Убей или умри!

      Когда упоминают Бездну, прежде всего на ум приходит Цитадель Фримума - основная база, окруженная магическим барьером, делающим ее практически неприступной для элийцев и балауров. Возведенная на древних руинах, каменная громада стала отправным пунктом для экспансии расы в Арэшурат. Время кровопролитных битв за нее давно миновало, и теперь Цитадель по праву считается самым безопасным местом на этих землях. Служить в легионе «Хранителей Фримума» - это как вытащить счастливый билет в лотерее! Настолько же желанно, но увы, для большинства так и останется недостижимой мечтой.       Тех, кому не повезло всеми правдами и неправдами попасть в узкий круг избранных, не высовывающих носа из-за защитного барьера, ждут бесконечные битвы за крепости, регулярно переходящие из рук в руки. Стены, выщербленные взрывами, въевшиеся в камни запахи гари и крови, кибелиск, посещаемый чаще, чем отхожее место, а еще постоянный страх отправиться в рейд туда, где лишь хрупкие ники спасают от окончательной смерти и растворения в потоке эфира. Изо дня в день ты ходишь по краю, отчаянно жалея, что под влиянием момента или давлением обстоятельств подписал тот проклятый контракт!       Но даже такая участь может являться предметом зависти. Если в своем роду ты первый, кто обрел крылья, то забудь о праве выбора места службы. Его еще нужно заслужить. Вот и отправляйся на аванпост, где из укреплений в лучшем случае Охранная Башня, а хлипкие стены казармы – единственное препятствие между небольшим отрядом смертников и безжалостными врагами. Вся надежда лишь на то, что горстку даэвов, затерянных среди огромных безжизненных просторов и нагромождений скал, заметить очень сложно. Элийцев и балауров в Бездне, как и асмодеан, не так уж и много, чтобы контролировать всю территорию. А против хищных ньютов, элементалей и скитающихся духов есть приписанный к каждому аванпосту Штрафной легион.       Вот уж кому точно не суждено вернуться! Свободные даэвы в случае форсмажора могут попытаться уйти свитком телепортации в Цитадель Фримума, если успеют, конечно. Штрафникам же появляться там запрещено. При вынесении приговора ставится специальная метка, на которую защитный барьер реагирует, как на попытку проникновения врага. Яркая вспышка – и даже горстки пепла не останется!

***

      Односторонний тюремный портал перекинул меня на небольшую площадку у самого подножья Охранной Башни, где уже топтались несколько таких же осужденных. Мешковатая серая одежда, грубые башмаки, слева на груди и посередине спины большая нашивка с номером. Ну, мне-то к робе не привыкать, а вот тот здоровяк явно чувствует себя голым. Ставлю золотой кинар против ржавой подковы, парень привык к латам. Стражник? Нет, скорее всего, гладиатор, хотя могу и ошибаться. Слева на корточках сидел невысокий стройный до хрупкости брюнет с холодным взглядом профессионального убийцы, а чуть поодаль механически потирал запястья коллега-волшебник.       Так, очень интересно, а почему только с меня не сняты блокирующие магию наручники? Ну, мы люди не гордые, тем более, кое-какие полезные мелочи при переодевании перед отправкой сюда, я успел захватить с собой. Тонкая орихалковая игла, воткнутая в манжету рубашки, привычно скользнула в пальцы. Показалось или убийца, вроде бы лениво посматривающий совершенно в другую сторону едва заметно улыбнулся самыми кончиками губ? Да и Асфель с ним! Все же полностью снимать «браслеты» не стану, это всегда успеется, впрочем, парочку простеньких заклинаний я и сейчас могу сотворить. Игла вернулась на прежнее место. Ну, чего стоим, кого ждем? Сзади раздалось басовитое гудение, и к нашей компании добавился хмурый чародей ничем не примечательной наружности. А вскоре пожаловали и местные служаки.       Два мордоворота, на которых форма едва не трескалась, по-хозяйски осмотрели нашу компанию и один из них, брезгливо скривившись, сплюнул на землю.       - Снова прислали одну дохлятину! Слушайте внимательно, мясо, дважды повторять не буду! Никто вас тут охранять не собирается, хотите сбежать – скатертью дорога! Ньютам тоже что-то жрать надо. Кто не вернется к отбою, будет спать на улице. Кормежка раз в день. Утром получаете задание, вечером всем выполнившим норму, в качестве поощрения, даю половину стандартного армейского пайка. Ленивые на еду могут не рассчитывать. И еще, хоть поубивайте друг друга, разнимать не станем. Вы – отребье, позор расы! Сдохните – никто жалеть не будет. А теперь марш в казарму!       Наша пятерка развернулась и послушно направилась к приземистому зданию. Напоминать, чтобы расковали руки я не стал – если до сих пор не сделали, значит, готовится какая-то пакость, и десять шансов из десяти, оплачено грядущее «развлечение» не кем иным, как Айгиром. А вообще, обстановка здесь мне нравилась все меньше и меньше. Искусственно поддерживать славу одного из самых опасных аванпостов на фронтире довольно легко, нужно всего лишь обеспечить высокую смертность среди штрафников и время от времени панически эвакуироваться свитком в главную Цитадель, рассказывая там всякие ужасы. Показательно трясясь от страха, пытаться перевестись в другое место, впрочем, делать это нахраписто-нагло, не забывая хамить и скандалить. Тогда гарантировано вернут обратно. Штрафников по любому пришлют новых, и твори дальше, что душа пожелает. Словно подслушав мои мысли, идущий рядом чародей буркнул:       - Хорошая прибавка к жалованию. Интендант крепости, скорее всего, в доле. Через него реализуются излишки, да и пополнять счет удобнее всего во Фримуме напрямую у шиго.       - Ты о чем? Понятное дело, гладиатор он и есть гладиатор. Сила есть – ума не надо.       - Не напрягайся, вдруг думать начнешь, - хмыкнул коллега-волшебник.       - А в морду?       - Сейчас все от «старичков» получим, за этим не заржавеет, - криво усмехнулся убийца.       Казарма встретила нас спертым воздухом, вонью давно немытых тел и тошнотворно-сладковатым дымком – восседающий на двух сдвинутых лежаках, как на троне, «Хозяин» лениво попыхивал самокруткой с сушеной аделлой. Вокруг него на почтительном расстоянии расположилась свита. Вполне себе откормленные рожи, несмотря на политику местной администрации. Очень сомнительно, что они надрываются, выполняя нормы для получения жалкой половины стандартного рациона. Да и на походном пайке особо не зажируешь. Ага, а вот и настоящие работники. В дальнем углу на грубо сбитых нарах безучастно уставившись в потолок потухшими взглядами, лежали десятка полтора-два истощенных тел. Рваные лохмотья не скрывали свежие и уже начинающие сходить синяки с кровоподтеками. Асфель побери! Как можно было позволить довести себя до подобного состояния?       Пока мы разглядывали обстановку, «легат» штрафников решал нашу участь. Не вынимая изо рта самокрутки, он распорядился:       - Магов сразу туда! – небрежный жест в сторону парий. – Этого, в наручниках, сначала поучите, а то взгляд слишком дерзкий! Мясо, в сторону! Кто вмешается – отправится вместе с ними.       Парни набычились, но выполнять приказ не спешили. Гладиатор сжал кулаки, чародей зло сощурился и начал разминать пальцы, готовясь продемонстрировать те немногие магические приемы, которыми владел – без привычного посоха ему было тяжело; взгляд убийцы стал еще более холодным. Коллега спешно активировал щит.       - Не дурите, делайте, как жирный приказал – мне для небольшой революции понадобится место. И следите за вон тем лысым с татуированным черепом, он здесь главный, а не этот обкуренный дебр, - прошептал, едва шевеля губами, но меня услышали.       Волшебник, демонстративно вздохнул, обреченно махнул рукой, снимая щит, и поплелся к некомбатантам, продолжающим равнодушно пялиться в потолок. Вот и отлично. Садануть чем-нибудь он и оттуда сможет, а в общей свалке ему щит снесут моментально, да и вырубят, не особо напрягаясь. Оставшаяся троица, держась вместе, грамотно отступила с линии атаки. Ну что же, мой выход!       Беда местных заправил состояла в том, что они привыкли давить массой, вероятно, до сих пор пополнение присылали по одному-два даэва. У нас же была практически полноценная боевая группа, которой хамить явно не стоило. Да и разжиревшие «старички», охреневшие от собственной безнаказанности, даже находясь в большинстве, ничего серьезного противопоставить еще вчера служившим, пусть и в относительно спокойных гарнизонах, но не поварами или писарями, даэвам не могли.       Не дожидаясь, пока ухмыляющееся быдло подойдет вплотную, я рванул навстречу, легко уклонился от летящего в лицо кулака, скользнул противнику за спину, захлестывая ему горло цепочкой наручников. Удар под колено, потянуть на себя, заставляя рухнувшего врага откинуться назад, пытаясь сделать глоток воздуха. Кто-то решил воспользоваться моей «ошибкой» - незащищенная спина, обращенная прямо к помосту это ведь такое искушение! А теперь те крохи магии, которые просачивались через полуоткрытые кандалы потратить на оковы холода и прыжок через пространство. Хе-хе, голова первого противника осталась в руках, тогда как его тело оказалось на несколько метров дальше, как раз рядом с замершим, не в силах пошевелиться, следующим кандидатом в покойники. Швыряю ему голову, отвлекая внимание, и прыгаю следом, нанося сокрушающий удар сверху вниз сомкнутыми кистями. Мдэ… Блокирующие магию наручники на такое оказались не рассчитаны. Осыпались на труп с пробитым черепом, заодно разодрав мне острой кромкой запястье. Хвост балаура вам на воротник! Придется перевязывать – кровь сильно льется, надеюсь, вены целы. А нет, не придется, спасибо чародею! Легкий зуд и лишь свежий шрам напоминает о недавней ране. Оглянулся, оценивая обстановку. Парни тоже время зря не теряли. На помосте догорают, распространяя удушающую вонь горелого мяса, любитель покурить аделлу и «серый кардинал» с татуированной лысиной. Пара трупов со свернутыми шеями, еще один с торчащей из глазницы заточкой. Остальные «избранные» сбились в угол, словно стадо тару и блеют, умоляя пощадить. Не понял. Почему тела до сих пор здесь, а не возродились на кибелиске?       Всё оказалось гораздо хуже, чем мы предполагали. Спустя полчаса после смены власти в казарме и проведенного допроса, выяснилось, что в день прибытия пополнения из штрафников, Кибелиск специально отключают. Официально – на плановую профилактику. Неофициально – для массовой чистки Штрафного легиона. «Рабочие лошадки», давно и прочно подсаженные на волшебный эликсир из растворенного в соке аделлы порошка одиума, быстро изнашиваются. Тех, кто уже не в состоянии самостоятельно передвигаться, даже приняв стимулятор, убивают, заменив новичками. Иногда, правда очень редко, в их ряды попадают и провинившиеся старожилы. В случае форсмажора, вроде нашего сегодняшнего переворота, победившие всего лишь заменяют собой «погонщиков» - рабочих приходится, словно стадо фессилотов, утром отгонять к месту добычи и вечером пригонять обратно.       - Думаю, на этот раз вольные служаки устроят очередное «зверское нападение балауров», уничтоживших аванпост, - чародей, осматривающий одурманенных работников, горько усмехнулся. – Тут практически уже все мертвецы – передозировка, причем настолько сильная, что и перерождение на кибелиске их не спасет, пошли необратимые процессы. Максимум – сутки агонии, потом вечная кома. Мы переглянулись с мгновенно побледневшими «старичками».       - Сколько до включения Кибелиска? – поинтересовался убийца, подбрасывая и ловя свою заточку. Один из пленников выглянул в крошечное зарешеченное окно.       - Часа два-три точно есть. Нам же вас не только вырубить требовалось, но и накачать по самые уши «Напитком богов». Он кивнул на сдвинутые лежаки.       - Под ними сейф, в котором Виго хранил эликсир. Обгоревшие останки полетели в сторону, за ними последовали и сбитые вместе нары.       - Код только эти двое и знали, нам не доверяли, да и друг другу тоже. Половину Виго набирал, половину лысый. Несколько взглядов тут же скрестились на смутившимся ассасине.       - Парни, тут не мой профиль. Если проследить незаметно или убрать кого быстренько…       - Асфель побери! И такое убожище называется сейфом? Какой код? Его дамской шпилькой младенец откроет!       Я вытащил иглу из манжеты, забрал у убийцы заточку, повозился пару минут, вспоминая былые навыки. Щелчок и всё готово. Внутри обнаружился вместительный запечатанный кувшин с эликсиром, серебряный стаканчик, пара массивных золотых сережек, мужской мифриловый браслет, немного наличности и любопытная записка. «Закованного мага убить сразу, остальных напоить, но без фанатизма – к утру они должны хоть немного соображать, за ними приедут покупатели. Гладиатора – на твое усмотрение, он в той компании случайно»       Воцарившееся после прочтения молчание нарушил коллега-волшебник, внезапно погрузивший всех в колдовской сон, затем залепивший мне, убийце и чародею звонкие пощечины.       - Нужно быстро напоить их из кувшина, пока не проснулись! Смертники здесь только мы четверо, остальным доверять не стоит!       Что же, и не поспоришь! Гладиатора было немного жаль, но от одного стаканчика привыкание не появится, а время поджимало. Строить планы будем потом, сейчас надо действовать. Мне пришлось обновлять заклинание сна, чтобы успеть каждого угостить «Напитком богов», однако всё прошло, как по нотам и вскоре в казарме бодрствовала лишь наша четверка.       - Не буду спрашивать, за что вас записали в расход, сейчас мы в одной лодке и хотелось бы услышать предложения, как действовать дальше, - волшебник тяжело плюхнулся на лежак и вытер со лба пот – колдовство без орба далось ему на пределе сил.       Я сам чувствовал противную дрожь в конечностях и головокружение. Чародей нараспев прочел мантру, усиливающую регенерацию магической энергии, стало гораздо легче, но без оружия мы не бойцы.       - На таких аванпостах обычно держат пару-тройку дежурных даэвов, максимум четверых, - задумчиво протянул убийца. – Торговля неугодными дело прибыльное, хотя постоянный доход не принесет. Так, от случая к случаю, единичный заработок, не больше. Здесь упор был на перепродажу армейских пайков. Не бог весть какая ценность, вычесть еще гонорар посреднику, затраты на эликсир… Нет, вряд ли служак больше двух. Придется убивать и как можно скорее – утром будут гости. Увы, без оружия сам не справлюсь, а упустим хоть одну крысу, нам конец. И склад не обчистить, сегодня они будут настороже.       - Отравленные иглы есть?       - Две штуки, - он достал из воротника заначку.       - А больше и не надо, - по-хозяйски забрал их себе. – Я вырос в банде, бесшумно ходить умел раньше, чем говорить. Не справимся, так сдохнем быстро, вас явно в лабораторию сторговали, а на мне и так клеймо смертника. Ассасин кивнул и в два прыжка оказался на балке под крышей.       - За дверью могут следить, придется аккуратно оторвать пару досок. Спустя несколько минут мы уже крались, стараясь слиться с тенями.       На Охранной Башне тускло мерцали несколько огней, позволяя хоть как-то ориентироваться в кромешной тьме. Так, справа должны быть хозяйственные постройки и склад, значит, жилой домик прямо, как раз напротив ворот казармы. Ага, вот и он. Ярко освещенное окно задернуто плотными шторами, входная дверь заперта. Убийца жестами показал, что собирается проверить черный ход, а мне следует остаться тут, наблюдая за окном и дверью. Ответил ему стандартной распальцовкой следопытов и воров, мол, понял-принял.       Вдруг в доме что-то гулко бухнуло, раздался крик, свет моментально погас. Больше таиться не имело смысла – счет пошел на секунды. Практически с места прыгнул в комнату, вышибая плечом оконную раму. Не отвлекаясь на звон разлетевшегося стекла, швырнул иглы, больше интуитивно, чем на звук или движение, и тут же попытался накрыть пространство заклинанием массового сна, влив в него все имеющиеся силы. Меня резко повело в сторону, из носа хлынула кровь… Ерунда! Всё это ерунда, если хоть кому-то удалось уйти. Едва удерживаясь в сознании, активировал магический светильник и осмотрелся. Нам фантастически, просто невероятно повезло!       Дежурных на аванпосту оказалось не двое, как мы рассчитывали, а трое. Вдобавок к уже знакомой парочке мордоворотов, в комнате находилась довольно молодая деваха, успевшая не только достать, но и слегка надорвать свиток мгновенной телепортации. Один из старых знакомцев лежал спиной на столе, парализованный ядом торчащей из руки иглы, второго настиг сон в тот момент, когда он только пытался дотянуться до свитка. Ну что же, одно попадание в сложившихся обстоятельствах тоже весьма не плохо. Я аккуратно достал из застывших пальцев дамочки хрусткую бумагу, испещренную рунной вязью, и убрал от греха подальше. Потом крепко связал пленных и лишь после этого повернулся к убийце, чье имя так и оставалось для меня неизвестным.       - Ты как?       - Жить буду.       Парень сидел на полу, тяжело привалившись к стене, зажимая ладонью очень нехорошую рану, из которой, несмотря на все усилия, продолжала обильно течь кровь. Я рванул с одного из пленников поясную сумку, быстро раскрыл ее, ломая впопыхах застежку. Где же целебные зелья? Выхватил небьющийся флакон, наполненный дорогим средством густо-фиолетового цвета, мгновенно восстанавливающим не только здоровье, но и пополняющим магическую энергию.       - Спасибо, - убийца поднялся. О былом ранении теперь напоминало только окровавленное пятно на одежде, вокруг дыры в ткани.       - Попался в простейшую ловушку, как зеленый кадет.       - С каждым может случиться! Чем предаваться самобичеванию, лучше выясни, сколько их здесь было, где оружие и кого ждать утром.       Порывшись в трофейной сумке, достал из нее отличное зелье маны, и, одним глотком опустошив флакон, плюхнулся на небольшой диван, обитый вишневым бархатом. Голова продолжала кружиться, сознание хоть и прояснилось, но все еще «плыло».       Ассасин хищно усмехнулся, взял со стола серебряный нож с массивной ручкой, украшенной затейливым литьем – а хорошо устроились, поганцы, богато! Подошел к девахе и приложил лезвие к ее щеке.       - Ты в курсе, что если при отключенном Кибелиске изрезать мордашку, то шрамы останутся очень надолго, если вообще их потом получится свести? Видела ветеранов? Несколько часов без помощи целителя и без маски на роже за порог не выйдешь!       - Пожалуйста, не надо! – запричитала та. – Всё расскажу! Даэв, поймавший мою иглу в руку, грязно выругался.

***

      Через час, успев к тому времени слегка перекусить и распотрошить оружейку, мы вчетвером сидели в уютной комнате и держали совет. Ну, во всяком случае, собрались именно для этого, а фактически все сразу согласились с моим предложением и сейчас бессовестно сибаритствовали.       Не особо ранним утром, примерно после завтрака, к нам должны были прибыть повстанцы Ривара для заключения торговой сделки. Свободные даэвы, чей срок службы в Бездне подходил к концу, щедро обещали тем содержимое двух доверху набитых складов, причем армейских пайков там набиралось едва дюжину ящиков. Интендант Цитадели, продажная морда, снизил на них цену закупки! А вот на «Напиток богов», наоборот, задрал до неприличия. В общем, разругавшись вдрызг с пройдохой-шиго, потеряв единственный канал сбыта, служаки вначале отчаялись, но тут Судьба неожиданно им улыбнулась.       Как говорится, кинары так прекрасно звенят! Если позвенеть ими в нужные уши, то даэвы, досаждающие вам самим фактом своего существования и неосмотрительно попавшие в Бездну, никогда больше не увидят Асмодею. Особенно когда речь идет о несчастных из Штрафного легиона. Проданных официально еще можно, если подсуетиться и хорошо потратиться, выкупить. А у кого выкупать, если пришло извещение, что в результате подлого налета элийцев, аванпост номер такой-то полностью уничтожен, включая установленный там Кибелиск. Свободные даэвы успели телепортироваться в Цитадель, штрафники же, увы, окончательно погибли.       В общем, два склада товара плюс гарантированно трое сильных даэвов на опыты, и в качестве бонуса скольких смогут поймать из «погонщиков». Главное, чтобы несколько трупов показательно оставили и расхреначили посильнее аванпост вместе с Охранной Башней. Деньги повстанцы принесут с собой, почему бы и не совершить сделку? Трое служак у нас есть, склады с товаром тоже не месте, «погонщиков» не жалко – пусть себе ловят на здоровье. Гладиатора продавать не будем, только прервем его волшебный сон, когда убежим подальше, чтобы парня геройствовать не ко времени не потянуло. Отличный план! Кто за? Единогласно!       Вот и сидим теперь, ждем часа «Х». Рюкзаки с запасом еды и зелий собраны, переодеваться нет смысла – по легенде, мы отправились на работу еще ночью, не успев с вечера к отбою. Что толку торчать под казармой, когда и так еле дневную норму выполняем? Повезло – захватчики не заметили. Главное, говорить всем на будущем допросе одинаково. Обсудили и запомнили кучу мелочей, для более достоверной картины.       И тут я понял, что не имею ни малейшего понятия, ни о том, что здесь, собственно, добывали, ни о процессе этой самой добычи. Под ехидные смешки и комментарии, пришлось вставать с уютного диванчика и топать на склад в сопровождении чародея, вызвавшегося устроить мне роскошную экскурсию. Парень снял с полки в гостиной один из альбомов, и бодро зашагал вперед, указывая дорогу.       Итак, второй склад, забитый частично ящиками с непонятной маркировкой, частично холодильными камерами.       - Рога балауров, - Дис похлопал ладонью по штабелю коробок. – С синей полосой на упаковке – хорошие, с красной – качественные. Вторые дороже, но и добыть их сложнее. Рядом кожа, то же самое, синяя полоса – хорошая, красная – качественная. Чешуя. Аналогичная разметка. Теперь посмотрим, что тут.       Он потянул за массивную ручку, открывая шкаф с наложенными на него охлаждающими чарами.       - Ага, кровь. Запомни, в желтые флаконы фасуют сгустки бурлящей крови балаура. Само название подразумевает, что сцеживать нужно сразу после убийства, пока труп еще теплый. С горячей кровью такая спешка не обязательна. Она в красных флаконах. Да, кстати, именно поэтому на ценных антропоморфных балауров охотиться нужно вдвоем. Один занимается кровью и сердцами, второй в это время разделывает мясо. Потом уже не торопясь спиливают рога, снимают чешую, кожу… Раэн, ты меня слушаешь?       Я прислонился к стене, чтобы немного прийти в себя. Дис, шутник чертов! Хотя он не виноват, что у меня такое живое воображение. Целители и чародеи вообще народ, в силу профессиональной деформации, немного циничный. И черный юмор любят! Вдох-выдох, глубокое дыхание помогает при приступах тошноты… Наверное…       Парень, между тем, пристроился рядом и с увлечением листал альбом в красивом переплете из тисненой кожи.       - Знаешь, нам крупно повезло, что один из этих мордоворотов таскал с собой инструкцию с великолепными иллюстрациями! Я плохой рассказчик, а тут все подробно и доступно!       Он сунул мне под нос открытый альбом, где на полном развороте был нарисован лежащий ничком высокий воин-балаур. На мертвом лице поверженного драконида застыла гримаса боли, громадный двуручник валялся чуть в стороне. А сверху… Асфель побери! Радостно скалящийся даэв стаскивал с убитого врага штаны и, похоже, вместе с нижним бельем!       Я отшатнулся так резко, что со всего размаха впечатался затылком в стену, даже искры из глаз посыпались.       - Дис! Если ты и в восторге от похабных картинок для извращенцев, то меня избавь от подобного зрелища!       - Хм, - чародей удивленно переводил взгляд с меня на рисунок. – А где здесь похабщина? Как бы ты сам добрался до филе по-другому?       - До какого филе? И зачем до него добираться? – слабым голосом поинтересовался я, совершенно ничего не понимая. – Убил врага – хорошо, взять трофеи тоже не плохо, но ценные трофеи – оружие, украшения, доспехи…       - Ерунда твои доспехи, - отмахнулся чародей. – Самое ценное – это блестящее мясо! Основа стольких элитных рецептов! Овощное рагу Императора крылатых драконов, Салат Императора, Тушеное мясо, Омлет, Жаркое… Ни одно блюдо без него не обходится! А оно и есть филе балаура! Руки-ноги дают лишь свежее мясо, хорошая штука, но по сравнению с блестящим – мусор! Вот, смотри, как правильно надо свежевать балаура! Или снова скажешь, похабщина?       Следующий разворот проклятого альбома доказал, что передо мной оказалась настольная книга маньяка, а не фривольная подборка озабоченного ксенофила. Тот же радостно скалящийся даэв ловко снял кожу с задницы драконида, затем отделил мясо…       Рвало меня долго, выворачивая наизнанку уже пустой желудок. Во рту стоял горький привкус желчи, мир кружился перед глазами, но стоило их закрыть, как появлялись те жуткие рисунки. Айон великий! Мы дикари! Пожираем разумных! Я представил, как убиваю племянницу Шинсо, сдираю с нее сначала одежду, а затем и кожу, и начинаю поедать еще теплое дымящееся мясо, выдирая куски прямо из трупа! А кто-то рядом голосом Диса читает нотацию, мол, нужно сначала вымыть руки и повязать салфетку. О боги! А может и война, приведшая к Катаклизму, началась именно из-за каннибальских выходок даэвов?       Бред сменился новыми сценами. Вот Служители Вечности приглашают Лордов Балауров на переговоры. Пиршественный зал, столовое серебро, цветы, накрахмаленные салфетки, хрусталь, изящный фарфор… Сиэль, вонзающая вилку в ляжку Фрегиона… Мирастад, отбивающийся от Неджакана, требующего его задницу в личное пользование, как источник ценного мяса… Триниэль, отхватившая под шумок ухо Эрискаль и жующая свою добычу с урчанием и причмокиванием… Мозг жгли три сводящие с ума, бесконечно повторяющиеся фразы:       - Мы дикари! Мы каннибалы! Мы жрем разумных! Мы дикари! Мы каннибалы! Мы жрем…       Кто-то мне что-то говорит. На голову льется вода. Я истерически смеюсь в ответ, повторяя рефреном те три фразы, до которых сузился мир. Раскачиваюсь на стуле в такт слогам, сплетающимся в безумную мелодию.       - Мы ди-ка-ри! Ахахаха… Мы кан-ни-ба-лы! Меня душит хохот. Я сожру тебя, Гелион! Ням-ням! Сожру! Прямо сейчас! Ты где?       Палящее солнце, чьи-то грубые голоса… Требуют… Еще даэвов… Им мало мяса? Ха-ха-ха, сейчас они сами станут мясом! Кровь на губах… Слизываю, причмокивая, как Триниэль. А леди Смерть знает толк в том, как правильно жрать вражинок! Ммммм… Мясо! Удар по голове. Тьма….       Холодно! О боги, как же холодно! И темно. И лежать жестко. Камни впиваются в спину. Где я? Поворачиваю голову. Громадный огненный шар заслоняет полнеба. Красиво…       - Раэн? Ты как?       - Холодно…       - Есть хочешь? – голос спрашивающего будто спотыкается на этой фразе.       - Нет. Пить хочу. Во рту словно сприги нагадили.       - Сейчас, подожди минутку. Парни, он очнулся! Меня поднимают, подносят к губам флягу. Делаю несколько больших глотков и отстраняюсь.       - Что со мной было? Ночь уже… Повстанцы? Убийца тепло улыбается, даже не знал, что он так умеет.       - Ну и напугал ты нас. Да и не только нас. Представь, явились эти наглые фанатики, решили, раз мы штрафники, то прогнемся под них по полной, а тут ты вылетаешь из дома и с воплем: «Мясо! Мы каннибалы!» Впиваешься зубами в плечо их главному. Еле оторвали!       - Мы решили немного подкорректировать легенду. Теперь будем говорить, что из-за твоего нервного срыва нас не пустили в казарму ночевать. Я кивнул.       - Так даже лучше. Не смогу ведь спокойно про процесс добычи рассказывать. Дис, надеюсь ты тот альбом с собой не утащил?       - Не волнуйся, он остался на аванпосту! – заверил меня чародей, пряча глаза.

«Из отчета Службы безопасности крепости *****, расположенной на *****.

      Три дня назад к воротам крепости вышли пятеро даэвов, приписанных к Штрафному легиону и сообщили, что аванпост номер ***** уничтожен рейдом врага, предположительно элийцами. Сами задержанные лишь по счастливой случайности остались в живых. Из-за нервного срыва одного из волшебников, их группу оставили ночевать вне казармы. Пытаясь справиться с впавшим в буйство даэвом, они отошли достаточно далеко от аванпоста, чтобы остаться незамеченными нападавшими. Вернувшись вечером, штрафники обнаружили только полностью разгромленные строения. На допросе задержанные держались уверенно, в показаниях не путались. Рейд в расположение бывшего аванпоста номер ***** подтвердил их версию происшедшего.       В качестве следственного эксперимента, указанному волшебнику предъявили стандартную иллюстрированную инструкцию по заготовке ингредиентов для драконических рецептов, чем был спровоцирован новый приступ, с трудом купированный совместными усилиями высококлассного ординарного целителя и Целителя Душ. По заключению медиков (смотри Приложение 1), такая реакция является осложнением перенесенной в недавнем прошлом этим волшебником нетипичной первой смерти» Три недели спустя       Я лежал на кровати и бездумно смотрел в открытое окно. Легкий ветерок играл тончайшими занавесками, занося в комнату вместе с изысканным ароматом лепестки отцветающей вишни. Дверь распахнулась, и на пороге появился сияющий Хеймдалль.       - Раэн, мои поздравления! С тебя сняты все обвинения, приговор Трибунала аннулирован!       Я на мгновение перевел взгляд на его довольное лицо и снова уставился в окно. Говорить не хотелось. Думать тем более. Ну, сняты так сняты, чего орать?       - По ходатайству Храма Правосудия, пересмотрены и дела твоих товарищей. Он замолчал, выжидающе глядя на меня. У меня что, есть товарищи? Похоже, я произнес это вслух.       - Раэн, те парни, с которыми ты выбирался с аванпоста! Ну, вспоминай! Волшебник, убийца, чародей и гладиатор! Ладно, проехали. Может тебе станет легче от этой новости, всех оправдали. Пришлось кое-кого подкупить, кое-кому пообещать услугу, но… Стражник замолчал, так и не закончив фразы. Скорчив виноватую гримаску, добавил:       - Тебе придется вернуться в Бездну. Не служить – всего лишь два разовых поручения. Потом, когда полностью пройдешь курс лечения.       - Хорошо, - слово едва не застряло в горле, однако усилием воли я смог вытолкнуть его наружу.       Интересно, пришла в голову мысль, а какое на вкус ухо Эрискаль? Почему-то казалось, что непременно прохладное и напоминает ванильное мороженое.