Мутанты: Генетические гладиаторы

Я жил в Генетик-Сити, большом городе с развитой инфраструктурой, небоскрёбами, сетью дорогущих казино для богачей и огромным количеством преступников самого разного рода: от обычных мелких грабителей до наёмных убийц, затаившихся в узких тёмных переулках. Нельзя сказать, что он мне нравился, но и выбора у меня не было. Мои родители погибли, когда мне было пять лет. Их убили люди какого-то богатого мафиози, которому мой отец задолжал крупную сумму денег. Меня они просто пожалели и не стали убивать. Так я оказался на улице без семьи и средств к существованию. Первые дни я отходил от потрясения и осознания того, что я остался совсем один в большом и жестоком мире. Ну, а потом… я просто смирился со своей судьбой и стал думать, что же мне делать дальше. Чтобы выжить, мне пришлось научиться воровать, быть незаметным. Там стянул пару кредитов (своеобразной валюты, которой все стали расплачиваться после ВЭК), там выхватил из рук какого-нибудь незадачливого зеваки сахарную булку, и у меня уже было, чем подкрепиться. Конечно, иногда сердобольные граждане отсыпали мне пару монеток, но этого едва хватало даже на простую еду, вроде хлеба и кружки чая. Конечно, было тяжело, но я вроде сумел как-то выкарабкаться из той ямы, куда меня кинули. Так продолжалось до тех пор, пока мне не исполнилось десять лет. Я к тому времени уже завязал с воровством и перебивался случайными заработками: мыл посуду в различных кафе и ресторанах, выполнял работу по дому и какие-то мелкие поручения. А потом меня приютила группа людей, зарабатывающая себе на жизнь участием в подпольных боях мутантов. И это событие перевернуло мою жизнь. Вообще такое явление, как подпольные сражения на деньги, не были редкостью. Этот «бизнес» с каждым днём всё крепчал и разрастался, словно гигантская паутина. Пока были зрители, существовали и подпольные арены. А уж в зрителях недостатка не было. Билеты на места в специальных аренах были дорогими, и те, кто не мог их себе позволить, приходили на незаконные бои. Обычно их зазывали специально отобранные для этого люди. Открывались такие арены лишь с наступлением темноты, а бои порой затягивались до раннего утра. С тех пор я жил на арене, расположенной прямо под самым элитным казино Генетик-Сити, владелец которого и был организатором боёв. Он перехватывал фургоны с мутантами, которые везли их на арены, а затем отправлял монстров на место проведения боёв. Чёрт его знает, как он это проворачивал, но новые мутанты исправно доставлялись в конце каждой недели. Когда я впервые увидел то место, подумал, что попал в сказку: небольшая круглая арена, защищённая бетонной стеной, множество аккуратных белых комнат с цивильными кроватями и огромные клетки из толстых стальных прутьев с мутантами внутри. Да и люди, которые там жили, относились ко мне нормально: не шпыняли, не насмехались. Я был предоставлен самому себе и мог делать, что захочу, естественно, соблюдая определённые границы. И, конечно, это было в разы лучше, чем рыться по чужим карманам, каждую секунду думая о том, как бы тебя не сцапали полицейские роботы. Со временем я проникся духом арены и с азартом наблюдал за каждым сражением. А затем, когда мне исполнилось пятнадцать лет, я и сам стал принимать участие в битвах. Моим первым мутантом был обыкновенный зомбак. Потом, набравшись опыта, я стал брать мутантов посильнее, и вскоре смог сам зарабатывать себе на еду а, когда мне исполнилось восемнадцать, платить за комнату. А затем произошло то, после чего моя жизнь навсегда изменилась. *** Часы показывали двенадцать часов ночи. Вокруг арены, на низенькие скамеечки уже уселись зрители, с нетерпением ожидающие начала боя. — Будь внимателен, Джейк. Эта девчонка одолела уже немало пси-капитанов, — напутствовал Хэнк. Хэнк. Потрясный чувак, мой лучший друг. Недавно ему стукнуло девятнадцать. Это был крепкий, широкоплечий парень, с короткими тёмными волосами. В обиду себя не давал и других доставать тоже не позволял. На арене он провёл ровно столько же, сколько и я. Своих родителей, по его словам, не помнил, а, может, просто не хотел рассказывать. — Видела я её. Она и вправду не плоха, но до нашего Джейка ещё далеко, — не согласилась Кейт. Кейт Хук. Тоже сирота, как и большинство тех, кто жил здесь. С ней я познакомился, когда только пришёл. Она на год младше меня, но опыта на арене у неё побольше. Вообще неплохая девчонка. Бойкая, за словом в карман не лезла, да и за себя могла постоять. Потом я подружился с Хэнком, и мы втроём часто тусили вместе, днём проводя время за видеоиграми или тренировками, а ночью сражаясь на арене. Иногда мы выбирались в город и тусили там. В каком-то смысле, эти двое стали для меня семьёй. И, похоже, они думали так же. — А кто она вообще? Откуда? — поинтересовался я, привычным жестом надевая круглый шлем, скрывший верхнюю половину лица. — Да фиг её знает. Какая-то крутая фифа из северной части города, — пожала плечами Кейт и добавила: — Я не заглядывала в её анкету, говорю, что сама слышала. Я улыбнулся краешком губ. — Значит, я просто буду собой. Хэнк и Кейт пожелали мне удачи и пошли занимать свои места. Я вышел из комнаты подготовки и сел в своё кресло. Арена располагалась немного ниже и была как на ладони. Через пару минут на середину поля вышел ведущий, возле которого летало несколько камер. — Вы готовы увидеть самое незабываемое, монстробезумное и мутоистребительное зрелище в истории? — прокричал он в микрофон. Ответом ему был громовой рёв толпы. — Тогда начнём наш поединок! Справа монстр разрушений, он свиреп и не ведает жалости к своим противникам! Дамы и господа, великолепный Тачдаун! Его капитан — Дже-е-е-ейк Бранс! На экранах высветилось моё изображение, а на арену вышел здоровенный зомби два метра ростом, стилизованный под американского футболиста. На нём была синяя защитная броня из металлических пластин, такого же цвета шлем с шипами, щитки на локти и колени и ботинки на ребристой подошве. В руке громила сжимал кожаный мяч-бомбу. Я отдал мысленный приказ мутанту, и тот, красуясь, развёл руки в стороны. — Его противник пришёл прямиком из Японии! Он быстр словно молния, а его меч остр, как бритва! Дамы и господа, — ведущий сделал эффектную паузу, — неподражаемый Робосамурай! Напротив моего Тачдауна встал такого же размера робот красного цвета. Он был выполнен в духе японских самураев Феодальной Японии: броня о-ёрой из металлических пластин и конусообразная плоская шляпа. В руке этот суровый исполин с оскаленной маской демона Они держал дайсё — парную катану, не менее огромную, чем он сам. — Его капитан — неподражаемая Чин Чжоу! Я внутренне напрягся. Робот напоминал дремлющую змею, в любой момент готовую атаковать, да и довольная улыбка японки волей-неволей вызывала беспокойство. Робосамурай отвесил моему мутанту поклон, и я ответил ему тем же. Затем ведущий занял своё место в стеклянной кабине за пределами арены и объявил начало боя. Самурай тут же вскинул меч и молнией метнулся к Тачдауну. Тот повинуясь моей команде ушёл в сторону, одновременно кидая в противника мяч-бомбу. Прогремел оглушительный взрыв, и внушительная фигура самурая скрылась в дыму. Грянул восторженный крик толпы. Я успокоился: эта груда металлолома оказалась не так сильна, как мне показалось сначала. В эту же секунду немного помятый робот метнулся к Тачдауну с занесённым мечом. В этот раз я среагировать не успел, и острый меч проткнул зомби насквозь на уровне груди. Толпа одобрительно загудела, а Чин Чжоу уже вовсю усмехалась, предвкушая скорую победу. Чертыхнувшись, я отдал приказал мутанту контратаковать. Не стоило терять бдительность. Давай дружок, давай… От напряжения я вцепился руками в мягкую обивку кресла. В эту же секунду Тачдаун извернулся и прокусил клинок зубами. Обломки со звоном упали на пол. Другая же часть меча осталась торчать в груди. Я облегчённо выдохнул. Улыбка тут же сползла с лица японки, её губы сжались в тонкую линию. Похоже, я смог заставить её занервничать. Самурай же отошёл на несколько метров от моего мутанта и в нерешительности замер. Я не спешил нападать, ожидая его дальнейших действий. — О-о-о-о, какой неожиданный поворот, как же Чин Чжоу выйдет из этого положения? Я послал моей сопернице красноречивый взгляд. В ответ на это её самурай достал из-за спины вторую катану. Бой возобновился. Робот вновь стремительно налетел на моего мутанта. Секунда — и вместо руки зомби торчал бесполезный обрубок. Толпа взорвалась овациями и разделилась на две группы: одна болела за меня, другая ставила на Чин Чжоу. У меня похолодела спина: ещё одна ошибка, и всё будет кончено… Самурай начал ходить кругами, стремясь зайти со спины. Я не сводил с робота напряжённого взгляда, ожидая нападения. — Какой накал! Какой накал, дамы и господа! — кричал ведущий в микрофон. Скоро мне надоело играть в гляделки и, рванувшись к противнику, Тачдаун схватил его за руку, а после, раскрутив, резко отпустил. Пролетев через всю арену, Робосамурай с адским грохотом врезался в стену. Одна из камер подлетела ближе к роботу, другая продолжала виться вокруг Тачдауна. Пошатываясь, самурай поднялся и понёсся на моего мутанта с занесённым мечом. Ухватив робо-руку на манер дубины, Тачдаун, следуя команде, подождал, пока робот приблизится, а после принялся колошматить ею противника с огромной силой. Через несколько минут перед мутантом лежала лишь груда искорёженного металла. — И-и-и-и безоговорочная победа присуждается Джейку Брансу! — объявил судья. Тачдаун встал в победную позу, подняв руку поверженного робота. Приказав мутанту забраться в клетку, я стянул шлем и, уходя, бросил его на рядом стоящий красный диван. У выхода меня уже поджидали Хэнк и Кейт. — Вау, это было круто, амиго, ты великолепен! — с улыбкой сказал парень. — Пф-ф-ф, ты мог бы окончить бой гораздо раньше. Признайся, ты его намеренно растягивал, ага? — поддела меня Кейт. — Прости, не смог удержаться! — хохотнул я и тут же добавил, ничуть не смутившись: — Ты же знаешь, я обожаю сражаться. — Да, знаю-знаю. Мы все тут любим купаться в лучах славы, — усмехнулась девушка. Я по привычке закатил глаза. Кейт обожала меня подкалывать даже больше, чем сражаться на арене. Продолжая обсуждать этот бой, мы пошли в комнату отдыха. Оказалось, нас там уже поджидали. На грязно-зелёном диване, облокотившись на спинку, сидела женщина в широкополой чёрной шляпе и такого же цвета строгом костюме. Верхнюю часть лица скрывали большие круглые очки, а на руки были надеты длинные шёлковые перчатки. — Какого чёрта вы здесь делаете? — изумился я. — Вас дожидаюсь, — в тон ответила незнакомка. — Зрителям здесь быть не положено, — добавила Кейт. Хэнк молчал, мрачно вперившись взглядом в нежданную гостью. — Я — Ева Крахова, — наконец представилась женщина. От удивления и неожиданности у меня отвисла челюсть. Конечно, я, Хэнк и Кейт слышали о ней. Да что там, весь мир знал Еву Крахову как лучшего пси-капитана, по слухам, не проигравшего ни одного боя… до одного случая, который произошёл на глазах у миллионов зрителей по всему миру. В разгар одного из важнейших боёв, который был последней преградой на пути к Золотому Гену, Ева Крахова внезапно потеряла связь со своим мутантом, и победа досталась Урбану — другому довольно известному пси-капитану. — И чем мы обязаны такой чести? — опомнилась Кейт. — Я наблюдала за каждым вашим боем. И скажу вот что: вам удалось меня заинтересовать. Я хочу сделать вам троим предложение, от которого вы не сможете отказаться. У вас теперь есть два выбора. Либо вы остаётесь в этом захолустье, не имеющем даже лицензии на проведение боёв, без надежды на будущее. Либо… я становлюсь вашим тренером, и вы выступаете вместе, одной командой на турнирах и состязаниях, купаясь в славе и деньгах. Кто знает, может именно вы станете новыми чемпионами. — А почему именно мы? У вас же наверняка от учеников отбою нет, — спросил Хэнк. Незнакомка рассмеялась: — Мальчик, пси-капитанами хотят стать многие, но не все могут ими быть. Так уж получилось, что я не увидела потенциала в своих… учениках. На это Хэнк не нашёлся, что ответить. — А почему вы решили искать учеников в таком захолустье? — с долей яда спросила Кейт. Видимо, это её задело. Оно и понятно, ведь это «захолустье» стало нашим домом. — Скажем так, хозяин этой арены мой старый знакомый. И он меня уверял, что тут есть настоящие самородки. Так что, вы согласны? — нетерпеливо спросила Ева. Я задумался. Заманчивое предложение, конечно. Учиться у самого знаменитого пси-капитана, сражаться на арене. Почему бы и нет? — Я согласен. — Я тоже, — сказала Кейт. — Ну я с вами, куда вы же без меня, — развёл руками Хэнк. — Отлично, — кивнула женщина, — завтра утром возле этого казино вас будет ждать белый лимузин. Надеюсь, вы оправдаете мои ожидания.