Ребятам о зверятах

«Она выглядит мирно. Но она изменится. Будь готов к этой неизбежности». Занесенная снегом, с ледяными вьюгами Долина Сфер уже словно старалась изгнать непрошеных гостей, так нагло и бесцеремонно оккупировавших то, что осталось со времен эры Орокин. Одинаково беспощадная ко всем, будь то: Корпус с его машинами разрушения; связанные долгами и лишенные свободы члены Объединения Солярис, находящиеся в пожизненном услужении у Нэфа Эньо; или любой смельчак, что рискнул бы ступить на эти прекрасные и суровые земли, когда-то бывшие раскаленной, непригодной для жизни пустыней. Технологии Орокин и труд обитателей Фортуны превратили Долину в место редкой красоты, поражающее воображение своим заснеженным великолепием при первой встрече, но холодное, неприветливое при ближайшем рассмотрении. Ценой пролитых крови и пота посреди мертвой пустоши люди Соляриса воссоздали заметаемый метелями оазис, в котором снова смогла зародиться жизнь. И эта жизнь в своем свирепом очаровании была Долине под стать: юркие быстрые побберы, ловко скачущие по сугробам, толстокожие шипастые боларолы, всегда готовые свернуться в комок, почуяв опасность, пушистые вирнорки, лохматые злые кубродоны, пилопасти, хорраски и плитники. Виды, давно считавшиеся вымершими, вновь населили эту часть Венеры, Долина стала их домом. Но что животные могут противопоставить высокотехнологичным силам Корпуса? Без помощи извне, бесчисленное количество представителей местной фауны падало жертвами охоты и шло на эксперименты и еду. Бизнес искренне признался, что не всегда был озабочен вопросами сохранения жизни, и некогда его задача состояла, скорее, в ее устранении. Теперь, когда чаши этих весов требовалось сбалансировать, он нашел свое призвание в совершенно противоположном: спасении редких видов от сил Корпуса, неуклонно разрушающих хрупкую экосистему Долины. Пусть Уточка никогда не упускала возможность упрекнуть своего бывшего учителя за то, что тот сильно размяк, он был вполне доволен тем, чем занимался. Однако в таком деле лишние руки не просто не помешают, а даже необходимы. И кого, как не Тэнно просить о помощи в ситуации, где требовалось восстановление равновесия. — Моя миссия состоит в том, чтобы спасать редких животных этого региона. Ну, знаешь, пока Корпус не привел их к вымиранию, — осторожно начинает Бизнес и совершенно не ожидает последовавшей реакции. — Я хочу помочь! Только скажите как! — моментально горячо восклицает Тэнно, похоже готовый тотчас же броситься на поверхность. И Бизнес солгал бы, если бы сказал, что такой подход ему не по душе. Он манит чужеземца за собой, чтобы снабдить всем необходимым. — Какое стремление, — удивляется он почти про себя, но юноша, расслышав фразу, реагирует: — Люблю животных... очень. У меня есть кубрау и кават. Ордису, правда, не нравится. А у вас водятся кубрау? — спрашивает он затем с интересом. — В Долине есть кубродоны и плитники. В некотором смысле родственные земным диким кубрау. Только... больше. И... кхм... злее. Намного. Ответ воодушевляет Тэнно и вызывает еще больший энтузиазм. — В этом деле нужна аккуратность, точность, сноровка, — объясняет Бизнес, ища инвентарь. — Ты хорошо стреляешь? — Без промахов, — смеется юноша и гордо потрясает в воздухе Ланкой. — С одного выстрела сношу головы пилотам даргинов на равнинах Эйдолона, — он складывает пальцы пистолетиком и имитирует выстрел: — Бам! Биз привычен к убийствам, к кровавым расправам и вообще к любым ужасам этого расшатанного мира, но сказанное Тэнно все равно оседает неприятным осадком и горечью в душе, потому что за массивным варфреймом, находящимся сейчас перед ним, — всего лишь подросток. Да, с уникальной силой, но все же... Он качает головой и конфискует Ланку из рук варфрейма, заменяя ее транквилизаторной винтовкой. — Сносить головы тебе точно не понадобится, — вздыхает Бизнес. — Но твоя меткость сослужит хорошую службу. Он достает остальное снаряжение и выкладывает его на стол. — Давай попробуем с малого... Во всех смыслах. Это эхо-манок для поббера. Не самый могучий зверек, но некоторые подвиды все же стоят сохранения. Тут все просто: ищешь следы, идешь по ним к лежке грызуна и используешь манок. Услышишь отклик — попробуй его воспроизвести. Если все получится, поббер сам вылезет из укрытия. Скорее всего, даже несколько: они перемещаются небольшими группами. Дальше дело за винтовкой и твоим орлиным глазом. Постарайся не шуметь и не пугать их, не усложняй себе задачу. Бегают они быстро, а почуяв опасность — тем более: разбегутся быстрее, чем сможешь попасть. Как все получится — вызовешь дрона, который доставит их ко мне. С остальным я разберусь сам. Ну, все ясно? Тэнно энергично кивает головой, берет все снаряжение в охапку и уже собирается уходить, но тормозит на полпути. — А Ланку вы мне отдадите? — интересуется он. Бизнес усмехается. — Отдам, как вернешься. Чтоб не перепутал. Юноша покорно кивает. В конце концов, для самозащиты у него остались парные кинжалы и пистолет. Процесс кажется простым, как ему и описывали. Найти следы, потом укрытие, потом использовать эхо-манок. (По ходу дела, все-таки приходится разобрать на запчасти парочку назойливых Моа Корпуса, но это мелочи жизни.) Обрадованный тем, что все идет относительно гладко, Тэнно совершенно забывает, о чем его предупреждал Биз и вспоминает только тогда, когда видит в стороне несколько скачущих мелких побберов. Некрос темным пятном выделяется на фоне белого снега, он стоит на пустыре с винтовкой наперевес и, понимая, что немного облажался, делает робкую попытку отступить в сторону огромного горгарикуса. Под ногой некстати что-то хрустит, и чуткие зверьки, всполошившись от резкого звука, бросаются врассыпную. — Ну что за ерунда, я же говорил, осторожнее! — возмущается Бизнес в передатчике. — Сейчас все будет! — уверяет юноша и, зарядив винтовку, пытается прицелиться в одну из мельтешащих фигурок. Дротик достигает выбранной цели, но остальные грызуны все же успевают зарыться в сугроб. Тэнно закидывает «оружие» на плечо, подходит ближе и присаживается на корточки, чтобы получше рассмотреть пойманное животное. Маленький комочек песочного цвета лежит на примятом снегу в глубоком сне. — Окрас очень симпатичный, — комментирует Бизнес. — Это самец солнечного поббера. Вымирание им пока не грозит. Но жизнь есть жизнь, не так ли? Отправляй его сюда. Тэнно делает что велено, но перед этим еще раз окидывает зверька взглядом и слегка поглаживает его по голове и брюшку. Дрон забирает «добычу» и уносит ее к Бизнесу. «Жизнь есть жизнь» — это правда. Хоть все прошло не идеально, юноше греет сердце тот факт, что он смог сделать свой пусть маленький, но вклад в сохранение фауны Долины. И на достигнутом он, разумеется, останавливаться не хотел. Постепенно мастерство Тэнно в отлове растет, и весь арсенал эхо-манков Бизнеса перекочевывает в руки юного «охотника». И насколько ему нравится сам процесс ловли, настолько же он любит узнавать занятные факты о спасаемых видах. «Горгарикусы — излюбленное место пилопастей. Поймать их на этих гигантских грибах проще простого. Конкретно эта — шелковая пилопасть, еще птенец. Высоко ценится за прекрасные перья. Очаровательное создание, но только не для грызунов, конечно. Отличный улов». «Из своих подземных тоннелей хорраски вылезают только если чувствуют себя в полной безопасности. Питаясь в основном рыбой, они предпочитают жить возле водоемов. И хотя пловцы из них, в целом, не особо хорошие, этот подвид — плавучий хорраск — напротив, с водой на ты. Большая редкость! Нужно его защитить». «Хорошие новости: плитники почти полностью слепы. Плохие: их идеальный слух сей факт компенсирует, а незваных гостей они ой как не любят. К тому же понадобится двойная доза транквилизатора. Это — плитник-страж. Должно быть, присматривает за логовом поблизости, будь осторожен. Я отправлю подмогу, вероятно, мы сможем найти остальных из его стаи». «Высокие горы, глубокие пещеры — все это кажется боларолам уютным и удобным. Кратеры, порой, тоже представляют для них интерес, а оборона составляет самую суть этого вида. Их бронированные пластины защищают уязвимую нижнюю часть туловища от хищников: они подворачиваются в случае опасности и образуют чешуйчатый шарик. В таком виде животное укатывается от преследующих его врагов. Здесь у нас зебровая боларола. Их красивыми блестящими пластинами, как частью торжественного обмундирования раньше щеголяли гринирские солдаты. Собственно, поэтому теперь этот подвид встречается довольно редко. Ну, если я продолжу поступать по своему, это, конечно, изменится. Панцирь непроницаем, целься в живот». «Неужели это... Чужеземец! Это красногребневая вирнорка! Подвид, считавшийся вымершим еще со времен эры Орокин. Должно быть, он сохранился здесь и был возрожден вместе с Долиной Сфер. Могу ли я надеяться, что найдутся и другие? Эту особь мы обязательно должны спасти! Ей повезло, что мы нашли ее первыми. Даже в самых смелых мечтах я не мог представить, что когда-нибудь собственными глазами увижу подвиды, созданные в генных мастерских самих Орокин. Но вот она. Красногребневая вирнорка. Это какое-то чудо. Давно утерянные формы жизни Долины всплыли словно воспоминания, будто сама Венера воскресила в памяти то, чем прежде являлась. И это — самое глубокое, самое драгоценное из них, не виденное тысячелетиями. А Нэф бы забил ее ради питательной пасты, сделав еще одной жертвой краткосрочного мышления. Жертвой наживы. Такому я говорю „нет“. Никогда». «А вот от этого детям точно будут сниться кошмары. Легендарный багряный кубродон: собачий аналог монстра из чулана. Обуреваемый исключительной злобой и обладающий темным разумом, он убивает не ради выживания, а ради удовольствия. Чужеземец, мы поймали самого Дьявола во плоти. Будущие поколения определенно поставят под сомнение наше здравомыслие, но я поклялся защищать этих созданий». Бизнес давно заметил, как внимательно Тэнно слушает его рассказы, и был всегда готов поделиться интересной информацией касательно этих мест. Кто как не человек, проявляющий участие и искреннюю озабоченность судьбой Долины, имеет право знать, кого он спасает. И абсолютно так же с самого первого дня, от взгляда Бизнеса не ускользает еще одна особенность. Прежде чем вызвать дрона, юноша долго и с любопытством рассматривает каждого зверя. Бросив варфрейм в стороне, ежась от пронизывающего ветра, он радостно и с необычайной нежностью гладит пойманных спящих животных. Даже самых агрессивных, самых клыкастых и шипастых, даже самых злых кубродонов все равно чешет за ушами, пока те не проснулись. Он с такой неохотой расстается с каждым пойманным существом, будто у него отнимают ручного кубрау, проведшего с ним бок о бок всю жизнь. Наверное, Уточка права и Бизнес просто размяк, потому что он ловит себя на мысли, что ему печально на это смотреть. Дети любят животных. И Тэнно как раз всего лишь ребенок. Которому не хватает тепла и у которого вместо игрушек — полный арсенал холодного и огнестрельного оружия. Биз снова вспоминает пилотов даргинов, теряющих головы от метких выстрелов мальчишки, и внезапно его осеняет. Игрушки. Возможно это самая глупая и бессмысленная затея в его жизни, возможно, сделанное не возымеет никакого эффекта, но отчего бы и не попробовать? Забрать с собой на корабль дикое животное Долины, подвергнуть опасности себя и довести цефалона до нервного срыва он Тэнно, конечно же, не позволит. Но забрать с собой мягкий эквивалент этого животного как напоминание о совершенном добром деле — уже звучит неплохо. Отзывчивый чужеземец сделал для Фортуны и Долины Сфер достаточно много, чтобы все видели его частью семьи. Почему бы не продемонстрировать это в очередной раз по-семейному теплым жестом? Собирая необходимые для рукоделия материалы, Бизнес мимоходом размышляет о том, кому все-таки повезло меньше: детям Фортуны или тэнно-подросткам. Хоть они несчастны по разным причинам, и те и другие вызывают в нем сочувствие, какого он не испытывал раньше. От размышлений он, впрочем, отмахивается и приступает к работе: зарисовывает предполагаемую игрушку, разделяет на детали, переносит выкройки на ткань и раскраивает ее. Процесс шитья оказывается неожиданно трудоемким, но труд — неотъемлемая часть повседневности любого Соляриса. Кубродон выходит совсем не похожим на свое долинное альтер эго. Раз в десять меньше, во столько же — милее и абсолютно безобидный. Бизнес не стремился к идеальному сходству, больше к условному изображению, которое будет приятно держать в руках и тискать. Кривоват, правда, этого не отнять. С первого раза идеально воплотить задумку предсказуемо не удается. Но он не унывает и продолжает практиковаться в этом нелегком деле. За новым занятием в один момент его застает зашедшая по какому-то вопросу Уточка. Вопрос она тут же забывает и, не веря своим глазам, некоторое время с интересом наблюдает за его загрубевшими пальцами, выполняющими такую кропотливую и непривычную для них работу. А затем без злобы, но с укором комментирует: — Игрушки? Сначала возишься со зверьем, теперь шьешь мягкие игрушки... Что дальше? Наймешься нянькой для детишек? Ах, да, похоже уже... — Как думаешь, стоит ли еще что-то добавить? — перебивает бывший наставник и придирчиво осматривает изделие. Уточка вздыхает. — Подбил Тэнно на участие в жизни Фортуны, напел ему про восстание, заставил Юдико действовать, а теперь занимаешься тут черт знает чем. — Наверное, все-таки не стоит. И так неплохо, — Бизнес ее словно не слышит. — Ладно, для кого я тут распинаюсь, — возмущается она и отступает по направлению к выходу. Биз тем временем делает последний стежок и обрезает нить, а затем протягивает девушке мягкого хорраска, заставив ее остановиться. — Что? — в недоумении спрашивает Уточка. — Возьми. Это тебе, — спокойно поясняет он. — Ты серьезно? На кой черт он мне? — она усмехается, но, тем не менее, подходит ближе и берет игрушку из его рук, рассматривая ее со всех сторон. — Уродливый, — выносит она вердикт. Бизнес пожимает плечами. — Иногда у самых жутких существ оказывается самое большое сердце. Уточка молчит. Ждать слов благодарности от нее тоже не приходится, однако по тому, как ее пальцы сжали бесполезный, но милый подарок, Биз понимает, что хорраску точно не светит быть выброшенным. По крайней мере, сегодня. И если уж его грубая ученица приняла маленькую копию обитателя Долины, то (он почти в этом уверен) Тэнно забавный пушистик тоже придется по вкусу. Бизнес не ошибается: мальчишка реагирует с восторгом не меньшим, чем при виде настоящих животных. — Для него точно найдется место на Орбитере, — радостно подытоживает он, тиская кубродона. — А знаете, будь у меня много таких, для них всех нашлось бы место! И это даже не просьба на самом деле, но Бизнес чувствует, что не может отказать. Ведь ему и самому на удивление понравилось необычное занятие. Да так, что он готов запечатлеть каждое спасенное животное в виде мягкого сувенира. А спасти их предстоит еще много. Непочатый край работы, в которой Тэнно готов протянуть ему руку. Долина Сфер — холодное и неприветливое место. И жизнь в ней под стать. Но жизнь есть жизнь, не так ли?