Артур и минипуты: Сильные духом.

      На рассвете Ахарн (не без помощи дозорных) разбудил отряд. Впрочем, Артур, Селения и Барахлюш проснулись сами, прежде чем в их шатёр прошёл дозорный.       Ахарн вместе с Селенией и Ривионом приготовились пересечь реку, пока остальной отряд должен был дожидаться сигнала на западном берегу.        — Береги себя, — напутствовал принцессу Артур, собирая отряд у переправы, чтобы при первой же возможности оказаться на другом берегу.        — Обещаю, что со мной ничего не случится, — подбодрила его Селения, — за нашего телепата, впрочем, не ручаюсь.       Ахарн, похоже, слышал это предостережение, но лишь скептически хмыкнул. Ривион также не был абсолютно уверен в лояльности бывшего «мстителя», а потому захватил с собой лёгкий арбалет и несколько болтов.       Когда отряд свернул лагерь и собрался близ переправы, троица из Селении, Ривиона и Ахарна направилась вдоль русла реки, на юг, где реку пересекал природный мост из небольшой застрявшей между камнями ветки, которая для минипутов вполне сошла бы за массивное бревно. Здесь телепат остановился, чтобы напомнить детали своего плана:        — Я проникну внутрь, возьму под контроль коменданта заставы и его личную охрану. Как только ваш отряд начнёт переправу, начальник уладит все трудности, связанные с пересечением границы владений Гортага.        — Что будешь делать, если остальные распознают подвох и попробуют поднять тревогу? — сходу спросил Ривион.        — Они умрут, прежде чем доберутся до огня, — равнодушно сообщил Ахарн.        — Меня это не устраивает, — возразила принцесса, — напряжение между Первым королевством и государствами баргхоров и так можно ножом резать, а убийство стражей границ только подольёт масла и в без того разгорающийся огонь. Никаких смертей.        — Правда, если они убьют кого-то из наших, кроме тебя, никаких скандалов не будет, — напомнил Ахарн, — хорошо быть избранной.        — Даже так я поддерживаю инициативу Её Высочества, — Ривион, к счастью, не поддался на манипуляцию, — но стоя здесь мы проблемы не решим, давайте перебираться через реку, если это бревно не охраняют.        — Оно здесь всего пару дней, за это время переход не должны были обнаружить, — обнадёжил спутников Ахарн, — теперь идём.       Поднявшись на «мост», Селения поняла причины беспокойства Ривиона: на этом куске дерева все трое были как на ладони. Впрочем, с восточного берега не было слышно ни единого шороха, и переправа прошла без приключений.       «По этому бревну вполне мог пройти весь отряд, и Ахарн знал об этом, — размышляла принцесса, — а вместо этого он проворачивает хитрый план с захватом разума коменданта заставы. Точно ловушка.»       Опасения девушки подтвердились: выбравшись из зарослей на небольшую каменистую «поляну», троица упёрлась в дюжину арбалетчиков, которые заранее успели зарядить и взвести своё оружие.        — Бросай оружие! — скомандовал кто-то из стражников, не спуская глаз с чужаков.        — А, доброе утро, — с нескрываемой иронией поприветствовал стражей Ривион, снимая с плеча свой арбалет и кладя его на землю.       Селения, морально готовая к подобной западне, спокойно сложила оба коротких меча и кинжал, мысленно пытаясь найти способны выпутаться из ситуации. На всякий случай у неё уже были готовы несколько вариантов, как решить возникшую проблему, в том числе объявить своё настоящее имя и объяснить казус с пересечением границы, сказав, что её отряд попросту заблудился. Девушку больше удивляло ледяное спокойствие Ахарна: он сдал оружие без каких-либо эмоций, как будто так и было задумано.        — Назовите себя! — гаркнул тот же арбалетчик, который прежде приказал им сложить оружие.        — Я и этот благородный юноша — оруженосцы принцессы Первого королевства Селении, наследницы престола.       Поняв, что только что сделал Ахарн, Ривион шёпотом выругался. Впрочем, Селения, дабы сохранить репутацию, решила многозначительно промолчать и ограничилась гневным взглядом на «напарника».        — Что вы здесь делаете? — стражник, видимо, был несколько удивлён тем, что к нему забрели столь влиятельные личности.        — Мы намерены тайком пробраться в Данас Эту, спрятавшись в бочках, чтобы убедить народ восстать против тирании Кроба, — Ахарн настолько нагло врал, что от его «признания» ошалели даже сами стражники.        — Мерзкий лжец! — прервала его «исповедь» принцесса, — прошу вас выслушать меня. Вчера ночью мы заблудились, пока шли от Сирегалата на юг через туннели, и по ошибке выбрались на поверхность неподалёку отсюда.       Селения решила: пытаться убедить воинов, что она — не та самая Избранная, о которой постоянно говорили несколько сотен минипутских лет, бессмысленно, а потому решила хотя бы сгладить углы.        — Вы пойдёте с нами, — сухо констатировал стражник, — на заставе разберёмся, что с вами делать. Оружие останется у нас.        — Если я дам вам слово принцессы, что не выну оружия из ножен, пока нахожусь в пределах вашей заставы, вы должны будете оставить его у меня в знак уважения к королевскому роду, — осознавая, что ситуация становится плачевной, Селения решила воспользоваться небольшой привилегией, дарованной ей по праву рождения, — эта традиция возникла ещё во времена Единого королевства, вы обязаны чтить её.        — Народ Баргхор никогда не был частью этого вашего Единого королевства, — буркнул стражник, — но, так и быть, возьмите обратно ваши мечи. Мы уважаем дворянские привилегии.       Селения не собиралась нарушать данного ей обещания. Во-первых, это было бы серьёзным ударом по репутации всего правящего дома Первого королевства. Во-вторых, вынимать мечи из ножен было необязательно, чтобы они при переговорах добавляли словам определённый вес. Однако в этот момент мысли принцессы были заняты раздражением от случившегося: Ахарн действительно не сбежал, он сделал только хуже и, судя по его самодовольной роже, всё шло в точности как и задумал бывший мститель.       Застава представляла собой небольшую башню, замаскированную под торчащий из земли корень, окружённый низким частоколом. Несколько минут пленников подержали снаружи, пока стражник рассказывал коменданту, кого они поймали. Затем дверь в башню распахнулась, и троице приказали заходить.       Внутри «арестантов» уже ждал лично комендант в сопровождении десятка воинов в пластинчатых доспехах с булавами и щитами.        — Это что такое? — недовольно спросил комендант, указывая на мечи на поясе принцессы, — почему вы не отобрали оружие?        — Это принцесса Селения, и она дала слово от имени своего рода, что не вынет мечей из ножен, — пояснил стражник.        — С этого и следовало начинать доклад… — проворчал комендант, обходя вокруг пленников, — а теперь, Ваше Высочество, расскажите, что вы делали в землях державы Баргхор.        — Мы заблудились, — сообщила Селения, — ночью свернули не в тот туннель, вышли на землях вашей страны и собирались пересечь реку, чтобы вернуться обратно.        — У меня другие сведения, — возразил комендант, — что вы собирались пробраться в один из наших городов и устроить там бунт. И вы, наверное, знаете, что мы делаем со шпионами и бунтовщиками.        — Пытки и казнь, — ехидно добавил какой-то стражник.        — У нас нет подходящего… инвентаря, но завтра сюда прибудут воины-однороги и отвезут в ближайшую крепость, где всё необходимое есть, так что…       Комендант собрался было в подробностях описать судьбу мятежников и шпионов, но в этот момент его взгляд остановился на Ахарне. Похоже, он уже видел телепата раньше.       Селения тем временем уже решила любой ценой прорываться из заставы с боем. Когда мстители обучали принцессу фехтованию, они показали, как можно использовать навершие меча в качестве оружия против одоспешенных противников, и сейчас, похоже, настало самое время для применения этой методики. Первый удар предназначался Ахарну.        — Кажется, я тебя знаю. Это не ты ли вытаскивал воспоминания из голов дезертиров пятьсот лет назад?       На лице скитальца появилась хитрая ухмылка. Судя по всему, он заранее спланировал всё происходящее — и арест, и разговор с комендантом, а сейчас наслаждался зрелищем, осознавая, как под его дудку пляшут абсолютно все в этой комнате.        — Возможно, — уклончиво ответил Ахарн, — и раз уж речь зашла о воспоминаниях, я хотел бы предложить вам сделку. Видите ли, пока я стоял здесь и слушал ваш увлекательный рассказ о судьбе врагов владыки Кроба, я прочитал мысли некоторых ваших стражников, и нашёл среди них нескольких, желающих заколоть вас во сне и занять ваше место.       На этих словах пара воинов с булавами начала переминаться с ноги на ногу, вертеть оружие в руках и разминать мускулы. Комендант решил, что это занервничали потенциальные предатели.        — Видите ли, я не могу сказать вам, кто это, вслух, — возразил Ахарн, медленно, без резких движений, подходя к начальнику заставы, — если я это сделаю, они проломят вам череп прежде, чем вы успеете крикнуть «взять их!» И это не те, которые оживились, они, как раз, наиболее лояльны. Никто не должен этого слышать, только вы.        — Ну давай, говори, кто предатель.       Комендант подошёл к телепату и нагнулся, чтобы Ахарн мог прошептать имя на ухо, однако именно это бывшему «мстителю» и было надо.        — Все, — кратко объявил скиталец. Добыча угодила прямо в капкан, без шансов выбраться.       Резким движением телепат обхватил правой рукой лысую макушку начальника заставы, уперев большой палец в висок, и спустя всего пару секунд комендант уже смотрел на происходящее пустыми глазами, покорно ожидая приказов.        — Вы все обвиняетесь в государственной измене! — объявил комендант, разворачиваясь к стражникам, — бросайте оружие! Завтра отправитесь в крепость вместе с пленниками.       Однако стража, вполне ожидаемо, отказалась сдаваться. Вместо этого воины заперли дверь, выстроили стену щитов напротив выхода, а затем, держа булавы наготове, стали надвигаться на Селению, Ривиона и Ахарна.       Понимая, что боя не избежать, принцесса отцепила ножны от пояса и сразу же бросила один меч Ривиону. Второе оружие принцесса схватила за клинок, не вынимая из ножен, как она и обещала.        — Похоже, мы снова на одной стороне, — заметил Ахарн, снимая с пояса коменданта его боевой топор. Подконтрольный ему хозяин заставы, вполне ожидаемо, не возражал.        — Помните: без смертей, — на всякий случай снова предупредила спутников принцесса, когда между ними и надвигающейся стражей оставалось всего пять шагов.        — Так и быть, — бывший «мститель» тяжело вздохнул и, вынув сосуд со странным серым порошком из лежавшей неподалёку сумки, которую какой-то стражник отобрал при обыске и небрежно бросил на пол, резким движением метнул «снаряд» под ноги надвигающимся врагам…       Баргхоры, заметив, что им под ноги швырнули какую-то дрянь, мигом бросились врассыпную, однако взрыва не последовало: сосуд разбился, вспыхнув снопом искр, и за пару секунд комнату заволокло густым чёрным дымом. Дышать в этом дыму оказалось не так тяжело, как при дыме от открытого огня, однако за клубами этого вещества не было видно ни зги.       Двух стражников «шпионы» обезвредили сразу же: первому Ахарн вывихнул челюсть, другого Ривион оглушил ударом гардой по голове. Ещё одного Селения сбила с ног, а затем, не теряя времени, обезоружила. Щит девушка взяла себе, булаву выкинула на другой конец комнаты, всё равно найти её на ощупь в таком дыму было невозможно.       Ещё троих стражников удалось оглушить прежде, чем остальные собрались вместе. Баргхоры решили выстроиться в круг, чтобы их точно никто не мог обойти со спины.        — Давай к выходу, нам их не обойти и в прямом бою не победить, — скомандовала Селения Ривиону, — попробуем открыть дверь.        — А нам и не нужно ни того, ни другого, — возразил скиталец, медленным уверенным шагом направляясь к кольцу из стражников.       Выскочив из тумана, телепат вцепился руками в голову одного из воинов, намереваясь подчинить и его. Остальные не успели среагировать: бывший товарищ тут же сломал строй и без предупреждений накинулся на остальных баргхоров, те развернулись, не понимая, что происходит, и построение развалилось в мгновение ока. Когда дым рассеялся, в помещении на ногах остались только Селения, Ривион, Ахарн и комендант, безмолвно наблюдающий за происходящим с улыбкой идиота.       Выйдя на улицу, комендант объявил, что на него совершили покушение несколько воинов из местного гарнизона, и что скоро через реку перейдёт отряд наёмников, который заберёт пойманных шпионов и отведёт в ближайшую крепость, где над ними свершится суд. Страже было велено пропустить этих наёмников без вопросов.        — Интересно, что они там так долго делают? — поинтересовался молодой оруженосец у Артура, взволнованно наблюдавшего за заставой с берега.        — Наверное, оформляют документы, — предположил принц, — обычно у нас всё делается так: если надо пересечь границы между странами, проверяют все бумаги. Смотрят, что он с собой везёт, и забирают всё запрещённое.       На самом деле Артур понятия не имел, что творится на заставе, и с высокой вероятностью это было совсем не то, что он сейчас описывал. Однако ему хотелось верить, что с Селенией всё в порядке, и ей не угрожает никакой опасности ни от стражи, ни от Ахарна. На всякий случай принц надел доспехи и уже прицепил к поясу всё оружие, а щит забросил на спину.        — Глядите, сир, одно из окон заволокло чёрным дымом! — удивлённо воскликнул оруженосец, указывая на башню.        — Труби общий сбор! — Бросил оруженосцу наследный принц, вскакивая с места.       Не медля ни секунды, Артур рванул в сторону лагеря. На заставе явно начался бой, и помощь десятка королевских гвардейцев с их свитой была бы в этом сражении очень кстати. Любая минута промедления могла стоить принцессе жизни.       Между тем отряд уже заранее построился на обочине дороги, ведущей к переправе, и ждал указаний. Барахлюш, спокойно сидевший на камне и перебиравший функции своего «ножика», аж подпрыгнул, когда сзади, с изяществом среднестатического пачимоля, из зарослей выскочил Артур.        — Что случилось? — ошарашенно вопросил принц, постепенно приходя в себя.        — На заставе бой! — громко объявил Артур, — Селении нужна наша помощь!        — И что вы предлагаете? — спросил один из гвардейцев.        — Прорываемся и не позволяем страже поднять тревогу. Тогда у нас будет несколько минут, пока новость о нападении не дойдёт до ближайшего гарнизона, и этого нам хватит на всё, — объяснил свой план наследник престола, — но сейчас не время для разговоров, пора действовать!       Отряд бегом, в походном строю, добрался до берега, где дежурили несколько баргхоров в полулатах, вооружённые тесаками. Заметив приближающуюся толпу хорошо снаряжённых воинов, они неуверенно построились посреди дороги, чтобы преградить путь к переправе, пускай и понимали, что им такую лавину никогда не сдержать.       Однако отряд, не дойдя пары шагов, резко остановился. Артур не мог представлять отряд на этих переговорах — его лицо было слишком узнаваемым, поэтому оба принца затесались в толпе, а вперёд вышел Динендир — рослый гвардеец средних лет, бродивший по миру вместе с компанией наёмников, пока не получил дворянский титул.        — Кто такие? — гаркнул стражник, — что вы здесь делаете?        — Белый отряд, — лаконично ответил Динендир, — прибыли по условиям контракта: охрана укреплений державы Баргхор на левом берегу Великой реки. И у вас тут как раз идёт бой прямо посреди заставы.       Для большей убедительности Динендир вытащил старый контракт, где в конце значилась его подпись. Содержание лишь отдалённо походило на контракт с баргхорами, однако стража переправы, на счастье Артура, оказалась полуграмотной и читала очень медленно, по слогам.        — Кажется, ты не понял, что я сказал, — напомнил о себе «капитан наёмников», когда его собеседник дошёл до второй строчки, — на ваш лагерь кто-то напал, судя по чёрному стеклу на окне, у них есть «слёзы смерти», одна такая штука может спалить в Небытие весь ваш частокол. Мы — подкрепление, пришедшее на помощь, так что бросай притворяться идиотом и перевози нас на ту сторону, или тебе придётся объяснять перед наместником, почему мы столкнулись с обстоятельствами непреодолимой силы при выполнении контракта!       Неизвестно, что подействовало на стражника сильнее: угроза для его товарищей или необходимость отчитываться перед своим командиром о причинах невыполнения контракта отрядом наёмников, который он впервые видит. Так или иначе, пробежав глазами до подписи за пару секунд, баргхор сухо констатировал, что всё верно, и пропустил «наёмников» на плот, который, плотно соединённый верёвками, исполнял функции парома.        — Ты уверен, что эта штука выдержит? — робко поинтересовался Барахлюш, стараясь как можно скорее забраться в центр плота, — у неё даже бортов нет!        — Нам не придётся пробыть здесь долгое время, — успокоил его Артур, — всего пара минут — и мы на другом берегу.        — Ну да, целая пара минут на этой неустойчивой штуковине посреди воды, — проворчал какой-то оруженосец, — ты, может, и умеешь плавать, вот только мы — нет.        — Лишь бы бог Воды сегодня был в хорошем настроении, — пробормотал другой «наёмник».       Впрочем, баргхоры этих обоснованных и не очень страхов не разделяли: то ли конкретно эти стражники перестали бояться воды за сотни переправ, то ли свою роль сыграла популярность речной торговли в державе Кроба, то ли другая вера и менталитет, но охрана заставы во время всего перехода сохраняла ледяное спокойствие.        — Надеюсь, оно того стоило, — заметил Динендир, спрыгивая на твёрдую землю, — мы все могли вмиг утонуть от одной большой волны! В следующий раз постройте мост!       Стражник ничего не ответил, только молча дождался, когда «паром» опустеет и отправился обратно на правый берег, бурча что-то себе под нос.        — Давайте не будем терять время, — предложил Артур, — до заставы осталось всего ничего. Подходим спокойно, как будто мы на самом деле пришли помочь местному гарнизону, если нападут, прорываемся к главной башне.       К удивлению Артура, когда они подошли к заставе, Селения, Ривион и даже Ахарн спокойно стояли посреди дороги в сопровождении нескольких стражников и при оружии. Когда отряд «наёмников» подошёл ближе, охрана грубо толкнула «пленников» вперёд, а затем, убедившись, что никто из троицы не пытается сбежать, без единого слова пропустила всех чужаков вперёд.        — А вы думали, что я сбегу, — упрекнул Ахарн наследника престола и его супругу, едва застава осталась позади, — полагаю, нам следует больше доверять друг другу.       Но Артур его не слышал, его в этот момент интересовало совсем другое:        — Ты в порядке, Селения? — сходу спросил принц, как только отряд отошёл достаточно далеко, чтобы разговор нельзя было услышать, — что случилось? Мы видели какую-то копоть на окнах башни.        — Со мной всё хорошо, — успокоила возлюбленного принцесса, — Ахарн притворился засланным к нам шпионом Кроба, чтобы попасть к местному коменданту и взять его разум под контроль. Копоть на окнах осталась после какого-то чёрного порошка, который он бросил на пол, чтобы запутать охрану. Никто не погиб, даже баргхоры живы.        — Мы вышли тебе на помощь, как только увидели почерневшее окно, и готовы были прорваться к башне с боем, но сражаться так и не пришлось.       Услышав это, Селения крепко прижалась к своему возлюбленному. Артур, вновь почувствовавший нарастающее тепло по всему телу, осторожно обхватил девушку за талию, а правой рукой прижал голову и слегка залез в копну её огненно-рыжих волос.        — Как ты? — неуверенно спросил мальчик.        — Немножко щекотно, но очень приятно, — ответила Селения, поднимая голову и слегка улыбаясь. В этот миг и она, и Артур уже готовы были поцеловаться, как вдруг вся идиллия разрушилась от одной фразы:        — Простите, что прерываю, но мы не так уж далеко отошли от заставы, сейчас находимся посреди патрулируемой дороги, а времени у нас немного, — охладил чувства супругов Динендир.        — Артур, ты говорил, что у тебя есть знакомый, который знает тайную дорогу в Некрополис, — напомнил Ривион, — и что он находится в этих землях. Но в каком поселении его искать?        — Это не совсем поселение, скорее место для проведения дискотеки, — поправил Артур, — скорее всего, оно в каком-то крупном городе.        — Поле для соревнований по метанию каменного диска? — Ривион удивился, — их запретили ещё во времена Акорменона.       Артур не знал, что такое Акорменон, но догадался, что слово «дискотека» его собеседник слышал впервые.        — Нет, там посетители танцуют, пьют и развлекаются. Кажется, оно называлось «Ревущий водопад» или вроде того, — поспешно добавил принц, объясняя, что он имел в виду. Нам нужен хозяин этого места по имени Макс.        — Теперь ясно, куда нам идти, — подытожил Динендир, — нам нужно добраться до «Ревущего водопада» и найти тамошнего мор туга.        — Мор туг? Кто это такой? — сразу же спросил Артур, — он знает, где находится Макс?        — Это и есть Макс, вернее, его титул, — уточнил Барахлюш, — мор тугами в Пятом королевстве называют самых богатых и влиятельных. Хотя сейчас они ещё взяли для этого ваши слова «шишка» и «босс».        — Раз уж мы знаем, где, когда и куда нам надо, не будем медлить, — подытожила Селения, — чем дольше мы здесь находимся, тем скорее нас раскроют, и тогда войны будет не избежать.       Отыскав на карте кратчайшую дорогу к «Ревущему водопаду», отряд выдвинулся в путь. В целях безопасности Артур, Селения и Барахлюш шли в самом центре строя, накинув капюшоны — так их было сложнее всего распознать. Как только приближался патруль, они опускали головы или отворачивались для большей надёжности маскировки. Так отряд маршировал около часа, пока наконец не остановился перед подземным спуском.       Ворота города были открыты, и на входе компанию наёмников никто не проверял, а отыскать дорогу к бару оказалось несложно: мало того что он был самым высоким зданием под подземным куполом, так ещё и повсюду были обильно развешаны указатели, чтобы любой желающий быстро нашёл «Самое лучшее место для отдыха во всех Семи землях».       На улицах пригодились знания Артура о правилах дорожного движения в человеческом обществе: клёвочуваки скопировали их с точностью до буквы, в результате чего местный транспорт обзавёлся поворотниками, номерами и «аварийкой», а иногда и клаксоном, но чаще роль сигнала исполнял зычный голос водителя.        — Хорошо ещё, что они не додумались скопировать светофоры, — прокомментировал Артур творившийся на дороге хаос после того, как ему на глаза попались несколько собранных из подручного мусора драндулетов, ехавших скорее не по воле законов физики, а вопреки им.        — Почему же? — удивился Ахарн, — удобно, когда движение упорядоченно, и всегда знаешь, когда чья очередь.        — Потому что этот светофор не избавил бы город от хаоса, а только преумножил его, — объяснил путешественник из мира людей, — они бы поняли, что означают цвета сигнала, но вряд ли настроили бы их как надо. Нельзя всё слепо копировать.        — Баргхоры, — шёпотом предупредила Селения, видя приближающийся отряд «однорогов».       Видя, что по другой стороне дороги к «наёмникам» приближается патруль баргхоров, отряд инстинктивно свернул в сторону, чтобы с ними не столкнуться, забыв, что слева находится проезжая часть. Погонщик, сидевший на спине гамалуса, резко остановился и немедленно просигналил, со всей силы своих лёгких дунув в самодельную трубу, что только привлекло лишнее внимание. Заметив что-то неладное, однороги ускорили шаг.        — Мы влипли, мы влипли, мы влипли! — Тараторил Барахлюш, судорожно роясь среди функций ножика в поисках генератора мыльных пузырей.        — Что будем делать? — спросил Ривион, уже готовый выхватить меч.       Кронпринц внимательно осмотрел улицу: в основном, на тротуаре были обычные прохожие, но с другой стороны к «наёмникам» приближались несколько рослых громил сурового вида, скорее всего, местная банда. Отряд оказался зажат меж двух огней, но одна возможность спастись всё-таки была.        — Враг моего врага — мой друг, — Артура осенило, — затеем драку и сбежим в суматохе; в кино оно всегда срабатывало. Собираемся на ближайшем перекрёстке, ориентир — большая квадратная вывеска с рекламой займов.       Оставалось только привести план в исполнение. Размахнувшись, Артур со всей силы влепил кулаком по спине какого-то прохожего. Тот медленно развернулся, расправляя плечи, явно не чтобы просто требовать извинений.        — Ну ты попал, малявка… — прохожий оказался лысым амбалом ростом примерно с Мракоса и кулаками размером с голову простого минипута. На огромных налитых мускулами ручищах были заметны следы оков, что недвусмысленно намекало, что из всех возможных инициаторов драки мальчишка отоварил какого-то беглого разбойника.       Однако ударить бандит не успел: Ахарн ловко проскочил за спину, а затем вцепился в его голову мёртвой хваткой, пока злобное выражение лица не сменилось умиротворённым. Громила выпрямился, уставившись в пустоту и покорно ожидая приказа.        — Небольшой совет, ваше высочество: не пренебрегайте помощью союзников, когда у вас и у них общие цели, — прокомментировал ситуацию Ахарн, пока выполняющий его приказы разбойник колошматил всех подряд, сея хаос на улице.        — Давайте поторопимся к бару, — уклончиво ответил Артур, — мы и так привлекли много внимания.       К счастью, остальной путь «наёмники» преодолели без особых трудностей, и вскоре остановились перед широким входом, украшенным неоновыми трубками. На этот же вход были направлены несколько огромных мигающих стрелок с громкими светящимися надписями: «Лучшее место для отдыха!» «Знаменитый клуб!», «Сейды здесь крупно облажались!», «Скидки каждый день!», «Классная музыка, бодрящие напитки, заходить всем!» и «Здесь работает самый крутой клёвочувак этого города!»        — Кажется, кто-то слегка перестарался с рекламой, — прокомментировал Артур, проходя под огромными стрелками, текст с каждой из которых он легко мог бы прочесть невооружённым глазом, если бы в этот миг вырос до своих обычных размеров.       Пройдя мимо рослых вышибал, которые решили не обыскивать толпу вооружённых до зубов наёмников, отряд оказался в главном зале для посетителей. Ряды столиков по краям, стойка с горячительными напитками и роскошная сцена для выступлений — всё было выстроено над огромным (по минипутским меркам) движущимся «танцполом», в который клёвочуваки переделали старый проигрыватель. Всё это освещалось разноцветными диодами, однако куски соломинок для коктейля, снятые сейдами с «акведуков» Артура ещё позапрошлым летом, создавали иллюзию, будто это полноценные люстры.        — Интересно, откуда они берут на всё это энергию? — спросил сам себя юноша, проходя мимо танцпола, где снова играла какая-то незнакомая, словно пришедшая из будущего, музыка, отдалённо похожая на уже слышанный им по радио рок, но куда агрессивнее.        — Не знаю, но у меня нехорошее предчувствие насчёт некоторых посетителей, — заметил Ахарн, — даже пройдя по всем дорогам державы Кроба с развёрнутым знаменем Первого королевства мы не рисковали бы как сейчас.        — Тогда нам здесь тем более незачем задерживаться, — недовольно добавила Селения, — находим карту тайных ходов в Некрополис и ретируемся, пока наместник не поднял на ноги всю стражу.       Проходя мимо танцпола и столиков, Артур боковым зрением заметил какое-то движение среди посетителей: несколько минипутов спешно вышли, ещё часть уткнулась в меню, но все охранники остались на постах.       Остановившись у массивного входа в кабинет Макса, Динендир стукнул по двери кулаком в латной перчатке с такой силой, что звук удара более всего походил на падение пудовой гири в пустой комнате — низкий, тяжёлый, гулкий и очень громкий.       Секунд десять не происходило ровным счётом ничего, Артур даже решил, что хозяин бара сейчас где-то в другом месте, но тут двери резко распахнулись: подставной командир отряда едва успел отскочить.       Перед наёмниками предстал долговязый, почти без одежды и с папиросой в зубах, клёвочувак в роскошной шапке, отдалённо напоминающей парадный убор английской гвардии, но раскрашенной во множество цветов. Впрочем, владелец бара явно был не рад увидеть вооружённую толпу наёмников и сразу же кого-то подозвал едва заметным жестом.        — Думал, ваш наместник уже понял, кто в этом городе настоящий хозяин, — с нескрываемым ядом «поприветствовал» отряд Макс, пока воинов Первого королевства окружали местные вышибалы, готовые, подобно стае собак, наброситься на чужаков, едва услышав «фас», — вам рассказывали, что случилось с прошлым отрядом наёмников?       Ахарн уже было собрался проскочить за спину хозяина забегаловки и повторить трюк с начальником заставы, однако в этот раз решить все проблемы можно было и без телепатии.        — Привет, Макс! — доброжелательно поздоровался Артур, выходя из толпы навстречу старому знакомому и стараясь не обращать внимания на мордоворотов, окруживших отряд, — слушай, нам нужна помощь.        — Артур? — ошарашенный хозяин бара жестом дал своим воинам понять, что они свободны, — какого хрена ты делаешь среди наёмников?        — Долгая история. Послушай, нам нужна карта тайных ходов в Некрополис. Надо попасть туда по важному делу, мимо стражи.        — Ха, вовремя же ты объявился! — воскликнул Макс, вальяжно возвращаясь в свой кабинет и роясь в каком-то ящике — как раз собрался их выкинуть за ненадобностью, кстати, раз уж зашёл, выпить не хочешь? Для тебя первый стакан за счёт заведения!        — Извини, Макс, но у нас не так много времени, — вмешалась в разговор Селения, — мы сильно торопимся.       Вытаскивая карту, клёвочувак решил было поторговаться, но не успел он сказать и слова, как в бар ввалился ещё один вооружённый отряд, на сей раз он состоял почти из сотни воинов-однорогов во главе с теми самыми двумя наёмниками, которых Артур видел на переговорах с Урдалаком.        — А вот эти уже точно пришли от наместника города, — прокомментировал новоприбывших Ривион, — без боя нам отсюда не выйти.        — Тем лучше, — парировал Макс, бросая Артуру свиток и проходя поближе к танцполу, — Изи-Лоу! Поставь-ка нам что-нибудь динамичное под крутой махач!        — Без проблем, босс, — пожал плечами «диджей», передвигая иглу проигрывателя.       Самые первые ноты песни стали для местных мордоворотов сигналом к атаке: за секунды на наёмников Гортага со всех сторон навалились десятки охранников. Оружие и доспехи большинства из них оставляли желать лучшего, но эффект неожиданности сыграл свою роль.        — Дорога начинается с чёрного хода, — заметил Ахарн, разглядывая карту.        — А он на другом конце бара, — добавил Динендир.        — Нам что, надо прорваться через эту толпу? — спросил Барахлюш, указывая на свалку посреди забегаловки с явной надеждой услышать про какой-то другой способ.        — Похоже, что да, — ответила ему Селения, а затем обратилась к гвардейцам, — строимся клином, одоспешенные на острие и флангах, стрелки в середине! Пойдём плотной группой. С телепата глаз не спускать!       Повинуясь приказу, воины Первого королевства сформировали нужное построение, Артур, Селения и Барахлюш расположились в тылу, Ахарна же отправили в самый центр, откуда он бы точно не сбежал. Медленно, выставив вперёд щиты и ощетинившись копьями, отряд приблизился к войску Гортага.        — Полагаю, пара новых трупов в этой драке не вызовут дипломатического скандала, — прокомментировал ситуацию Ахарн, проходя мимо тела солдата-одногорога с разбитым шлемом и проломленным черепом.       Артур уже собрался было возразить, сказав, что лучше обойтись без ненужных убийств, но было поздно: идущие в передних рядах гвардейцы уже пустили в ход щиты и копья, отбрасывая прочь наёмников Гортага и расталкивая охранников бара. Отряд шёл сквозь поле боя как нож сквозь масло, за двадцать секунд преодолев уже треть самого опасного участка пути.       Впрочем, радость была недолгой: поняв, что отряд королевских гвардейцев куда опаснее простых охранников, однороги набросились на него. Сперва над головами воинов засвистели арбалетные болты, а затем подключились и солдаты с двуручными топорами. Первые попытки оказались практически бесполезны: ничего приятного в ударе здоровенной металлической дурой по голове, не было, но больше пары царапин на шлеме и мелкого синяка наёмники этим бы не добились. Однако здесь злую шутку с гвардейцами сыграла форма лезвия: будучи довольно широким и приспособленным для рубящих ударов по бездоспешным целям, оно формировало небольшой крюк, которым можно было цепляться за щиты или элементы брони и выдёргивать воинов из строя.       Обычно когда такой трюк удавался, однороги пытались как можно скорее забить беднягу всем, что есть, однако другие гвардейцы довольно быстро приходили на помощь и отбивали товарища, а тот, раненый, отходил вглубь строя, понимая, что второго такого «выдёргивания» может и не пережить.       Всё это сильно замедлило продвижение отряда, но и однорогам такие трюки стоили дорого: древко копья было длиннее топорищ, а потому за каждую попытку сломать строй противника наёмники платили собственной кровью. К тому же теперь ничто не мешало окружить отряд со всех сторон, чем воины Гортага и воспользовались. Артуру и Селении пришлось развернуться, чтобы отбивать атаки.       Лица наследников престола были скрыты под забралом, только взглянув на Селению можно было предположить, что среди «наёмников» оказалась хорошо одоспешенная воительница, а Артур и вовсе не отличался от остальных воинов практически ничем, даже перчатки, сделанные под четырёхпалую руку, скрывали его человеческое происхождение. Кронпринц тем временем на ходу учился копейному бою, но пока у него получалось только не подпускать оппонентов на расстояние удара.       Неожиданно, когда отряд уже почти вырвался, на наследника престола навалился какой-то латник, вооружённый двуручным мечом с волнистым лезвием. Ловко отбив копьё в сторону, он с размаху ударил сбоку в район шеи, явно намереваясь отрубить голову. Артур в последний момент успел пригнуться, из-за чего меч влетел в куда более прочный шлем, однако сила удара оказалась настолько велика, что кронпринца сбило с ног, в глазах потемнело, а все звуки заглушил высокий протяжный звон.        — Артур! — испуганно вскрикнула Селения, но затем сразу же инстинктивно попыталась зажать себе рот, поняв, что только что выкрикнула настоящее имя своего спутника. К счастью, шок от случившегося был недолгим, и спустя секунду воительница бросилась вперёд, а вместе с ней — и несколько ближайших к ней воинов.       Между тем Артур, не до конца понимая, что происходит, пытался подняться на ноги, терпя многочисленные удары, которые на него обрушились, едва наследник престола оказался на полу. Неожиданно удары прекратились, а возле него повалились несколько тел однорогов, пронзённые точными ударами в зазоры между доспехами. Затем чьи-то руки помогли ему подняться и оттащили назад, к спасительной двери.       Опираясь на стену, кронпринц дождался, когда головокружение и звон в ушах пройдут. Сняв шлем, он аккуратно пощупал место удара: крови не было, да и боль постепенно проходила. Заметив это, Селения обеспокоенно спросила своего возлюбленного, всё ли хорошо. Артур уверенно кивнул.        — Прорвались, — с облегчением выдохнул принц, окончательно приходя в себя, — что со мной было?        — Тебя оглушил какой-то великан, но потом Селения, Динендир и Ривион отбросили однорогов и оттащили тебя назад, — сообщил Барахлюш, — меня даже не задело, если что.        — Кажется… — Артур вспоминал случившееся, — это был тот самый наёмник, которого мы видели около темницы Ужасного У. Правда, народу с ним тогда было куда меньше.        — Значит, Гортаг уже почти добрался до Ключа, — резюмировал Ахарн, — тот отряд, с которым мы столкнулись в «Ревущем водопаде» — это лишь авангард.        — Да и Кроб скоро узнает, что произошло, — добавил Ривион, перевязывая рану одному из лучников — вряд ли такое побоище останется без внимания.        — Он уже узнал, когда принцесса выкрикнула твоё имя на всю таверну, — добавил Ахарн, — ни один минипут не носит человеческое имя, а для клёвочуваков оно будет недостаточно клёвым, так что Артур тут один на все Семь Земель.       Артур медленно прошёл к Динендиру. Последствия нокаута почти прошли, только реакция несколько замедлилась, хотя мальчик был уверен, что со стороны его движения в этот момент выглядели жутко неуклюжими.        — Никто не погиб? — с некоторым беспокойством спросил кронпринц, надеясь услышать, что всё обошлось.        — Из гвардейцев — никто, — отчитался воин, — а вот лучникам повезло меньше, четверых пришлось оставить на поле боя. Раненых около дюжины, но почти все — легко, сражаться ещё могут.       Оперевшись спиной на стену, Артур принялся снимать доспехи - у него просто не было и не могло быть подготовки, чтобы маршировать в броне несколько часов и не выдохнуться. В любом случае, кронпринц планировал снова облачиться в латы перед входом, а пока их можно было понести в рюкзаке.        — Надеюсь, это ваше путешествие к Ключу будет стоить того, — бросил какой-то гвардеец, проходя мимо.       Забаррикадировав дверь и перевязав раны, отряд двинулся вперёд по узкой давно заброшенной дорожке, ведущей в самый центр Некрополиса через запутанные, вырытые неведомо кем, туннели. Артур, теперь уже марширующий во главе колонны, размышлял о случившемся. Хотя он не знал тех четверых воинов, павших в бою с наёмниками Гортага, кронпринц понимал, что не сунься они в тот бар, всё обошлось бы без жертв. Если бы он тогда вовремя увернулся от меча или прикрылся щитом, остальным не пришлось бы ломать строй, делая других товарищей уязвимыми. Если бы… можно было найти немало способов добраться до Некрополиса, при которых эти минипуты выжили. Теперь наследник престола ощущал кровь этих воинов на своих руках. Быть может, телепат имел в виду именно это, когда говорил, что искусный государь ради спасения большинства должен идти на жертвы?..