Артур и минипуты: Сильные духом.

       — Что будем делать? — нервно спросил Ривион, увидев собравшуюся внизу орду.        — Предлагаю где-нибудь забаррикадироваться и ждать подмоги, — ответил Артур, — я не вижу здесь других способов.        — В укрытие! — неожиданно предупредил остальных один из гвардейцев.       Обернувшись, Артур увидел огромную чёрную тучу стрел, летящих в сторону отряда. Спрыгнув вниз вместе с Селенией, принц закрыл щитом и себя, и возлюбленную. Остальные тоже попрятались за развалинами, благодаря чему остались живы и здоровы. Большая часть «тучи» разбилась об остов здания, где прятался отряд; остальные стрелы или застряли в щитах, или со звоном отскочили от пола.        — И это всё? — удивился Динендир, — они даже никого не ранили!       Артур осторожно поднялся на ноги и заглянул через бойницу: новых стрел никто и не думал выпускать, вместо этого наёмники Гортага решили зарядить кое-что помощнее…        — Уходим! — скомандовал наследник престола за пару мгновений до того как в ветхую постройку влетели первые ядра катапульт. Здание заходило ходуном, а несколько снарядов пробили стены и пол совсем неподалёку от воинов Первого королевства.       Гвардейцы торопливо спускались по одной из немногих уцелевших лестниц, надеясь затем отыскать другое укрытие, когда катапульты Гортага дали второй залп. Вновь задрожали стены ветхой постройки, и вновь вниз посыпались разбитые камни. К несчастью, одно ядро угодило в лестницу, сбив в пропасть трёх попавших под удар воинов и повредив ступеньки. Однако основание сохранилось, и отряд быстро спустился вниз.       Неожиданно для Артура третий залп пришёлся на самую верхнюю часть здания, хотя там вроде никого не было… или всё-таки был?        — Интересно, во что они теперь целятся? — спросил Артур, когда грохот немного стих.        — Не знаю, но этот кто-то для них явно опаснее нас, — предположила Селения.       Четвёртого залпа не последовало. Осторожно подобравшись к окну и выглянув на площадь, кронпринц понял, в чём дело: солдаты Гортага начали бой друг с другом, верховые животные сбросили седоков и напали на ближайших к ним пехотинцев, а артиллеристам было не до стрельбы, поскольку им пришлось отбиваться от рассвирепевших насекомых, прежде тянувших обоз.        — Это наш шанс, — объявил Артур, — и, кажется, я догадался, по кому тогда били катапульты…        — Смотрите! — привлёк внимание остальных Ривион, указывая на мерцающую всеми цветами радуги точку на одном из верхних ярусов по ту сторону поля боя.        — Барахлюш! — радостно воскликнула Селения, — это его ножик так переливается!        — Значит, нам надо добраться до него раньше Ахарна и Гортага — подытожил Динендир, — идём в обход.       К счастью, суматоха, устроенная бывшим «мстителем», помогла и отряду Артура: если кто и заметил пробирающихся сквозь коридоры воинов Первого королевства, сейчас ему было не до того. Увы, нельзя было сказать то же самое и про сигнал Барахлюша.        — Похоже, теперь гонка за Ключом Богов стала буквальной, — заметила Селения, — у Барахлюша ведь из оружия только короткий меч?        — Кажется, да, — подтвердил опасения принцессы Артур, — но он хотя бы в латах.       Однако когда запыхавшийся от непривычного бега в доспехах Артур добрался наконец до источника сигнала, многофункциональный «ножик» Барахлюша лежал у окна, переливаясь, как и раньше, но рядом не было ни самого принца, ни Ключа, ни следов битвы. Зато был отряд наёмников, возглавляемый Шёрвом и Ктамом — теми самыми двумя головорезами с обезьяноподобной внешностью, один из которых чуть не отправил юношу к праотцам, а другой пытался выведать у Урдалака местонахождение артефакта.       Не прошло и пары секунд, как Артур почувствовал сильный толчок чем-то тяжёлым в районе груди. Опустив голову, наследник престола увидел довольно крупный арбалетный болт, пробивший кирасу и застрявший в поддоспешнике, но всё равно ударивший с такой инерцией, что юноше поплохело.        — Ха! Я ж говорил, эта штука пробивает даже латы! — похвастался Ктам, перезаряжая стальной арбалет.        — Ага, только он не сдох, — возразил Шёрв, вытаскивая меч, пока Артур выдёргивал болт, застрявший в поддоспешнике, и поднимал щит, укрываясь от следующего выстрела.       Понимая, что чем дольше он медлит, тем больше у арбалетчика будет попыток, чтобы попасть в неприкрытую после предательства Ахарна никаким шлемом голову, юноша сорвался с места. Селения бросилась в атаку следом, за ней в наступление перешли и остатки отряда наследников престола. Шёрв тоже не стал терять времени, и, издав громкий боевой клич, бросился в атаку, поведя за собой наёмников, среди которых были как солдаты в чешуйчатых доспехах и «саладах», которых Артур видел на аудиенции с Урдалаком, так и несколько присоединившихся к Гортагу сейдов. Расстояние в полтора дециметра, разделявшее воинов в момент первого выстрела, стремительно сокращалось.       И лучники Первого королевства, и вооружённые арбалетами наёмники Гортага дали залпы по пехоте; в щите Артура застряли несколько болтов. Краем глаза принц заметил, что бежавший рядом с ним воин повалился на землю с пробитым доспехом, однако с Селенией всё было в порядке.       Первый же удар Артура рассёк надвое большой деревянный щит и убил наповал укрывшегося за ним наёмника; спустя пару мгновений подоспели остальные воины, в том числе и Динендир. Ктам вместе с остальными арбалетчиками всё ещё оставался в тылу; на всякий случай его стрелки сделали пару шагов назад и развернулись на сто восемьдесят градусов, готовясь к очередному залпу. Массивные, во весь рост арбалетчиков, щиты на спинах надёжно закрывали своих носителей от стрел, а потому лучникам Первого королевства оставалось только обнажить мечи и присоединиться к рукопашной.        — Ривион! — окликнул товарища Артур, едва появилась возможность: напавший на принца наёмник был повержен со второго же удара, когда Меч Власти разрубил клинок тесака словно бумагу; другие солдаты Гортага не торопились вступать в бой с таким опасным оппонентом. Впрочем, на последствия собственных смертельных ударов и выпадов юноша старался не смотреть.        — Что такое, сир? — бросил в ответ оруженосец, отталкивая щитом навалившегося на него сейда и пронзая врага мечом в широкую смотровую щель.        — Их арбалетчики всё ещё в тылу! — предупредил наследник престола, одновременно прикрывая голову щитом от ударов какого-то чересчур рьяного алебардиста, — нам выстрелят в спину, едва у нас появится преимущество!        — И что нам с ними делать? — громко спросил оруженосец, которому тоже было не до разговоров.        — Связать боем, — лаконично предложил наследник престола, пытаясь вслепую отрубить клинок алебарды и одновременно удержать щит.       Впрочем, тот наёмник тоже заметил, что пока все попытки попасть по врагу не увенчались успехом и, развернув оружие, он попросту зацепил крюком за щит и резко дёрнул его на себя. Силы в этом рывке оказалось немерено: принц еле успел выпустить из рук щит, чтобы не свалиться на пол, однако теперь защищаться наследнику престола было нечем. Проскочить вперёд тоже было не лучшей идеей: алебардиста с обеих сторон прикрывали товарищи, и такой манёвр запросто мог стоить головы.       Артур отскочил прочь от следующего удара, надеясь выиграть себе ещё немного времени на раздумья, но в этот самый момент прямо над его ухом просвистел кинжал, угодивший наёмнику-алебардисту точно в шею. Оглянувшись, принц понял, кто его только что спас: в паре шагов за спиной у юноши стояла Селения, и на её поясе как раз недоставало одного кинжала.        — Спасибо, — неловко, но абсолютно искренне поблагодарил возлюбленную Артур, — ты не ранена?        — Я в порядке, — бросила принцесса прежде чем вновь ворваться в бой, но всё же напоследок предупредила возлюбленного, — следи за сражением, не отвлекайся!       Артур кивнул и, пригнувшись, на бегу подхватил упавший щит, резко выпрямился, не сбавляя скорости пронзил Мечом Власти одного из ранее прикрывавших алебардиста солдат Гортага и наконец вырвался из свалки с другой стороны. Громко крикнув «За мной!», чтобы его услышало как можно больше воинов Первого королевства, юноша помчался вперёд на оставшихся в тылу арбалетчиков во главе с Ктамом.       Заметив семь-восемь противников, мчащихся прямо на него, Ктам скомандовал немедленно дать залп. Несмотря на то, что в Артура как единственного латника без шлема, стреляли сразу пятеро, три болта угодили в щит, один прошёл по касательной, едва поцарапав кирасу, а пятый вообще пролетел мимо цели. Впрочем, чересчур самоуверенному лучнику, решившему расстрелять наёмников издалека, повезло куда меньше: он упал наземь, не успев даже натянуть тетиву.        — С какого Небытия вы метите в корпус, если там щит?! — ругался на своих товарищей Ктам, пока расстояние между ним и гвардейцами стремительно сокращалось, — бейте по ногам!       Второй залп, как и предполагалось, пришёлся по ногам, однако если первые выстрелы принесли хоть какой-то результат, то со вторым всё оказалось куда лучше для воинов Первого королевства: почти все болты со звоном отскочили от пола, не причинив вреда, остальные только слегка задели наступающих бойцов. Заряжать арбалет в третий раз Ктам не стал, вместо этого сразу снял с пояса металлический клевец. Другие стрелки Гортага последовали его примеру.       Когда между отрядами оставалось меньше десяти шагов, Артур замахнулся и обрушил Меч Власти на Ктама, однако, к его удивлению, клинок, прежде проходивший сквозь любую броню как нож сквозь масло, столкнулся с железной оковкой щита и, выпустив сноп искр, отскочил назад, едва поцарапав металл.        — А сейды-то не наврали! — издевательски отметил Ктам неудачу своего оппонента, — путеводное железо из Адамналла даже этим мечом не пробить!       Пользуясь излишней разговорчивостью своего оппонента, Артур свободной рукой ударил по шлему. Закованный в стальную перчатку кулак, впрочем, только слегка тряхнул голову наёмника, а вот чтобы оторвать его обратно, юноше пришлось приложить заметно больше сил. Как ни странно, неразрушимым для Меча Власти материалом оказалась магнитная сталь. На сей раз, пользуясь смятением принца, Ктам налёг на щит и опрокинул юношу.       «Если бы Билл это увидел, то наверняка пошутил бы про криптонит», — с долей юмора заметил про себя Артур, пытаясь подняться на ноги, пока его противник замахивался клевцом для удара.       Принц уже сталкивался с ситуацией, когда артефакт лишь врезался в преграду и высекал искры, вместо того чтобы просто разрезать металл: во время своего самого первого боя против сейдов и дуэли с Мракосом на крыше поезда, но тогда это не казалось чем-то важным. Контраст стал заметен лишь после сражений с наёмниками, такой защиты не имевшими.       Однако Артур не был бы собой, если бы и в такой слабости не смог найти преимущество: удары намагниченного оружия полуторник мог спокойно блокировать. Это и спасло наследнику престола жизнь, когда Ктам едва не проткнул его череп острым шипом, предназначенным для пробивания лат. Остановив оружие, принц перекатился в сторону и вскочил на ноги настолько быстро, насколько позволяли ему латы — то есть, секунды за три. Однако за это время Ктам уже успел раз пять ударить дробящей стороной клевца по доспехам, и хотя сами латы почти не пострадали, да и кости, по ощущениям, остались целы, приятного в этом было мало.       Впервые за всё время путешествия Артур оказался вынужден именно фехтовать, чтобы одолеть врага: пользуясь лёгкостью полуторника, принц парировал очередной удар клевцом и с размаху ударил по туловищу наёмника, но в итоге получил лишь очередной сноп искр: доспехи тоже оказались намагничены. Нужен был какой-то другой способ.       «Самое уязвимое место доспеха — щели между пластинами» — рассуждал Артур, одновременно отбиваясь от вошедшего во вкус наёмника, — «Нужно бить точно туда, иначе мне эту броню никогда в жизни не проломить.»       Принц попытался контратаковать выпадами, однако Ктам оказался весьма подвижным и опытным воином, который с таким уже сталкивался, и всякий раз, когда юноша пытался ткнуть в зазор, острие меча неизбежно налетало на непробиваемый для него металл.       Между тем Ктам уже начал теснить Артура к краю площадки, где коридор обрывался в затопленный разлом. Юноша почувствовал это только когда упёрся в то, что осталось от перил. Почувствовав скорую победу, предводитель отряда арбалетчиков взял своего противника в захват, заставив его согнуться и приготовился сбросить его вниз.        — Твоё последнее слово? — всё с той же язвительностью спросил Артура Ктам перед тем как сбросить своего врага вниз и не замечая, что сейчас чаша весов в любой момент могла склониться в другую сторону.        — Следи за своими вещами, — негромко объявил Артур, выуживая из чужого колчана арбалетный болт и резко вонзая его в зазор под наплечником.       Ктам взвыл от боли и рефлекторно отдёрнул раненую руку, невольно позволив принцу выбраться. Отшвырнув в сторону щит, он набросился на принца, обрушив настоящий град ударов. Каждую такую атаку было всё сложнее отразить, но теперь наёмник совершенно не задумывался о защите. И едва у Артура появилась возможность, как он стремительным выпадом пронзил врагу горло. Прохрипев что-то неразборчивое, арбалетчик рухнул на каменный пол.       Тем временем остальные воины в довольно продолжительном бою опрокинули стрелков из отряда Гортага и поспешили на помощь своим товарищам, поскольку рукопашная свалка всё ещё продолжалась.        — Артур! — юноша сразу узнал голос Селении: Шёрв, громила с двуручным мечом, перехватив фламберг одной рукой за рикассо, зацепил остриём за кольчугу минипутки, прикрывавшую зазоры между пластинами лат, и со всех немалых сил толкал принцессу к ближайшей стене. Девушке оставалось только отходить назад, чтобы едва державшая такое напряжение броня попросту не разорвалась.       Не медля ни секунды, Артур бросился на помощь. Шёрв тем временем уже прижал безоружную Селению к стенке и обхватил голову минипутки, явно намереваясь просто раздавить её своей ручищей. Динендир и трое оставшихся с ним гвардейцев в это время сами отбивались от наёмников. Принц мог не успеть…       Взглянув на свой пояс в почти безнадёжной надежде найти хоть что-нибудь стреляющее, Артуру попался на глаза топорик, весь бой висевший в железном кольце. Нельзя сказать, что это оружие идеально подходило для броска, но другого шанса могло и не представиться. Как следует замахнувшись, принц метнул топор во врага…       «Снаряд» вонзился длинным шипом на обухе куда-то в бок громилы. Почувствовав боль, Шёрв отпустил голову воительницы и брезгливо вытащил оружие из раны, но всё ещё продолжал держать девушку прижатой к стене. Видимо, осознав, что просто так расправиться с противницей ему никто не позволит, наёмник вместо этого надавил на двуручник ещё сильнее, намереваясь попросту проткнуть Селению, которая в это время тщетно пыталась достать врага хотя бы ногами. Под таким серьёзным напором кольца медленно расходились, но пока ещё не пропускали острие…       Артур был совсем близко и уже заносил Меч Власти для выпада, когда кто-то ранил Шёрва в другой бок и отвлёк на себя внимание наёмника. Не теряя времени, юноша ударил в прореху между частями кирасы, как выяснилось, не зря, хотя артефакту оказалось достаточно соприкоснуться лезвием плашмя, чтобы снова заискрить.       Воспользовавшись шансом, воительница вмиг подобрала один из своих мечей и добила амбала одним точным ударом между пластинами полулат. Тело Шёрва с шумом рухнуло на пол, подняв тучу пыли, и тут Артур увидел, кто помог ему спасти Селению.        — Как у этого увальня получилось прижать тебя к стене? — спросил Барахлюш, возвращая в ножны, казалось бы, не особо предназначенный для боя, но спасший положение короткий меч.        — Я тоже считала его неповоротливым, — иронично ответила принцесса, поднимая оружие, — и это чуть не стоило мне жизни.       К счастью, подоспевшие воины во главе с Ривионом обратили в бегство оставшихся наёмников, а новые солдаты Гортага больше не спешили к сигналу Барахлюша. Артур посчитал уцелевших: только тринадцать воинов всё ещё стояли на ногах, однако остатки наёмников внизу уже обратились в бегство.        — А зачем ты подал сигнал? — спросил Артур у Барахлюша, пока тот искал свой многофункциональный «ножик» на поле боя, — и где Ключ?        — Ключ там, за камнем лежит, — отмахнулся Барахлюш, указывая на ничем не примечательный булыжник, — а дальше я не пошёл, потому что хотел отвлечь армию Гортага от вас. Они стреляли бы по этому зданию, а меня там уже нет! Да и Ахарн этот вряд ли бы тогда сунулся.        — Только мне этого даже не потребовалось, — раздался голос телепата за спиной наследника престола.       Обернувшись, юноша увидел Ахарна, уже уперевшего ногу в Ключ Богов и державшего обе руки на эфесах мечей. Видимо, бывший «мститель» всё это время отсиживался где-то неподалёку и спокойно выкрал артефакт без боя.        — Ты! — гневно воскликнул Ривион, вскидывая арбалет. Далее, похоже, должно было последовать нечто ругательное, но оруженосец воздержался от подобных выражений.        — Всё кончено, Ахарн! — объявил Артур бывшему «мстителю», — хватит смертей. Отдай нам Ключ и сложи оружие.        — Вижу, вы так и не поняли, — телепат усмехнулся, — всё путешествие, от самого вашего отбытия из столицы до сего момента, вся гонка за Ключом Богов шла именно к этому.        — Что?! — теперь недовольна была уже Селения.        — Когда мне открылись планы Врага и видения скорого возвращения арнгоров, я понял, как могу использовать собственные способности: объединить всех минипутов и даже гуманоидов, чтобы дать достойный отпор надвигающейся угрозе. Для этого нужно было лишь по очереди подчинить лидеров, но подобраться ко многим из них было слишком трудно даже для меня. К счастью, один из советников Кроба по имени Мориндир проболтался, что Ключ Богов до сих пор находится на острове Неполной Луны. Этот артефакт позволил бы мне за пару мгновений проникнуть даже в самые надёжные убежища и сделать, что необходимо.        — Зачем мы его вообще слушаем? — вопросил Барахлюш, — пристрелим гада, и дело с концом!        — Он может проболтаться, где сейчас Мракос, — шепнула ему сестра.        — Подговорить Гортага на бунт было несложно, и с моей помощью он легко завладел шестью крупнейшими городами Пятого королевства, став достаточно серьёзной угрозой, чтобы привлечь к себе внимание других правителей, однако местонахождение прохода на остров по-прежнему оставалось скрыто от меня. Но устроенный Гортагом переполох развязал мне руки: я мог действовать свободнее. Выяснив, что Ключ находится на руинах Некрополиса, я проник в Сетхенадон и подчинил разум Мракоса, заодно отыскав в его воспоминаниях и точное местонахождение запечатанной двери. Забавно, ведь именно он по моему приказу сломал стрелявшие в вас катапульты.        — А затем ты подсунул нам фальшивую карту и заранее собрал ос в пещере, чтобы объявиться посреди битвы и втереться к нам в доверие! — гневно продолжил Артур за телепата.        — А вы умнее, чем кажетесь на первый взгляд, Ваше Высочество, — съязвил скиталец, — дальше мне оставалось только избавиться от тех, кто мог меня узнать, а потом не составило труда воспользоваться и вашей же собственной целеустремлённостью. Вы так сильно старались сделать всё, чтобы Ключ Богов не попал в чужие руки, что даже не заметили, как развязали войну между Первым королевством и державой Кроба, а моё постоянное присутствие в отряде стало напоминанием, что вам надо идти до конца. Пересекли границу, устроили беспорядки в одном из городов, а теперь ваш отец ведёт к городу собственное войско, чтобы вытащить отсюда и вас, и артефакт. Забавно, но лорды Совета, проголосовавшие против поездки, оказались правы. Ваша страна ещё не восстановилась после прошлых сражений, и в этом противостоянии вам не победить. Теперь остановить кровопролитие могу только я.       Оглянувшись назад и вспомнив, что случилось за эти тридцать с хвостиком часов, Артур с сожалением понял, что телепат оказался прав: вряд ли Кроб обрадуется мятежу в одном из собственных городов с многочисленными жертвами и целой армии Первого королевства, которая за каким-то чёртом прошла по его территории и полезла в Некрополис.        — И после всего этого ты считаешь, что поступаешь правильно?! — кронпринц с трудом сдерживался от того, чтобы прямо сейчас пронзить манипулятора насквозь, — что твоя цель может оправдать страдания миллионов?! Что после такого ты ничем не будешь отличаться от Ужасного У?!        — Боюсь, вы так и не поняли самого главного, — спокойно возразил Ахарн, — что для тех, кто вершит судьбы народов, нет выбора между правильным и неправильным. Всякий государь выбирает между тем, на что лично у него хватает смелости, и тем, что надо. Чтобы достигнуть подлинного величия, надо идти по головам, и даже гибель миллиона от твоей руки будет оправдана, если благодаря этому пять миллионов останутся в живых!        — Довольно с нас твоего яда! — перебил телепата Ривион, — зачем ты вообще нам об этом рассказываешь?!        — Селения… — нервно пролепетал Барахлюш, показывая на какую-то громадину, поднимающуюся прямо за спиной раскинувшего руки в разные стороны телепата.        — Я тянул время до прихода подмоги, — объявил телепат, когда медленно поднимавшийся за его спиной пачимоль поднялся на достаточную высоту, чтобы нанести удар.       Не медля ни секунды, Ривион выстрелил по Ключу, выбив артефакт из-под ноги Ахарна куда-то вниз, но сколопендра уже была готова к атаке, и отряду тут же пришлось рассыпаться в стороны, чтобы мощный удар жвал насекомого, оставивший на полу серьёзные трещины, не убил никого на месте. Артур, перекатившись вперёд, резко поднялся на ноги и рванул к телепату, заранее замахнувшись Мечом Власти. К сожалению, кронпринц не увидел, где в этот момент была голова пачимоля, и тот, разворачиваясь, столкнул юношу с узкого мостика вниз, в давно затопленный коридор…        — Артур! — в ужасе вскрикнула принцесса, когда насекомое сбросило её возлюбленного.       Времени до приземления было мало, однако юноша нашёл в себе силы и самообладание, чтобы войти в воду «солдатиком» и благодаря этому ничего не сломать. Однако от лат, надёжно защищавших Артура на земле, в воде было столько же проку, сколько от привязанного к ноге камня.       Счёт шёл на секунды, а задача стояла непростая: на ощупь отсоединить хотя бы тяжёлую кирасу и набрюшник. Отыскав сбоку ремешки, соединяющие нагрудную и спинную пластины, Артур аккуратно разрезал их кинжалом и отбросил защиту прочь, однако доспехи на руках и ногах по-прежнему сковывали движения. Каждый рывок давался всё труднее, но юноше всё-таки удалось выплыть на поверхность и уцепиться за выступающий камень, а через пару секунд на поверхность самостоятельно всплыл и Меч Власти…        — Интересно, из чего он вообще сделан? — вопросил принц, вылавливая игнорирующий законы физики полуторник и не глядя втыкая его в стену, чтобы точно не потерять. — Но точно не из стали.       Теперь Артуру оставалось только избавиться от остальных частей доспеха, прежде чем они окончательно измотают носителя и утянут его на дно, а затем — найти выход из «колодца», куда юноша свалился по вине пачимоля, и подняться наверх…        — Все назад! — скомандовал Динендир, понимая, что дюжины воинов не хватит, чтобы справиться с пачимолем, остатками армии Гортага и бегущей на помощь Ахарну живностью. Телепат, впрочем, тоже не горел желанием сражаться: увидев, что артефакт свалился в небольшую галерею чуть ниже, бывший «мститель» просто спрыгнул за ним.        — Селения, ты куда? — ошарашенно вопросил Барахлюш, видя, как его сестра обнажает мечи и бросается вперёд, к уступу.        — За артефактом, — бросила принцесса перед прыжком вслед за врагом.       Минипутка слегка слукавила: в этот самый миг её сердце переполняла более ничем не сдерживаемая, клокочущая ярость. Она не знала, жив ли её возлюбленный, но твёрдо вознамерилась отомстить предателю, пусть даже это возмездие будет стоить ей самой жизни. Ни орды насекомых, ни безвольные отряды Гортага, ни сам телепат — ничто не могло заставить Селению повернуть назад.        — Ахарн! — громко окликнула своего противника воительница. Телепат, в свою очередь, спокойно положил на каменный пол только что подобранный Ключ и медленно развернулся.        — Я ждал от вас более разумного хода, — ядовито заметил предатель, вытаскивая мечи.        — Мы уже знаем, чем закончится этот бой, — объявила принцесса, — а ты уже знаешь, что Враг боится меня пуще смерти, и без меня тебе его не одолеть.        — А ты мне живой нужна, — холодно возразил Ахарн, неторопливо идя на сближение.       Селения одним рывком преодолела разделявшее противников расстояние, намереваясь сходу отрубить голову своему оппоненту, однако реакция Ахарна оказалась молниеносной: он немедленно парировал оба удара и сразу же попытался контратаковать, но принцесса успела отскочить в сторону: несмотря на бушующий гнев, она всё-таки сохранила определённую рассудительность.       Дальнейший поединок был бы слишком быстрым для человека, да и не всякий минипутский фехтовальщик сумел бы уследить за этим сражением. Стремительные и яростные удары Селении против расчётливых, почти механических действий Ахарна. Мечи сверкали, словно молнии, со звоном врезались в пластины доспехов и сталкивались друг с другом в этом упорядоченном хаосе битвы, оппоненты стремительно перемещались по узкому коридору, надеясь поразить в уязвимое место, но ни воительница, ни телепат за несколько минут так и не добились успеха.       Наконец, Селении удалось поймать момент, когда Ахарн был уязвим для удара, и уже занесла меч для выпада, как всё это время наблюдавший за дуэлью пачимоль резко, со всей своей огромной силой схватил девушку жвалами и поднял над пропастью.        — Мне так и не удалось подчинить ни тебя, ни твоего супруга, — прокомментировал ситуацию телепат, спокойно раскрывая Ключ и осматривая многочисленные переключатели, — что-то этому препятствовало. Однако пробраться к тебе в мозги удалось, и я там нашёл много всего интересного…       Селении в это время, впрочем, было не до разговоров: жвалы пачимоля медленно сжимались, корёжа доспехи и грозя сломать рёбра, а единственным способом выбраться было попасть клинком между пластин хитинового панциря. Правда, бить приходилось вслепую, а хватка насекомого с каждым мигом всё крепчала…        — Ты из знатного рода, у тебя недюжинный ум, и ты хотя бы разбираешься в политике, в отличие от твоего жениха, — продолжал Ахарн, разворачиваясь к своей противнице, — поэтому я в последний раз предлагаю тебе объединиться и заключить этот союз добровольно.        — Не убедил. Уговаривай дальше, — с притворной иронией ответила Селения, которая едва сдерживалась, чтобы закричать от боли, — пока твоя утопия даже для кошмара мрачновата.        — Раз уж речь зашла о кошмарах, — заметил телепат, — то мне прекрасно известно всё, чего ты боишься, и большая часть этих страхов вполне осуществима. Так что я просто продолжу разрушать твоё сознание, пока не избавлюсь от последних огоньков сопротивления, и ты не присоединишься ко мне добровольно, лишь бы прекратить муки. По правде говоря, мне такой вариант даже больше нравится, ведь тогда мне не придётся ждать предательства от будущей королевы.       Телепат приказал пачимолю ещё крепче сжать жвалы, достаточно сильно, чтобы Селения от боли выронила оружие, и затем поднести девушку ближе — теперь Селения висела уже над полом галереи. Предатель уже протянул руку к шее минипутки, намереваясь сделать своё чёрное дело, как вдруг насекомое высвободило пленницу, со всей силы швырнуло бывшего «мстителя» в другой конец галереи и уползло восвояси.       На краю обрыва стоял Артур, держа руку с растопыренными пальцами в том направлении, где ранее находился пачимоль. Похоже, ему удалось высвободить животное из-под власти Ахарна и приказать напасть на бывшего хозяина.        — Я знала, что у тебя получится! — Радостно прошептала принцесса. — Обо мне не беспокойся.       К сожалению, принцу было не до разговоров. Увидев, что обезоруженный телепат медленно поднимается на ноги, юноша ускорил шаг, заранее занося Меч Власти для удара. Первый удар Ахарн заблокировал намагниченными наручами, осветив полумрак галереи яркой вспышкой и высыпав внушительный сноп искр. К сожалению, остальная броня предателя оказалась из той же самой стали, а потому единственным уязвимым местом оказалась голова. Поняв через полминуты, что для такого удара принцу просто не хватает скорости реакции, и даже от летящих в лицо искр бывший «мститель» как-то умудрялся закрываться, Артур решил действовать по-другому: заметив единственную несущую колонну, юноша метнулся к ней, парой ударов выбил из неё солидный кусок, а затем пинком столкнул поддерживающую всю конструкцию каменюгу вниз…       Переход немедленно рухнул, но погиб ли Ахарн под завалами или попросту отскочил в сторону, видно не было, да и Артура это тогда не особенно волновало. В несколько прыжков добежав до Селении, принц помог минипутке подняться на ноги.        — Твой совет насчёт образов сработал, — поблагодарил юноша возлюбленную, — похоже, такого не ждала даже ты.        — А ты умеешь эффектно появляться и хорошо плавать, — похвалила его в ответ минипутка, подбирая обратно своё оружие и осматривая помятые доспехи, — не поможешь снять латы? Вмятины от жвал нестерпимо давят на живот.       Отстегнув кирасу и другие повреждённые элементы, супруги подобрали Ключ Богов и осмотрели галерею на предмет каких-нибудь уступов, по которым можно было бы взобраться наверх, но, как назло, стена оказалась отвесной и абсолютно гладкой. Единственным способом выбраться оказалась дверь в соседнее помещение, куда практически не попадало света.        — Держимся вместе и ни в коем случае не бежим, — на всякий случай предупредила Селения. Теперь она, как и Артур, оставалась в одном поддоспешнике.       Юноша кивнул, и пара вместе шагнула навстречу неизвестному. В этом тёмном лабиринте их могло поджидать что угодно, но других путей наверх, а тем более — прочь из города — не было…       Пока Артур и Селения бродили по разрушенным переходам и залам, остальной отряд под началом Динендира прошёл почти весь путь до южных ворот, добравшись до прилегающей площади, однако там воинов ждал неприятный сюрприз: со всех сторон стягивались тучи насекомых, которые обычно только едят друг друга: муравьи, жуки, осы, мухи, тараканы, несколько богомолов и пачимолей — все они готовы были в любой момент наброситься на бойцов Первого королевства.        — Поищем другой путь? — предложил Барахлюш, немедленно разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, однако позади он увидел столь же пессимистичную картину: несколько сотен уцелевших и подконтрольных Ахарну воинов Гортага во главе с Мракосом маршировали навстречу отряду, зажимая его в тиски.        — Если уж живыми нам не выбраться, тогда пусть наша гибель будет достойна сказаний! — объявил Динендир, обнажая меч и разворачиваясь в сторону насекомых. — Сигнал к атаке!       Раненый в прошлом бою с наёмниками знаменосец снял с пояса рог и протрубил то, что требовалось. Высокий, благородный и чистый звук отразился от стен разрушенного города, усилившись десятикратно и повторившись несколько раз.        — Стойте! — Неожиданно воскликнул Барахлюш, когда остальные воины уже сорвались с места и пробежали несколько шагов. — Это не эхо!       В подтверждение его слов на насекомых откуда-то снаружи обрушилась туча стрел и град ядер из камнемётов. Некоторые снаряды разбили арку ворот, заставив камень рухнуть вниз, прямо на головы подконтрольной Ахарну живности, и открыв обзор на широкую подземную дорогу позади южных ворот: Сихфрат пришёл на помощь.       Облачённый в сверкающие латы правитель Первого королевства находился чуть позади основного войска, стоя на возвышенности вместе со знаменосцами, а с ним прибыли тысячи и тысячи бойцов. Первые ряды формировал мощный пехотный строй воинов в пластинчатых доспехах с копьями и щитами, за ними располагались хуже защищённые городские стражники и ополчение, в тылу выстроились стрелки с мощными наборными луками и катапульты.       Чтобы не дать Ахарну и шанса пополнить собственную армию, Сихфрат не взял с собой насекомых, и всю дорогу до Некрополиса воинам пришлось тащить поклажу на себе, однако теперь переход завершился, и даже без верховых животных пехота Первого королевства не выбилась из сил и выглядела весьма грозно.       Помимо большого королевского стяга Барахлюш сумел различить десятки знамён разных городов, и это было хорошей новостью для него и для всего отряда: отец действительно собрал войска всех поселений, которые могли успеть к битве.        — Кередертан, пробивайся к отряду Артура, — командовал монарх, — Лайнатион, твоя задача — держать центр, Эйтелоннир — обхватывай врага по правому флангу. Всем лучникам — бить по насекомым по прямой либо навесом в центр скопления. Вперёд!       Одна из напастей осталась позади: Ахарну пришлось бросить все силы на только что появившееся у южных ворот войско, однако Мракос всё ещё маршировал в сторону остатков отряда Артура.        — Пожалуй, сейчас-то точно не время геройствовать, — заметил Барахлюш, пока расстояние между ним и марионетками телепата стремительно сокращалось.        — Есть какие-нибудь идеи? — поинтересовался Ривион.        — Давайте попробуем пройти к своим через здания! — предложил принц, — насекомые туда не полезут, а изнутри они всё равно порушены, в стенах уйма дыр.        — Должно сработать, — подтвердил Динендир, боковым зрением заметив, что Мракос уже перешёл на бег, — и лучше нам не останавливаться…       Отряд нырнул в разбитый проём одного из домов. На площади тем временем слаженность и координация пехоты Первого королевства столкнулась с грубой животной силой огромной стаи насекомых Ахарна. Любое существо, поднимающееся в воздух, лучники успевали сбить почти сразу, так что «войско» предателя оказалось вынуждено накатываться на плотный строй копейщиков, и в этом сражении преимущество явно было за минипутами. Некоторые существа, навалившись всем своим весом, прорывались немного вперёд, но месть за павших братьев по оружию настигала их стремительно и неизбежно.       Тем временем Артур и Селения, в третий раз выйдя на один и тот же перекрёсток между какими-то мелкими комнатушками, поняли, что безнадёжно заблудились.        — Интересно, отсюда вообще есть выход? — риторически вопросила Селения.        — Не знаю, но у меня есть одна идея, как мы могли бы отсюда выбраться, — предложил Артур, раскладывая на полу Ключ Богов.        — Ты знаешь, как им пользоваться? — удивилась минипутка, — и всё это время молчал?        — В том и дело, — пояснил юноша, — я не уверен, что смогу им правильно воспользоваться и случайно не отправить нас куда-нибудь на Солнце.        — И как эта штука работает? — с явным любопытством в голосе спросила девушка, устраиваясь рядом и с интересом изучая непонятную приборную панель.        — Кажется, надо положить руку на шар в центре и одновременно чётко представить себе место, куда хочешь попасть, — неуверенно сообщил принц, — отпускаешь, и Ключ либо перенесёт тебя туда, либо откроет проход.        — Значит, нам нужно попасть к южным воротам Некрополиса, — проговаривала свои мысли принцесса, — поближе к выходу, но так, чтобы не оказаться в центре толпы. Туннель и площадь по центру либо уже перекрыли насекомые Ахарна, если он ещё жив, либо заняли войска моего отца, туда перемещаться нельзя.        — А куда нам тогда отправиться? — спросил юноша, пока Селения с опаской протягивала руку к сфере.       Едва принцесса дотронулась до центрального элемента, как планки, чьё предназначение пока было неизвестно, резко взмыли вверх и зависли на расстоянии около пяти миллиметров от центра Ключа, что по минипутским меркам было не так уж мало. Девушка вздрогнула от неожиданности, но вместо того чтобы рефлекторно отдёрнуть руку, нашла в себе силу и выдержку крепко вцепиться в сферу.        — Переместимся в казарму привратников, она должна быть пустой, — предложила Селения и разжала руку, едва Артур кивнул.       Мгновение — и супруги оказались в каком-то заброшенном здании, но им сейчас явно было не до осмотра помещения: прямо на них нёсся Мракос с двуручным моргенштерном, и хотя он явно собирался проломить голову кому-то другому, сейчас бывший военачальник сейдов резко передумал.       Артур и Селения еле успели увернуться от удара, однако Мракос был не один — за ним следовали остатки наёмников Гортага. В караулке нельзя было оставаться, но и бросить Ключ принц не мог.       К счастью, в этот самый момент Ривион, шедший позади, ловко проскользнул к устройству и вытащил его за один из элементов корпуса. Впрочем, Мракосу это не очень понравилось, и перешедший под контроль Ахарна полководец обрушил моргенштерн на оруженосца…       Этот удар стал бы для Ривиона последним, если бы Артур в этот самый момент не отрубил навершие моргенштерна Мечом Власти: устрашающий шипастый шар пролетел вперёд по инерции, стукнулся о бригантину и скатился на пол, не причинив серьёзного вреда.        — Ключ у меня! — Объявил Ривион, складывая грани артефакта обратно и отходя назад.       Артур и Селения, не сговариваясь, рванули к остальному отряду, понимая, что промедление будет смерти подобно. Отряд отделяла от преследователей буквально пара шагов, но в этой части площади их уже ждало подкрепление. Впрочем, Мракос и остальные наёмники не остановились, а вместо этого безрассудно набросились на заметно превосходящий их по численности и готовый к обороне строй копейщиков.        — Стойте! — скомандовал кронпринц, понимая, что Ахарн отправил своих марионеток на верную смерть. — Не убивайте их!       Воины в последний момент успели поднять копья вверх, из-за чего навалившийся на них Мракос сумел повалить нескольких бойцов, сбив их с ног, но дальше дело не пошло: удар щитом или древком сын Ужасного У попросту игнорировал, никакими способами не выходило оглушить его или хотя бы обездвижить, принц Некрополиса держался на ногах непоколебимо, словно скала.        — Ого, как вы здесь оказались? — удивился Барахлюш, вновь увидев знакомые лица наследников престола.        — С помощью Ключа, — кратко пояснила Селения, — Барахлюш, дай мне свой нож.       Покрутив устройство в руках секунд десять, девушка вставила пальцы в несколько отверстий, и спустя миг гаджет выстрелил внушительных размеров сетью, накрывшей Мракоса с головой и сбившей его с ног. Артур, оказавшийся рядом, в тот же миг, снял с головы полководца гребень из лезвий, которыми можно было бы перерезать верёвки. Затем, крепко зафиксировав ценного пленника, воины оттащили не прекращающего брыкаться военачальника в тыл.       Пробравшись к знаменосцам, остатки отряда наконец предстали перед королём.        — Ваше Величество, мы добыли Ключ, — отрапортовал Артур, указывая на Ривиона, спокойно держащего в руках устройство, — и взяли в плен Мракоса, но пока Ахарн жив, не думаю, что нам удастся привести его в чувство.        — Прекрасно, — похвалил его Сихфрат, — добиваем оставшихся насекомых и уходим. Скорее всего, Кроб уже знает о случившемся и собирает свои силы, нам здесь незачем оставаться.       Между тем королевское войско наконец справилось с подконтрольными Ахарну членистоногими, но это оказалось только начало: чем дольше армия Первого королевства находилась на руинах Некрополиса, тем больше насекомых телепат стягивал к городу. Не прошло и минуты с победы над первой стаей, как разведчики принесли пугающие новости: через развалины к отрядам Сихфрата уже мчался огромный рой существ, сражение с которым привело бы к колоссальным потерям.        — Похоже, Ахарн бросил на нас всё, что умеет ползать или летать, — заметил король, — отходим обратно через туннель, трубите отступление!        — Прошу прощения, сэр, — добавил Артур, — но в туннеле мы будем уязвимы: нас легко смогут окружить. Предлагаю подняться наверх: насекомые не выдержат холода и прекратят погоню.        — Это разумно, — монарх кивнул, — выходим на поверхность!        — Сир, на поверхности войско Первого королевства увидят воздушные патрули Кроба, — предупредил государя Нестарион, пришедший с Сихфратом в качестве оруженосца и писаря.        — Это точно лучше, чем превратиться в чужой обед, — возразила Селения, — все наверх!       Приказ по цепочке перешёл от королевского знамени к пехоте на передовой, а звуки рога подтвердили волю монарха. Взвалив на плечи раненых и погибших, воины отошли назад, а несколько сотен королевских гвардейцев, прежде стоявших в резерве, заняли их место, чтобы прикрыть отход основных сил.       Благодаря Сихфрату, грамотно раздававшему приказы, отступление с самого начала получилось организованным: дойдя до расположенного неподалёку широкого подъёма на поверхность, король велел пропустить вперёд раненых и небольшой отряд лучников, который должен был сдерживать летающих насекомых и защищать туннель. Следом на поверхность выкатили осадные машины, за ними поднялись остальные стрелки, пехота, а вместе с ними — и остатки отряда Артура с Ключом. Последним, рубя беспрестанно лезущих через туннели членистоногих, отступил и сам монарх вместе с гвардией.        — Не так уж здесь и холодно, чтобы они от нас сразу отстали, — заметил Артур.        — Тогда продолжаем отход, — решил Сихфрат, — по земле отступать будет заметно проще, чем под ней. Главное — не расходиться!       Король оказался прав: по сравнению с той стремительностью, с которой «войско» Ахарна накатывалось на боевые порядки Первого королевства в туннелях, на поверхности, где было заметно холоднее, животные еле тащились. Пройдя ещё около пары метров [внушительное расстояние для минипутов, чей средний рост — 2 с половиной миллиметра — прим. автора] и взобравшись на крутой склон, бойцы смогли вздохнуть спокойно. Сухопутные насекомые не могли подняться, срывались и падали, а крылатые летели столь медленно, что сбить их не составляло труда. Несколько подземных толчков ни к чему не привели: промёрзшая земля стала надёжным щитом от червей, медведок и роющих ос. Вскоре рой отступил.        — Мы спасены? — неуверенно спросил Барахлюш, наблюдая с вершины склона за ползущими обратно в свои норы членистоногими.        — Да, — уверенно объявил Ривион, поправляя артефакт после подъёма, — теперь осталось только вернуться в столицу, там Ключ будет в безопасности.        — Как можно скорее посчитайте потери, и выдвигаемся в столицу, — громко оповестил военачальников король, — что ж, всё хорошо, что хорошо кончается, — подытожил Сихфрат, радостно шагая к Артуру, Селении и Барахлюшу.       Счастливый отец по очереди обнял Селению и Барахлюша. Когда король дошёл до Артура, то уверенно похлопал наследника престола по плечу и пожал ему руку.        — Рад, что вы все вернулись живыми и невредимыми, и Ключ сумели раздобыть! — Похвалил отряд юноши монарх. — Не всякий полководец сумел бы провести в самый центр вражеской державы небольшой отряд, забрать оттуда артефакт и вернуться!        — Прошу меня извинить, сэр, но это больше заслуга Селении, Ривиона и Динендира, — замялся наследник престола, не ожидавший такой благодарности, — я почти не командовал.        — Это и твоя заслуга тоже, — незло возразил монарх, — хороший правитель всегда окружает себя мудрыми советниками, которые помогут в делах, где он сам менее сведущ.        — Кстати, куда пропали ваши латы? — Как всегда не вовремя поинтересовался Нестарион, осматривая Артура и Селению, одетых в один поддоспешник.        — Утонули, — лаконично сообщил Артур, которому было не до описи имущества, — что с Мракосом?        — Так и не пришёл в себя, сир, — сообщил оруженосец, проходя мимо и передавая Нестариону небольшое послание, — мы не знаем, как освободить его из-под власти телепата.        — Значит, Ахарн ещё жив и где-то прячется, — с тревогой заметила Селения, — смерть и потеря сознания мгновенно разрывают любую связь через иурэ.        — Это любопытно, — прокомментировал записку чиновник.        — Что может быть любопытного в скучной заметке? — удивился Барахлюш.        — В поход под знаменем Друбринау отправилось двести сорок шесть лучников каэхир, а сейчас их двести сорок семь, — пояснил Нестарион, не надеясь на понимание, — и вдобавок из обоза пропали несколько поддоспешников.        — Скорее всего, они просто ошиблись, — отмахнулся Динендир.        — Или к нам кто-то присоединился без спроса, — возразила Селения, — отец, ты не помнишь, когда при твоём предшественнике Тарсирионе Долгоживущем обычно считали потери после боя?        — Когда разбивали лагерь, — уверенно сообщил король, — а сейчас мы считаем сразу после битвы.        — Ваше Величество, а когда и сколько правил ваш предшественник? — с тревогой спросил Артур, у которого разрозненные данные постепенно складывались в общую картину.        — Мой отец правил десять тысяч лет, по нашему календарю, конечно же, — с ноткой ностальгии вспомнил Сихфрат, — и умер вскоре после предательства Ужасного У, уже когда отгремела война с дикарями, тысячу триста лет назад.        — Подождите, — кронпринц задумался, — новый солдат из ниоткуда, изменённые тринадцать лет назад правила, война с дикарями… если кто-то проник к нам под видом простого солдата и не знал об изменениях, произошедших так давно, то он должен был всё это время находиться в изоляции от остального королевства…       На несколько секунд повисла гнетущая тишина, даже стоявшие рядом воины притихли. Решение этой головоломки напрашивалось само собой.        — Это Ахарн, — мрачно объявил юноша, — он здесь! Проверьте всех воинов из подозрительного отряда!        — Поздно, — прошептал один из бойцов, сопровождавших Ривиона.       В мгновение ока скрывавшийся под личиной простого воина и остававшийся абсолютно незаметным телепат отпустил натянутую тетиву лука: стрела попала в живот оруженосца. Едва сдерживая крик боли, Ривион упал на колени, не в силах помешать предателю. Тот на ходу срезал лямки острым краем наруча и, подхватив сумку с Ключом Богов, тотчас спрыгнул вниз, пользуясь секундным замешательством.        — Ривион, ты жив? — испуганно спросил Артур, подбегая к оруженосцу.        — Ключ, сир, — еле слышно прошептал воин, — верните Ключ, а обо мне не беспокойтесь.        — За ним! — раздался приказ Сихфрата, и все стоявшие неподалёку от монарха воины немедленно бросились в погоню за телепатом.       Артур и Селения тоже последовали совету Ривиона и, разбежавшись, сиганули вниз по склону. Телепат тем временем уже развернул Ключ и приложил руку к центральной сфере. Несколько мгновений, и Ахарн был бы таков, стража не успела бы.       Наследник престола нёсся на врага, заранее занеся Меч Власти для удара, но, к сожалению, слишком спешил и совершенно не смотрел себе под ноги, что при спуске с крутого склона редко заканчивается хорошо. Когда до телепата оставалось буквально несколько миллиметров, юноша споткнулся, резко пролетел вперёд и своим весом сбил предателя с ног прежде чем понял, что произошло.       Удар повалил Ахарна на землю и заставил отпустить артефакт. Остальные только и видели, как Ключ Богов, кронпринц и предавший Первое королевство «мститель» исчезли в яркой вспышке.        — Где они? — удивился Нестарион, уставившись в круг из мелких камней на том месте, где только что был артефакт.        — Боюсь, сейчас мы этого не узнаем, — сообщила принцесса, — лучше держитесь подальше от этих камней, Ключ Богов меняет местами всё вокруг себя и область, куда ты хочешь попасть.        — Значит, помочь им мы уже не сможем, — мрачно подытожил Динендир, поднимая своего раненого товарища на ноги, — пошли, Ривион, найдём здесь лекаря.       Артур оказался посреди покрытой пеплом пустоши, у подножия огромного монолита из серого камня, испещрённого багровыми трещинами. Обугленные развалины явно говорили, что раньше в этом неприветливом месте кто-то жил, однако наследнику престола было не до изучения местности — опомнившись, телепат отбросил «попутчика» в сторону и уже вытаскивал из колчана стрелу.       Тотчас же юноша наобум взмахнул перед собой Мечом Власти. Острие краем зацепило нижнее «плечо» лука, вмиг превратив грозное оружие, способное пробить пластинчатый доспех, в бесполезную деревяшку, и подарив наследнику престола несколько драгоценных секунд, чтобы встать на ноги.       Ахарн тем временем уже обнажил меч и принял стойку «бык», готовясь к поединку. Артур, не особо знакомый с теорией фехтования, над вопросом стоек не задумывался только потому что не знал ни одной. Прекрасно понимая, что против него куда более искусный в умении махать мечом оппонент, кронпринц решил просто действовать непредсказуемо.       Юноша успел заблокировать первый удар предателя, но вместо того чтобы отвести клинок в сторону, зацепить его гардой или просто перевести блок в парирование, со всей силы пнул по правой руке оппонента. Ход получился рискованным (сам Артур едва не потерял равновесие от такого «манёвра»), но игра стоила свеч: носок сапога попал точно по запястью, заставив телепата рефлекторно разжать руку.       Впрочем, Ахарн не был бы собой, если бы на этом битва закончилась. Как выяснилось при следующем же ударе, доспехи как минимум на одной руке от плеча до локтя у телепата были прежними, и при столкновении с ними артефакт только искрил почём зря, оставляя лишь едва заметные царапины. Видя это, а также заметив, что полуторник, даже не пробивая броню, передаёт импульс от удара, Артур усилил натиск, вновь и вновь обрушивая меч на голову своего противника, пока тот незаметно пятился назад, к Ключу, притворяясь, что отступает и едва стоит на ногах.       Поэтому перемещение в новое место — внутренний двор полуразрушенной крепости — стало для Артура полной неожиданностью, и секундного замешательства юноши хватило Ахарну для того, чтобы обезоружить противника тем же способом, который наследник престола только что применил сам, правда, удар окованного сталью сапога был заметно больнее. Затем телепат сразу же отправил поединщиков в новое место, не давая ни единого шанса вернуть полуторник.        — Здорово, теперь мы оба без оружия! — саркастически объявил Артур бывшему «мстителю».        — Сомневаюсь, — ядовито парировал Ахарн, вытаскивая из ножен на поясе небольшой кинжал.       Дело принимало крутой оборот: у Артура не было ни доспехов, способных остановить удар, ни молниеносных рефлексов, чтобы успеть за своим стремительным как змей противником и снова его обезоружить. К счастью, в голове у юноши тут же созрел план, но для этого требовалось перехватить Ключ Богов.       Дождавшись, пока телепат встанет в полный рост, кронпринц разогнался, притворяясь, что собирается сбить Ахарна с ног ударом плеча, но в самый последний момент резко пригнулся и перекатился к артефакту. В это же мгновение левую ногу пронзила боль: скиталец успел полоснуть кинжалом по голени, не добравшись до кости и едва задев мышцы, но ощущения всё равно были не из приятных.       Однако сейчас надо было во что бы то ни стало сосредоточиться: коснувшись сферы в центре артефакта, Артур наобум представил себе пустыню и тут же отпустил руку, уклоняясь от удара в спину…       Кинжал вонзился в землю, не причинив кронпринцу никакого вреда, но когда мрак рассеялся, Артур понял, что попал куда-то не туда. Земля под ним едва ли напоминала пустыню, по крайней мере, вблизи. Вокруг были только огромные, простирающиеся до самого горизонта, поля камней самых разных размеров — и мелкие булыжники с кулак принца, и встречающиеся в изобилии валуны, что были гораздо крупнее любого минипута. Однако юноша не ошибся и попал именно в пустыню: с высоты двухмиллиметрового роста песок выглядел именно так.       Впрочем, наследнику престола было не до созерцания красот: Ахарн уже заносил кинжал для нового удара, и на этот раз увернуться от него было куда сложнее. Когда острие уже проткнуло рубаху, но ещё не вонзилось в тело, юноша успел остановить руку своего врага, подарив себе немного времени. Левой рукой принц в это время щупал вокруг в поисках хоть какой-нибудь возможности на спасение.       Тем временем Ахарн налёг на кинжал всем своим весом, и удержать его юноша не смог бы даже двумя руками. Острие скользнуло по коже, оставив небольшую царапину, но в эту самую секунду под руку принца попал подходящий камень для броска, который в тот же миг полетел точно в лоб недруга.       От настолько неожиданного удара по голове телепат отпрянул: у Артура появился шанс забрать Ключ. Метко швырнув ещё пару камней для надёжности, кронпринц схватил артефакт и сбежал вниз по склону на более-менее ровный участок. Теперь дело было за малым: вернуться в те руины, где принц оставил Меч Власти.       Однако Ахарн оказался куда расторопнее, и не только спустился следом, но и, похоже, нашёл прямо под Артуром какое-то животное, которое в то же мгновение с жутким грохотом, разбрасывая камни во все стороны, выкопалось на поверхность. Этим животным оказался скорпион, довольно мелкий по меркам зоологов, но громадный для минипутов.        — Вот чёрт… — с досадой прошептал Артур, понимая, что тащить с собой чудище, беспрекословно подчиняющееся Ахарну, будет очень плохой идеей.       Юноша едва успел увернуться от резкого удара жалом, но это было ещё полбеды: Ахарну оставалась всего пара шагов, чтобы ударить снова.        — Сейчас или никогда! — объявил самому себе принц, активируя телепорт.       Ещё миг — и противники оказались в комнате Билла, на слегка выступающем вперёд углу картонки, лежащей на самом верху шкафа с одеждой. По-видимому, это был старый календарь, но с такого низкого роста было не разглядеть.       Под действием гравитации песок тотчас же пришёл в движение, и Артур едва успел отскочить в сторону. Скорпион, проваливаясь под собственным весом, тем временем уже опускался вниз, прямо в жернова из сыплющихся на пол через импровизированную воронку камней. Увы, вслед за чудищем в бурлящем «оползне» исчез и Ключ.       Не сговариваясь, и Ахарн, и наследник престола бросились к краю картонного листа и спрыгнули вниз, за артефактом, прошедшим сквозь смертоносную каменную молотилку без единой царапины…       Едва под Артуром исчезла всякая опора, как все звуки комнаты вмиг перестали существовать — шум ветра, более напоминающий громовые раскаты, а не высокий свист, заглушал абсолютно всё. Выпрямившись и прижав руки к бокам для обтекаемости, принц помчался вниз, к ссыпающемуся на далёкий деревянный пол граду камней, выискивая взглядом Ключ…       Несколько драгоценных секунд ушло у принца на то, чтобы приблизиться к падающему песку, и только тогда он увидел среди огромных песчинок спасительный тетраэдр. Слегка выправив свой курс, чтобы точно успеть за артефактом, Артур сумел наконец зацепиться за кувыркающийся в воздухе Ключ Богов и, подтянув к себе, тотчас же развернул и взялся за сферу в центре, наобум представляя себе любое более надёжное место: пол был уже совсем близко.       К сожалению, Ахарн тоже заметил и артефакт, и своего оппонента. И когда практически над самым полом Ключ Богов исчез в ослепительной вспышке, он перенёс и телепата.       К удивлению Артура, вместо пола королевской оружейной он оказался на дне какой-то ровной воронки, куда свалился и сам артефакт, а за ним чёрной стремительной тенью в юношу врезался и телепат.       Не успел наследник престола понять, что произошло, как на него обрушился тяжёлый кулак предателя. Снова и снова телепат наносил удары, не позволяя своему врагу опомниться, и Артуру оставалось только на ощупь искать хоть какой-то способ отбиться, но тщетно.       Помощь пришла, откуда не ждали: какой-то минипут, спокойно работавший в оружейной, запустил в телепата чем-то тяжёлым, и в этот же самый момент принц со всех сил оттолкнул ошеломлённого врага прочь. У Артура наконец появился шанс выбраться, однако незнакомец явно не собирался проявлять гостеприимство.        — Изыди, порождение мрака! — в ужасе крикнул минипут, замахиваясь камнем, оставшимся после телепортации. Лицо этого старика показалось кронпринцу знакомым. — Стража!        — Фортвин? — удивился наследник престола, узнав старика, — это же я, Артур!        — Что? — оружейник опешил, но камень так и не отпустил, — как ты сюда попал и откуда ты знаешь моё имя?        — Принц Артур, муж Селении, — торопливо объяснял юноша, — ещё поспорил с тобой, что в латах нельзя отжаться!       Оружейник облегчённо выдохнул и положил камень на пол.        — А как вы здесь оказались-то? — спросил Фортвин, наклоняясь ко дну воронки и протягивая руку принцу, — и кто второй?       Дальше выбраться из воронки оказалось проще простого: одной рукой юноша зацепился за край, другой — взялся за руку Фортвина и без особых трудностей вскарабкался вверх.        — Долгая история, — выпалил принц, радуясь моменту небольшого перерыва, — а второй — это Ахарн, чуть не украл у нас Ключ Богов. Лучше подыщи мне какое-нибудь оружие.        — Держите, — Фортвин снял с пояса первый попавшийся полуторный меч и бросил его юноше, — у вас был почти такой же.        — Спасибо, — поблагодарил оружейника Артур, разворачиваясь за Ключом, однако ни Ахарна, ни артефакта в воронке не было.       Распахнутая дверь в какой-то коридор и стремительно удаляющийся силуэт «мстителя» лучше любых слов разъяснили, что происходит: Ахарн очнулся и сейчас убегал вместе с артефактом.        — Я за ним! — вместо прощания ответил Артура, разбегаясь и резко прыгая через проделанную им же самим воронку.        — А чего в погоню-то пускаться, сир? — удивился Фортвин, глядя вслед наследнику престола, — там, за дверью, гвардия.       Впрочем, телепат, похоже, и сам это прекрасно знал. Остановившись около двери, к которой как раз в этот самый момент подходили королевские гвардейцы, Ахарн выбил ближайшее окно и полез вверх по практически отвесной стене, цепляясь за корни.       Артур метнулся вслед за предателем, прицепив меч к поясу. Карабкаться было непросто, и небольшая рана на левой ноге, оставленная бывшим «мстителем», сразу дала о себе знать, вспыхнув острой болью, но пути назад уже не было. Кронпринц бросил мимолётный взгляд вниз — расстояние до дворцовой площади было весьма приличным: насмерть не разобьёшься, но ноги точно переломаешь.       «Давай, соберись, надо его догнать!» — мысленно скомандовал Артур самому себе, подтягивая раненую ногу.       Стиснув зубы и твёрдо решив не обращать внимание на боль, юноша полез дальше. Поочерёдно хватаясь руками за мелкие корешки и наросты и упираясь в корни покрупнее, Артур наконец забрался на относительно покатую крышу, где Ахарн уже снимал со спины артефакт, готовясь к новой телепортации…       Обнажив меч, Артур в один прыжок преодолел расстояние до телепата, но нанести решающий удар не успел: бывший «мститель» заблокировал клинок закованной в доспехи рукой, а второй, с заточенным наручем, одновременно попытался полоснуть по шее своего противника, но, к счастью для принца, не дотянулся.       Как ни странно, поединок шёл на равных: у Артура был меч, а у Ахарна — остро заточенные по краям наручи, пластинчатые доспехи, огромный боевой опыт и сверхчеловеческая реакция. Юноша сразу понял, что делать выпады или бить снизу вверх — плохая идея, его вёрткий противник без особых трудностей уклонился от таких атак. Вместо этого принц решил наносить как можно более размашистые удары, попросту не давая врагу подойти ближе.       И эта импровизированная техника дала свои плоды: когда Ахарн решил одним рывком проскочить за спину оппоненту, чтобы нанести смертельный удар, принц одним удачным взмахом попал врагу прямо по туловищу. Полуторник не мог пробить рубящим ударом пластинчатую броню, но сила удара оказалась достаточной, чтобы сбить телепата с ног.       Артур понял: настал его шанс. Он уже замахивался, когда бывший «мститель» вновь активировал Ключ, перенеся и себя, и своего противника в новое место — на сей раз опушку какого-то небольшого «леса» из травы. Принц, в это время уже опускавший меч для смертельного удара, только тогда осознал причину столь внезапного переноса — телепорт отсёк три четверти клинка, оставив в руках лишь бесполезную железяку.        — Вот теперь точно без оружия, — прокомментировал эту ситуацию принц, швыряя обломок в сторону и сжимая кулаки для предстоящей драки.       Принц отлично понимал, что побороть одоспешенного, пусть и оставшегося без оружия, «мстителя» голыми руками у него никогда не выйдет, а потому когда предатель вскочил на ноги и явно приготовился к лёгкой победе, только нанёс пару-тройку быстрых ударов по голове, чтобы оглушить скитальца, и проскочил к Ключу.       «Если я всё правильно рассчитал, — думал принц, представляя тот самый полуразрушенный замок, где он лишился оружия и отпуская руку от сферы, — то Меч Власти должен оказаться…»        — У меня за спиной? — ядовито спросил телепат, оборачиваясь после телепортации и видя, что его перенесло прямиком к легендарному полуторнику.       Артур понял: битва почти проиграна. Ему просто нечего было противопоставить столь мощному артефакту. В последнем порыве хоть как-то уравнять шансы, принц разбежался, чтобы проскользнуть мимо врага и забрать меч, но Ахарн успел среагировать и мощным ударом кулака повалил юношу на землю.        — Тебе это всё уже ни к чему, — ровным голосом сказал телепат, поднимая Меч Власти и Ключ Богов, — а меня ещё ждут троны всех Семи Земель. Потом можно и к вам наведаться, подчинить двух правителей будет ещё легче.       На гравировке в виде корней вокруг рубина на гарде артефакта в то же самое мгновение возникло странное, искрящееся бело-жёлто-синее кольцо, но оно не было похоже на свет, испускаемый полуторником, когда Артур вытаскивал его из камня. Гул и треск казались недовольными, предупреждающими, словно самому предмету не нравился его новый хозяин.        — Ахарн, опусти меч, — предупредил его юноша. Он сам не верил в то, что оружие живое и в какой-то мере разумное, но это был его последний шанс на спасение, — артефакт убьёт тебя!        — Ты по-прежнему веришь в эту глупую сказку про чистых сердцем? Здесь только один избранный, и это я, только в моих силах спасти Семь Земель, — возразил поверженному юноше Ахарн, — а ведь забавно получается: этим мечом собирались уничтожить предыдущего Избранного, а теперь от него же и погибнет следующий. Но от тебя и с артефактом было бы мало толку.       «Как же без меня будут Селения и Барахлюш?» — размышлял юноша, уже смирившийся с неизбежностью своей гибели, — «Что станет с ними? С моими родителями? С дедушкой? Что ждёт Первое королевство?»       Ахарн уже занёс Меч Власти для выпада. Недовольное шипение прекратилось, но лишь чтобы спустя миг смениться оглушительным, пушечным громом, от которого зазвенело в ушах. Артур осторожно открыл глаза: телепат неподвижно лежал на земле, а рядом с ним, всё ещё слегка потрескивая, валялся и полуторник.       Поднявшись на ноги, юноша с опаской проверил пульс своего противника: Ахарн был мёртв, а на правой ладони виднелся крупный чёрный след электрического ожога. Вспомнив слова Урдалака про молнию, убившую слугу, который попытался взмахнуть Мечом Власти, юноша всё понял — артефакт действительно сам выбирает себе хозяина и даже защищает его.       Осторожно взяв Меч Власти за рукоять, Артур заметил, как на клинке на несколько секунд вспыхнул точно такой же свет, который он видел каждый раз, когда освобождал оружие из каменного плена. Похоже, бить принца молнией артефакт не собирался.        — Мир минипутов справится своими силами, — уверенно и твёрдо произнёс Артур, бросив взгляд на тело "мстителя".       Вновь раскрыв Ключ Богов, Артур приготовился к последнему прыжку: обратно к Селении, Барахлюшу, Сихфрату и войску Первого королевства. Сосредоточившись на этом месте и неуверенно отпустив руку, юноша снова погрузился во мрак, который уже спустя миг сменился знакомым весенним пейзажем.        — Артур! — услышал кронпринц радостный и очень знакомый возглас за спиной.       Юноша успел только обернуться и бросить Меч Власти в сторону, прежде чем Селения крепко обняла его и прижалась всем телом. Золотисто-карие глаза принцессы сияли от счастья, и этот взгляд был для Артура самым прекрасным на свете…        — Я так счастлива снова тебя видеть, — прошептала минипутка, ещё сильнее прижимаясь к возлюбленному.        — Я тоже, принцесса, — так же тихо ответил ей наследник престола перед тем как соединить уста в поцелуе.       Артур ни за что не смог бы сказать, сколько продлились мгновения счастья, но для него это было неважно, как и для Селении. Самое главное — что сейчас они были вместе. Сихфрат и Барахлюш, стоявшие неподалёку, решили не прерывать эту идиллию и немного подождать.        — Рад, что ты вернулся с Ключом, — поблагодарил монарх своего преемника, — он нам сейчас очень сильно пригодится.        — Как понимаю, Ахарн мёртв? — заметил Нестарион, осматривая труп предателя.        — Да, он погиб, — сухо ответил ему принц, — но успел перед смертью испортить жизнь всем нам. Ваше Величество, боюсь, что этим походом мы объявили войну державе Кроба.        — Что?! — Нестарион ошалел от такой новости.        — Артур, ты прав, но не до конца, — пояснил Сихфрат, — проход войска по чужой территории — это повод к войне, весьма веский, но только повод. Мы не сражались с воинами Кроба, только с силами Гортага, и, в отличие от Пятого королевства, у нас с баргхорами сейчас мир. Разведчики докладывают, что почти все свои силы Кроб бросил на борьбу с мятежным военачальником, война на два фронта ему невыгодна. Даже если у него появится такой серьёзный повод, войны не будет. Но и о дружбе между народами тоже можно забыть.        — Откуда вы столько знаете? — удивился юноша.        — Мой дорогой Артур, — начал монарх, — поверь мне, со временем ты научишься понимать, что нужно другим государствам и как работает политика, если будешь просто проявлять к этой теме интерес. Но вернёмся к действительности: из Данас Эту выдвинулась крупная армия, и она скоро столкнётся с нами. И если мы за полчаса не уйдём отсюда, то война точно станет неизбежна.        — Мы что, пойдём воевать с однорогами? — спросил пришедший в себя Мракос, расталкивая воинов.        — Нет, конечно, же! — возразила Селения, — нам надо, наоборот, сделать всё, чтобы не встретиться с однорогами.        — К счастью, у нас есть один способ, — уверенно заявил Артур, ставя на землю Ключ Богов и переключая тот самый тумблер, который отвечал за режим телепортации. Стержни тотчас же образовали окружность, и стоило юноше отпустить руку, как между ними возникло объёмное и движущееся изображение главной площади столицы Первого королевства.        — Браво, Артур! — объявил Барахлюш, подходя к порталу, — пора нам возвращаться домой.        — Прости, что сомневался в тебе, — с уважением извинился перед кронпринцем Динендир перед тем как шагнуть в столицу.       Несколько минут ряды воинов проходили мимо Артура в город. Многие благодарили наследника престола, кто-то даже похлопал по плечу. Наконец, когда из всего войска Первого королевства остался только сам Артур, юноша снова переключил режим Ключа и телепортировался в столицу следом…