***
На следующий день меня провожали лишь единицы. Никому пока не говорили о приближении опасности чтобы не подымать заранее панику среди толпы. Пускай пока народ находится в неведении, лучше подобрать удобный момент и тогда сообщить им. У выхода из пещеры стояли трое: Шарлотта, держащая в руках странную зверушку. Где она раздобыла его лишь чёрт знает, но пускай, чем дитя не тешилось лишь бы не плакало. Вторым был Чурано, как этот узнал о моей миссии непонятно. Может у него свои шпионы есть и ему докладывают. Нужно после расспросить у него об этом, мне понадобятся связи. Последний был сам Старый, за столько лет он наконец-то вышел на божий свет. Старик поначалу не хотел, отмахивался, твердя, что не любит желать удачи или прощаться. На деле всё обернулось совсем по-другому, он раньше всех пришёл сюда и ждал моего прихода. Вот GerGedan хитрый, всё-таки беспокоится обо мне, а делал вид что ему всё равно. Первый, кто высказал своё мнение, был Чурано. Я рассчитывал услышать первые слова пожелания успеха от Шарлотты, но Арахнид знал, чего хотел. Выйдя вперёд, он осмотрел меня с ног до головы. — Ви, вьюнош, покидаете нас так скоро как шекель из моего кошеля, — снова он начал дурачиться и разговаривать со мной с этим акцентом. Сколько лет его знаю никак не могу привыкнуть к этому. Бывают дни, когда он как обычный шоггон разговаривает со мной. Но это касается наших торговых операций, а там не до дурачеств. — Прости, друг, дел очень много, а времени мало. Я вернусь, как только закончу со всем, а про наш бизнес можешь не волноваться. Я оставил для тебя маленький подарочек. Он не лучше меня, но вы найдёте с ним общий язык. — Одарил его ехидной улыбкой. — Таки ты удивляешь меня каждый раз своим сюрпризом. Сколько ещё в этой маленькой головке скрыто потенциала… Но ви, вьюнош, забываетесь, я заранее предугадал ваши шаги. Сейчас этот отродок впахивает за всех нас, я прослежу за ним, дабы не отлынивал как ты. Я сюда пришёл не для этого. — Он достал из-за пояса увесистый мешочек и подкинул мне. Я одной рукой поймал его и вопросительно приподнял бровь. — Это твои проценты за несколько лет. Я таки не могу оставить вас без денежного содержания, с такой мучительной болью вырванной из самого сердца. Что подумает моя племянница, когда я сажал такой маленький процент? — Затем, развернувшись, он двинулся обратно в пещеру. Я проводил его с улыбкой, мысленно попрощался с ним. Кто знает, получится у меня выполнить задуманное. Но полученные деньги могут пригодиться, за это ему отдельное спасибо. — Лаит, я знаю, мы уже говорили об этом недавно… Молчи, ничего не говори, я знаю и помню твои слова. Если я не могу пойти, пускай это будет она. — Шарлотта протянула мне на вытянутых руках живое существо. Опустив взгляд, я увидел очаровательное создание. В руках она держала Степного Хорька. Взрослая особь в полметра роста высоту, чёрно-белый окрас по телу. Белый окрас больше находился на спинке, доходя до шеи и заканчиваясь на середине хвоста. Так белый был на мордочке, останавливаясь до макушки и шеи. Всё остальное покрывал тёмный-светлый цвет. Ещё вокруг глаз были серые и коричневые круги. На левой лапке было надето в виде браслета кольцо с инкрустированными зелёными рубинами. На спине этого хорька висела человеческая поясная сумка, на ремешке было множество отмычек. — Ты хочешь, чтобы со мной пошёл Хорёк? — задал этот вопрос Шарлотте, не понимая, почему она решила так поступить. Ответом послужил капризный голос от этого милого животного: — Шарлотта, ты уверена, что этот именно тот кто тебе нужен? По моему мнению он тебе в подмётки не годится. Как ты вообще могла найти в нём что-то. Ты только посмотри на него, клоун, ничего не скажешь. Давай вернёмся обратно, я познакомлю тебя с красивым Хорьком. Он будет куда лучше, чем этот оборванец, — недовольно состроила мордочку, уставившись на меня. — Рексанта, тише, мы же договаривались с тобой, ты будешь послушной, а я выполню твоё желание. — Повернула она к себе подругу лицом. — Да помню, но передумала, как только увидела этого человека. Он даже не шоггон, как ты могла полюбить такого. Давай заканчивай всё это и возвращаемся домой, я не намерена дышать с ним одним воздухом. Этот Хорёк начинает меня раздражать. — Какая у тебя высокомерная подруга. — Растянул дружескую улыбку, а сам пытался себя сдержать чтобы не прикончить эту животину. Мне всё меньше стали нравиться Хорьки, особенно это, как её там прозвала Шарлотта, ах да, Рексанта. — Вот видишь, у него улыбка дурачка. Это ещё одно доказательство того, что вам не осуждено быть вместе. — В глазах Шарлотты промелькнула печаль. Я схватил Хорька за холку, пока она отвлекалась, и вырвал её из рук Шарлотты. Она попыталась вернуть её, но я остановил лишь взглядом. — Спасибо, любимая, за эту чудную напарницу… — мне давались очень тяжело слова. Чтобы не ляпнуть ничего плохого про это существо, приходилось делать небольшие паузы. — Я очень ценю твою заботу, как только я проголодаюсь, то сразу приготовлю её. Ведь Рексаны не против этого? — Это горе луковое за весь мой разговор пыталось вырваться, проклиная меня всеми словами. Лишь когда я закончил, она резко успокоилась, я повернул её к себе лицом. Она с прищуром уставилась на меня. — Только попробуй ещё раз назвать меня так и я перегрызу тебе глотку… — прошипела она, зло оскалив свои зубки. — Какие мы нежные, ничего страшного, я люблю пылких. — В середине предложения я приблизил её к себе, чуть не получил когтями по лицу. Успел вытянуть руку, но получил по касательной по скуле. Я хищно улыбнулся, облизнул нижнюю губу. Шарлотта хотела было уже забрать подругу, но я лишь рассмеялся: — Я передумал, она будет верной подругой и соратником для меня. Вот только… — подкидываю Хорька верх с такой силой, что она начинает ругать. Затем сразу выпускаю нить, связываю в кокон. В процессе её крутит в разные стороны. Подхватываю тельце и затем вешаю себе за спину. У Рексанты кружится голова, и она ничего не может сказать членораздельно. — Пускай пока побудет у меня за спиной. Так мне будет безопаснее, а ей полегче. — Шарлотта с облегчением выдохнула. Подойдя ко мне, поцеловала в щёчку, после чего шёпотом сообщила: — Постарайся подружиться с ней… Помни, я всегда буду ждать тебя, любимый, а тебе, подружка, желаю удачи с ним. — Затем, развернувшись, она ушла, оставив меня одного со Старым. Я проводил её взглядом, после зацепился за последнего провожатого. Если сегодня такой день подарков, интересно, что он мне подарит. — Даже не надейся, я вижу, чего ты ждёшь. У меня нет ничего для тебя. Могу только дать совет в дорогу дабы упростить твоё путешествие. — Я навострил уши. Сейчас мне как никогда подойдёт любая информация, даже если это будет какой-то пустяк. — У любого человека, пусть он хороший или плохой, даже если он божий одуванчик, не убил братьев наших меньших, у всех людей есть завистники и враги. — На этом он закончил говорить. Развернулся, как Шарлотта и Чурано, и ушёл во тьму, оставляя меня одного с Хорьком. За это время она пришла в себя и начала елозить, пытаясь вырваться. — У любого есть враги… — повторил слова Старого, пробуя на вкус. Я кажется стал понимать куда клонил он, но бестия за спиной своими криками вырвала меня из мыслей: — Отпусти меня, шваль подзаборная, я тебе не сумка, я живое существо. Если ты не отпустишь, я тебе во сне горло перегрызу, моргалы выколю, пасть порву, — вопила она, дёргаясь как рыба на крючке. — Советую тебе не дергаться, а то ненароком могу зашибить или бросить в речушку по пути. — Подошёл к краю обрыва, рассматривая пейзаж. Пока моя попутчица ругалась, описывая дивные методы моего умерщвления, я заговорил: — Сколько прошло лет, а наш край ничуть не изменился. Только представь, сколько всего неизведанного в этом месте хранится, только протяни руку, — я вытянул с этими словам руку и сжал кулак, будто сжимаю природу. — Ты больной придурок, разговаривающий сам собой. Какой край, ты совсем одичал в своей пещере. Отпусти меня или тебе хуже будет… — я уже её не слушал, чего взять с этого Хорька. Делаю первые шаги к провалу. — Погоди, ты что, совсем рехнулся?! Ты нас уби-и-и-и… — не успела она договорить, как я сделал последний шаг, и мы стали падать вниз.***
— Сколько ещё ты будешь меня таскать за собой? У меня уже всё тело затекло в этом коконе. Я приказываю освободить меня немедленно, — вопила во всё горло Рексана. — Почему я должен тебя отпускать? Шарлотта заключила с тобой договор, так всё честь по чести. Ты идёшь со мной, мы выполняем миссию, а после возвращаемся. Затем твоя подруга выполняет одно твоё желание. Я правильно всё понял? Зарычав, она огрызнулась: — Тебя никак не должно это касаться, это между мной и ей составлена устная договорённость. Я могу поменять своё решение, если вижу провал или мне просто не понравились условия. Так что отпусти меня живо, иначе я жизни тебе не дам. — Скажи, а почему ты такая ревнивая? Да, Шарлотта поклялась защищать меня ценой своей жизни, но я запретил делать ей это. Дал свободу от клятвы, пускай делает что ей вздумается. Она вольна как птица летать куда захочет… — Только ты приказал ей убить себя, если ты умрёшь. Это не значит быть эгоистом, не дать другим жить своей жизнь после своей смерти. Что на это скажешь! — поймала она меня за жабры. — Значит ты слышала наш разговор… — задумался, продолжая идти. — Наверняка ты знаешь и остальное. Но всё равно я спрошу тебя, что ты знаешь о Прародительнице? Рексанта перестала возиться, ага, значит задумалась, есть первый контакт. Возможно этот разговор поможет ей понять всю ситуацию в корне. — Я знаю, это мать всех Арахнидов. По легенде она объединила всех в единую веру. Благодаря ей все разрозненные кланы стали едины. Затем образовался единый правитель в лице Матери. Но это было несколько веков назад, может даже больше. Я не понимаю, к чему ты клонишь? — Тебе известно, что находится глубоко под вулканом? — ответил вопросом на вопрос. Малышка покачала головой, я конечно этого не увидел, но почувствовал спиной. — Есть такие древние существа, которые выжили в этом мире и сейчас ждут своего часа. Сверглы подобно Арахнидам имеют те же части тела, но больше взяли предпочтений с насекомых чем иметь дело с человеком. Их эволюция прошла через множество мучений и страданий, но им удалось выжить. Сама матка признала в Шарлотте их прародительницу, получеловека и шоггона. Её роль как лидера скоро начнётся, моя главная задача защитить её до этого дня. Иначе… — я замолчал, вслушиваясь в свои слова. Очень странно, почему я так сказал ведь не это хотел Рексанте сообщить. От этих мыслей у меня заныло плечо. Краем глаза посмотрел на него и был сильно удивлен. Печать, оставленная Хранителем, вспыхивала в такт моего сердцебиения, её было видно через одежду. Такого я точно не ожидал, получается Шарлотта является подобием жрицы или выше этого звания. А как говориться в легендах, Амереон длань, карающая всех неугодных для праматери. Куда на этот раз я вляпался… Меня резко вытащили из раздумья: — Слушай, можешь меня отпустить, пожалуйста? — я услышал мягкие нотки в голосе Рексаны. Наконец-то она решила успокоиться. Осмотрелся по сторонам, мы уже как пару дней идём. До большого города ещё один день пути. Возможно ей на самом деле стоит размяться. Одним движением развязал кокон, освобождая Рексанту. Она неловким движением распласталась по земле, недовольно пробурчала: — Мог бы поймать для приличия, ведь знал, что двое суток не двигалась. — Я с досадой почесал затылок, взял её на руки. — Извини, совсем задумался о своём, ничего не болит? — Нет, просто тело онемело, дай час на восстановление после чего продолжим путь, — заявила Рексана, намекая на создание привала. Мне ничего не оставалось как послушаться её. Не нести эту шерстяную правда на своих руках. Она права, лучше отдохнём и восстановим силы. До часа икс у нас есть ещё время. Привал прошёл без каких-либо происшествий. Рексанта размялась, прохрустела всеми косточками, которые есть у неё в теле. Вернувши себе тонус, она хитро посмотрела на меня. Мне её взгляд не очень понравился. Кажется, Рексанта задумала какую-то пакость против меня. Ну хорошо, давай поиграем с тобой, уверен мне есть чем тебя удивить. — Ну что, отправляемся? — задаю ей просто вопрос, на который получаю ожидаемый ответ: — Ты можешь идти куда хочешь, а я отправляюсь обратно, — заявила она, высокомерно приподняв носик. Развернувшись, двинулась в сторону откуда, мы шли. — Вот как мы заговорили. Хорошо, будь по-твоему. — Я встаю с земли, отряхиваюсь от пыли. Развернувшись, двигаюсь по своему маршруту. На секунду Рексанта останавливается, поворачивается ко мне. Ничуть не веря моим словам начинает преследовать. — Погоди, ты уверен в этом. Я ухожу! Покидаю тебя! Ты не сможешь меня остановить! Эй, я с тобой разговариваю?! — Какая доставучая, я же сказал иди куда хочешь, тебя больше не держу. Если решила для себя, что я не достоин твоей помощи, тогда вали обратно к Шарлотте, скажи ей об этом и пускай твоя совесть перед ней будет чиста. Я в это время постараюсь сам справиться с возникшей угрозой, — ответил на вопросы Рексаны, не обращая на неё никого внимание. Это ей не понравилось, вот как она нахмурилась, начала обгонять. — Стоять! Это чего ты удумал?! Ты хочешь меня выставить перед Шарлоттой виноватой? Да за такие слова я тебя сейчас… — она замолчала, бросила в меня гневный взгляд и ушла, скрывшись в кустах. Я пожал плечами, махнул на неё рукой и продолжил свой путь. Шёл в тишине примерно пять минут пять, как издалека раздался голос Рексаны: — ЛАИ-И-И-Т! — с каждой секундой голос становился громче, пока его обладательница не выскочила прямо передо мной. Вся шерстка вспучена, глаза бешено дергаются в разные стороны. Найдя меня, она бросилась за меня, прыгая и цепляясь за мою спину. Неизвестный понял, что его обнаружили, выпрыгнул из укрытия. Это был Арабас. Четырехлапое существо, помесь змеи и льва. Взрослая особь относится к виду кошачьих. Тело покрыто сильной чешуёй, её так просто не пробить обычными ударами. На лапах имеются острые когти, способные одним ударом сломать часть булыжника. Из пасти торчат два клыка, которыми он прокусывает жертву и вводит в тело яд. Ростом он доходит до метра, и вес его составляет сотню килограмм. Как только встретишь Арабаса, лучший способ — это бежать, молись, чтобы он был сытый, иначе бегство тебе не поможет. Рексанта с ужасом прыгнула мне на спину и вцепилась всеми лапами. — К-к-к-ак такое чу-у-у-довище настигло нас… — заикаясь, проблеяла она. — Он почуял твой запах и принял тебя за хорошую жертву для себя, — объяснил ей. — Но почему меня, а не нас? — уже более спокойно спросила Рексана. — Всё очень просто, за весь путь я выпускал ауру, которая всех отгоняла от нас. Тебя они вообще не чуяли, а ко мне просто боялись подходить. Как только я освободил тебя, ты вышла из моего круга ауры, и тебя сразу учуяли. Теперь ты можешь спокойно вернуться домой. Ведь ты же мне сказала, что я недостоин твоей помощи. Тогда почему ты вцепилась в меня мёртвой хваткой? — Всё, я передумала, готова слушаться тебя и помогать, только убери этого кошака! — завопила она, уткнулась мордочкой мне в спину. Арабас сделал первый прыжок в мою сторону, выпуская вперёд когти, его проигрыш был предрешён. Прыгаю в сторону, отталкиваюсь от дерева таким образом, что нахожусь над самим зверем. В прыжке выпускаю металлические нити, которые обхватывают тело жертвы. Всё проходит в считанные секунды, я приземляюсь на землю, а зверь находится в воздухе, связанный нитями. Прости, тигрёнок, если бы другие обстоятельства, я тебя не убивал. Натягиваю нить, раздаётся хруст и последнее завывание Арабаса. Затем отпускаю его хладный труп на землю, возвращая нити обратно. Рексанта даже не успела ничего понять, как бой уже закончился. — Всё, слезай с меня, Арабас уже мёртв, он не причинит нам проблем, — сообщаю Хорьку себе за спиной. Она всё продолжает держаться и подрагивать от страха. — Я не… верю… в это… — заикаясь сказал она. Взял её за шкирку, силой вырвал из-за спины, а затем показал на труп. — Открой глаза, и сама в этом убедись, а то так до конца пути будешь пугаться любого шороха. — Она скрутилась в комочек, закрывая лапками свою мордочку. — Да хватит тебе дрожать как осиновый лист, открой глаза и посмотри. Клянусь, тебе ничего не угрожает, если я совру тогда больше никогда не буду видеться с Шарлоттой. Когда речь пошла про подругу, неожиданно она успокоилась. Очень интересно, если я бы не упоминал свою спутницу, Рексанта даже не стала слушать меня, всё так же продолжала не доверять мне. Вот я сказал, что готов больше не видеться с любимой, она тут как тут, готова рискнуть, главное добиться своего. Нужно будет запомнить, в дальнейшем это может мне пригодиться. Манипуляция над другими за счёт других это мой профиль. Она опустила лапки и взглянула на скорчившегося и вывернутые под неестественным углом части тела Арабаса. — Это ты с ним такое сотворил? — пробубнила она, указывая лапкой на тело поверженного, я молча кивнул. — Так вот почему Шарлотта так к тебе не равнодушно дышит… — она прикрыла ротик лапкой. Затем стала возмущенно дрыгаться у меня в руке в попытке вырваться. Я отпустил её, пускай что хочет делает, а я пойду дальше. Развернулся, продолжая свой путь. Краем глаза стал приглядывать за ней. Вот как заметалась, не знает, как поступить правильно. Конечно сейчас Рексана находится очень далеко среди дикого леса, где обитают страшные монстры, для них Хорёк — это лакомый кусочек. Будем пока давить на этот страх быть съеденной хищником. Так она будет послушной весь этот путь, а я спокоен, что она не покинет меня раньше времени. Когда придём в город там посмотрим, как поступим дальше. Ведь там нет хищников и можно спокойно удрать от меня. — Лаи-и-ит! — завопила Рексанта в попытке догнать меня. Лучше приторможу, не хочу, чтобы она кричала на весь лес и привлекала к нам внимание других хищников. Чую, Арабас не один почувствовал присутствие Хорька и пришёл за своей добычей. Есть тут куда более опасные звери, с которыми мне будет не так легко справиться. Притормозив, она поравнялась со мной. — Слушай, я хотела попросить прощение. Я была не права на счёт тебя… — Рексанта замялась в попытке подобрать слова. — Понимаешь, я очень сильно дорожу Шарлоттой и не готова подпускай к ней других. Но я вижу, ты совсем другой и готов защищать её. Давай начнём всё самого начала. Меня зовут Рексанта Феррет, я степной Хорёк. Моя специализация — выявления ловушек и взлом замков. — Она сделал поклон. — Я Лаит Александрит, Дитя ночи, Амереон, моя специальность нить. — Я так же почтительно поклонился ей. — Вот познакомились, теперь продолжим путь. — Как не бывало я пошёл дальше. Рексанта осталась на месте, опустив мордочку, не этого она хотела услышать. — Тебе нужно отдельное приглашение, пушистик? — позвал её, замедлив шаг. Она улыбнулась, подпрыгнула от счастья, на секунду услышала чей-то рык за спиной. Прижала ушки, что есть сил последовала за мной. — Лаит, не называй меня так… Боже, с этой подругой Шарлотты будет столько проблем. Но она чем-то похоже на неё. Ладно, будущее покажет, как мы с ней сработаемся, а пока будем держать нос по ветру.