Убей или умри!

      Какой-то замкнутый круг, право слово! Снова я сижу на надгробье в Прибежище героя, совершенно не понимая ситуации. Из поселения Вальтазара меня опять выставили, причем по той же причине, что и раньше – жилья нет, даэв может попробовать попытать счастья в переполненном лагере переселенцев… Спасибо, хоть выполнение обеих миссий закрыли со всеми требующимися отметками в официальных отчетах. Даже выдали немного денег в качестве поощрения. Сурт тот ключ разве что не обнюхал и на зуб не попробовал, похоже, не верил в подлинность. Лишь когда его помощники прочли независимо друг от друга особое заклинание, и мой раритет оба раза отреагировал на него тусклым красноватым свечением, со вздохом признал – он самый, от потайного хода, начинающегося в замке Наор. Мне приказали составить докладную записку, где подробно описать детали «проведенной операции по получению стратегически важной информации». Ага, ага, тысячу лет никому не нужна была, и вдруг стала ценной и жутко секретной. Стребовали клятву о неразглашении и отпустили на все восемь сторон света.       - Чего такой хмурый? – веселый голос Шинсо, появившегося, как всегда неожиданно, вызывал раздражение одной своей жизнерадостностью.       Элиец обошел вокруг, внимательно разглядывая меня, и плюхнулся рядом на многострадальное надгробье.       - Нет повода грустить. Сила распределилась по энергетическим каналам равномерно, тело ее пока не отторгает…       - Пока? – переспросил, перебивая, выделив голосом слово, вызывающее скепсис.       - Именно! Я же еще на острове Отверженных предупреждал, что взять – возьмешь, а вот удержать не сможешь. Теперь же, с полной ответственностью, уточняю – и взять бы без моей помощи не получилось. Если тебя это утешит, Гелиону тоже не светило стать Имперским лордом. Понимаешь ли, Раэн, дело не в личностных качествах, пусть они и важны, но определяющей роли не играют. Исключительно наследственность. Глава сразу видит, если ли, в принципе, в кандидате кровь Основателя или того, чью хотя бы признает сила Рода. Ни в тебе, ни в Гелионе такой нет.       - Зачем же тогда эти, мягко говоря, странные ритуалы, испытания, необходимость какое-то время побыть эчченой? Шинсо широко улыбнулся, но его улыбка сильно смахивала на оскал.       - Вспомни мои рассказы о военной аристократии. Бесконечные сражения требовали от них регулярно восполнять редеющие ряды. Любым способом! Каждый, в ком текла даже капля нужной крови, становился ценным ресурсом, которым было не принято разбрасываться. А с другой стороны, культ силы, Род нуждался в воинах, а не в рохлях. Скажешь дилемма? Ничуть! – взгляд убийцы затуманился, сейчас перед его взором проходили картины далекого прошлого. – Выдержал испытания, и признали достойным, отлично, семья с радостью приветствовала нового брата. Оказался слабаком – не беда! Увы, лучшие всегда погибают первыми. Поэтому Рода трепетно сохраняли психоматрицы тех, кто считался образцом для подражания. Как раз для таких случаев. На последней церемонии выбраковке выжигалась собственная, и накладывалась псевдоличность. Семья получала свежую кровь и возродившегося героя.       - Жестоко! Элиец безразлично пожал плечами.       - Какие времена, такие и нравы.       - А ты? – я с болезненным любопытством всматривался в лицо своего визави. – Который раз живешь?       - Первый, - в голосе Шинсо прозвучала искренняя грусть по утраченному величию. – Раэн, закат той эпохи начался задолго до моего рождения. Как только Великий Айон плюнул на Атрею и удалился в неведомые дали, переложив проблему с восставшими балаурами на плечи Хранителей Вечности, началась другая война. О ней официальная история скромно умалчивает. Новые боги начали щедро раздаривать бессмертие простым людям, превращая их в даэвов, вот только ни один даэв даже близко не сравнился по могуществу с ними. Никогда не задумывался, почему так? А я скажу – им не нужны конкуренты. Нас же объявили предателями человеческой расы и практически уничтожили. Те жалкие остатки, сохранившиеся до нынешнего времени – бледная тень прежней аристократии. Кто-то предал былые идеалы, кому-то, как мне, никто не позволит восстановить Род. Кодекс забыт, расами правят продажные шкуры, мир катится в пропасть. Ах да, по новым уложениям, думаю, исключительно в качестве изощренного издевательства, под угрозой окончательной смерти всех причастных, накладывать псевдоличность с психоматрицы Глава Рода теперь имеет право только на себя.       - Но это ведь та же самая окончательная смерть?       - Конечно! Поэтому с момента принятия закона никто им еще не воспользовался.       Некоторое время мы молчали. Я пытался принять картину мира, открывшуюся мне сегодня после странных откровений убийцы, а элиец нахально развалился на могильной плите и бездумно уставился в небо.       - Шинсо, ты обещал рассказать про настоящую причину заражения Брустхонина, - мне захотелось хоть немного отвлечься от сводящих с ума размышлений.       - О, тебе оказалось мало печальных историй? Ну, слушай, - парень подложил под голову скрещенные руки, чуть поерзал, устраиваясь поудобнее на жестком камне, практически спихивая меня на самый край надгробья. – Знаешь, на чьей могиле мы так мило беседуем?       - Разумеется, - широким жестом обведя Приют Героя, я тоном заправского экскурсовода затараторил. – По кругу располагаются восемь саркофагов, хранящие тела тех легионеров «Кровавой ярости», чьи останки удалось обнаружить. На самом деле тел семь, некто Вильер превратился в нежить, кстати, единственный из всего легиона, и сбежал с места упокоения. А в центре мемориала похоронен сам легат, Виркель.       - Он был неординарной личностью. Гибкий живой ум, броская внешность, мощнейшая харизма! Любимчик Неджакана, умудрившийся не просто наставить рога покровителю, но и успевший вовремя смыться от его гнева под крылышко своей пассии Триниэль. Леди Смерть, размякнув в объятьях молодого любовника, не нашла ничего лучше, как назначить Виркеля легатом своего легиона. Поступок глупой женщины, не думающей ни о чем, кроме желания возвысить фаворита. Об этом назначении тогда не шутил и не смеялся только ленивый. Единственный гладиатор, стоящий во главе лучников и убийц, какой пикантный момент! Легион специализировался на шпионаже и организации диверсий, а им латника в легаты! Синекура для Ночного Короля, так звучала самая распространенная фраза. Но Виркель сумел всех удивить. Вник в тонкости, предложил несколько оригинальных ходов, не стеснялся спрашивать и прислушиваться к мнению подчиненных. Показал себя, вопреки расхожему мнению, не тупой консервой, а, как говорится, руководителем от бога. Да что там, вскоре «Кровавая ярость» буквально молилась на него.       - Вы были знакомы?       - Да. Скажу больше, стали друзьями. И он идеально подходил моему Роду. Увы, по независящим от меня обстоятельствам, незадолго до самого ответственного момента я вынужден был уехать. Ситуация сложилась катастрофическая, но выход нашелся. Просто слил необходимое для ритуала количество силы в кристалл-накопитель и отдал Виркелю. Примерно в это же время его отношения с богиней начали портиться. Триниэль от безудержной страсти кинулась в другую крайность – ревность. К любой особе женского пола, к сумасшедшей популярности своего любовника, даже к тому, что личный, считай, «карманный» легион пошел бы хоть в поток эфира не по ее приказу, а за своим легатом. Решение экзальтированная дамочка приняла вполне соответствующее взбалмошному характеру – «так не доставайся же ты никому»! Осталось лишь дождаться подходящего момента, и тот вскоре наступил. Брустхонон тогда считался самым плодородным краем Атреи, ничего удивительного, что Лорд Бритра послал один из своих легионов устроить даэвам небольшой сюрприз.       - В те времена полноценное вторжение называлось небольшим сюрпризом?       - Раэн, начинай думать, а не повторять заезженные штампы. Историю пишут победители! И что должны были Хранители Вечности утвердить в качестве официальной версии тех событий? Что четвертый Лорд балауров, имея в своем распоряжении легионы Шитхи, Фашида, Джоршива, Варанта, Бакрама, Нахтиша, задумав полноценное, как ты выразился, вторжение, послал в Брустхонин жалкий «Нугиш», не имеющий даже номера, набранный буквально перед самой переброской из низших и всякого отребья? Ни самого Лорда, ни его командующих здесь, кстати, и духу не было. О каком вторжении речь? Банальная акция, в результате которой пострадало бы не столько население, сколько урожай. Ожидаемый результат – сорванные поставки, перебои с продуктами, максимум – небольшие народные волнения. В масштабах той грандиозной войны с балаурами, мелочь из разряда «сделал гадость – сердцу радость».       - Хм, а ведь действительно! И призраки тех захватчиков – лучшее доказательство твоих слов, обычные низшие.       - Как пафосно пишут официальные хроники, Триниэль направила в бой легион, «который любила больше всего». Заметь, из всей единой Атреи сражаться пришлось местным крестьянам и разведчикам, совершенно неподготовленным к прямому столкновению. Чистое убийство чужими руками. Виркелю обещали прислать подмогу, приказали не отступать, а продержаться до прихода основных сил, которые никто и не думал собирать, пока «Кровавую ярость» не уничтожат. Результат вполне предсказуем.       - А заражение?       - В то время, когда «Кровавая ярость» героически погибала, Вильер, дико завидующий легату, украл мой кристалл. Мы не делали особого секрета из своих планов, как оказалось, зря. Лучник по скудоумию решил, что получив вторую ипостась в секретной лаборатории, он гарантированно овладеет чужой силой. Идиот вживил себе кристалл, но превратился в нежить, спровоцировав тот самый резонанс, который и стал причиной катастрофы. Сила бесконтрольно выплескивалась наружу, изменяя каждого, кого касалась, потом возвращалась в тело Вильера, чтобы снова выплеснуться и вернуться, и так до бесконечности. Когда я узнал о случившемся, было уже слишком поздно. Меня заманили в смертельную ловушку, из которой едва удалось вырваться, поэтому и явился уже к шапочному разбору. Единственное, что смог сделать – это запечатать силу в лучнике, чтобы остановить дальнейшее распространение заражения. Как видишь, муглы и брохумы не пострадали, но Брустхонин это не спасло. «Нугиш», к слову, за эфирный барьер никто не вытеснял – балаурское отребье само сбежало, едва пошла эпидемия.       - Асфель побери! – масштаб открывшейся лжи меня просто шокировал. А потом новая мысль заставила в ужасе похолодеть. – Шинсо, там, в форте Адма, я мог повторить судьбу Вильера? Когда ты сказал про вторую волну заражения…       - Угу, - элиец насмешливо прищурился. – Раэн, просто поверь, заставить кристалл раствориться в пусть и заранее подготовленном, но совершенно неподходящем для него теле, при этом обязательно следить за энергетическими каналами реципиента, чтобы их нигде не разорвало, не повело и не перекрутило – титаническая задача. Мне так выкладываться с Катаклизма не доводилось. Конечно, был риск, что кристалл остался бы целым, как у Вильера. Или у меня не хватило сил до конца направлять и корректировать процесс. А теперь скажи, стоило ли усердствовать, если существовала вероятность неблагоприятного исхода?       - Прости, я сам не свой. Мир перевернулся с ног на голову, еще эта неопределенность. Чувствую себя жертвенным фесиллотом в загоне, ожидающим мясника. Те, кого считал наставниками, оказались в стане врага. Ты мне помогаешь, как никто другой, но твои мотивы мне непонятны. Никаких новых способностей или эпической силы не ощущаю. Убийца мягко рассмеялся.       - Успокойся, всё идет как надо. Эпической силы он в себе не ощущает, придумал же! Может, сразу божественного могущества? Ха-ха-ха. Раэн, не куксись, но ты такой наивный! Бездна и хвост Тиамат! Ладно, расскажу еще пару страшилок. Сила Рода в тебе сейчас дремлет. Не запечатана, а ограничена моей властью Главы. По-другому нельзя, иначе она тебя просто убьет. Мера временная, обратный отсчет уже пошел. Поэтому пришлось срочно устраивать небольшой спектакль для лидеров рас. Быдло всегда было падким на зрелища, еще и с пророчеством этим носятся, словно забитая деревня. А как увидели знамение, так вообще остатков разума лишились. Совсем скоро тебя вызовут в столицу и погонят сражаться с Гелионом. После учебной базы ты способен пройти сквозь его свиту, как горячий нож сквозь масло. Запомни – ограничения слетят при сильном всплеске эмоций. Гнев, ярость, злость. Будь собран и отрешен до встречи с настоящим врагом, не позволь себе бездарно потратить единственный шанс на недостойных.       - Значит, я в любом случае смертник? Шинсо не отвел взгляда, и в его глазах читался мой приговор. Вдруг что-то в лице элийца дрогнуло.       - Тьма и Бездна! Убьешь Гелиона – сделаю всё, чтобы ты выжил! И расскажу, в чем был мой интерес. Он с размаха стукнул кулаком по надгробью.       - Эй, аккуратнее, а то вдруг камень треснет, и полетим прямо на высохший труп!       - Нет там никого. Я как увидел, во что превратился Вильер, не поленился разорить остальные могилы и устроил массовую кремацию.       - А их призраки тогда откуда? Убийца досадливо поморщился.       - Это местная ведьма развлекается. Вон там за кладбищем ее дом. Вредная старушенция, панически боится балауров. Даже эктоплазменных. Вот и посылает каждого, кто к ней обратится, сюда, с «духами» разговаривать. А ее рукотворные привидения в один голос просят погонять захватчиков. Кто же героям откажет?

***

      Гонец-шиго явился под самое утро. Важно подал мне конверт из толстой бумаги, без указания адресата, зато разукрашенный кучей штемпелей и печатей. Заставил расписаться в получении, обязательно указав, что принял «лично в руки», и только получив желаемое, удалился, воспользовавшись собственным порталом.       Внутри оказалась распоряжение Хеймдалля немедленно явиться в Пандемониум, и даже прилагался свиток перемещения. Шинсо, узнав о содержимом столь помпезно врученного послания, улыбнулся.       - Началось! – довольно потер руки, и легко хлопнул меня по плечу. – Ну, младший родственник, как Глава, я сейчас должен был толкнуть пафосную речь, но прости, после ночи говорильни, язык отваливается. Вместо дежурного: «Будь достоин, не подведи, не урони чести…», скажу лучше проще, зато от души – я в тебя верю, Раэн! Покажи быдлу его место!       А дальше произошло нечто странное. Слова элийца вытащили наружу из глубин подсознания какую-то часть меня, настолько давно и глубоко похороненную там, что даже не мелькало подозрений о ее существовании. И повинуясь этому новому «альтер эго», тело неожиданно вытянулось в струнку, словно на параде, затем последовал короткий, по-военному четкий то ли поклон, то ли кивок и завершилось неожиданное представление сложным, однако до автоматизма выверенным движением руки, взметнувшейся сначала до середины груди, а потом вперед и вверх.       Убийца смотрел на меня глазами шиго, внезапно обнаружившего вместо свежей газеты в своих руках вексель на предъявителя, по которому полагалось получить несколько миллионов кинар. Сам я тоже ничего не понимал, и чтобы избежать вопросов, на которые не было ответа, разорвал свиток портала.       В столице ломать голову над разными странностями оказалось некогда. Хеймдалль, чуть ли не бегом потащил меня в секретную секцию библиотеки, по пути накачивая глупыми лозунгами, так любимыми всякими заговорщиками, оппозиционерами и прочей «не оцененной по достоинству» фрондирующей публикой. В «Храме Знаний» эстафету по промыванию мозгов наивному провинциалу подхватил Кас. Растрепанный, с красными от недосыпа глазами, просто воплощение хрестоматийного образа безумного ученого, он многозначительно намекал на некие мистические знамения, сакральные пророчества и мою избранность. Страшным шепотом предупредил о слежке, установленной за мной Храмом Правосудия. Ну да, ну да «Большой Брат наблюдает за тобой!», пришлось сделать испуганное лицо и начать поминутно оглядываться. Посчитав, что жути нагнано достаточно, Кас, голосом умирающего, прошептал:       - Я отправлю тебя к Учителю. Передай ему мои слова. Над Атреей зажглись две новые звезды, и одна из них - кроваво-красного цвета.       Вот за направленный портал спасибо. Полезная штука, особенно если вспомнить про обратный отсчет и вашу склонность к театральщине, дорогие наставнички.       Мунин метался по своей кристаллической камере, словно каллиф в клетке, только вот не сочувствия, ни былого пиетета уже не вызывал. Услышав кодовую фразу про две звезды, опальный даэв глубокомысленно покивал.       - Хм, значит, он тоже обо всем догадался! Ты помнишь Гелиона?       Нет, Тиамат вашу за ногу, забыл, даром, что тот мне каждую ночь снится! Приняв молчание за растерянность, Мунин демонстративно окинул меня взглядом. Скромная туника, расшитая дешевыми тусклыми камнями, и старенький потертый орб должны были произвести на него хорошее впечатление. Комплект брони и оружие, которые я тайком собирал для грядущего боя, хранились в до поры в кубе.       - Видимо, он достиг высот могущества, как и ты. – Продолжал между тем мой официальный покровитель. – Но проблема не в нем. Меня беспокоит твоя энергия – она может разрушить Асмодею…       Скотина глазастая! И как теперь поступить? Нельзя нервничать! Асфель побери, если поведусь на провокацию, то всё пойдет прахом! Эх, поминать богов, уничтоживших Род, пусть временно, однако принявший меня, оказалось неожиданно неприятно. И кого тогда восхвалять или костерить, в зависимости от ситуации? Бросившего своё творение Айона? Нет и еще раз нет! Кажется, я понял, почему во всех экспрессивных выражениях Шинсо фигурировала Бездна, время от времени дополняясь частями тел прочих великих сущностей. А что, великолепная идея. Бездна и пятка Маркутана! Шикарно же звучит! Бездна и задница Ариэль! О, еще лучше! Хм, отвлекся на ерунду и сразу успокоился.       - Не отчаивайся, Раэн! Есть способ избежать катастрофы!       Затем мне торжественно вручили набор амулетов, ограничивающих силу, и меч, которым обязали сражаться. Нет слов. Жертвенный фессилот несет палачу запасное оружие и должен сам себя связать, чтоб случайно не задеть того копытом! Мунин закатил глаза и начал вещать:       - Приближается роковой час! Я вижу, как Гелион летит в Нарзас. И тебя тоже вижу… Скорее! Если не поторопишься пройти Разлом Судьбы прямо сейчас, то упустишь шанс изменить своё будущее!       Клоун! Без лицедейства открыть направленный портал посчитал слишком скучным занятием? Ну, да и фиг с тобой, спасибо за доставку.

***

      Нарзас оказался до боли знакомым по кошмарам совершенно безжизненным островком, не просто парящим в бездне, а и почему-то окруженным мощным энергетическим барьером. Ого, сколько предусмотрительности, чтобы не позволить мне сбежать. Ладно, игры закончились. Я быстро переоделся, сложил в кучу амулеты Мунина и навязанный мне меч, расплавил «подарки наставника» и только тогда направился к стоящей в отдалении компании, со смешками наблюдавшей за моими манипуляциями.       Бить начал, едва достиг необходимой дистанции удара. Никаких расшаркиваний! Только отработанные до полного автоматизма приемы, постоянные перемещения и концентрация внимания на каждом противнике. Убийца оказался прав, после изматывающих тренировок, свита Гелиона опасности для меня практически не представляла.       Наконец, до гладиатора дошло, что всё идет не так, как он себе вообразил. Он скривился и лениво потянул меч из ножен. Медленно, слишком медленно! Нельзя недооценивать противника! Постой-ка ты деревом, «тринадцатый бог».       Несмотря на мое изменившееся отношение к Небесным Лордам, не могу не признать, что Байзел – истинный мудрец. А его самый знаменитый постулат любят и уважают все волшебники. Жаль, что увеличивать скорость сотворения заклинаний можно лишь ненадолго, ну да мне должно хватить на задуманное. Привычные жесты активации, доведенные до состояния рефлексов. Сделать более уязвимым к огню, ожечь, разрушая собственные чары и возвращая прежний вид, тут же наложить немоту и призвать мгновенно выросшие кусты, не дающие ступить и шага в мою сторону. Лед и пламя! И скалу сверху, завершающим штрихом.       На том месте, где еще недавно топтался элиец, бушевали стихии. Я до боли в глазах вглядывался в ревущее пламя, гудевшее среди осколков ледяного меча и обломков скалы. Время тянулось томительно долго, так всегда бывает, когда, затаив дыхание, чего-то ждешь. Сердце колотилось в груди, как бешеное. Удалось ли врагу выжить или призванные мной силы поставили точку в этой истории. Смертоносная ярость магии потихоньку сошла на нет, открыв картину, вызвавшую во мне целый вихрь противоречивых чувств: одновременно и восторг – ура, победа; и разочарование – что, уже всё… И, конечно, злорадство – хотелось пнуть распростертый на камнях труп, заорав в равнодушные небеса:       - Где теперь ваш тринадцатый бог, на которого вы, твари, делали ставку? Мясо, потратившее всё, что в него вложили, валяющееся трупом без надежды на воскрешение и реванш!       Бурный всплеск эмоций тут же разбудил дремлющую во мне силу, надо заметить, очень вовремя. Я совершенно забыл, что над телом Гелиона поработали мастера секретных лабораторий, и моя недавняя победа, как оказалось, лишь уничтожила его первую ипостась, запустив процесс превращения обычного, пусть и тренированного гладиатора, в настоящую машину убийств.       От низкого вибрирующего воя заложило уши, земля под ногами дрогнула, скальную поверхность острова прорезали глубокие трещины. Меня отшвырнуло в сторону порывом раскаленного ветра. Инстинктивно раскрыл крылья, оставшись парить над сотрясаемой твердью. Какая до боли знакомая картина! Сколько раз мне довелось видеть ее во сне. Красное и черное, разбросанные в беспорядке трупы, злющий элиец, с ног до головы залитый кровью, смотрящий с дикой ненавистью, ставшими по-звериному прозрачными глазами. Высверк вражеского меча и круговая волна непроглядного мрака, которая в ответ понеслась от меня, уничтожая всё и вся. Мгновенно наступила оглушающая тишина. Ни ветра, ни дрожи. Угольно-черное кольцо неконтролируемой силы докатилось до энергетического барьера, отразилось и ринулось обратно. Вот и конец. Был бы у меня кристалл, как у Вильера, оставалась бы вероятность превратиться в разумную нежить, а так…       - Дожил – младший родственник не верит личному обещанию Главы!       Я рывком обернулся. От резкого движения крылья сложились, да так неудачно, что меня повело в сторону, равновесие удержать не получилось, и вместо пусть жесткого, но вполне пристойного приземления, шлепнулся на четвереньки, упершись носом в длинный, в пол, плащ из тяжелого расшитого шелка. Плащ? На убийце? Вскочить на ноги оказалось секундным делом. Передо мной стоял высокий черноволосый мужчина, чем-то смутно напоминающий моего элийца, однако точно не он. Смертоносный мрак послушно застыл, заключив нас в круг диаметром не больше пары метров.       - А где…, - страшная догадка обожгла разум леденящим ужасом, не дав закончить вопрос. Незнакомец одарил меня тяжелым взглядом и отрицательно качнул головой.       - Нет, он не пожертвовал собой ради твоего спасения - тут бы ничья психоматрица не помогла. Генерал Шинсо погиб еще до Катаклизма. Та ловушка… Парень вырвался, чтобы практически сразу умереть. Тела не нашли – труп Главы Рода слишком большая ценность, чтобы позволить врагам заполучить его. С тех пор мне приходится время от времени появляться под видом Шинсо. Официально он считается живым, для моих планов куда выгоднее поддерживать всеобщее заблуждение, чем привлекать ненужное внимание. Это не псевдоличность, хотя и очень похоже. Моя индивидуальность не исчезает при перевоплощении. Пожалуй, лучшим примером будет актер, комедиант, меняющий роли, но всегда остающийся собой.       Слов не было, одни эмоции. Возможно, для стоящего передо мной типа, не имело значения, какую маску нацепить, а вот я чувствовал так, словно только что похоронил друга.       - Не создавай проблему там, где ее нет, - хмыкнул незнакомец. – Общался ты всё время именно со мной, и сейчас узнаешь причину участия Основателя древнего Рода в судьбе обычного асмодеанина. Надо заметить, что с некоторых пор противостояние тех, кто имеет реальную власть в мире, находится в довольно шатком равновесии. Я имею в виду Лордов балауров и два лагеря Хранителей Вечности. Вмешательство продажных людишек с идеей сотворить «тринадцатого бога» никому не пришлось по душе, слишком непредсказуемый фактор те пытались воплотить. Но если Небесные Лорды предпочли занять выжидательную позицию, то мы решили сразу избавиться от раздражающего фактора, желательно чужими руками.       - Вы?       - Раэн, не тупи. – В раздраженном голосе собеседника появились такие знакомые нотки, что я мимо воли улыбнулся. – Подключай мозги, ты же волшебник, а не гладиатор! Кто мог быть Основателями Родов аристократов-наместников, если Атреей правили балауры?       - Но…как?       - Рот закрой, а то кайлини залетит. Что значит как? Очень просто, гуляя по миру в антропоморфном облике. Тут мимолетная интрижка, там… Смотришь, бастардов и их потомков уже не на один Род набралось, хе-хе. Впрочем, не будем отвлекаться. Ты меня заинтересовал с первой встречи, однако окончательное решение я принял после забавного теста на то, как твое тело примет нашу энергию. Могло категорически отторгать, вплоть до смертельного исхода, если в предках отметились Небесные Лорды. Ха-ха-ха, они ведь тоже не святые и по миру любят побродить инкогнито. Всё прошло великолепно, та нага, из лаборатории, до сих пор скучает! Он похабно подмигнул и заржал совсем уж неприлично.       - Дальше ты сам знаешь. Ну, часть обещанного я выполнил, про свои резоны рассказал. Теперь, что касается остального. Надеюсь, объяснять, зачем для сохранения жизни тебе нужен могущественный покровитель, не надо? И моя кандидатура на эту роль абсолютно не подходит, скорее, наоборот. Я кивнул. Закончить жизнь в подвалах Храма Правосудия совершенно не хотелось.       - К счастью, есть один тип, достаточно влиятельный среди людей, чтобы оградить своего протеже от любых претензий. У него собственная игра, но доверять ему можно. Во всяком случае, пока в твои руки не попадет Реликвия Сиэли, - Лорд улыбнулся. – Хотя случись подобный казус, на тебя начнется тотальная охота.       Да уж, за такой кусок они и друг другу в горло вцепятся, только, кто же мне позволит даже издали на Реликвию поглазеть. Хорошее условие, где тот чудак, что безвозмездно решает чужие проблемы?       - Чувствую, это не последняя наша встреча, а сейчас пришло время прощаться. Оставлю небольшой подарок твоему будущему покровителю – мне не жалко, а ему в радость.       На ладони того, кого я знал, как элийского убийцу появился небольшой кристалл, матово-серый, странно-живой, словно за тонкими прозрачными гранями у него внутри клубился туман. Мужчина подкинул его, поймал, и вдруг резким взмахом кисти запустил в меня. Ох, хвост Тиамат и уши всех драконов! Удар под дых выбил воздух из легких, а больше никем не сдерживаемый мрак поглотил сознание.

***

      - Эй, очнись! Да очнись же! О, так лучше!       С трудом разлепив глаза, я увидел еще одного поклонника длинных вышитых плащей, но если от предыдущего шел флер властности и силы, то этот показался мне каким-то слишком суетливым и самодовольным.       - Представляешь, в твоем теле оказалась игрушка Бритры! Смертельно опасная для любого человека. И где благодарность за спасение? О времена! О нравы! Как я здесь оказался? Хотел посмотреть на противостояние даэвов, претендующих зваться тринадцатым божеством. Почувствовал, что от тебя исходит энергия Бритры, и уже знал, кто победит! Каким-то образом тебе удалось обуздать эту силу. Ха, если бы не она, то победителем из схватки вышел бы Гелион. А ты бы превратился в призрака, скитающегося по Нарзасу... Не знал? Думаю, теперь понятно, что Асмодея не слишком заботится о тебе. Да и Храм правосудия так просто не оставит в покое.       После долгой пафосной речи, он назвался Риваром, открестился от повстанцев, объявивших себя его последователями, но якобы не имеющих к нему никакого отношения и без изысков, предложил собственное покровительство в обмен на решение моих проблем с лидерами расы. Даже был настолько любезен, что открыл прямой портал в Пандемониум.       Понятия не имею, когда этот ушлый тип успел со всеми договориться, но в столице меня сразу вызвали к Военачальнику. Видар кривился, словно глотнул рейдамового уксуса, только, несмотря на гримасы, сразу подписал мне свободное назначение, дающее право заниматься, чем душе угодно, а не служить куда пошлют. Затем он положил рядом со свитком туго набитый кошелек и, кивнув на награду, сказал:       - Скажи, Раэн… Слышал, ты сразил Гелиона, это очень похвально, но... У меня будет к тебе одна просьба. Держи в секрете, что расправился с элийцем. Так будет лучше для всех. Кто-то распространяет слухи о том, что Гелион является тринадцатым богом... Пересуды о его низвержении вызовут ненужный резонанс. Возьми. Это вознаграждение за все, что ты сделал ради Асмодеи. Также можешь считать платой за сохранение тайны.       Уверил высокое начальство, что буду нем, как пустая могила, и покинул Правительственный Дворец вполне довольный исходом дела. А что? Могли вообще ни кинара не дать, да еще и заслать на веки вечные в такую дыру, где человеческое лицо видишь раз в несколько лет – мало ли отдаленных форпостов.