***
Таверна, битком набитая народом – полностью свободных столиков нет. Запахи жареного мяса, пива и вина. Шум разговоров, смеха и пьяных выкриков, тостов и здравиц. Глен наслаждался ужином, не забывая следить за обстановкой вокруг, и грозным взглядом останавливая ищущих халявной выпивки пьянчужек. Открылась дверь, и в зал, твёрдо ступая, зашагала давешняя воительница. Только на этот раз круглый сплошной шлем был закреплён на поясе. Лилового цвета чёлка закрывала глаза полностью. Сурово сжатые губы указывали на жёсткий характер… Вот только небольшие, оттопыренные уши нарушали строгий образ. Глен заметил, что рыцарь ищет свободный столик, прокашлялся и привлёк её внимание: - Спасительница, позволь угостить тебя – хоть чем-то отплачу! Рыцарь приняла его приглашение, и присела за его столик, со словами: - Как скажешь. В ожидании заказа, она плеснула в кружку на треть вина, а остальные две трети заполнила водой. Выпила кружку, снова сделала себе тройное вино, и принялась не спеша отхлёбывать. - Я – Глен Морелл, будем знакомы – представился воин. - Зачем всё это? – ответила рыцарь – Вряд ли мы ещё раз встретимся… - Но должен же я знать имя своей спасительницы! - Не должен, и не стоит оно того… - А всё-таки! Уголки её губ на мгновение слегка приопустились: - Инверс. Луна Инверс – процедила она, пристально следя за выражением его лица. Глен действительно поперхнулся и побледнел. - А ты случайно не…? - Не случайно – твёрдо произнесла она - ОНА – моя родственница. Была ею… - А… как так получилось, что твоя родственница – новый Повелитель Тьмы, а ты носишь доспехи бога-дракона Рагранарди? – спросил Морелл и поёжился, ощутив колючий взгляд из-под чёлки. - Слышал поговорку – «В семье не без урода»? - Слыхал. А все, кроме НЕЁ, Инверсы - светлые? - Остальные – обычные. Только мы - Свет и Тьма. А теперь сменим тему, так как эта мне неприятна. Наконец Луне принесли заказ, и она принялась насыщаться, запивая тройным сидром. Неспешно текла беседа под перемену блюд. Глен уже едва отщипывал, делал один-два глотка, а у Инверс неспешно, но неуклонно вырастали «башни» опустошенных тарелок, и «батареи» бутылок и кувшинов. Официантки уносили их, сгибаясь под тяжестью посуды. - Умеет есть впрок – подумалось Мореллу. Ближе к ночи, наевшись и наговорившись, Глен и Луна разошлись по комнатам.***
Дорога стелилась под ногами, чисто-белые сабатоны отмеряли фут за футом, ярд за ярдом, милю за милей. Инверс тщательно присматривалась и прислушивалась к окружению. Мир, с золотистым оттенком, был тише, чем в других землях. Возможно, что влияние Тьмы приглушало природу. Нейтральные ауры растений были бледнее обычного. Блеклые цвета аур животных казались припорошенными пеплом. Кое-где уже появились тонкие, угольно-чёрные нити. На более глубоком уровне сознания тихо звучал Марш Рыцарей Света Бога-Дракона Рагранарди: тяжёлые барабаны гремели, задавая ритм, равномерно подключалась флейта, усиливая эмоциональную составляющую. И на пике пела сама Богиня, тяня чистые ноты. Этот марш всегда был в сознании Рыцарей Света, становясь тише в мирный период, и усиливаясь в бою. В тяжёлых сражениях сила Марша усиливалась настолько, что его начинали слышать и простые солдаты – когда войско Земли Обетованной бежало, терпя поражение, на поле боя появлялись Рыцари Света, буквально, источающие свет. Над полем боя разносился Марш, и поле битвы озарялось божественным светом, рыцари разили световыми копьями и пламенными мечами, давя и сокрушая построения врагов, противник терялся и падал духом, а солдаты Земли Обетованной останавливались, и возвращались в битву, выстраиваясь в боевые порядки – ибо сердца их переполнялись верой. И поражение превращалось в победу. Луна вспоминала, как начала свой крестовый поход.***
Просторный тронный зал, будто состоявший из тонких и высочайших колонн, подпирающих ажурное каменное плетение потолка. Солнечный свет пронизывал пространство, гулял лёгкий, свежий ветерок. На троне из солнечного камня восседала Рагранарди в человеческой форме – высокой женщины, с бледным лицом, на котором сияли золотые глаза. Золотистые волосы, будто водопадом лились по трону. Перед ней находилась только Луна Инверс. - Ты принесла присягу – раздался кристально чистый, и холодный голос Богини – и не можешь просто так уйти. - Да, я клялась Тебе в верности – твёрдо отвечала Луна – И не нарушу клятвы, но… Я вела Твои, Богиня, войска в бой, выжигала магией и хладной сталью культы мазоку, и истребляла нечисть, включая, собственно, мазоку. Но это всё бесполезно, пока не уничтожен источник Тьмы. - Луна… Ты обезумела? – в голосе Рагранарди появилась нотка лёгкого удивления – Даже боги не могут уничтожить Повелителя Тьмы! Что ты, человек, пусть и с особым даром, сможешь сделать? - У меня есть план, Богиня. Если я не справлюсь - ты потеряешь лишь одного капитана Рыцарей Света, а если у меня получится – в Алую Сферу вернётся Порядок, и ты займёшь место Цефеида по праву – Луна склонила голову, и сложила ладони в молитвенном жесте – Мне не нужно войско, даже небольшой отряд будет лишним, так как он слишком заметен. Я прошу лишь одного – даруй мне свои силы в момент наибольшей нужды. - Тебя не отговорить, так? - Война Пылающих Небес завершилась, и я не могу погрязнуть в бесчисленных мелких стычках, когда то, что было когда-то моей несносной сестрой, сеет Хаос, Тьму, разорение и отчаяние. Бог-Дракон задумалась и, наконец, промолвила: - В последнее время ты сама не своя… Ладно, пока ты не «наломала дров», отправляйся, Я благословляю тебя, и дам Силу, когда ты попросишь – и Богиня подняла руки, и дракон из света простёр над Луной свои янтарные крылья. Инверс почувствовала, будто её снова обняли родители… Это спокойствие и тепло…***
Луна ощутила изменения впереди, и приготовилась, сосредотачиваясь на распознавании аур, скопившихся неподалёку на её пути. Впереди около двух дюжин человек были охвачены ужасом, безнадёжностью и болью. Ещё шестёрка излучала садистское удовольствие и, одновременно, раболепие перед обладателем чёрной ауры – существа, эмоционально холодного, но испытывающего привычный, неизбывный голод. На дороге стояли две повозки, с впряжёнными волами. Они были забиты связанными людьми. Два головореза в сборной броне тащили к повозкам кричащую и сопротивляющуюся женщину. В какой-то момент у женщины появился в руке нож, которым она полоснула по шее одного, и попыталась проткнуть руку другого. Первый рухнул, обливаясь кровью, а второй отшатнулся в удивлении, и выхватив меч. - Никогда!!! Я лучше умру, чем… - кричала женщина, когда позади неё воздвиглась худощавая фигура, плотно закутанная в тёмный плащ. На плечи женщины легли тонкие, сухие руки, с длинными, жёсткими и чёрными волосинами… Ещё две такие же охватили её талию. Женщина подавилась собственным криком, животный ужас охватил её, парализовав. Фигура её развернула, и женщина увидела сверкнувшие из-под капюшона шесть глаз. Раздавшийся неистовый визг мгновенно оборвался, когда хелицеры пробили кожу, впрыскивая яд. Уже через полминуты женщина превратилась в кокон, плотно опутанная нитью, что прочнее самой крепкой стали. Трое головорезов упали, пробитые огненными стрелами, монстр в плаще защитился, успев выставить барьер. Луна ударила снова и снова, использовав ещё парочку заклинаний чёрной магии. Но барьер твари крепко держался. Инверс бросилась в атаку, накачивая клинок светом. Монстр плюнул паутиной, и Луна отпрыгнула в сторону, но на её пути встали два последних головореза. Один вспыхнул факелом, когда его располовинил её клинок, а второй совершил длинный полёт, приняв всю силу удара кулака Рыцаря Света и, угодив спиной в дерево, рухнул без сознания. Но даже небольшой заминки хватило, чтобы монстр вторым плевком угодил в Луну, припечатав её к земле. Луна не успевала освободиться от паутины до того, как тварь доберётся до неё. Нет! Только не сейчас!!! Монстр вдруг отвлёкся на новую угрозу – флакончик, прилетевший из леса, взорвался перед его мордой, и в следующие мгновения зашелестело лезвие клинка Глена, появившегося очень кстати. Монстру пришлось уйти в глухую оборону под яростным натиском Морелла. Меч воина был зажат двумя руками твари, и высвободить его не получилось, тварь приготовилась снова плюнуть паутиной, когда из его груди появился пламенеющий клинок Луны – Инверс, частично разрезавшая, частично сжёгшая паутину, сковывавшую её, ударила в спину монстра, проговаривая формулы. Тварь заверещала, сгорая в святом огне, и растворяясь чёрным дымком. - Теперь мы в расчёте – криво ухмыльнулся Глен, глядя на дымящуюся кучку, оставшуюся от монстра. - Ты преследовал меня? - ответила вопросом Луна, вытирая лезвие меча и убирая его в ножны. - Да так – проходил мимо - Морелл попытался отшутиться. - Ты ведь не знаешь, куда я направляюсь – произнесла она, направляясь к повозкам, с которых доносились крики и мольбы об освобождении. Освобождённые горячо отблагодарили своих спасителей, и направили повозки обратно, стремясь как можно быстрее покинуть земли мазоку. - И куда же ты направляешься? – поинтересовался Глен, переводя взгляд с уезжающих, на Луну. - Думаешь, я всё тебе выложу? – холодно ответила Луна, разминая ладони, сведённые судорогой, после лечения женщины, покусанной тварью. - Всё – не всё, но хоть что-то… Почему ты в одиночку направилась в земли мазоку? Хотя на них ты, вроде бы, не работаешь. - Но ты не уверен, что я не их прислужница? – Инверс повернула голову в его сторону. Морелл ощутил оценивающий взгляд из-под чёлки – Возможно, я тебя недооценила, и ты мог бы очень мне помочь… -Это чем? – Глен настороженно взглянул на неё. - Я охочусь на… одного очень сильного мазоку. Его уничтожение сильно подорвёт силы Тьмы. Ты мог бы прикрыть мне спину. - Э…мм… - воин замялся – Что-то мне не хочется связываться с ТАКИМ противником. - Ты недавно напал на порождение мазоку Арнех. И после этого ты боишься? – Луна презрительно хмыкнула. - На самом деле… я не знал об этом – думал, что просто навалился на очередного зверолюда – ошарашенно пробормотал Глен. - И мы вдвоём справились. У меня всё продумано – с планом мы справимся. - Вдвоём против всех? – развёл руками Морелл – Тут и целые войска не справлялись! - Так какого демона ты за мной пёрся? – раздражённо процедила Луна – Чтоб перепугаться в самом начале дороги? - Это самоубийство. Я не собираюсь подохнуть, напав на противника, перед которым у меня нет никаких шансов. - Когда я вернусь, я на весь мир растрезвоню о трусости Глена Морелла… - Меня этим не возьмёшь – оборвал её Глен – я не настолько обезумел, чтобы… - Мы легко одолели порождение Арнех – надавила Инверс – вдвоём справимся и с полноценными мазоку! Мне нужен кто-то, кто прикрыл бы мне спину, пока я плету высокоуровневые заклинания! Рагранарди хорошо заплатит. Это не считая славы, с памятниками, а то и праздниками в твою честь. - У меня подозрения насчёт всего этого… - Морелл скрипнул зубами – Твою ж, после Войны испугаться какого-то рейда? Ладно, я составлю тебе компанию. Может, это самое лучшее моё приключение? Не хочу терять единственный шанс. Пойдём! - Отлично – улыбнулась Луна уголками губ.***
Земля была опустошена: никаких торговцев, никаких земледельцев, возвращающихся из соседней деревни. Ибо от самих деревень остались лишь пепелища, уже успевшие зарасти молодым леском. Иногда попадались руины, на которых даже через годы ничего не росло. Но Луне с Гленом приходилось иногда прятаться у дороги, стараясь остаться незамеченными для групп вооружённого сброда, с порождениями Арнех во главе, и невольничьих караванов. Только единожды им попалась обитаемая деревня, с подавленными жителями, живущими в постоянном страхе. Инверс с Мореллом издалека понаблюдали за поселением, которое патрулировали головорезы Арнех, которые при любой возможности терроризировали деревенских. Обойдя деревню, Луна с Гленом продолжили путь. Под серым, с низкими тучами, небом, громоздился мрачный город. На остове людских строений вырастали неправильные сферообразные сооружения, кривоватые башни, и шпили, белёсого и тёмно-серого цветов, и всё это было густо оплетено паутиной. Нечеловеческая, неправильная архитектура угнетала. - Мы что – вот так просто пойдём напролом? – осведомился Глен, поняв, что Луна направляется к ближайшим воротам – Ты ведь говорила, что у тебя есть план. - План есть, и мы его придерживаемся – ответила она. Путь в город им преградил головорез: - Вы кто такие? С каких пор шавки богов ходят не стаями? – обратил он внимание на эмблему дракона на груди Инверс. - Мне поручено встретиться с Арнех – ровным голосом произнесла Луна. - Кем поручено? И ты так и не назвалась – ответил головорез. За его спиной уже собирались его подельники. - Позови того, у кого есть мозги – процедила Инверс. - А не слишком ли ты дерзкая, для той, кто находится в полной нашей власти? - Думаешь, что ваше численное превосходство чем-то вам поможет? – Луна презрительно махнула рукой в сторону головорезов - Придётся проучить вас как следует… Откуда-то сверху спустилась на нити паукообразная тварь, и тут-же защёлкала и заскрипела: - К-какк-кая смелосттть, прибыттть сюддда вдддвоём. Ччто нужно ддракккону Рагранарддди? - Богу-дракону Рагранарди нужно переговорить с Арнех. - Поччему она не прибыла личччно? Боитттся? - Не заблуждайся. Сначала нужно договориться о встрече. - Ккконеччно. Проходдитте – головорезы тут же освободили проход в город. - Я извиняюсь, но у нормальных людей сложные отношения с паутиной – можно ли провести переговоры за пределами этого прекрасного города? - Хоттиттте ловушкккку устттроиттть? Тттаккк не пойдддётттт – заходддиттте в городдд, иначче никкакких переговоров! - Тогда придётся огорчить Богиню вашим отказом – Луна сделала шаг назад, мгновением спустя назад шагнул и Глен. Паукообразный застучал хелицерами, и плюнул паутиной, целясь в Инверс. Она отпрыгнула назад и в сторону, а из-за ворот вернулись головорезы, которых принял Морелл. Почти сразу воину пришлось отступать, так как на него навалился десяток, пытавшийся окружить Глена. Морелл вывел из боя троих противников, и начал лихорадочно соображать, как выжить при таком численном превосходстве противника, если на место выбывших троих, встали пятеро. Ослепительная вспышка… Глен, перестал что-либо видеть, и только услышал дикий вой горящих заживо людей. Воин махнул пару раз клинком наугад. Его схватили за предплечье, и Морелл попытался высвободиться, но его удары были заблокированы, и резкий голос Луны проорал прямо в ухо: - Тихо! Бежим сейчас же! – и он побежал, стараясь не споткнуться, пока перед глазами мельтешили цветные пятна.***
Опушка леса у паучьего города. Сумерки. К Глену вернулось зрение, и он наблюдал, как из города выплёскиваются всё новые и новые солдаты Арнех. - Нужно уходить – пробормотал он. В следующие полчаса Инверс с Мореллом попытались уйти от противника, но оказалось, что паукообразные организовали на них облаву, окружили, и начали медленно сжимать кольцо. - Их слишком много даже для меня – проговорила Луна - надо где-то спрятаться. Рядом находилось рухнувшее с корнями дерево. Инверс решила забиться в яму под корнями. - Я не хочу сдохнуть как крыса, прячась и дрожа, вместо отчаянной драки за свою жизнь! – возразил Глен. Луна увидела страх в его глазах, и внезапно ударила под дых, и затолкала в яму, тут же последовав за ним. Охваченный ужасом, Глен чувствовал себя заживо похороненным. Луна крепко его обняла, и приподняла чёлку. Морелл увидел разгорающиеся в темноте глаза. Вскоре свет, хлынувший из них, охватил его… - Доверься Свету, страха нет – слышал он шёпот Луны – Рагранарди защитит тебя… - он плыл в чистом, белом свете. Тишина, спокойствие и умиротворение…***
Глен очнулся, и обнаружил себя уже снаружи, прислонённым спиной к корням. Приближалась ночь. В воздухе чувствовался кисло-горький смрад паукообразных. Неподалёку, в позе лотоса сидела Луна, с чуть приподнятой головой. Она была окружена мельтешащими огоньками, будто светлячками, одни прилетали откуда-то, другие улетали. Зрелище было настолько красивым и безмятежным, что Морелл снова провалился в сон.***
Инверс его растолкала, они перекусили, и за едой Луна поведала об очередной части плана: - Нужно выкурить Арнех из её логова. Я нашла пять мест Силы, находящихся вокруг города. Активация одного места за другим, вынудит Арнех появиться, или она будет уничтожена, вместе со своими порождениями, высшим заклинанием святой магии – Благословением земли. - И, конечно, эта тварь не будет ждать, пока ты завершишь заклинание – пробурчал Глен. - Именно. Поэтому мне придётся ещё зачаровать твой меч для того, чтобы ты эффективнее мог рубить паукообразных. На ближайшем месте Силы находился «палец» из тёмного металла, высотой в человеческий рост, и весь в отверстиях. При приближении людей раздался нарастающий зловещий гул. Луна сплела заклятие, и завершила его как раз в момент, когда наружу повалили крупные, лоснящиеся насекомые. Взревело пламя, обращая насекомых в пепел, а вскоре и «палец» развалился, рассыпав обломки, больше похожие на тлеющие куски угля. Инверс положила на огрызок «пальца» небольшой шарик, в котором двигались сгустки света, и встала на колени, что-то забормотав нараспев. Шарик вспыхнул, испустив волну золотистого света, который затем снова стянулся к шарику, и в небо ударил световой столб. Луна с трудом поднялась, опершись на руку Глена. - Не слишком ли заметно? – спросил Морелл, глядя на рвущийся из-под земли свет. - Не имеет значения – этот временный Исток сможет себя защитить – пробормотала она, преодолевая слабость – пойдём к следующему месту Силы. Ничем не примечательная полянка в лесу. - Они здесь – произнесла Луна, когда до полянки оставалось совсем немного. Глен выхватил клинок, и принялся напряжённо осматриваться. Инверс ударила огнешаром в крону дикой яблони, что-то треснуло, и оттуда посыпался «дождь» горящих ошмётков. Тут же с других деревьев на нитях спустилась пятёрка паукообразных, и прибежали полтора десятка головорезов. Морелл разрубил одного паукообразного, вспыхнувшего от зачарованного клинка воина, отвёл в сторону удар головореза, и пнул его в грудь ногой, лишив равновесия, проткнул второго. Вспышка. Завопили горящие, зашипел паукообразный, падая на спину. К счастью, полыхнуло за спиной Глена, и он отделался кратковременным ухудшением чёткости зрения. Воин метнул склянку с огненным зельем, и три противника совершили небольшой полёт, упали и больше не двигались. Проморгавшись, Глен обнаружил, что выживший противник бежал. Луна перевела дыхание, вложила меч в ножны, и подняла вражеский клинок: - Глен, собери ещё не менее семи мечей. - Зачем? – удивился Морелл. - Арнех неожиданно быстро оказала серьёзное сопротивление. Думаю, что на следующем месте Силы, стоит ожидать её появления лично. Поэтому нужно зачаровать не менее восьми мечей. - Зачем – у меня всего две руки! И у тебя их не больше! - Для того чтобы «убедить» Арнех рассказать то, что мне нужно. А пока проследи, чтобы никто не помешал мне – и Луна принялась за зачарование. Больше их никто не потревожил, разве что со стороны предыдущего места Силы донеслись громовые раскаты и световые сполохи. Инверс, завершая зачарование последнего меча, сообщила: - Арнех пытается уничтожить временный Исток. «Дракон» - страж займёт её войска на какое-то время. Луна активировала временный исток, немного отдохнула и, при поддержке Глена, побрела к следующему месту для битвы. На третьем месте Силы стоял остов башни. Уже начинало светать, и на самом верху выщербленной стены чётко проступали силуэты паукообразных. Среди груд валунов, булыжников и битого кирпича вокруг строения, засели головорезы. - Значит, я ошиблась, и Арнех собственной персоной не появится? – пробормотала с неудовольствием Луна. - Mega Brand! – от близкого взрыва башня содрогнулась, посыпались крупные обломки, но в целом сооружение устояло. Убедившись, что головорезов не осталось, а порождения Арнех были сметены со стены, Луна с Гленом заглянули внутрь башни. Внутри, на удивление, не оказалось крупных завалов, как можно было бы ожидать – только пара куч булыжников, лежащих на толстой подстилке битого кирпича. Паучья вонь, ощущавшаяся у самой башни, внутри стала совершенно невыносима. - А нет – она пришла – сообщила Луна, взглянув вверх. Глен тоже поднял голову, и чуть не поседел – на верху, в сплетениях паутины висела двадцатифутовая тварь, которая, поняв, что её обнаружили, плюнула ядом. Луна успела выставить магический щит, и яд расплескался во все стороны, разъедая камень, и заполняя воздух едким, удушливым дымом. Арнех быстро спустилась вниз, и принялась бить лапами, пытаясь достать своих противников. Луне с Гленом пришлось использовать всю свою ловкость, чтобы не попасть под удар чудовища, не забывая при этом использовать клинки, отклоняя лапы твари. И отрубая их. Арнех также пыталась плеваться ядом и паутиной, но её ловушка обернулась против неё самой – внутри башни было слишком тесно, чтобы такому крупному чудовищу удавалось уделять внимание сразу обоим противникам. Вскоре клинок Глена, и защитные заклинания, со святой магией, заставили Арнех вернуться через астрал к своей паутине наверху, где мазоку принялась плеваться ядом, одновременно регенерируя потерянные части конечностей. Луна ответила заклинанием «Освобождение света», и Арнех оказалась в эпицентре мощной вспышки. Паутина выгорела мгновенно, а чудовище рухнуло, охваченное пламенем. Луна с Гленом едва успели увернуться, занятые удержанием своих желудков внутри – невероятная вонь горящего гигантского паука останавливала дыхание. Арнех упав, тут же перевернулась, и встала на ноги. И оказалось, что Морелл уже на её спине, и вонзает один из трофейных мечей в тварь. Мазоку взревела, защёлкала хелицерами и задёргалась, но Глен устоял, держась за рукоятку глубоко утопленного в теле чудовища меча. И уже изготовил следующий. - Как добраться до Дажедры?! – крикнула Луна. Не дождавшись ответа, она кивнула Глену, и тот вонзил второй клинок, вызвав очередной взрыв конвульсий. - Повторю ещё раз – как добраться до Дажедры?! - Ниччччттттожестттво… - простучала Арнех. - У нас хватит светлых мечей, чтобы разрубить все твои сердца, тварь - говори, или сдохни! - Вы, людишки, не сможете… ТТТТТТТЧЧЧЧ!!! – застучала тварь, получив третий клинок в очередное сердце – Ладддно! Я скккажу! ДДДажедддра связываетттся с нами сама на нижних уровнях астттрала. И эттто – всё! - Неужели? – не поверила Луна, наблюдая, как меч вгоняется в тело твари, добираясь до четвёртого сердца – Тогда ты нам бесполезна. - Поддддождитттте!!! Если кто и можеттт знаттть, кккакккк вам помочччь, тто эттто некккроманттт Зниччч! - Знич, значит? Слыхала о нём. И о его «Стране немёртвых». Глен, прыгай оттуда – Луна, произнося это, швырнула шарик-активатор Истока в пасть Арнех, распахнутую от боли, и завершила заклинание, которое она держала на глубоких уровнях сознания уже который час. Подхватила спрыгнувшего Глена, и метнулась из башни, таща его за собой. Башня на мгновение стала прозрачной, мир превратился в сплошной яростный свет… И на месте остова башни осталась лишь груда оплавленного камня.