Ловец Душ: Объятья Смерти

      Ишкибал с нетерпением ждал своего друга у покрытых снегом развалин заброшенной часовни. За прошедшие десятилетия от неё остались только выцветшые фрагменты стен да сгнившие брусья. Мёртвый лес, укрытый плотным снежным одеялом, был хорошим местом для тайной встречи, тем более, что он находился за пределами королевства некромантов, однако лич сомневался в целесообразности столь крайних мер. Им ничто не мешало поговорить в Нар-Эрише… даже несмотря на возникшие в последнее время трудности.       Где-то сбоку послышался хруст. Сначала Ишкибал подумал, что это дикий зверь, и на всякий случай вынул из ножен кривой кинжал. Лезвие, украшенное рунами Смерти, вспыхнуло колдовским пламенем. Вскоре перед ним показалась человеческая фигура, и тогда лич спрятал оружие. Сказать, что Наадир был одет не по погоде — значит ничего не сказать; Ишкибал не без удивления уставился на тонкую накидку, частично прикрытую бледно-серым плащом, и лёгкие дорожные сапоги. Как он ещё не превратился в хладный труп в такой мороз? Снежинки плавно опускались на его непокрытую голову, но сам Ловец Душ практически не обращал на это внимание. Впрочем, когда Наадир приблизился, Ишкибал уловил едва заметные изменения в его ауре и подумал, что здесь явно не обошлось без сильного магического воздействия.       — Как всё прошло? — сразу спросил Наадир, как только они обменялись приветствиями. — Расскажи мне всё.       — Моандер до сих пор зол на тебя, — ответил лич, скрестив руки на груди. В его голосе отчётливо улавливалась ярость. Похоже, Ишкибал и не пытался её скрывать. — Как и я, между прочим. Это ведь мне пришлось оправдываться и надеяться, что окончательная смерть минует меня! Если ты думал, что обман — это действенный способ, то ты просто глупец!       — Всего-то? — усмехнулся некромант и достал из кармана накидки небольшой амулет. Он чувствовал пульсацию артефакта в руке, отдалённо напоминающую бьющееся сердце. — То, что мы сделали, стоит таких неприятностей, поверь.       — Всего-то?! — злобно переспросил Ишкибал, не обращая внимания на амулет, в создании которого недавно принимал участие. — Ты хоть понимаешь, что ты делаешь, Наадир? Ты слепо потакаешь своим амбициям и настраиваешь против себя могущественных повелителей смерти! Подумай, не пришла ли пора остановиться? Сначала Орсон. Теперь Моандер… он, кстати, был готов заплатить мне за твою голову. Кто будет дальше? Ты ведь ещё даже не бессмертный! А я, помогая тебе, рискую ничуть не меньше!       — Понятно, — разочарованно выдохнул Наадир. Впрочем, он и не ожидал иного. — Ладно. Если ты так печёшься о себе, то кто я такой, чтобы останавливать тебя? Беги, прячься — сделанного не вернуть. Я же не собираюсь бросать дело, ради которого столько отдал!       — Тогда с этого момента наши дороги расходятся! — категорично заявил лич и достал из-за пазухи магический свиток. — Надеюсь, тебя убьёт кто-нибудь другой.       Через несколько секунд Ишкибал исчез в вихре магической энергии, оставляя Ловца Душ наедине со своими мыслями.

*ТРИ МЕСЯЦА НАЗАД*

      Крики людей, полные отчаяния и паники, постепенно смолкали. Очень скоро их сменили протяжные стоны раненых и умирающих. Кто-то умолял о пощаде, пытаясь выиграть для себя ещё немного времени — совершенно бессмысленное и бесполезное занятие, ибо они должны были умереть. Отдать свои никчёмные жизни во имя великой цели, которую долгое время преследовал одиноко стоящий у сожжённой мельницы всадник в тёмных одеждах. Ловец Душ восседал на лошади вороной масти и бесстрастно наблюдал за тем, как находящаяся под его контролем нежить разоряет очередное поселение и методично вырезает местных жителей. Им просто не повезло оказаться на пути некроманта и его небольшой армии, но неудача никогда не обходится задёшево. Наадир третий месяц безнаказанно терроризировал южные владения Священной Империи Сокола у самых границ с Эришем, направляя ярость мертвецов на несчастных. Впрочем, едва ли власти герцогства Быка догадывались об этих нападениях — Ловец Душ не был дураком и прекрасно понимал, что осада крупного поселения выйдет ему боком, да и затяжные войны были не в его интересах. Он нападал на настолько убогие деревеньки, что об их существовании даже в Кьяроскуро мало кто ведал. Нежить, пользуясь количественным преимуществом, окружала поселение и отрезала всевозможные пути к отступлению, исключая возможность побега. Поэтому уже пятая деревня умирала молча — никто не мог помочь обречённым. Конечно, в столице герцогства рано или поздно заподозрят неладное, но когда там предпринимут меры, Наадира здесь уже не будет.       За месяц до начала разорительного похода некромант обнаружил один невероятно ценный манускрипт, когда до дыр перечитывал древние свитки в мрачной библиотеке Нар-Эриша. Ловцу Душ посчастливилось совершенно случайно наткнуться на инструкцию создания артефакта, который как раз предназначался для тех, кто мог повелевать мёртвыми. Он узнал, что эта вещица в разы облегчала манипуляции с некротической энергией, необходимой для поднятия нежити. Любой некромант, обладающий таким артефактом, мог присоединить к своей армии огромные толпы мертвецов. Найти подходящую для этого дела безделушку не проблема, оставалось только вдохнуть в неё силу. Разумеется, Ишкибал оказался единственным, с кем Наадир поделился невероятно ценной информацией. Натянув поводья, он направился к ближайшим полуразрушенным хижинам.       Его друг тем временем находился в окружении небольшой группы личей. Ловцу Душ пришлось использовать всё своё красноречие, чтобы убедить уважаемого полководца Эриша по имени Моандер выделить ему свиту из магов смерти. Они пользовались чарами, заставляя трупы павших оживать и вливаться в ряды нежити. Изувеченные тела в опустошённых деревнях могли привлечь ненужное внимание. Личи о чём-то увлечённо спорили и плели интриги. Ишкибал был вовсе не удивлён, когда Наадир решил разобраться со всем этим как можно скорее. Конечно, тот не стал сообщать им о своих истинных намерениях и ограничился только общими деталями и «скромной» просьбой о помощи за хорошую плату. Ишкибал держал в руках большой стеклянный сосуд, наполненный кровью. На его стенках красовались аккуратно вырезанные магические символы, благодаря которым кровь не свёртывалась и оставалась свежей. Лич с мрачным удовлетворением следил за тем, как жизнь постепенно оставляет это место.       Наадир неохотно отвлёкся на шум борьбы, раздающийся возле одного из домов — кто-то из уцелевших продолжал сопротивляться, предпринимая отчаянные попытки сохранить свою жалкую жизнь. Спешившись у забора, развалившегося под тяжестью мёртвых тел, он увидел рослого крестьянина средних лет, сражающегося с костяным воином. Человек был ранен, но продолжал лупить оживший скелет вилами. Поразительное упорство — люди цеплялись за жизнь даже в самых безнадёжных ситуациях. Неужели этот глупец возомнил себя героем из старинных легенд и решил бросить вызов неизбежному? Сюда стягивались остальные мертвецы, привлечённые шумом боя, но Ловец Душ, с удовольствием следивший за происходящим, мысленным приказом остановил своих слуг. Нежить застыла, уподобившись жутким каменным изваяниям. Развязка не заставила себя долго ждать — после неудачного выпада истощённый схваткой мужчина потерял равновесие и упал, чем не преминул воспользоваться его противник — костяной воин с силой всадил в его грудь ржавый топор.       — Наадир, — послышалось рядом.       Некромант обернулся и увидел неторопливо приближающегося к нему Ишкибала. Лезвие ритуального ножа, висящего на его поясе, было густо заляпано кровью. Багровые капли изредка падали на пыльную землю.       — Есть трудности? — спросил Ловец Душ, попутно приказывая костяному воину отойти прочь от трупа.       — Нет, — коротко ответил лич, пожимая плечами. — Мы собрали достаточно крови.       — Остальные на месте?       — Да, — кивнул Ишкибал. На мгновение Наадиру показалось, что в его пустых глазницах вспыхнули алчные огоньки. — Они ждут с нетерпением.       — Прекрасно, — сказал некромант, доставая из кармана своей накидки маленький амулет, напоминающий вытянутый шестиугольник. В его середину был вставлен крохотный рубин, от которого, словно солнечные лучи, к углам тянулись еле заметные взгляду символы. Обработка могильного камня — весьма кропотливое и нудное занятие, но конечный результат, как представлял себе Наадир, должен был оправдаться.       Артефакт почти готов, необходим лишь последний шаг.       — Смотри, сам вырезал, — с этими словами он передал личу амулет.       — Выглядит довольно… сносно, — ответил Ишкибал, разглядывая его. Внезапно ему стало интересно, сколько времени потратил Ловец Душ, придавая могильному камню форму.       — О, ты как всегда любезен, — скривился некромант. — Проследи, чтобы всё было сделано без малейших отклонений. Ты ничего не забыл?       — Я всё помню, — отрывисто проговорил лич, очевидно возмущённый заданным вопросом.       — Хорошо, — кивнул Наадир. — Иди, а я задержусь ненадолго.       Ишкибал молча развернулся и ушёл, оставляя своего приятеля в компании оживших мертвецов. Ловец Душ, недолго думая, подошёл к телу крестьянина. Глаза трупа слепо уставились в серо-голубое небо, а кровь, вытекшая из раны, полностью окрасила его грязно-белую рубаху в алый цвет. Чтобы хоть как-то скоротать время, Наадир решил немного попрактиковаться в своём излюбленном искусстве.       Каждый некромант знал о поджидающих его опасностях, если он вздумает проникнуть в загробный мир. Этот малоисследованный пласт мироздания привлекал к себе внимание различными тайнами, которые могли охраняться существами, чья сила выходила далеко за рамки понимания простых смертных. Не все, кто оказывался в мире духов, возвращались обратно. Кому-то не повезло застрять там на веки вечные из-за своей беспечности, другие же погибали по собственной глупости. Последователи Богини-Паука осторожно и трепетно взаимодействовали с этим измерением. Некоторые погружались в загробное царство полностью, принуждая средоточие своей сущности временно оставлять тело. Даже если знать, как искать нужную душу, её поиск был занятием не из приятных.       Но не для него. Наадир не знал, почему так получилось, но принял это как должное. В конце концов, для любого правила существовали исключения. Некромант уселся рядом с трупом и закрыл глаза. В то же мгновение перед ним пронеслись призрачные нити, тянущие его в неизвестность. Где-то вдали показалось бледное мерцающее свечение — вот она, цель. Похоже, душа чувствовала, что за ней ведётся погоня. Наадир удвоил усилия и изменил своё обличье, придавая ему очертания хищной птицы. По мере приближения он всё сильнее сжимал астральные когти. Переполненное предсмертными воспоминаниями мертвеца пространство искажалось, демонстрируя охотнику отрывочные моменты его прежней жизни. Бесплодные поля превращались в ряды хижин, покосившихся от времени и отсутствия ремонта. Вокруг них бегали худые чумазые дети, на которых голод успел оставить свой отпечаток. Неудача. Образ растаял, его мгновенно сменили очертания небольшого городского рынка. Чувство удовлетворённости, сменяемое лёгкой тревогой. Снова деревня. Внезапное нападение. Ошеломление. Страх смерти. Бой. Усталость. И… попался! Душа замедлила ход, что позволило некроманту моментально её поймать. Наадир потянулся назад, к материальному миру, ведя за собой жертву будто животное на поводке. Погоня казалась продолжительной, однако в реальном измерении прошло всего лишь несколько секунд — в загробном царстве ход времени был хаотичен. Когда Наадир открыл глаза, перед ним стоял призрак крестьянина. Существо, вырванное из мира мёртвых, дрожало — от страха или по какой-либо иной причине, Ловца Душ это совершенно не интересовало. Бестелесное создание судорожно уставилось на него, и Наадир скривил губы в холодной улыбке. Хорошая работа.       Они собрались у самой дальней хижины, где начали подготовку к ритуалу. Ишкибал начертил ровный круг диаметром четыре шага и положил амулет в его центр. Лич произнёс несколько магических формул, и место ритуала на мгновение потонуло в свете мертвенно-бледного пламени. Благодаря сдерживающим заклинаниям энергия чар не развеется попусту, а сосредоточится в пределах круга. Теперь можно приступать.       Шесть личей заняли места по краям ритуального круга, образуя идеальный шестиугольник, пока Наадир и Ишкибал выливали кровь из сосудов на землю. Когда последний сосуд опустел, артефакт почти скрылся в большой багровой луже — был заметен только выступающий кусочек драгоценного камня, инкрустированного в амулет. Ловец Душ вооружился собственным энтузиазмом и объёмным свитком с заклинанием и шагнул прямо в ритуальный круг, игнорируя мерзкое хлюпанье под подошвами сапог. Он начал произносить слова на древнем языке, и всё вокруг, казалось, погрузилось в безмолвие, разве что личи безостановочно бормотали, передавая часть своих сил некроманту. Минут через десять непрерывного чтения семь фигур потонули в ослепляющем свете. Стоящий неподалёку Ишкибал отвернулся — невыносимо яркое свечение резало по глазам, заставляя вспомнить о давным-давно забытом чувстве.       Наадир продолжал читать и не обращал внимание на происходящее вокруг. В какой-то момент некромант осознал, что его губы шевелятся сами по себе. Он словно был безмолвным наблюдателем в собственном теле, бессильный что-либо предпринять. Это ощущение вызывало тревогу, но Ловец Душ погасил искры сомнений и убедил себя в том, что так и должно быть. Наадир скорее почувствовал, нежели увидел, как от граней амулета к личам потянулись светящиеся багровые дорожки энергии. Если маги смерти и обратили внимание на странность происходящего, то уже ничего не могли предпринять — что-то обездвижило их и приковало к своим местам. Когда багровые полосы дошли до них, некоторые закричали от осознания обмана. Да, Ловцу Душ была нужна их помощь, но несколько иного рода. Их жертва позволит напитать артефакт. А когда всё завершится, Наадир сумеет воспользоваться им и понять, на правильном ли пути находится. Некромант подсознательно почувствовал гибель своих «союзников». Они были развеяны по ветру, ведь больше ничто не удерживало их иссушенные оболочки. Когда магические потоки наконец-то утихли и обратились вспять, Наадир решил прикоснуться к амулету. Артефакт был очень горячим на ощупь, словно его только что вынули из печи. Он будто дрожал от вложенной в него энергии.       Ишкибал стоял в стороне и испытывал двойственные чувства. С одной стороны, он не мог поверить своим глазам — воистину, Богиня-Паук благоволит дерзкому искателю! С другой — он не ожидал, что ритуал окончится гибелью личей. Да, поначалу он допускал мысль, что Наадир не предвидел подобный исход. Затем лич, увидев, с какой жадностью тот схватился за артефакт, удостоверился в обратном. Ловец Душ прекрасно знал о цене, которую придётся заплатить. Возможно, именно поэтому Ишкибалу выпала роль «стороннего наблюдателя».       — Не думаю, что окончательная смерть входила в их планы, — высказал мысли вслух Наадир и почувствовал непреодолимое желание испытать амулет.       — Ну? Получилось?       — Думаю, да, — задумчиво произнёс некромант, оборачиваясь к личу. — Пока не знаю… надо проверить.       Ишкибал бросил взгляд на разорённую деревню и валяющиеся повсюду трупы. Большая часть нежити пала, потому что погибли те, кто подчинил их останки.       — Здесь полно материала, — заметил он. — От тел всё равно нужно избавиться.       — Твоя правда, — ответил Наадир, протягивая толстую тёмную нить через небольшое отверстие в верхней части амулета. Он был измотан, однако желание насладиться конечным итогом перевешивало ноющую боль в голове.       Надев амулет на шею, Ловец Душ принялся воскрешать нежить, ощущая странную лёгкость. Когда он закончил колдовать, то был поражён результатом. Раньше Наадиру удавалось единовременно поднимать около трёх-четырёх десятков мертвецов. Сейчас восстало приблизительно полторы сотни. Большая часть его небольшого войска.       — Работает! — устало воскликнул Наадир. Впервые за долгие месяцы его радость была искренней. Его губы растянулись в широкой улыбке. — Дело сделано.       — А теперь скажи мне, как ты будешь выкручиваться? — спросил Ишкибал, подходя к нему.       — В смысле?       — Что ты скажешь Моандеру? — уточнил лич, глядя Наадиру прямо в глаза. — Я уверен, что он захочет узнать, куда запропастились его ценные прислужники.       — Это расходный материал, — пренебрежительно заметил Ловец Душ. Он ещё не полностью отошёл от своего маленького триумфа. — Цель оправдывает средства.       — Ты хочешь сказать, что намереваешься обвести его вокруг пальца? — рассмеялся Ишкибал, словно только что услышал забавную шутку.       — Да, — кивнул Наадир. — И надеюсь, что ты поможешь мне в этом.       — Я? — удивился лич. — Ты с ума сошёл?       — Может быть, — усмехнулся он. — Мне никогда не давались переговоры. Я уверен, что у тебя всё получится.       — Ладно. Я сделаю, как ты просишь, но не потому, что ты мой друг, — с долей презрения ответил Ишкибал.       — Вот как? Тогда почему?       — Нас связывает общий интерес, — пояснил лич.       — И какой же? — насмешливо спросил Наадир.       — Пережить то, во что ты нас сейчас втянул.