***
— Сколько они не выходят на связь, Акксул? — Уже несколько часов, — лицо старого приятеля, хотя, возможно, сам Акксул никогда и не считал себя таковым, было подёрнуто неподдельной тревогой, — если бы я мог, то не стал бы просить тебя и твою… — Я понимаю, от Нексуса туда гораздо ближе. Акксул поморщился и кивнул, нехотя соглашаясь. Он всё ещё с трудом принимал чью-либо помощь, будь то Инициатива, Сопротивление или конкретно Джаал в его лице. — Джаал, — вновь проговорил Акксул, стараясь не смотреть на Сару за его плечом, — обещай мне, что отправишься немедленно. — Обещаю. Видкон погас, и зал совещаний погрузился в тягостное молчание. Джаал лихорадочно соображал, сообщить ли сперва о полученных сведениях Эфре или же запросить поддержки у отрядов Сопротивления на «Нексусе». — Джаал, подготовьте с Кэлло «Кочевник», — внезапно проговорила Сара, что-то торопливо набирая на сенсорной панели видкона. — Суви, слушаешь? — Да, Райдер. — Вылет в систему «Джирайдер» через пятнадцать минут. — Есть. — Мы полетим вдвоём? — с удивлением спросил Джаал. — Нет, — усмехнулась Сара. — Я знаю одного помирающего со скуки крогана, который всего час назад зазывал меня в «Вихрь».***
Серое небо совсем недавно колонизированной, благодаря Меридиану, планеты «Н-019» сочилось дождём, смывавшим кровь и боль с тел мёртвых ангара. Джаалу, в ужасе глядящему на их побледневшие умиротворённые лица, казалось, что они просто спят и вот-вот проснутся. — Джаал, — рука Сары в переливающейся красными индикаторами перчатке легла на его плечо, — надо искать дальше. Может, кто-то выжил, успел спрятаться. — Д-да, конечно, Сара, — он кивнул, с трудом отрывая взгляд от трупа ангарского мужчины, лежащего прямо у его ног, — будем искать ещё. — СЭМ, просканируй поселение снова, — попросила Сара. — Это займёт несколько минут, Сара. — Хорошо, спасибо. — Чёртовы кетты, — выругался Драк, сплёвывая на землю, — пойду ещё разок обойду окрестности. — Но СЭМ… — Своему чутью я доверяю больше, малыш. Сара пожала плечами, но кивнула, выражая согласие. Хлопнув напоследок Джаала по спине, старый кроган тяжёлыми шагами направился в сторону ближайших строений. Не в силах больше выносить это тягостное зрелище, Джаал отвернулся в сторону озера, на берегу которого и разместили своё поселение роекаар. Сара молчаливо прижалась к его плечу. — Прошло всего несколько лет после войны, а я настолько отвык от подобных зрелищ. — Не ты один, — с грустью проговорила Сара. — Прости меня за это. Я слишком расслабилась, слишком увлеклась изучением технологий и поисками несбыточного. — Если кто и виноват, то Акксул, — с горечью возразил Джаал. Он и правда считал так. Не напрямую, но косвенно, вина главы роекаар была несомненна. Несмотря на всё, что сделала Сара, многие ангара всё ещё недолюбливали чужаков. Акксул расколол их общество, уведя за собой целые семьи, обещав свободную жизнь. Он больше не провоцировал конфликт с Инициативой, но, обособившись ото всех, подставил под удар тех, кто ему доверился. — Ему тяжело принять перемены. Как и нам, когда-то, — вздохнула Сара. — Ты помнишь нашу первую встречу с турианцами? Ту, что привела к войне Первого контакта? Он кивнул. Во времена их погони за Архонтом, пока «Буря» простаивала в стыковочном узле Нексуса, а Сара решала проблемы его жителей, Джаал всё свободное время проводил в Центре Культуры, изучая историю Млечного пути. Тогда ещё он не признавался даже себе, что жаждет узнать всё о той, кого привели к нему далёкие звёзды. Джаал хотел возразить, что ангара не должны были этого допустить, так как гораздо сплочённее людей, но вышедший на связь Драк оборвал эту мысль. — Старикан на связи, малыш, — прохрипел кроган в канале голосовой связи. — Я тут обнаружил кое-что… Хе-хе. Топай сюда со своим другом, да побыстрее. Клянусь молотильщиком, вам это понравится.***
Двое маленьких ангара боязливо жались к друг другу в углу помещения. Мальчик и девочка лет четырёх-пяти, побелевшие от страха, с бледно-розовой кожей и фиолетовыми отметинами на голове. Немного поодаль на столе развалился Драк, прижигавший резаную рану на ладони активированным тепловым зарядом. Рядом с ним лежал ангарский кинжал, похожий на тот, что когда-то сделал ему Джаал. — Драк, ты сдурел, есть же пана… Сара осеклась, глядя на детей, которых парой мгновений ранее увидел Джаал. — Привет, — улыбнулась она, — этот старый уродливый кроган, напугал вас, малыши? — По сравнению с этими дикими пыжаками, малыш — это ты, Райдер, — потирая ладонь, ухмыльнулся Драк. Джаал догадался, откуда взялась рана у старого крогана. Пока он размышлял над этим, Сара осторожно приблизилась к детям. Те сжались в ещё более тесный комок, а мальчишка, кажется, даже тихонько зарычал. — Вы не ранены? — не обратив на это совершенно никакого внимания, спросила Сара. — Есть хотите? Дети молчали. Сара вздохнула и неожиданно уселась неподалёку от них прямо на пол. — Ну как хотите, а я хочу. Она порылась в поясном контейнере и достала несколько батончиков из спрессованной питательной пасты. Один из них она открыла и принялась с аппетитом жевать. Дети сглотнули, проводив взглядами её руку. Кажется, они и правда давно не ели. Сара как ни в чём не бывало подвинула оставшиеся батончики ближе к детям. Девочка потянулась к ним рукой, но мальчик сердито стукнул её по пальцам. — Папа сказал, не брать ничего у чужаков! — В таком случае, — продолжая уминать батончик, произнесла Сара, — предлагаю, скормить один тому большому парню, — батончик, хрустнув, полетел в сторону Джаала. — Он ведь не чужак? — Он водится с чужаками, — не сдавался мальчишка. «Скутт! Акксул — безмозглый идиот!» — со злостью подумал Джаал, слушая эти детские рассуждения. Он уставился на только что пойманный батончик, не понимая, что с ним делать дальше. Через мгновение Драк наградил его сильным тычком в плечо. Джаал с удивлением перевёл на него взгляд и увидел, что кроган двигает челюстями, будто бы что-то пережёвывая. — Но всё-таки один из ваших, — парировала Сара. — Нет! — продолжал упрямиться мальчик. Джаал развернул батончик и откусил приличный кусок, хотя есть сейчас хотелось меньше всего на свете. Больше всего хотелось разбить физиономию Акксула, внушившего ребёнку мысли, отравившие юную душу. — А если я скажу, что он лучший друг Акксула, и что именно Акксул прислал нас сюда за вами, это изменит ситуацию? Невзирая на тяжесть увиденного, Джаалу стало так смешно, что он едва не поперхнулся куском пищи, как только представил лицо Акксула, назовись он при нём его лучшим другом. Мальчишка тем временем принялся разглядывать его с большим недоверием. — Акксул не стал бы дружить с предателем ангара, — вынес вердикт мальчик. — И всё же это так, — не стала унывать Сара. — А если вы поедете с нами, этот большой парень, его, кстати, зовут Джаал, вас с ним ещё и познакомит. — А если обманешь? — А если обману, — задумалась Сара, — то… То пусть меня расплющит в лепёшку этот ужасный кроган. — После того, как ты назвала меня старым уродом, — отозвался Драк, — с превеликим удовольствием. Джаал с удивлением заметил, что девочка, до этого молчавшая словно рыба, немного улыбнулась. Мальчик же ещё несколько секунд буравил Сару глазами, а потом резким движением сцапал один из батончиков и протянул девочке. — В целях поддержания верности информации, хочу заметить, что Драк один из самых привлекательных кроганов в Андромеде, — неожиданно зазвучал голос СЭМа, — если отталкиваться от оценки уровня кроганской красоты, основанной на количестве шрамов и иных боевых отметин. — Кто это? — с тревогой спросил мальчик. — Это мой друг — СЭМ. Он — искусственный интеллект. Я — Сара. А вас как зовут? — Саккат, — нехотя ответил мальчик, шурша обёрткой батончика, — а её — Саари, — кивнул он в сторону девочки. Кажется кризис доверия был преодолён. Джаал опустился на пол рядом с Сарой и, поймав её взгляд, благодарно улыбнулся. — Из тебя бы тоже вышел симпатичный кроган, — усмехнулась она, косясь на шрам, оставленный выстрелом Акксула. — Мне стоит взять на вооружение смену твоих романтических предпочтений или с этого момента воспринимать Драка как возможного соперника? Сара расхохоталась, а старый кроган, добывший себе один из батончиков, после его слов зашёлся хриплым надсадным кашлем.***
— Что ты предлагаешь, Джаал? Акксул заметно злился, будто дети, несколько мгновений назад смотревшие на него с немым обожанием, были в чём-то виновны. — Найди их семью, Акксул. У них должен остаться хоть кто-то… — Нет никого, я же сказал, что проверил, — раздражённо дёрнул плечом тот. — Они — шолаон. — Оба? — удивился Джаал. — Ты не понял? — усмехнулся Акксул, — они же брат и сестра. Близнецы, как эти твои Райдеры. «Как я сам не заметил?» — поразился Джаал своей ненаблюдательности. Возраст, цвет кожи и даже рисунок на головах у детей были почти идентичными. — У них совсем никого не осталось? — В живых был только отец, — отведя взгляд, произнёс Акксул. — Он погиб при этом нападении. — Тогда надо найти им семью. — Мне некогда заниматься детьми, — морщась, прошипел Акксул. — Ты нашёл их, теперь они — твоя проблема. Не сомневаюсь, что твоя мать с радостью примет в лоно уважаемой и благочестивой семьи Ама Дарав их обоих. Он резко развернулся и, не прощаясь, двинулся к своему кораблю. Джаал ещё какое-то время смотрел ему вслед, разрываясь между желанием запустить в его голову винтовкой или догнать и надавать тумаков собственноручно, но сдержался и, в свою очередь, отвернулся, направившись к «Буре», куда Сара не так давно увела детей. Вернувшись на корабль, Джаал сразу же направился к видкону. В ядовитых словах Акксула содержались и решение, и истина. Сахуна никогда никому не отказывала в своей доброте. Она хорошо позаботится о детях. Проходя мимо «Кочевника», Джаал вдруг услышал какой-то шорох. Он с тревогой оглянулся. Вокруг никого не было. Однако спустя несколько шагов шорох повторился. Джаал и сам не понял, что его заставило заглянуть под дно вездехода, но, к своему удивлению, он обнаружил там две пары испуганных фиолетовых глаз с вертикальными зрачками. — Что слу… — Т-ш-ш! — сердито зашипел на него Саккат, а Саари моляще уставилась на Джаала, отчаянно прижимая палец к губам. Он улыбнулся и кивнул ей, торопливо поднимаясь на ноги. — Та-ак, — послышался сверху голос Сары, — где я ещё не искала этих не в меру шустрых маленьких ангарят? Она спрыгнула с лестницы почти в ту же секунду, как он выпрямился. — Джаал? Уже вернулся? Не видел тут никого? — Нет, — едва сдерживая смех, покачал он головой. — А что? Кто-то потерялся? — Не-ет, — Сара весело махнула рукой, — мы просто играем в прятки. Что ж, — она скептически оглядела гаражное отделение, — пойду поищу на кухне. Мне показалось, там кто-то шуршал обёртками от батончиков. Джаал с улыбкой проводил её взглядом. Звонок Сахуне он решил отложить на неопределённое время.***
— Итак… — Итак? — Итак, Сара, — рассмеялся Джаал. — Мне кажется, когда-то у нас уже был подобный разговор, — улыбнулась она, сонно потягиваясь в его объятиях. — Недомолвок моя расшатанная Реликтами и отсутствием полноценного сна хрупкая психика точно не выдержит — Сара… — Джаал замялся, не зная, как сформулировать своё предложение. — Я подумал… Ты так хотела… То есть я тоже хотел, но если так сложилось… — Джаал. — Гм. Согласилась бы ты стать матерью для Саари и Сакката? В каюте повисла напряжённая тишина. Джаал отчаянно старался разглядеть выражение её лица, точно плащом скрытого от его взора длинными волосами. Сара вдруг завозилась, выпуталась из его рук, села сверху и крепко поцеловала. — Я надеялась, что ты спросишь, — прошептала она прямо в его удивлённо приоткрытые губы.***
«Буря» стремительной птицей неслась под облаками. По правому борту неспешно и даже лениво проплывали степенные манты. Саккат и Саари, раскрыв рты, глазели на это зрелище, вцепившись в поручень корабельного мостика. — Они и правда завораживают, — сказала Сара Джаалу. — Думаю, я выглядела так же, когда увидела их впервые. Это и есть самое лучшее в работе Первопроходца. — Мне думалось, что встреча со мной стала лучшим в твоей работе, — пробурчал он, зарываясь носом в её уже ставшие привычными волосы, щекочущие нос, и вдыхая их неповторимый запах. — Встреча с тобой стала лучшим в моей жизни. Джаал счастливо рассмеялся, чуть сильнее сжимая её талию и целуя макушку. — Посадка через десять секунд, — объявил Кэлло, — девять, восемь… Сахуна наверняка уже ждала их у шаттла. Стоило оставить ей право открыть Саре сюрприз, что они приготовили, но разве он мог отказать себе в удовольствии первым озвучить такую приятную новость. — Сара, — проговорил он, — помнишь, я обещал, что когда-нибудь у нас будет дом? — Ты не шутишь? Она обернулась совершенно ошеломлённая его словами, словно не в силах поверить. — Моё чувство юмора восславят в веках, как и твои подвиги, но нет, сейчас я не шучу. Оглушительно взвизгнув, Сара повисла у него на шее, обхватив ногами талию. Джаал вновь рассмеялся, прижимая её к себе. — Дом расположен в одном из самых живописных мест на Хаварле, неподалёку от жилища семьи Ама Дарав, — зазвучал голос СЭМа. — Пока туда можно добраться только на шаттле, но через несколько недель «Буря» сможет там приземлиться. Работы уже ведутся. — Спасибо, СЭМ. Спасибо, Джаал. — Да… — немного смутился он. — Я подумал, что жить ближе к семье будет правильно. В случае чего всегда будет кому приглядеть за детьми… — Всё хорошо, — улыбнулась Сара, — всё замечательно. «Бурю» слегка качнуло, и двигатели заглохли. Они приземлились. — Что ж, наверное, нам пора… — Сара, Джаал, — прозвучал по внутренней связи голос Лекси, показавшийся Джаалу взволнованным, — зайдите ко мне перед выходом. На этот раз одной бутылкой Аканты вы не отделаетесь.