Скандальный брак

      Из переполненной бальной залы слышался громкий смех, заглушая музыку и разговоры.       Анна вне себя от волнения поднималась по широкой, устланной ковром лестнице в сопровождении родителей и Лизы. Сегодня на нее будет обращено все внимание высшего общества, которое даст оценку куда серьезнее, чем несколько лет назад, когда она только начинала делать первые шаги в свете.       - Я в тебя верю, моя дорогая, — подбадривала дочь княгиня Долгорукая.       Но девушка, будто не слыша и не видя ничего вокруг, смотрела исключительно вперед, иначе она обратила бы внимание на молодого человека, который несколько раз обернулся в ее сторону.       Только поднявшись на второй этаж, княжна остановилась возле высокого зеркала в позолоченной оправе, чтобы поправить свою и без того идеальную прическу.       - Ты прекрасна, моя дорогая, прекрасна, — шепнула княгиня, и ее лицо озарилось сияющей улыбкой.       - Мамочка, я так боюсь!       - Я всегда с тобой. Выше голову, Анна. И улыбайся. Улыбайся!       Появление семейства Долгоруких приковало взгляды всех присутствующих. На несколько минут представители высшего света, оставив все разговоры, направили монокли и лорнеты на княжну и удивленно рассматривали девушку, чье имя было на устах у всего Петербурга.       Анна ловила на себе удивленные взгляды, прикрытые злорадными усмешками, но продолжала грациозно шествовать через всю залу за родителями, высоко держа голову и не замечая, как люди с любопытством разглядывают ее. Вероятно, что вся столица уже судачила о её скандальной связи с бароном.       - А она довольно храбрая, раз решилась появиться здесь, - послышался язвительный женский голос позади нее.       - И чертовски красива, — вторил ему другой, но уже мужской баритон.       - Да, княжна расцвела, — завистливо процедила все та же женщина. – Хотя несколько лет назад не на что было и посмотреть.       - Помилуйте, голубушка, мадемуазель Долгорукая тогда была слишком молода.       - Да, она как вино, — хохотнул омерзительно-хриплый голос, - с годами стала только лучше.       Анна через силу растягивала губы в улыбке, стараясь подавить жгучее желание подобрать юбки и сбежать из этой залы, полной злобы и презрения. Но вдруг улыбка застыла на губах.       Еще недавно она была твердо убеждена, что ничто на свете не заставит ненавидеть Владимира Корфа больше, чем в день, когда он, поставив под сомнение ее репутацию, отказывался жениться. Однако сейчас, стоя в компании с графиней Демидовой, женщиной, из-за которой разрушились все ее розовые мечты о прекрасном семейном счастье, Анна поняла – она презирает Корфа всем сердцем. Казалось, что она готова ненавидеть всех, кто будет стоять рядом и мило улыбаться этой неприятной двуличной особе.       В этот момент Владимир поднял глаза и их взгляды встретились. Рука барона застыла в воздухе с бокалом шампанским, которое он собирался выпить. Восхищенный блеск вспыхнул в серых глазах, и медленная улыбка озарила скучающее лицо. Он наблюдал за ее горделивой походкой, высоко поднятой головкой и, чего скрывать, с восторгом рассматривал изящную фигурку, затянутую в бело-серебристое платье, которое выгодно подчеркивало тонкую талию, а белокурые волосы были собраны на затылке бриллиантовыми шпильками. Образ завершали белые перчатки, доходившие до локтя. С трудом переведя взгляд от точеной фигурки на сладкие губы, Владимир почувствовал сухость во рту. Не отрывая взгляда от девушки, легким, почти незаметным движением он приподнял бокал, давая понять, что пьет за нее. Именно этот непринужденный жест придал Анне сил и уверенности в себе.       Долгорукие поприветствовали хозяев вечера — князя и княгиню Левашовых. Обменялись ничего не значащими любезностями, и на этом все хорошее для их семьи закончилось. В течение нескольких часов бывшие когда-то друзья и знакомые старались избегать их общества. Они упорно делали вид, что не замечают присутствия Долгоруких, поворачивались к ним спинами или вовсе смотрели сквозь, будто они пустое место. А все из-за Анны, чья репутация несколько раз ставилась под сомнения.       - Они еще пожалеют об этом! – прошипела княгиня. - Я им этого никогда не забуду!       В отличие от маменьки, Анна мужественно отвечала всем ослепительной улыбкой, заставляя окружающих думать, что ее такое пренебрежение не трогает. Но сердце больно сжималось от обиды за ни в чем не повинных родителей и Лизу. Сестру так же старательно игнорировали, и ни один мужчина не сделал и жеста в сторону младшей княжны Долгорукой.       Бал был в самом разгаре, когда объявили о приходе Наследника престола с принцессой Мари. На несколько минут все присутствующие умолкли и наконец-то перевели взгляды от Долгоруких на будущего монарха с невестой. В зале повисло напряженное молчание.       Анна увидела красивую молодую пару, шествующую к хозяевам бала. По пути они кивали то направо, то налево, отвечая на приветствия своих подданных. Мужчины кланялись, женщины приседали в низком реверансе. Все рвались засвидетельствовать свое почтение. К своей радости Анна заметила, что в сопровождении принцессы не было ее фрейлины Кати Нарышкиной, с которой ей очень не хотелось бы встречаться.       Наследник поприветствовал князей Левашовых, после чего они с Мари неспешно двинулись вперед. Пока все взгляды были устремлены на царственных особ, девушка решила сбежать на террасу.       - Только попробуй уйти, — пробормотала княгиня, беря дочь за руку. - Мы вправе находиться здесь вместе со всеми и быть представлены будущему Императору.       Александр Николаевич отвечал на приветствия, но длительных остановок не делал. Он медленно продвигался под руку со своей невестой в сопровождении Натали и Мишеля Репниных в сторону Долгоруких.       Лиза бросила на сестру обеспокоенный взгляд.       - Боже милостивый, – прошептала она, дергая за руку Анну. – Они направляются прямо к нам.       Мишель представил князей Долгоруких и, пройдя все церемониальные тонкости, Александр Николаевич протянул руку старшей княжне.       - Анна Петровна, идемте со мной, – и задорно шепнул: - Мы будем танцевать.       - Танцевать? – удивленно повторила Анна, не веря в происходящее.       - Танцевать, танцевать, — улыбаясь, Цесаревич повел княжну на середину залы, а Мишель Репнин подал руку Лизавете.       Анна кружилась в объятиях Престолонаследника, и голова ее шла кругом от нереальности происходящего. Она старалась не оглядываться по сторонам, чтобы не встретиться с презрительными взглядами окружающих.       - Вам плохо? – послышался взволнованный голос Александра. - Может, приказать принести нюхательные соли?       - Нет, нет. Не стоит беспокоиться. Я не упаду в обморок.       - Вы должны улыбаться, Анна, и веселиться. Ведь именно для этого и придумали балы.       - Веселиться… — упавшим голосом прошептала княжна. - Какое же тут может быть веселье...       - О-о-о, поверьте, как только наш танец закончится, к Вам выстроится очередь из кавалеров.       Впервые за весь вечер девушка искренне рассмеялась.       - Какая небылица!       - Почему это?       - Они все презирают меня и стараются обходить стороной, чтобы не запятнать свою репутацию.       - Скажите, мадемуазель, Вы верите слову будущего Императора?       - Конечно, Ваше Высочество.       - Значит, пойдемте к Вашим родителям и посмотрим, как все эти достопочтенные господа будут добиваться Вашего внимания.       Когда музыка смолкла, Александр Николаевич повел ее на место, где уже стояли Мишель и Лиза и о чем-то мило беседовали. Принцесса Мари встретила их лучезарной улыбкой и громко выказала надежду, что ее встреча с сестрами Долгорукими не последняя. И она будет очень рада принять девушек во дворце.       После такого внимания царственных особ для семьи Долгоруких и самой Анны все изменилось, как и предсказывал Александр. Кавалеры обступили княжон со всех сторон, окутывая своим вниманием. Кто-то умолял подарить хотя бы один танец, а кто-то был счастлив просто принести бокал шампанского. Мужчины, которые не были с ней знакомы, выстраивались в очередь, желая быть представленными.       Анна не обижала своих поклонников, принимая каждое приглашение на танец. Радость от такого пристального внимания отражалась в сияющих глазах и улыбке, не сходившей с прекрасного лица. Она понимала, что имеет такой грандиозный успех лишь благодаря Наследнику и принцессе, которые неожиданно проявили к ней и ее семье внимание и благосклонность. Встретившись взглядом с Александром, она одними губами прошептала: «спасибо». И задорная, почти мальчишеская улыбка появилась на серьезном лице мужчины.       Это был не просто успех. Это было возвращение красавицы-княжны Анны Долгорукой на звездный небосвод.