Магия души

      (Приграничные земли народа Земли. Лето одна тысяча семьсот десятого).       Колонна из полусотни повозок, запряжённых крупными быками, сопровождаемая большим отрядом из полутысячи солдат армии Земли, медленно ползла по извилистой дороге. Среди солдат было отдельное подразделение магов, состоящее из пяти десятков одарённых, большинство из которых не могло похвастаться чем-то большим чем управление десятком небольших камушков или килограммом земли, но их офицеры являлись опытными боевиками, умеющими как создавать целые стены прямо во время сражения, так и окутывать себя непроницаемой для обычного оружия бронёй, совершенно не стесняющей движения.       Солнце ярко светило с чистых небес, от жары кажущихся почти белыми, но жёлтые мешковатые одежды и широкие головные уборы великолепно защищали своих владельцев от дневного зноя. Впрочем, поддерживать высокий темп было тяжело и людям, и животным, невзирая ни на какие ухищрения, и только железная дисциплина, царящая в рядах регулярных войск "землероек", а также присутствие командиров, не позволяли появиться расхлябанности, либо начать звучать жалобам.       В молчании, сопровождаемом поскрипыванием колёс, топотом копыт тягловых животных и чеканным шагом воинов, своеобразная змея из людей и повозок начала огибать небольшую сухую рощу, в результате чего колонна оказалась зажата деревьями с одной стороны, и сильно обмелевшей рекой с другой. Место было удачным для засады, но постоянно использующие сенсорные техники магии земли одарённые, не могли обнаружить посторонних людей. Лишь когда они прошли примерно половину пути к выходу на более широкую местность, старшие маги дали сигнал остановиться, так как в сотне метров перед собой ощутили странные предметы, зарытые в землю. Команда прошла по цепочке до самого хвоста строя, что заставило людей похвататься за оружие, но... ничего не происходило.       - Похоже, у кого-то разыгралось воображение, - насмешливо заметил командир пехоты, поравнявшись с главным магом. - Почему мы остановились?       - Я чувствую в земле что-то странное, - неохотно отозвался высокий и широкоплечий мужчина, правой рукой принявшись оглаживать бородку. - Множество небольших предметов прямо у нас на пути. Если бы не странное их расположение, словно бы кто-то рисовал квадраты и закапывал в их вершинах некие вещи, а также многочисленность, то я мог бы их пропустить.       - Какая-то хитрость? - нахмурился командир конвоя, везущего продовольствие, лекарства и зарплату солдат. - Могли ли разбойники или диверсанты вкопать в землю какие-нибудь пустышки, зная нашу тактику при передвижениях большими группами, ожидая того, что мы остановимся?       - Маловероятно, - пожал могучими плечами маг. - Слишком сложно. Кроме того, ни я, ни мои ребята не ощущаем присутствия вражеских солдат. Даже из леса приходят вибрации только от копошащихся мелких зверьков.       - Нам нужно быть в форте уже сегодня, - недовольно поморщился командир колонны. - Можете убрать беспокоящую вас преграду?       Вместо ответа маг нахмурился, сосредоточил взгляд на ничем не примечательной части дороги, а затем топнул ногой. Прозвучал взрыв и ввысь устремился поток рыжего огня, тут же затухшего, но оставившего после себя чёрную неглубокую воронку. От неожиданности оба мужчины даже присели, быки дёрнулись, а солдаты поспешно распределились вокруг повозок, принимая круговую оборону.       - Что это было? - испуганно спросил командующий.       - Похоже, очередной сюрприз от наших соседей, - скривился в неприятной усмешке маг, кожа которого уже была покрыта тонким слоем песка, из-за чего приобрела землистый цвет. - Но на этот раз, они просчитались. Парни, давайте очистим дорогу!       Вперёд выступили ещё девятеро одарённых, которые синхронно вытянули вперёд руки, сжали их в кулаки, а затем топнули, вызывая ещё полторы дюжины взрывов. Едва пламя осело, как маги повторили свои действия, входя в азарт столь простой работы...       Никто не обратил внимания на то, что животные в лесу затаились, а в небо взмыла стая чёрных птиц (было бы странно, если бы они не испугались такого шума). Солдаты, до этого момента находившиеся в готовности к бою, получив отмашку от своих командиров расслабились и даже начали готовиться к короткому привалу, радуясь столь неожиданной возможности передохнуть. Некоторым из них всё же пришлось заняться волнующимися животными, но это были такие пустяки...       Поднявшись в небо стая чёрных птиц полетела к колонне, остановившейся на привал. Горящие зелёным огнём глаза летунов внимательно смотрели на своих жертв, а когтистые тонкие лапки крепко сжимали поперечные перекладинки, прикреплённые при помощи толстых стержней к цилиндрическим глиняным сосудам, поблёскивающим острыми шипами по всей окружности.       Не издавая ни единого лишнего звука, неживые птицы стали пикировать на стихийно образовавшийся лагерь, чтобы на высоте от пятидесяти и до тридцати метров, отпустить "колотушки" и взмыть обратно в небеса. Снаряды на большой скорости обрушились на головы ничего не подозревающих людей, при ударе взрываясь языками пламени, продолжающего гореть там, куда попадал горючий состав из резервуаров. Острые осколки тоже нанесли немало вреда, вонзаясь в тела даже сквозь одежду и лёгкие доспехи. Только десяток сильнейших магов пострадал не слишком сильно, но и их взрывами, произошедшими прямо под ногами, оглушило и отбросило.       Тем временем из рощи высыпала толпа кроликов, волков и кабанов, которые одной волной помчались к пылающему участку земли. Один молодой маг, лежащий на земле за тушей убитого быка, увидев стремящихся к нему кроликов с зелёными светящимися глазами, распахнув веки во всю ширь прошептал:       - Сюрреализм какой-то...       ...       Стоя на стене захваченного форта, одетый в свой обычный скафандр из кости, плоти и металла, а также маску с очками, поверх которых был накинут мешковатый балахон с глубоким капюшоном, Виктор вытянул вперёд правую руку, на предплечье которой тут же приземлился крупный ворон. Стоило мужчине приподнять край капюшона, как светящиеся зелёным светом глаза птицы встретились с его взглядом, тут же начав передавать сохранённые в памяти кадры недавнего сражения.       "Кроличьи мины неэффективны. Следовало об этом догадаться, раз уж поисковые техники противника основаны на испускании особых волн через почву. Впрочем, водники таким похвастать не могут, а это значит то, что от минных полей отказываться рано. Да и не смогут землеройки к каждому своему отряду приставлять по магу: всё же это товар пусть и не штучный, но на сотню человек наберётся разве что один-два одарённых, способных использовать магию на сколь-нибудь достойном уровне. Хотя... Слабаков, вроде тех неудачников, которые погибли при бомбардировке "колотушками" могут обучить на сенсоров... Всё равно, больше они ни на что толковое не способны", - потери, произошедшие в этой операции были чувствительными, выходя за прогнозируемые рамки почти в четыре раза, но уничтожение полутысячи вражеских солдат, среди которых было не меньше десяти сильных магов (подорвавшихся на кабанах или загрызенных волками) можно было записать себе в актив, так как формально гарнизон не потерял ни единого бойца.       - Френки, отправь сотню некроголемов за трофеями: пусть соберут наиболее целые тела, оружие, деньги, - не оборачиваясь, произнёс в пустоту перед собой Франкенштейн.       Прошла секунда, рядом с учёным воздух пошёл рябью, а затем на ранее пустом месте появился двух с половиной метровый здоровяк в металлической маске из прутьев. Проворчав нечто невразумительное, он пошёл к спуску во двор форта, грузно топая сапогами, тем самым выражая своё недовольство отданным приказом. Его "отец" на это совершенно не отреагировал, а лишь передав приказ птице, движением руки подкинул её вверх, заставляя ворона расправить крылья и тратя скопленную ИД силу, полететь к своим сородичам.       "Отряд, отправленный на местное кладбище уже должен был вернуться. Пойду-ка посмотрю, попалось ли мне что-нибудь интересное на этот раз", - вернув капюшон на прежнее место, Доктор сцепил кисти рук за спиной и направился в свою временную лабораторию, по пути принявшись планировать следующее нападение.       Взрывчатка, особенно в сочетании с поджигающей смесью и осколочными элементами, оказалась достаточно эффективным видом вооружения, который можно будет попытаться внедрить в армию народа Огня. С другой стороны, она создавала море шума, а против магов земли вовсе показала почти нулевую полезность, что удалось компенсировать исключительно количеством реагента, помещающегося в грудной полости кабана. Вывод же из этого можно было сделать простой:       - Газовое оружие лучше и работает чище. Пришла пора проверить иные отравляющие вещества, а также начать разработку звуковых бомб. Где бы взять ещё часиков тридцать в сутки?       Посокрушавшись из-за того, что ученика пришлось оставить на стороне реки, контролируемой огневиками, Виктор выбросил это из головы (ведь впереди его ожидали интереснейшие эксперименты, которые можно провести как допрос пленных).                   ***       Жители приграничного городка, окружённого пятнадцатиметровой стеной с четырьмя башнями в углах, в вечерних сумерках не обратили внимания на чёрных птиц, которые летали над водоёмами, сбрасывая в колодцы и озёра какие-то небольшие металлические шарики с дырочками, внутри которых находилось особое вещество, не имеющее ни цвета, ни запаха, и даже дающее организму принявшего его человека небольшое усиление.       Прошла ночь, наступило утро, а за ним пришёл день. Многие люди с удивлением поняли, что находиться на солнце стало... неприятно, но это списали на жару, да и новости о пропаже большого конвоя и умолкании одного из защитных фортов встревожили гарнизон куда сильнее.       Воду в этот день все пили с особым удовольствием, вечером ощутив себя гораздо более полными сил, нежели обычно. Пик активности же пришёлся на полночь...       ...       - Это какое-то проклятие, - причитала пожилая женщина, стоя у окна своего дома и глядя на улицу, где несчастный бродяга прижимался к стене соседнего дома, поскуливая от страшных ожогов по всему телу. - Неужели боги за что-то прогневались на наш город?       Примерно теми же вопросами задавались и другие мужчины, женщины, старики и дети, оказавшиеся запертыми в собственных домах, трактирах или лавках. Солнечные лучи, и раньше беспощадно обжигавшие кожу людей, нынешним утром превзошли самые жуткие ожидания, за какие-то секунды оставляя тяжелейшие ожоги, уродующие открытые лица, выжигающие глаза, а тех кто не успел укрыться в тени, превращающие в почерневшие скелеты. Даже одежда не спасала от этой напасти, позволяя разве что выиграть несколько секунд, а носить на себе тяжёлые шубы, маски из нескольких слоёв кожи и металлические доспехи, было тяжело уже физически.       Жизнь в городе замерла, но к удивлению многих, на животных данная напасть никак не проявилась, что подтверждало теорию о проклятии. Ближе к вечеру же, к внешним стенам подошла небольшая армия народа Огня, сопровождаемая стаей птиц, кабанами, волками и кроликами.       Защитники, ослабленные дневным светом, не смогли оказать захватчикам достойного сопротивления: даже маги были измождены, не говоря уже о простых людях, едва держащих в руках оружие.       Некроголемы же перебрались через стену и открыли одни ворота впуская в город волну зверей, которые тут же разбежались по улочкам и переулкам, стали проникать в дома и прятаться среди вещей (кролики), либо прорывались к дому главы поселения...       ...       Зуко шёл рядом с Доктором Франкенштейном по широкой и чистой улице, до конца всё же не веря в происходящее. Пусть в приграничных районах и не было больших городов, но захват даже такого поселения, проведённый фактически одним человеком - это было нечто, что выбивалось за рамки нормального. Самое же страшное заключалось в том, что горожане практически не сопротивлялись...       "Когда твоя кожа краснеет, покрывается волдырями, лопается и слезает на солнечном свете, особо и не посопротивляешься", - подумал лейтенант, оглядываясь по сторонам.       Тут и там бродили некроголемы, где-то тройками, где-то пятёрками. Их сопровождали кабаны, волки и кролики, что могло бы показаться смешным, если бы первые не могли таранным ударом проломить деревянную дверь, вторые не были беспощадными загонщиками, а третьи не умели взрываться, забравшись в какую-нибудь неприметную щель. Новости о падении столь важного, пусть и только для этой местности, центра торговли и культуры, власти и военной мощи, совсем скоро расползутся по окрестностям, что означало скорое прибытие карателей...       "Вряд ли доктор это не понимает, но его подобное похоже не пугает", - мысленно отметил молодой мужчина, краем глаза замечая мелькнувших в окне соседнего дома людей.       - Что вы планируете делать с горожанами? - уточнил лейтенант, чтобы хоть как-то нарушить тяжёлое молчание.       - Ничего, - без промедления, необходимого на размышления, отозвался Виктор. - Они мне не нужны и если не станут мешать, пусть живут дальше. Я даже готов обеспечить их лекарством от болезни, если они станут полезными.       "Вряд ли кто-нибудь из этих людей согласится на такие условия, особенно если узнают, что он и виновен в их нынешнем состоянии", - пронеслась мысль в голове Зуко, которую озвучивать он благоразумно не стал.       Уже скоро должна была прибыть инспекция прямо из столицы, так что ряд военных побед, инициатором коих официально был молодой маг огня, должны были стать тем самым подтверждением его состоятельности, которое смоет чёрное пятно с репутации. Только вот если разные аристократы и богачи поверят в то, что победы заслужил именно Зуко, да и многие военные только похлопают неожиданному успеху лейтенанта, то все те, кому положено знать правду по положению, всегда будут помнить то, что его буквально "протащили на прицепе".       "Репутация-то будет восстановлена, но вот самоуважение лишь сильнее пошатнётся. Но и отказаться от такой чести нельзя - примут за сопливого мальчишку, который опять проявляет свои капризы. Зачем это капитану Джао? Наверняка он хочет либо попасть ближе к трону, либо перевестись на фронт, где можно быстрее выслужиться и получить титул. Не помочь ему после такого уже не смогу я", - мысли метались в голове испуганными взрывающимися кроликами, из-за чего перед глазами то и дело мельтешили искры.       Внезапно впереди раздался какой-то грохот и едва лейтенант поднял взгляд, как увидел несущуюся им навстречу стену каменных осколков. В следующую секунду рука Франкенштейна толкнула молодого мага в плечо, словно пушинку отбрасывая в переулок. Уже залетая за угол здания офицер увидел, как настоящая лавина обрушилась на наёмника, погребая его под собой. В душе в этот миг столкнулись удивление, негодование, облегчение и даже некоторая радость от того, что этот человек больше не будет висеть над душой, неся угрозу его людям одним своим существованием.       С той стороны, откуда пришла атака, раздались звуки разгорающейся битвы. Невзирая на то, что произошло с их создателем, неживая армия продолжала исполнять последние его приказы.       "Нужно вмешаться и помочь им", - подумал Зуко и вернувшись в вертикальное положение тела уже схватился за клинок...       - Как неприятно, - прозвучал совершенно спокойный, холодный голос, а затем в облаке пыли, из груды камней медленно поднялся пугающий учёный, балахон которого изорвался, но вот на защитном скафандре не было видно ни одного повреждения. - Похоже, у кого-то из местных осталась воля к сражению... или они просто отчаялись и хотели захватить с собой кого-нибудь из вражеских командиров? Не важно... Лейтенант, вы не пострадали?