмей испортить мне Рождество, - наконец говорит она. Смотрит очень серьезно и просит по-настоящему. -Я очень постараюсь быть паинькой. Я, правда, ради нее постараюсь. *** -Мальчишки будут мне завидовать! – Стивен радостно и с обожанием смотрит на меня. Эми же хмурится, а Джеральд молча протягивает мне руку. -Ты еще не видел подарок, - отвечаю я. Пеппер вздыхает. Что это за подарок, я ей не сказал. И от этого она волнуется еще больше. Пока мы все идем к стоянке, где припарковался Джер, Эми на секунду оттаскивает ее в сторону. -Пеп! -Я ничего не смогла сделать. Я пыталась сплавить его в Альпы, устроить вечеринку в его доме, даже организовать вооруженное нападение на президента, чтобы его вызвали как Железного Человека. Я даже в Щ.И.Т. позвонила. Ничего не вышло. Она виновато смотрит сестре в глаза. -Могла бы предупредить. -Тогда бы ты не пустила меня. А я не хочу вновь проводить Рождество одна. -О, Пеп, - сестра обнимает ее. Да ладно, вот уж не думал, что Пеппер столь прекрасная актриса. Даже мне стало ее жалко, хотя знаю, что Поттс празднует Рождество не одна, а с Хэппи или встречается с друзьями из колледжа, а пару раз даже оставалась на моих вечеринках. -Что вы там шепчетесь? – окликает их Джеральд. – Дома будете секретничать. -Подумать только, я встречу Рождество с Железным Человеком! – снова радуется Стив. Ну, хоть у кого-то точно будет счастливое Рождество. *** Их дом еще не украшен гирляндами и венками, хотя в гостиной стоит пушистая ель, а в коридоре то и дело встречаются веточки омелы. Эми старается забежать в комнату как только видит меня в коридоре. Слухи обо мне порой достаточно смешны. Как будто я готов наброситься на первую же встречную женщину, дайте только повод. Поттс сидит в своей спальне с ноутбуком на коленях. -Опять работаешь? – я вежливо останавливаюсь на пороге, жду, когда она разрешит войти. -Нет, отправила поздравления подругам по университету, - она закрывает ноутбук и улыбается мне. – Спускайся вниз, скоро будет ужин. Попытайся себя чем-нибудь занять, потому что здесь никто не будет тебя развлекать. Только прошу тебя ничего не взрывать и не ломать, – она подходит ко мне, а я наслаждаюсь ароматом ее духов. -О, я постараюсь, - я чуть склоняюсь к ней, а она лишь шире улыбается и закрывает перед моим носом дверь. Что ж, теперь я просто обязан заполучить ее поцелуй на рождество. Где тут у нас омела?.. *** Я вызываюсь помочь украсить дом. Пока муж Эми возится с гирляндами, а Стивен вешает шары на елку, я развешиваю омелу везде, где только можно. Вешаю веточки пополам с остролистом и посеребренными шариками над дверьми, на лестнице, на кухне, у камина… Эми теперь вовсе старается не ходить по дому, закрывшись на кухне, сославшись на то, что ей нужно готовить ужин. Пеппер сервирует стол. Я расставляю ловушки, довольный собой. -Тони, мне кажется, ты переборщил с омелой, - наконец, говорит Пеппер, когда несколько неудачно закрепленных веточек падают на нее. Она стряхивает их с волос и подозрительно смотрит на меня. -Я никогда не украшал дом. Откуда мне знать норму? – я делаю невинное лицо. – Кстати, у тебя телефон звонил. -Спасибо, - она ставит на стол последний бокал и направляется к себе. Я же, выждав пару минут, поднимаюсь за ней. Догоняю ее на последней ступеньке лестницы и заявляю. -Пеппер, омела! Она поднимает глаза, замечает венок, пожимает плечами и быстро целует меня в щеку. Я не успеваю опомниться, а она уже скрывается в своей комнате. Нет, так дело не пойдет! Когда она вновь выходит из комнаты, я, конечно совершенно случайно, оказываюсь в коридоре. -Омела, - вновь заявляю я. И получаю такой же поцелуй. Ладно. Пеппер уходит на кухню, а я направляюсь к себе. Ищу в чемодане галстук, закидываю на шею, спускаюсь вниз. Где тут у нас висит омела? О, как раз перед зеркалом. -Пеп, помоги мне, - прошу я. -Что еще? Галстук? Зачем он тебе? – она выглядывает из кухни. -Ну как же. Праздник. Ужин. -Это не Плаза, Тони. Сними его. -Я хочу. На мое «хочу» нет никаких контраргументов даже у Поттс. Она вздыхает и подходит ко мне. Завязывает галстук, аккуратно расправляет воротник рубашки. -Омела, Поттс, - шепчу я ей на ухо. Он вздрагивает, поднимает глаза и заявляет. -Ты с ней точно переборщил, Тони. Я наклоняюсь к ней, но Пеп в последний момент поворачивает голову и я целую ее в щеку. Не сдержавшись, произношу: -Черт. И замечаю чертенят в глазах Поттс. Она с трудом скрывает лукавую улыбку, а потом с тихим торжеством спрашивает: -Это все, мистер Старк? Ну, мы еще посмотрим, кто кого. *** Конечно, теперь «случайное» появление в коридоре уже не работает. Равно как и просьбы помочь с чем-нибудь. Впрочем, после моего очередного рейда на кухню, в результате которого мне пришлось поцеловать в щеку Эми, отчего та уронили кастрюлю с соусом, Пеппер и вовсе выдворила меня на улицу. Помогать Джеру с гирляндами. -Ты обещал вести себя прилично, - укоряет она меня, пока я натягиваю на себя свитер, одолженный Джером, и шапку с помпоном. Хорошо, хоть свитер не с оленями… -А разве я что-то сделал не так? Это же старинная Рождественская традиция. Кто виноват, что у них было так много омелы. Пеппер качает головой. -Из любой ситуации выкрутишься, - шепчет она. -Не откроешь мне дверь? – прошу я, держа коробку с украшениями. Пеппер окидывает взглядом прихожую, замечает омелу над дверью и улыбается. -Поставь коробку, открой дверь, выйди. Несложно догадаться, да, гений? -Пока дверь будет открыта, в дом зайдет холодный воздух. Кто-то может простыть из-за сквозняка. -О, заботливый Тони. Какое Рождественское чудо. -Ну? – спрашиваю я. -Нет, - она качает головой. -Пеп… - прошу я. – Ну Рождество же. За это я буду паинькой весь ужин и больше не напомню про омелу. До завтра, - добавляю я. Поттс задумывается, прикидывая выгоду. Либо весь вечер избегать омелы и подставлять под поцелуй щеки(причем вряд ли это сработает в третий раз), либо отделаться одним поцелуем на вечер. Поттс выбирает второе. Она проходит в прихожую, открывает мне дверь и поворачивается ко мне. Я наклоняюсь и ужасно жалею, что не могу бросить эту чертову коробку и обнять ее, коснуться пальцами волос, шеи. Касаюсь ее губ мягким аккуратным поцелуем. Поттс удивлена нежностью и отсутствием напора и отвечает. Пусть захочет еще. Пусть сама пожелает вновь оказаться со мной под омелой. Я отстраняюсь, хотя жутко хочу еще. Терпение, Старк, терпение. Я выхожу на улицу, ногой толкаю дверь, закрывая ее за собой. Из этой игры победителем выйду я. Обязательно. *** Гирлянд у них много, но развешаны они скучно. Подумав, я хватаю Стива, и мы закрываемся в гараже. У него тут вполне хватит техники, материала и металлолома, чтобы смастерить что-нибудь новогоднее и красивое. Подумав, я решаю собрать каркас, напоминающий силуэтом мой костюм, обвить его красными с золотым гирляндами и установить на крыше. Вообще, можно было бы сделать голограмму, но, боюсь, вышибет пробки. Стив с готовностью принимается мне помогать. Талантливый парень, но хорошо, что я захватил с собой свои инструменты. И костюм. -Ого, это новая модель? – восхищенный мальчишка тянется потрогать броню из чемодана. -Цыц. Руки прочь. Это экспериментальная модель. Она может быть нестабильна, - на всякий случай добавляю я, хотя это, конечно, не правда. Но по идее это должно заставить ребенка держаться подальше. -Ого! – еще больше восторга. Нет, ну что за странный малый. Я облачаюсь в броню, и принимаю за каркас, пока Стив разбирается с гирляндами, которые мы уже отобрали у его отца. Нужно отделить красные и желтые и соединить их вместе. -В микросхемах разбираешься? -Конечно! -Нужно будет настроить так, чтобы красные с золотым светились постоянно, а вот синие мигали. -Будут еще синие? -А реактор и репульсоры? -О, точно. Мальчишка замолкает, и мы с головой уходим в работу. Я обещал быть паинькой, но мы же всего лишь украшаем дом. И ничего не должно взорваться… *** -Подключай! – велю я Стиву и приземляюсь у гаража. Из соседних домов глядят любопытные. Джер с сомнением смотрит на дверь собственного дома. Эми не любит привлекать внимание. Ничего. Зато будет празднично и красиво. -Есть! – Стив высовывается из гаража, а я снимаю броню, вновь укладывая ее в чемодан. Я уверен в том, что все заработает. Мой триумф подтверждается удивленным возгласом Джера. Мы со Стивеном возвращаемся на лужайку перед домом. Вот. Теперь красиво. И не скучно. Двухметровое подобие марк 3 светится на крыше, а время от времени загораются синим круги, напоминающие силовые пульсары и арк реактор. По-моему, неплохо. -По-моему, это слишком, - заявляет Эми. Я и не заметил, когда она вышла. – Это просто кричит: «Смотрите, здесь Тони Старк!». -Ну, Эми, поверь, это еще довольно слабо для Тони Старка, - Пеппер тоже выходит из дома посмотреть, что тут творится. – Он собирался установить на крыше его дома четырехметрового надувного Железного человека в колпаке Санты. А это даже довольно мило. Хотя бы не так, как каждый год, судя по фотографиям, которые ты мне показывала. Джер обижено пожимает плечами. Видимо, это его работа украшать дом гирляндами, и фантазией он не блещет. -Пойдемте в дом, - бормочет Эми. – Холодно. На самом деле она просто хочет уйти подальше от соседей, которые тут же кинулись фотографировать ее дом. Нужно будет приказать Джарвису удалять все фото, выставленные в интернет. Это может навлечь беду на семью Поттс. Кстати, о ней. -Значит, я молодцом? Может, я заслужил награду? – я задерживаю ее, и мы чуть отстаем от Эми и ее семьи. Поттс вновь окидывает взглядом «скульптуру» и заявляет. -Ты уже получил свое, Тони. Идем в дом, становится холодно. Что ж, по крайней мере, у меня еще есть завтра, да?.. *** Поначалу ужин кажется мне скучным. Я не привык к семейным посиделкам, но Пеппер счастлива, и я стараюсь казаться довольным. Потом, когда ужин подходит к концу, и мы перебираемся в гостиную, настает черед семейных шуток, историй и воспоминаний. Пеппер краснеет, когда Эми рассказывает о ее первом поцелуе. -Кстати говоря, я недавно видела Смита. Он теперь работает биржевым брокером. Стал такой нудный, с лысиной. А был такой симпатяга, - смеется Эми, отчего Пеппер краснеет еще сильнее. Мне интересно слушать о детстве Поттс. Она никогда не говорила ни о чем подобном, поэтому я с внимательно слушаю, как Эми рассказывает истории из их детства. Поттс иногда поправляет ее, но чаще тоже слушает и просто улыбается. Интересно, каким она представляла себе свое будущее? Не сильно ли я его ей испортил? -А помнишь, ты мечтала стать врачом? – вдруг говорит Эми. – Ты хотела спасать жизни. Работать хирургом. Или в скорой помощи. Ты прямо бредила спасением жизней. -Да ладно тебе, Эми, будет. Бредила. Я просто хотела приносить пользу. А тогда мне казалось, что работа врачом как раз таки из этого разряда. -Да, а теперь ты работаешь личным помощником. Разбираешь чужие бумаги и назначаешь встречи. Мы с Поттс переглядываемся. Она тут же отводит глаза и поджимает губы. Потом произносит. -Да, так и есть. Она не верит своим словам. Но как объяснить Эми, что Поттс приносит неимоверную пользу миру? Приносила, не давая Тони Старку спиться прежде, чем он стал Железным человеком. Не давала стать совсем эгоистом, принуждая участвовать в благотворительных акциях и заставляя его лично являться в госпитали и детские дома. Не дает сойти с ума и сейчас, когда после плена былые кошмары стали еще сильнее, а новый Тони Старк теперь еще и Железный Человек, а потому еще важнее для мира?.. Поттс знает это. И я знаю. А что до остальных… Надеюсь, ей так же наплевать на них, как и мне. -У меня для вас есть подарки, – говорю я. Вообще-то я не знаю, когда принято их дарить, но молчание что-то слишком затянулось. – Сейчас вернусь. -Вот, - я возвращаюсь через минуту. – Это вам, - я вручаю Эми договор, по которому Старк Индастриз будет финансировать ее кулинарию весь следующий год. – Надеюсь, это поможет вашему делу идти в гору. Я знаю, что у них немного не заладился бизнес. Что они вложили в собственное дело все, что имели, но почти прогорели. Джер пожимает мне руку. Эми просто произносит: -Спасибо. -Это тебе, - я протягиваю Стивену конверт. – Съезд молодых талантов в апреле. Возможно, это твой шанс, я видел твой новый проект в гараже. -Класс! – Стив тут же уносится в свою комнату, чтобы прочитать дополнительную информацию с сайта. Эми и Джер, забыв про нас с Поттс, тут же начинают составлять план и кому-то звонить. -Это тебе, - я подхожу к Поттс. -Не стоило. – Пеппер выглядит пораженной и благодарной одновременно. – Я хотела сама им помочь, но Эми отказывалась. Я думала сделать анонимный перевод, но… - она взволнованно замолкает. А потом добавляет. – Спасибо, Тони. Это лучший подарок. Я все так же молча протягиваю ей бархатную красно-белую коробочку с зеленым бантиком. Она улыбается, принимает свой подарок и открывает его. -Что это? -Ключ. -Это я вижу, от чего он? -Я купил для тебя три работы Умберто Боччони. Этот ключ открывает дверь в мастерскую в Венеции, где сейчас хранятся эти работы. Я знаю, что ты давно их хотела. -То есть, ты пополнил свою коллекцию, которую я курирую? -Нет, я купил их тебе. Там «Улица входит в дом», «Эластичность» и еще какая-то работа про динамизм, кажется... -Ох, Тони, это… у меня нет слов. Спасибо, - она приподнимается на цыпочки и обнимает меня. А потом тихо произносит мне на ухо: - Омела, Тони. Я поднимаю глаза и замечаю веточку омелы прямо над нами. Этого я, честно, не планировал. Так вышло само. И еще я ошибся. В этой игре не будет ни победителей, ни проигравших. *** -Мы продолжим Рождественские праздники. Летим отдыхать дальше, - заявляю я. Мой личный самолет только что набрал высоту, и самое время выбирать курс. -И куда мы летим? – Пеппер по опыту знает, что спорить бесполезно. Лишь спрашивает из вежливости, не отрывая взгляда от ноутбука. Мир снова вышел на работу, и Поттс обязана следить за всем, что происходит в Старк Индастриз. -В Венецию, конечно. Забрать картины. -Хорошо. Какой отель забронировать? -О, я уже выбрал один. Думаю, тебе понравится. Не знаешь, в Венеции есть омела?..