Хозяйка

      …Она медленно прикрыла глаза и слегка улыбнулась:       – Только ты, мой дорогой… Ох, Боже мой, уже так поздно! – неожиданно весело заметила она, – мой милый, разве вы не собирались идти в кровать?       – И правда, – спохватился юноша, – уже 9 часов… Доброй ночи, – Билли спешно поставил на столик пустую чашку, встал, вежливо улыбнулся и уже собирался уйти, когда услышал странный голос Леди:       – Не забудьте закрыть на ночь окна, милый… и задернуть шторы… Соседи иногда, знаете…       – Да-да, конечно! – нервно воскликнул Билли и почти побежал к лестнице.       – Сладких снов! – донеслось до него с лёгким смешком.       «Какая странная всё-таки женщина» - подумал юноша, вздрогнув. Почему-то он чувствовал могильный холод, хотя в доме было тепло, а простыни нагрелись, – «И всё-таки… мистер Макхолланд и мистер Темпл... Газета… Хм…»       Он думал об этом, пока готовился ко сну. Он закрыл окно, задёрнул цветочную занавеску, лег в постель и закрыл глаза. Мимо тихо прошуршали шаги Хозяйки. Где-то хлопнула дверь. Тишина. Но Билли всё ещё не мог заснуть. Мысль крутилась на краю сознания, и он вот-вот грозился схватить её за хвост и… …       – Кристофер Макхолланд и Грэгори Тэмпл! – внезапно воскликнул он и резко сел на кровати, – Кристофер Макхолланд и Грэгори Тэмпл, те самые юноши, пропавшие при загадочных обстоятельствах в этом самом городе! – глаза его панически расширились, а тело начало легонько потряхивать. Он нахмурился, – Но ведь это же бред! Да?..       …от двери послышался громкий смешок. Билли повернул голову вбок: на пороге стояла хозяйка, губы её исказились в какой-то совсем сумасшедшей улыбке…       – Милый, ну зачем же так громко? Ведь ты же разбудишь остальных жильцов, – она сладко зажмурилась. Пламя ночника отбрасывало на её лицо тень, делая его будто высеченной из камня искажённой маской. Она снова рассмеялась: – Не стоит так волноваться об этих юношах: вскоре вам выпадет честь познакомиться лич-чно, – она едва не мурлыкала.       – Ну а теперь, мой дорогой, – продолжила Хозяйка, возвращая себе изначальный облик и прикрывая глаза, – спать! – жёстко закончила она.       …и Билли потерял сознание.

***

      Очнулся он от ощущения затёкшего тела. Юноша с трудом поднял глаза. Комната, в которой он находился, была освещена лишь одной лампой, вяло борющейся с окружающей тьмой. Окон, насколько позволял ему понять обзор, не было. Билли опустил взгляд вниз: пол был заляпан чем-то тёмным, по запаху слабо отдающим металлом.       Вдруг рядом пробежала упитанная крыса и замерла в самом тёмном углу комнаты. Её маслянистые маленькие глазки хищно сверкали из тьмы. Билли бы точно завизжал, как девчонка, – он терпеть не мог крыс, – однако из его горла не вырвалось ни звука. Он попытался вскочить – тело не шевельнулось…       Где-то сбоку распахнулась дверь, и послышались легкие шаги. В поле зрения Билли попали домашние туфли и женская юбка, едва не касающаяся подолом пола.       Чьи-то тонкие, но невероятно цепкие и сильные пальцы приподняли его голову за подбородок.       В глаза Билли смотрела дружелюбно улыбающаяся Хозяйка. Волосы её были распущены, мягкими волнами спадая на плечи, а лицо приобрело какое-то особое очарование зрелой женщины.       Хозяйка проникновенно взглянула на пленника:       – Любили ли вы в школе химию, мистер Виве?.. Ох, нет-нет, можете не отвечать, всё равно не выйдет, – её глаза в этот момент стали удивительно ясными, – Я и так вижу, что нет. О, не отрицайте, мой милый! Ведь любой школьник знает вкус такого нередкого в наше время цианистого калия, не так ли?.. Но зато теперь всё это, – она нежно провела тыльной стороной второй ладони от его виска до губ, – совершенно не пострадает. И это прекрасно, вы не находите? – она мягко рассмеялась.       От смеха её Билли в который раз за этот поистине отвратительный день покрылся мурашками. Казалось, она разговаривала сама с собой, а то и с кем-то третьим…       Хозяйка раскинула руки и закружилась, стуча маленькими каблучками по полу, будто они находились не в тесной мрачной комнатушке, а в осеннем парке, где деревья давно покрылись золотом и, кажется, лишь по веленью её смеха смеют сыпать к её ногам яркие дорогие украшения, с которыми теперь они сами охотно расстаются…       Но очарование момента вмиг пропало, когда Билли заметил это. Швы.       «Господи Боже, да что здесь происходит?» – заторможено подумал он, задумчиво глядя на тонкие полоски с задней стороны открывшихся голеней.       Неожиданно смех оборвался. Женщина замерла спиной к юноше. Юбка скрыла кожу. Хозяйка вновь обернулась, лицом теперь выражая абсолютное спокойствие айсберга:       – Но всё это лирика, мой милый Билли, - она смотрела на него теперь будто бы… со скукой? – Вы ведь хотите знать, кто я и зачем мне вы, не так ли? Знаете, – она задумчиво окинула его взглядом, – прежде мне как-то даже не выпадал шанс представиться. Они умирали, даже не дождавшись… ах, – она небрежно махнула рукой куда-то в сторону покрытой копотью стены, – неважно.       Она замолчала на несколько секунд, расфокусировано глядя куда-то чуть выше головы Билли.       Юноша, хоть и понимал, что сцена выглядит как фарс в каком-нибудь дешёвом Голливудском фильме, застыл как кролик перед удавом. Он старался даже не дышать, чтобы случайно не обратить на себя её внимание… и понимал, что это, наверное, конец.       Судорожный вздох всё-таки вырвался из будто окаменевших лёгких. Хозяйка повернула голову, в глазах зажглось узнавание, будто она только что вспомнила про гостя.       – Ах да, мой дорогой… – вновь начала она мягким тоном, – Как я могла… Помнишь? Ведь я обещала познакомить тебя с милыми мистером Макхолланд и мистером Темплом… Погоди-ка минутку…       Хозяйка вышла за дверь, но почти сразу вернулась с… чучелом.       – Знакомься, мой дорогой! Это – мистер Макхолланд! А это, – тут она внесла еще одну фигуру, – мистер Темпл. Они прекрасны, не правда ли, мой милый?..       Женщина резко вцепилась в подбородок Билли и заставила его посмотреть в лицо двум… людям?       Марионетки стояли с одинаково бессмысленными лицами, одинаково уставившись вдаль. Однако если бы юноша встретил их на улице – он бы просто прошел мимо этих почтенных старцев.       «Погодите…» – глаза Билли расширились, – «Но ведь они оба… Стоп-стоп-стоп! Прежде эта женщина говорила, что они были очень молоды! Так что же…»       – …что же с их кожей, мой дорогой? – она буквально выдохнула это ему в ухо, – О-о-о, милый, их кожа здесь, – она поднесла свою чуть испещрённую мелкими морщинками руку ближе к его лицу, – И скоро, очень скоро ты присоединишься к ним, – прошелестела она, и что-то резко укололо Билли в шею.       – Сладких снов, мой дорогой мистер Ви-и-иве… ***       – …Сегодня полиция рассматривает очередной случай пропажи молодого человека. Как сообщают местные власти, это уже третье исчезновение за последние пять лет. Найдутся ли юноши? Мы будем держать вас в курсе событий…       Девушка лет двадцати спокойно отошла от толпы таких же зевак, глядящих на заезжих репортеров. Она нежно провела рукой по щеке, чуть прикрыв глаза, словно наслаждаясь бархатистостью собственной кожи. Конечно же она не осталась, ведь нужно столько всего подготовить к приезду следующего посетителя…