Возвращение Ботар-эля

      Багровые облака уходили за горизонт. На яркой, залитой янтарным светом полосе, мрачным пятном выделялась фигура. Эльфийский воин смотрел вдаль, мимо облаков, мимо заходящего солнца… Чуткий слух выловил чьи-то тихие шаги. Ботар-эль обернулся. Поодаль от командира остановился юноша в сияющих золотых доспехах и не мигая всматривался в тень. Взгляд Гилтиаса был тяжёлый, не осуждающий, не оправдывающий — просто тяжёлый. Ботар-эль коротко кивнул и со вздохом вновь обратился к горизонту. Врата в Энию недалеко. Пара часов, и благородный командир вернётся на родину. Да, Эния по-прежнему была эльфу родиной. Но сможет ли вновь стать домом?       Все были готовы, когда последний луч коснулся каменных столбов. Гномы вернулись в подгорные пределы, разошёлся по миру народ Ксентарона. Лишь немногие бродили по недавнему полю брани, тихо проговаривая слова памяти и скорби. Ботар-эль бросил недоверчивый взгляд на подножие цитадели, где воины зарыли в землю доспехи повелителя Ксентарона — Дельвиэта. Эльф не заметил ни поднявшегося в отряде гомона, ни разлетевшихся в воздухе пурпурных искр, хмуро всматриваясь… в пустоту. Но кто-то окликнул командира, и Ботар-эль, на мгновение прикрыв глаза, резко развернулся и сделал шаг к порталу. Лишь у самой мерцающей воронки эльф остановился, оглядел в последний раз лежащие за спиной горы, и, заметив на склоне маленькую, слегка поблескивающую золотом фигурку друга, улыбнулся, и исчез в магическом вихре.       Командир шёл, укутавшись в алый плащ, и думал. Его поразило произошедшее в битве за Ксентарон. Тот, кого он проклинал и презирал, безродный мальчишка — повелитель Ксентарона… На лице эльфа не проскользнуло ухмылки. Убитый им. Ботар-эль не жалел. Но он не хотел убивать. За долгие годы, века ненависть глубоко в сердце истлела. Командир остановился и отчего-то посмотрел на мигающие далеко позади Врата Ксентарона. Пусть так. Что случилось — былое. Туманным взглядом эльф обвёл окружавшую отряд темноту: без льда здесь было голо, но всё так же холодно. Командир был молчалив, но по-прежнему горд. Однако в душе всё сильнее билось сомнение: в чём-то он был не прав. Ботар-эль не верил в любовь, не верил Ей… до последнего мига, пока не увидел сам. Столетия эльф скитался в поисках сестры, и ему не хватило совсем немного, чтобы добраться до Ксентарона. Но Ботар-эль увидел Стеллу — светлую, добрую и счастливую рядом с безродным — прежде, чем они ушли навсегда, вместе вознёсшись к звёздам. Командир судорожно сглотнул и поднял обыкновенно холодный взгляд. Мрак вокруг сменялся бирюзовым светом — перед отрядом высился остов энийского портала. Поднявшись по грубым каменным ступеням к полуразрушенной арке, эльфы вскоре скрылись за магической пеленой.       На рассвете третьего дня отряд добрался до эльфийской столицы. Всё те же изящные узкие улицы, всё те же блещущие красотой особняки и домики попроще… Эния быстро оправилась от вторжения, и следы недавней войны трудно было сыскать в её облике. Вот только чего-то не хватало, Ботар-эль чувствовал. Он ещё не заметил, сколь чистое небо теперь над эльфийскими головами. Всей душой и всем сердцем командир рвался на окраину города, домой. Но обязательства требовали предстать перед правителем — гибель короля-союзника должно было объяснить, как и многое другое. Вопросов действительно было немало, даже больше, чем Ботар-эль мог бы найти ответов. Впрочем, и у самого командира они позже возникли. Но под вечер всё ушло прочь, только дорога домой, только нетерпеливое ожидание возвращения беспокоили разум Ботар-эля.       Закатное солнце окропило янтарным светом верхушки деревьев. Тихо. Ни ветра, ни щебетания птиц, ни шороха в траве… Дивный сад, хранитель покоя и семейных тайн — Ботар-эль видел его здесь, в мрачном обезумевшем лесе. Лязг металла, внезапный и резкий, разорвал царящую тишь: ржавый кинжал, задетый сапогом, ударился о камень. Привычка и память не заставили себя ждать, и рука воина крепко сжала эфес. Чужое оружие в доме командира королевской гвардии… Ботар-эль вошёл внутрь. Знакомые арки, знакомые стены. Гобелены, разорванные в лоскуты, и рухнувшие колонны. Руины. Эльф осторожно перешагивал через камни, в каждом уголке видя родной дом, его былое тепло, уничтоженное величие. Беззвучно крича от досады, Ботар-эль вскинул голову и сквозь голый скелет высоких стрельчатых сводов увидел небо, сумеречное небо, где ярче других горела одна звезда. Воин невольно коснулся маленькой сияющей подвески на шее, подаренной ему Девой Нариэль, и ещё долго молча всматривался в темнеющую высь, пока Звезда не растворилась в бесчисленной россыпи ночных огней. Ботар-эль вновь оглядел останки особняка, в льдисто-серых глазах блеснула уверенность, и эльф вспомнил предложение регента о службе. «Судьба… даёт нам шанс», — тихо прошептал командир.