Долгих лет жизни господину Мёрдоку

Шлепал по мокрому мху, проваливаясь в него по щиколотку, отводя от лица бесконечные хлесткие ветки и ёжась в промокшей насквозь куртке. Из Ярмина меня выставили без вещей, в чем сидел в тюрьме, в том и вышел за городские стены. Хорошо хоть вернули то, что было конфисковано при аресте. Щегольские башмаки с блестящими пряжками теперь превратились в два грязных бурдюка с водой, в которых неизвестно зачем болтались мои ноги. Замерзшие, мокрые, отбитые о корни и кочки ноги, за которые уже наверняка уцепилась простуда. Ночные. Вот кто мне нужен. Как-нибудь споёмся, найду среди них друзей, сделаю что-нибудь общественно полезное. Мне не привыкать без мыла влезать в самые замкнутые компании и становиться своим парнем. А потом натравлю их на Ярмин. Стоящих людей там практически нет, одни унылые, ограниченные злобненькие обыватели... К тому моменту, когда между деревьями запрыгал мутный янтарный огонёк, я готов был сунуться к самому Рогатуну, лишь бы там было сухо и тепло. Поэтому только ускорил шаг. Насколько это было возможно ночью в лесу. Свет, как оказалось, сочился из маленьких круглых окон, возвышавшихся над мхом примерно на ширину мужской ладони. Крыши над этими окнами не было, просто мшистый холм, не особо ровный, вон, пенёк торчит, растительность какая-то... Зато рядом с окнами обнаружилась дверь. Она была расположена не вертикально, а будто лежала на склоне холма, так что напоминала скорее люк. Засовов и замков не было, но дубовую монолитную дуру я приподнял с трудом. И чуть не прищемил себя ею, протискиваясь внутрь. Провалился в густое тепло, пахнущее какими-то сушеными травами, свежей деревянной стружкой и мокрой шерстью. Значит, хозяин дома. Я стянул хлюпающие грязные башмаки и оставил у самого порога вместе с обтекающей курткой. Стараясь не шуметь, пошел по довольно просторному коридору, освещенному шарообразными светильниками под потолком - тот самый янтарный свет, который вывел меня из леса. Коридор заканчивался двумя дверными проемами без самих дверей, один был тёмный, за ним вряд ли кто-то был, зато второй вел в помещение, залитое мягким медовым светом на несколько оттенков светлее коридорного. Шагнуть туда я не успел - дорогу преградил хозяин дома. Ночные похожи на огромных волков, но ходят на задних лапах и тела у них частично антропоморфные. Эмоции выражают рычанием, воем, но для связного диалога используют ту же речь, что и люди, только у Ночных она получается с горловым рычащим акцентом. Возникший передо мной волк был черным и огромным, встань я рядом, вряд ли достал бы макушкой ему до плеча. Разглядеть анатомические особенности мне не удалось, потому что одет он был в длинный шелковый на вид халат, бордовый как хорошее вино. Ночной просто стоял и смотрел на меня, привалившись плечом к косяку. Молча, без удивления или возмущения. - Я... Вас приветствую... - растерявшись в первый момент, я сложил мимические мышцы в уверенную приветливую улыбку, - Меня зовут Мёрдок Гекельбери, я хотел бы... Волк отстранился от косяка и перебил меня равнодушным, даже скучающим тоном: - Уходи отсюда. Я постоял немного на пороге, а потом набрался храбрости и прошел в комнату вслед за Ночным. Он уже сидел в кресле спиной ко мне, с книгой в лапах. Или в руках? Как назвать его верхние конечности? Они определенно имели пальцы, хотя и были покрыты коротким гладким мехом. Всё же отличались немного по строению от обычных человеческих рук. И вместо ногтей - звериные когти. - Послушайте, - снова бодро начал я, садясь на пол недалеко от кресла и скрещивая ноги, - Я из Ярмина, хотел бы устроиться к вам в качестве... эээ... работника по дому. В лесу я не очень ориентируюсь, но быстро научусь. Со мной не будет проблем, уверяю вас. Такой большой дом наверняка трудно поддерживать в чистоте одному, да и зимний вечер иногда хочется провести не в одиночестве, а за интересной беседой, верно? Волк не отрывался от книги, но его взгляд периодически возвращался к началу страницы, не переворачивая. Похоже, мой монолог сбивал его с мысли. Наконец он не выдержал и посреди моей оды собственным незаменимым умениям поднялся, положив книгу на столик по левую руку от кресла, и покинул комнату. Не ушел, не выскочил, а именно "покинул комнату". Этот Ночной все делал в такой непринужденно-царственной манере, без напряжения, естественно, как дыхание спящего. Я хвостом увязался за ним и оказался в соседнем помещении, ранее не освещенном. Оно оказалось кухней. Хозяин дома мерными ритмичными движениями нарезал неизвестный мне овощ ровными кубиками. Хоть линейкой измеряй. Я хотел сесть на край стола, но передумал. Мало ли, какие у него тараканы, может, больной на тему гигиены, а тут я с пола да на стол, к продуктам... - Давайте помогу? Могу что-нибудь помыть или порезать, а вы командуйте. Кстати, у вас отличный вкус, я бы тоже кухню обставил именно так. И светло, и просторно, все видно, до всего близко. У меня заурчал живот и я его поспешно втянул, заглушив звук. Нашел время, предатель! - Я раньше не готовил, но всему быстро научусь. Вы только первый раз покажите, и... - Тебе не надоело? Я подавился продолжением тирады. Как-то не привык еще что на меня рычат. Невольно готовишься драпать от разозленного хищника, а это он вполне спокойно предложил тебе заткнуться. - Так вам помочь? - обезоруживающе улыбнулся я. Волк прикрыл глаза, положил на доску нож, обошел стол. Я попятился. - Доделай салат. Скоро ко мне придут, так что производи поменьше звуков. Я радостно кивнул и взялся за дело. На кухню зашел волк. Он был чуть меньше хозяина дома, но все равно огромным. И тоже черным, только на шее белесые пятнышки, будто по шкуре пробежала белка, измазавшая лапы в муке. Я вежливо улыбнулся и ссыпал еще одну порцию порезанных овощей в большую миску с салатом. - Ты кто такой? И какого Рогатуна творишь? - прорычал...ну, то есть, просто спросил незнакомый волк. - Салат, - я снова улыбнулся. - Ага. Салат. В миске для мясного маринада. Из сырых овощей. И кто, интересно, учил тебя резать так криво? Вот уж не думала, что Хар допустит на свою кухню кого попало. А, так это не волк, а волчица. Подружка большого черного волка? - Понимаете, прекрасная, хозяин этого дома нанял меня для всякой пустяковой работы, но на кухне я раньше никогда не появлялся, и... - Ясно, ясно, замолчи. Выброси эту дрянь и достань из вон того шкафа еще овощей. И, пожалуй, мяса. И миску с зеленым орнаментом. И второй нож. Поживее, ну! Пока я носился, выполняя ее многочисленные команды, волчица успела помыть руки...лапы?.. И встала к разделочному столу. У нее получались такие же ровные кубики, как у черного волка. - И давно Хар тебя нанял? Не помню чтобы он планировал заводить слуг. - Недавно, прекрасная... - Меня зовут Нан'Даер. Так и зови. Ты из человеческого города или издалека пришел? - Из Ярмина. У меня вышел разлад с населением города, и я не захотел дальше жить бок о бок с такими людьми. Нан'Даер фыркнула. И снова завалила меня командами и наставлениями, что и как делать. Оказывается, неизвестный мне овощ надо было варить перед употреблением, зелень не крошить в салат, а заворачивать в ткань и вымачивать этот сверток в соусе, которым потом заливались другие ингредиенты. Для мяса была специальная посуда, хранившаяся в отдельном шкафу. - Эй, как тебя... нож другой подай. - Меня зовут Мёрдок Гекельбери, - отозвался я, протягивая волчице требуемый нож. - Мёрдок? Теперь понятно, Хар нанял тебя просто для смеху! - Простите? - Его зовут Хар'Мёрдок. А Тебя Гекельбери Мёрдок. Шутка очень в его духе. - Хар - это фамилия? - Часть имени. Приставка на одном из наших языков, она дополняет любое волчье имя. Например, моя - "нан" - значит "быстрая". А "хар" - "острозубый". - Вот оно что... Хар'Мёрдок, значит... Ну-ну. Скоро мы с Нан'Даер перенесли всё приготовленное в столовую. Кроме волчицы к Хару пришли еще несколько Ночных. Когда мы появились, компания явно оживилась и стянулась к столу. - Хар, я спасла наш обед. Твой слуга шустрый малый, но на кухню его лучше не пускать. Он даже овощи сварить не догадался! Я скромно потупился. Даже ведь не обидно, обаяние этой волчицы таково, что сердиться на нее совершенно невозможно. Вот и Хар только кивнул, не оспаривая ни ее грандиозный вклад в приготовление обеда, ни мой статус слуги. За едой Ночные обсуждали дождливую зиму. В этих широтах сильных морозов не бывает, зимой просто промозгло и сыро, ну снежком иногда припорошит. Но в этот раз было прям наводнение, везде вода, дома просели... Потом беседа как-то плавно перешла к книгам и заметно оживилась. Начались споры, цитаты, обмен обещаниями одолжить ту или иную книгу, прояснить какие-то моменты... Компания подобралась интеллектуальная. Я скромненько молчал, сидя в кресле у окна и иногда вставая, чтобы принести что-то с кухни или унести пустые тарелки. По дороге перехватил пару кусков хлеба и горсть орехов. Так уже вполне можно жить! Ночные засиделись до рассвета. Меня, задремавшего в кресле, разбудил хлопок тяжелой дубовой дуры. Я зевнул и посмотрел в окно. Увидел лапы уходящих гостей. Хар вернулся в столовую и внимательно посмотрел на меня, прислонившись к косяку. - Значит, в работники напросился, - задумчиво протянул волк. Я вздрогнул, но уже не так сильно. Начинаю привыкать к рычанию. - Да, эээ... Хар'Мёрдок, верно? - Хар. Я кивнул. Спать хотелось жутко. - Иди за мной, - он вышел из комнаты, но не в коридор, а в другую дверь. Лестница вниз, девять ступенек, большое светлое помещение. Здесь свет был не рыжим, а белым, как и стены, и пол, и большой бассейн, метров по шесть в длину и в ширину. Сам бассейн был из гладкого отполированного камня, а пол и стены - шероховатые, похожие на известняк. Но не крошились и не пачкались. Честно говоря, я-то надеялся, что он покажет мне комнату, где можно устроиться на ночлег... - Сюда принесешь три чистых полотенца. Найдешь их в одном из верхних шкафов на кухне. Дав мне эти ценные указания, волк опустился на корточки и покрутил металлический вентиль в стене. Бассейн начал заполняться водой. Она ниоткуда не полилась, просто начала прибывать. Заметив мое замешательство, Хар указал когтем на едва заметную белую решетку в дне бассейна. Она сливалась с камнями и не бросалась в глаза. - Вода из бочага, завтра тебе покажу. - Так ведь ледяная же... Вместо ответа волк зачерпнул горстью воды и плеснул на меня. По рукаву расплылось горячее, но быстро остывающее пятно. - Горячий ключ. Под холмом источник. Брысь за полотенцами. Пока хозяин изволил отмокать в ванной, я перемыл всю гору посуды, оставшейся после гостей. Нет бы потом, на свежую голову - так фигушки, заставил драить всё прямо сейчас! Потом с тихой руганью сквозь зубы я вычистил от мокрой шерсти решетку бассейна, постирал и развесил сушиться свою одежду и наконец растянулся на широком диване в гостиной, который выделил мне щедрый Хар. Небеса милосердные, не дайте погибнуть в расцвете лет молодых...