Check-raise

США. Штат Джорджия. Ист-Пойнт ㅤㅤㅤНеоновый полумрак. ㅤㅤㅤТусклыми источниками света во всем огромном помещении служили эвакуационные таблички над дверьми и светодиодные лампы, встроенные прямо в кафельные стены. Они не отключались даже при аварийных ситуациях, обозначая границы бассейна. Монотонный гул технических систем заглушал посторонние звуки, заставляя постоянно напрягать слух. ㅤㅤㅤЯ осторожно приблизилась к безжизненной воде, напичканной химикатами, и боязливо осмотрелась по сторонам. Поймают с поличным – проблем не избежать. ㅤㅤㅤТем временем Барнс с невозмутимым видом обошел меня стороной, попутно стягивая футболку и сбрасывая потертые кеды. ㅤㅤㅤГлаза практически привыкли к темноте, обращая размытый образ в отчётливый силуэт. Теперь я могла рассмотреть на широкой груди Барнса многочисленные татуировки, которые абстрактными узорами переходили на левую руку, петляя по всей длине и заканчиваясь на костяшках. Оставалось только гадать – есть ли в них хоть какой-то смысл или же они просто дополняют образ плохого парня, удачно маскируя шрамы от многочисленных драк? Насколько я помнила, первая татуировка появилась у Джеймса ещё лет в пятнадцать – шестерёнки часов, что всегда прятались под рукавом тёмного свитера. — И часто ты пользуешься муниципальными благами? — полушёпотом поинтересовалась я, стараясь особо не разглядывать полуобнаженного Джеймса. — Что? — расстегивая ремень, переспросил он во весь голос. — Здесь отличное эхо, — шикнув, напомнила я. — Боб – ветеран. Получил контузию, когда угодил под обстрел в Тикрите. Полностью оглох на левое ухо, правое частично слышит, но, когда стоишь с определенной стороны. Он осматривает школу два раза за ночь. Военная привычка, - заверил Барнс, откинув джинсы к остальной одежде, оставшись в одних черных боксерах. — А камеры? – обеспокоилась я. — Без ночного видения, да и разрешение слабое. Мы пиксельные тени на сером фоне, —успокоил Джеймс. — Финансовые издержки. — Выходит, часто, — ответила я на собственный вопрос. Это определенно не первое посещение школьного бассейна. ㅤㅤㅤОн лишь тихо ухмыльнулся. — Думала, его сливают на лето, — скользя взглядом по спокойной поверхности, озвучила я мысли в слух. — Здесь тренируются пловцы из выпускного класса. Давай. У нас пару часов до обхода, - предупредил Барнс. — Спасибо. Я недавно приняла прохладный душ. Постою на шухере. ㅤㅤㅤНа несколько мгновений между нами воцарилась напряжённая тишина. ㅤㅤㅤДжеймс смерил меня пристальным взглядом и подался вперед, пытаясь схватить за руку. ㅤㅤㅤВесьма предсказуемо. ㅤㅤㅤЯ спешно перепрыгнула через первый ряд пластмассовых сидений, создав между нами незамысловатую преграду. — Я сама, — сказала я, когда Джеймс вновь сделал шаг вперед. Спорить с ним бесполезно. К тому же, в пригороде Ист-Пойнта стояла настоящая духота — достаточно было немного подвигаться и пот проступал градом. Я надеялась, что недолгий заплыв принесёт в усталые мысли хоть немного порядка. — Сама, - нахмурившись, пробурчала я. ㅤㅤㅤК лицу прилили краска, когда я смяла края своей футболки и потянула её вверх. К счастью, спортивный бюстгальтер легко мог зайти за купальный костюм, да и нижняя часть была тёмного цвета с геометрическим принтом. ㅤㅤㅤНа выдохе я швырнула майку к вещам Барнса и, плотно стиснув зубы, добавила ещё и свои кеды. На фоне кроссовок Джеймса они выглядели ботиночками для леприконов. ㅤㅤㅤБарнс расплылся в нагловатой усмешке и скрестил руки на груди, еще больше подчеркивая мускулы, и устремил свой серый взгляд прямо на меня. Откровенно рассматривал. ㅤㅤㅤОн иногда оставался с ночёвкой в доме родителей, поэтому на утро мы сталкивались в коридоре, дожидаясь очереди в уборную. Джеймс в майке Коула с космическими рейнджерами, безнадежно испачканную соусом сальса, и растянутых штанах, а я в нелепой пижаме с улыбающейся кукурузой и полнейшем хаосе на голове. Ничего нового с того времени он не увидел. ㅤㅤㅤУподобившись Барнсу, я обхватила себя руками, и вновь подошла к бассейну. ㅤㅤㅤЯ вытянула ногу, пытаясь достать пальцами до воды и проверить температуру, но уже в следующее мгновение сильные руки сковали плечи и грубо толкнули меня в спокойную пучину. Я ощутила свободное падение, а затем в лицо ударила бодрящая прохлада. ㅤㅤㅤГромкий всплеск заглушил мой испуганный возглас. ㅤㅤㅤЯ задержала дыхание, предприняв попытку всплыть на поверхность, но, запаниковав, потерялась в пространстве. К счастью, все те же надёжные руки потянули меня наверх. ㅤㅤㅤПротирая глаза, я начала жадно вдыхать кислород. — Не слишком удачный вход. Судьи снизят бал за брызги, - отшутился Барнс, придерживая меня за талию. ㅤㅤㅤНесмотря на густую щетину, что со дня на день должна была обратиться в бороду, намек на морщинки в разрезе глаз и усталый вид, Джеймс вёл себя, как захмелевший хулиган из параллельного класса. Пусть в школе он и старался держаться подальше от толпы и всеобщего веселья, но белый волк всегда был предан своей стаи. Людям, которых он выбрал и впустил в свою непростую жизнь. Я не раз слышала приглушенный смех, доносящейся из гостиной. Наблюдала озорные огоньки в серых глазах, стоило Коулу подбить лучшего друга на очередную выходку. Даже удостаивалась искренней улыбке, когда мямлила околесицу, смущенная его близким присутствием. Но я также знала и другую сторону Джеймса Барнса. Жестокую. Эгоистичную. Равнодушную. Маска, с таким трудом и болью вплавленная им самим прямо в кожу. И я не могла с ней примирится. ㅤㅤㅤМы балансировали в темноте, окидывая друг друга напряженными взглядами. Меня вновь окружал запах алкоголя и мяты. — Так… какой план? – немного отдышавшись, спросила я. Голос всё ещё дрожал, стоило нашим телам соприкоснуться под водой. Это было странно. Я определенно отвыкла от него. От близости с любым мужчиной. Последние отношения закончились болезненным расставанием и переездом на другой конец Такомы. Прошло месяца четыре. Нет. Пять... ㅤㅤㅤБарнс раздраженно закатил глаза. — Ты явно не будешь в восторге. — Джеймс! - выпалила я. Снова уходил от серьезного ответа. ㅤㅤㅤОн вздрогнул и встретился со мной взглядом. — Такое чувство, что меня вызывают к директору, - отшутился он. – А я опять без штанов. ㅤㅤㅤЯ прищурила глаза, всем своим видом показывая, что не намерена большое отходить от главной темы разговора. — Боссы сядут за игральный стол, только если на руках окажется внушительная сумма. Они не станут уменьшать долг ради того, чтобы какой-то проходимец из Ист-Пойнта мог отыграться. Это не в их интересах, - пояснил Барнс, отплыв в сторону и тем самым вернув немного личного пространства. ㅤㅤㅤЯ вцепилась в скользкий бортик, всё ещё испытывая неуверенность в собственных силах. Темнота увеличивала глубину бассейна, оживляя детские страхи. — К чему ты клонишь? — Скажем, у нас есть уже 250 тысяч, добавь сверху еще столько же… — осторожно поведал Джеймс. — Нет, - сухо отрезала я. – Больше никаких ставок. По Коулу группа интенсивной психотерапии плачет. — Он остановится, лишь когда сорвет большой куш, тыква, - не согласился Барнс. ㅤㅤㅤЯ подтянулась и устроилась на резиновом коврике, раздумывая над словами Джеймса. — У тебя есть сбережения? – поинтересовалась я, словно вела беседу с офисным клерком, а не главарем банды. ㅤㅤㅤБарнс сделал ещё один заплыв до противоположного борта и вернулся ко мне, устроившись рядом. ㅤㅤㅤСтранно обсуждать с ним такого рода проблемы. Странно, но легко. В глубине души я знала, что он поймет меня, как никто другой. Джеймс был частью этой проблемы. — Мой лимит щедрости исчерпан, тыква, — с грустью в медовом баритоне, сказал он. — Но я чувствую свою вину. Когда я отказался в очередной раз предоставлять «кредит», твой гордый брат отправился прямо к боссам. Если бы в тот вечер мы не перебрали шотландского виски и остались в автосервисе, то он торчал мне и, максимум, громиле Рету. Я взял ответственность за Коула, следовательно, мне и расхлебывать всё это дерьмо. Не вмешивайся, - быстро проговорил он. — Легко сказать. Пусти всё на самотёк, и Коул еще больше облажается, тогда пострадают родители и Эш. — Их не тронут. Даю слово, — заверил Джеймс. ㅤㅤㅤЯ скорчила скептическую гримасу. — Пакуй чемоданы, прыгай в роскошную тачку своего мужа и вали из этой дыры, — посоветовал Барнс. — Мы в Джорджии так не поступаем. ㅤㅤㅤДжеймс ухмыльнулся и на несколько секунд принял задумчивый вид. — Значит, будем действовать по-моему плану. — Который создаст ещё большой проблем. — Твоя поддержка очень воодушевляет, тыква. — Не в их интересах поигрывать, — припомнила я его слова. — И нет у меня такой суммы. — Значит, Коул трепался, когда говорил, что ты больше не нуждаешься в деньгах. И то верно… У богачей каждый цент на счету, от того они и богачи, — заключил Джеймс и поднялся на ноги, направившись к общей куче одежды. — Зачем ты вообще позволил моему брату играть в покер с большими дядями? – огрызнулась я. — Сказал же. Был пьян и зол. — Ты всегда пьян и зол. — Тот день был особенно паршивым, — натягивая рубашку на мокрое тело, проговорил сквозь зубы Барнс. — Почему? ㅤㅤㅤДжеймс промолчал. ㅤㅤㅤЯ издала раздраженный рык. Всегда он так. Говорил начало фразы, но никогда не заканчивал, оставляя мучиться в догадках. Ненавистная недоговоренность. — Бесполезная трата времени, - прошептала я и также начала собираться. ㅤㅤㅤВтиснувшись в джинсы и футболку, которая тут же пропиталась водой, я собрала влажные волосы в пучок, и поспешила к чёрному выходу. Так ничего и не добилась. ㅤㅤㅤВ коридоре меня нагнал Джеймс. Он вновь бесцеремонно сгрёб меня в охапку и прижал к стене, накрыв рот широкой ладонью. ㅤㅤㅤЯ испуганно пискнула. — Тише, — приказал Барнс. ㅤㅤㅤЧерез несколько секунд я услышала чьи-то шаги и заметила свет от фонарика. ㅤㅤㅤСердце сделало кульбит. Я задержала дыхание и плотнее вжалась в прохладный бетон, вцепившись в широкие плечи Барнса онемевшими пальцами. Сейчас кровь в наших жилах стучала практически в унисон. Кончик его носа едва касался моей щеки, еще больше спутывая мысли. Пожалуй, я слишком одичала. Это всего лишь прикосновения. ㅤㅤㅤБоб, шаркая ботинками по гладкой плитке, прошел мимо и завернул за угол. — Бежим! — прошептал Джеймс на ухо, обдавая ментоловым дыханием. ㅤㅤㅤОн переплёл наши пальцы на руке и помчался к двери. ㅤㅤㅤНа улице нас пробрал нервный смех. В моем случае, он больше походил на истерический. Я никак не могла остановиться, схватившись за живот и оперившись спиной на ближайшее дерево. Слёзы застелили глаза. ㅤㅤㅤБудь я в школе и расскажи о своей ночной вылазке в бассейн, да ещё непросто с каким-нибудь симпатичным парнем из команды по академическому десятиборью, а с самими Джеймсом Барнсом, подруги непременно бы зашлись завистью и ревностью. Но сейчас… это всего лишь глупый инфантильный поступок. Заносчивый парень, о котором грезила половина девчонок в старших классах, вырос. Стал мужчиной с ворохом проблем, отсутствием всяческих перспектив и явным нежеланием выбираться из этой социальной ямы. Более того. Он еще и утягивал моего брата. ㅤㅤㅤС большим трудом я взяла себя в руки. Подавила нервный смех и установила с Барнсом зрительный контакт. Он уже успел достать из кармана штанов пачку сигарет и с крайне довольным выражением лица сделать несколько глубоких затяжек. Да кто вообще сейчас курит? В эпоху фреш-баров, уличной йоги и электронных браслетов для фитнеса. Все солнечное побережье следит за своим здоровьем. Идея практически превратилась в обсессивно-компульсивное расстройство. — Мне пора, — заключила я, словно мы действительно выбрались на прогулку. Два старых друга. — Уезжаешь? — с надеждой в голосе спросил Джеймс. — Нет. ㅤㅤㅤБарнс разочарованно покачал головой. — Пусть я и переехала в Вашингтон, но семью никогда не бросала. Привязанность - это не только совместные походы на бейсбол и ужин в бистро... Я найду выход, - скорей, убеждаю саму себя, сказала я, и направила велосипед в сторону дома. — Осторожней на дорогах, - сказал Джеймс, следуя за мной. Пожелания прозвучало, скорей как издевка, учитывая вид транспорта, отсутствие машин на дорогах и короткую дистанцию. — Держи, а то потом захлебнешься собственными соплями, тыква. ㅤㅤㅤБарнс достал припрятанный под лавкой рюкзак и выудил из его недр мятую толстовку. ㅤㅤㅤНа улице немного похолодало. Ветер трепал верхушки деревьев, а вдалеке слышались раскаты грома. Неужели будет дождь? Или он обойдет стороной, соблазнительно помаячив на горизонте? — Не нужно. Спасибо, — заверила я, но Джеймс настойчиво сунул теплую кофту в руки. ㅤㅤㅤЯ закатила глаза, но все же надела толстовку. Она пахла Джеймсом. Неудивительно. — Дай знать, когда Коул вернется, — попросил Барнс. — Мне нужно с ним переговорить кое о чем. — Пошлю весть вместе с орланом, — язвительным тоном сказала я, тем самым намекая, что не знаю номера его сотового. — Кое о чем? — Никакого криминала, тыква, — победно подняв руки, заверил Барнс. — Возможно, он уже вернулся. Если увидит нас вместе, то решит, что я вмешиваюсь в его дела. — А разве не так? ㅤㅤㅤДжеймс потушил сигарету и под моим пристальным взглядом демонстративно выкинул бычок в урну на парковке. Всем своим видом спрашивая: «Довольна? Я хороший мальчик?». ㅤㅤㅤЯ прикусила губу, скрывая улыбку. ㅤㅤㅤБарнс многозначительно хмыкнул и буквально вырвал велосипед из моих рук. — Это велосипед Кэролайн? — уточнил он. ㅤㅤㅤЯ одобрительно кивнула. — Глупо полагать, что ты когда-нибудь полюбишь розовый цвет, - не удержался Джеймс от колкости. – Я верну его. — Занимаешься благотворительностью по ночам? – парировала я. ㅤㅤㅤБарнс слегка нахмурил брови. Или же все дело было в призрачной надежде увидиться с Эшли? ㅤㅤㅤОстаток пути прошел в тишине, нарушаемый лишь скрипом подшипников в заднем колесе. ㅤㅤㅤДжеймс остановился за несколько однотипных коттеджей от моего, несогласно согласившись с идеей не испытывать терпение старшего брата. ㅤㅤㅤЯ поспешила снять толстовку. — Оставь в комнате Коула. Заберу потом. — Ладно, — не став бессмысленно препираться с Барнсом, сказала я. ㅤㅤМы обменялись короткими кивками на прощание. ㅤㅤЗастыв посреди дороги, я еще несколько мгновений гипнотизировала взглядом широкую спину Джеймса, пока он окончательно не скрылся за поворотом. ㅤㅤПогода испортилась. Первые капли дождя упали на асфальт, опережая отголоски грома. ㅤㅤНе став испытывать судьбу, я отказалась от идеи возвращаться в спальню Коула через промокшую крышу, а воспользовалась задним входом. ㅤㅤСняв ботинки, я медленно преодолела кухню, поднялась по лестнице, каждый раз замирая от скрипа половиц. К счастью, дождь вовсю барабанил по черепице, заглушая даже тарахтящий звук работающего холодильника. ㅤㅤПрикрыв дверь в спальню брата, я шумно выдохнула. — Думаешь, возьмешь призовое место на «Тур де Франс»? — поинтересовался серебряный баритон откуда-то из темноты. ㅤㅤОт неожиданности я подпрыгнула на месте и отыскала в темноте мрачную фигуру Лафейсона. По всей видимости, он видел, как я ускользнула из дома. И дожидался здесь? Всё это время? ㅤㅤЛоки расположился на кровати, скрестив руки на груди и облокотившись спиной на деревянное изголовье. При его атлетических габаритах, она казалась ещё более короткой и неудобной. — Если накоплю на обтягивающие штанишки, - съязвила я, пытаясь скрыть волнение в голосе. — Ничего не хочешь рассказать? ㅤㅤЯ отрицательно помотала головой, стягивая чужую мужскую толстовку. Надеялась, что Лафейсон не заметил, что я совершала побег без неё. Ещё не хватало оправдываться перед ним. — Спокойной ночи. — Тогда я расскажу, как все было, - заключил Локи, резко поднявшись на ноги. Он подошел ближе, обнажая нашу разницу в росте. ㅤㅤЯ совсем по-ребячески задрала подбородок. — Ну, давай, Шерлок… — Ты возвращаешься домой. Встречаешь бывшего в супермаркете. Тебя накрывает ностальгия по давно минувшим денькам. И, вот, ты уже несёшься к нему, сломя голову. А теперь докажи, что это не так? ㅤㅤЯ хмыкнула. — Ты ничего обо мне не знаешь. — Зато знаю таких, как он. Парней с проблемами, или которые могут их устроить. Наивные простушки, наподобие тебя, всякий раз надеются перевоспитать их, наставить на путь истинный, по всякий раз обжигаются. Уходят, но затем возвращаются к ним. Снова и снова… ㅤㅤЯ скрипнула зубами. — Если это всё, то я отправляюсь спать. — У нас был уговор, — прохрипел Лафейсон. — И поэтому уговору я не обязана отчитываться перед тобой. — Мне плевать, как ты распоряжаешься своей жизнью, временем и телом, — злостно проговорил Локи прямо в лицо. — Мне не плевать на репутацию. Она значит всё. Ты моя жена. И обязана вести себя соответствующе. Ясно? ㅤㅤЯ смерила его ненавистным взглядом. — Не слышу ответа? – тряхнув меня за плечи, выпалил он. — Ясно. — В понедельник мы возвращаемся в Вашингтон. Вместе, — поведал Лафейсон и вышел в коридор, даже не подумав прикрыть за собой дверь. ㅤㅤЯ сдержалась, чтобы не издать яростный рык от безысходности. ㅤㅤРазговор был окончен.