***
Исследовательский Институт Развития Энергетики, королевство Атлас.
Профессор Айво Роботник (по иронии вопреки своей фамилии нисколько не интересующийся робототехникой) снял с носа очки и устало потер переносицу: перед ним располагалось несколько герметичных контейнеров с различными образцами Праха. Электрический, Огненный, крайне редкий Гравитационный, Комбинированные типы.... И новый, открытый буквально месяцы назад "Нейтральный" или же "Биологический" Прах, к которому уже прицепились столь нелицеприятные названия, как "Прах для нищих" и "Кроличье дерьмо". Как бы профессор не сетовал на последнее прозвище, он не мог отрицать того, что оно было самым прямолинейным и описательным. Не то что бы он не был окрылен открытием, но у него были свои амбиции, и попасть в учебники истории как "профессор, исследующий кроличье дерьмо" было... малоприятно. Но, как бы то ни было, ему наконец-то достался любопытный образец для исследований. Нейтральный Прах своим появлением произвел эффект разорвавшейся бомбы: на уши встали буквально все - от простых людей и Охотников до видных промышленников и политиков. Да, надо сказать, что последние недели ввиду недавних открытий были форменным сумасшествием. Атлас всегда был на острие копья технического прогресса, в особенности касаясь таких областей, как: автоматизация, робототехника и энергетика. ИИРЭ занимался последним вот уже как четыре десятилетия со дня своего основания. Прах был повсюду, вся человеческая жизнь была связана с этим таинственным минералом: им отапливали дома, его использовали в производстве, им сражались. Вся экономика на Ремнанте зиждилась на Прахе! Но в то же время, как и сто лет назад, как и двести лет назад, люди едва ли приблизились к пониманию вопроса: "Что такое Прах?". Человечество добывало и сжигало Прах тоннами, так до сих пор не понимая это вещество. Прах поэтично называли "гневом природы" из-за его разнообразия свойств, но откуда он взялся? Почему он действует так, как действует? Мало кто задумывался. Айво Роботник был одним из этого меньшинства. Тайна Праха привлекала его с той самой поры, как его дедушка показал тогда еще юному мальчику красивый, сверкающий гранями кристалл. Будучи размером с большой палец, он скрывал в себе энергию, достаточную чтобы подорвать стену. Не это ли очаровательно?! Такая колоссальная мощь, заключенная в физическую форму. С той поры Айво буквально влюбился в то, название чему еще тогда не знал. Атласу очень повезло, что именно в этом королевстве располагался штаб SDC - Праховой Компании Шни, благодаря чему он имел наибольший доступ к энергетическому ресурсу, чем прочие королевства. В образцах для изучения не было недостатка. По сути, достоверно о Прахе было известно только несколько вещей: 1) Прах содержит в себе большое количество энергии. Виды этой энергии разнообразны и имеют разные эффекты - от производства огня и молнии, до более экзотических вроде локальных изменений гравитации. 2) Прах крайне реакционен. Если кристаллическая форма еще могла претендовать на стабильность, то порошковая форма была настоящей болью для хранения - иногда хватало случайного чиха, чтобы запустить детонацию. 3) Прах является минералом и каким-то образом аккумулируется в земле. Как, почему и от чего зависит тип - уже неизвестно. Однако, несмотря на сорок с лишним лет упорной работы, ученые до сих пор не разгадали секреты Праха. Напротив - чем дольше шло изучение, тем больше становилось вопросов. Да, они сделали много открытий, в том числе создав прототипы более эффективных двигателей, которые сейчас используются повсеместно в каждом транспорте, но главная цель так и оставалась далека. ИИРЭ активно участвовал и в Космической программе Атласа.... Или, вернее, в подобии программы: по каким-то неясным причинам Прах терял свою силу, едва покидая атмосферу, превращая дорогостоящее оборудование в "мертвый" лом, от которого ничего не оставалось после крушения. Еще одна тайна, на которую не был найден ответ. По сути, главной целью ИИРЭ, наряду с исследованиями Праха, был поиск альтернативных источников энергии. Сам генерал Айронвуд лично курировал подобные проекты. Впрочем - он курировал почти все, что касалось передовых технологий. Годы исследований, и вот Прах подкидывает очередную загадку. Сперва это воспринималось как глупая шутка. Но затем пришло подтверждение, и все изменилось, порождая настоящее цунами в умах и душах. Идея того, что живое существо каким-то образом генерировало в себе Прах была верхом абсурда! Но вот он - пример. Крохотное существо с трогательной мордашкой и длинными ушами каким-то образом делает невозможное. Как - опять же, неизвестно. Даже углубленные исследования тел не могли дать ответ - кролики были, как бы то ни удивительно, кроликами. Хотя другой подвид был явно чем-то необычным: рогатые зверьки казались мирными, но только до тех пор, пока им не угрожали. По словам одного из Охотников, который умудрился получить удар тем рогом: он "будто поймал выстрел из крупнокалиберного пистолета!". Казалось, что в их телах Прах каким-то образом концентрировался в роге, придавая ему сильные проникающие свойства.... Но это уже дело биологов. Айво извлек Инертный прах из контейнера и придирчиво изучил грани кристалла: новый тип был интересен даже в отрыве от своего курьезного происхождения. Во-первых, Нейтральный Прах был невероятно стабильным веществом: даже в порошкообразном состоянии он имел больший порог реакции, чем обычные кристаллы Праха. Второе, что было отмечено: при сравнительно одинаковых объемах, Инертный Прах имел меньшую энергетическую ценность, чем должен был. Если, допустим, извлеченная из сантиметрового кристалла "стандартного" Праха энергия могла запитать батареи Свитка с 0 до 100% от двух до трех раз, то Нейтрального Праха того же объема хватало на разовую зарядку до 80-90%. Казалось бы: совершенно неэффективно, но сам Айво считал, что при учете того, что Нейтральный Прах буквально "добывается" из живых существ, что делало его более восполняемым ресурсом, это было чем-то вроде кармического компромисса. Вернув кристалл в контейнер, профессор обратил свое внимание на другие: внутри находилось по паре кристаллов разного вида. Или, по крайней мере, так казалось на первый взгляд. - Феноменально! - С трепетом пробормотал Айво, непроизвольно поглаживая широкий ус. Проверяя каждую пару, он едва мог найти различия в их структуре: если бы он не знал, с какой стороны какой образец находится, он едва мог заметить разницу. Но главным, и бесконечно более интригующим было третье свойство Нейтрального Праха: абсорбция. Нейтральный Прах мог взаимодействовать с другими типами кристаллов, каким-то неведомым образом перенимая их свойства! Это было невероятное открытие! Проводимые исследования показали, что опытные образцы медленно истощаются, делясь своей энергетической ценностью с "нейтральными" кристаллами, постепенно усредняя и размывая разницу между ними. При использовании порошковой формы процесс протекал еще быстрее: смешайте два типа Праха, и уже через несколько дней это будет однородная масса без каких-либо отличий. Казалось бы, что эффект имеет какую-то потенциальную эффективность: так например, оставив рядом один кристалл "высокого" качества и десять "нейтральных" кристаллов в конечном итоге будет получено одиннадцать кристаллов Праха "среднего" качества. Но их совокупная энергетическая ценность превысит тот высококлассный кристалл примерно на 20%. Уже одно только это открытие могло породить новую ветвь исследований! Как знать - рассуждал иногда Айво - быть может, что исследования Нейтрального Праха дадут ученым, наконец, сдвинуться с мертвой точки и приблизиться к тайне происхождения этого минерала. И, возможно, открыть способ синтеза Праха в контролируемых условиях! О, от возможных перспектив у профессора уже начинала кружиться голова. Хотя, не все были столь воодушевлены, как профессор Айво Роботник. Даже не используя дорогостоящее оборудование легко было осознать абсорбционные свойства Нейтрального Праха: все, что для этого требовалось - это на какое-то время оставить его рядом с кристаллом другого типа. Неудивительно, что наличие этого свойства уже "утекло" в сеть - нужно было только взять свой свиток и посмотреть трендовые видео. Десятки и сотни роликов с "невероятным" открытием - некоторые даже в ускоренном воспроизведении, чтобы ярко запечатлеть процесс в реальном времени. Первая по популярности тема, следом за которой, с небольшим отрывом, шли записи о "волшебных кроликах, делающих Прах" и Первым чемпионатом Мистраля по скачке на гигантских цыплятах. Ох, какая же буча поднялась в экономическом секторе! Казалось, что все производители и поставщики Праха разом сошли с ума! Кто-то отмалчивался, не зная как реагировать, а кто-то бешено бросался из крайности в крайность. Сам Жак Шни выступил с заявлением, что "продукция Праховой Компании Шни является высококачественным и натуральным продуктом, добытым и очищенным на Праховых шахтах Шни! И она не имеет НИЧЕГО общего с АБСУРДНЫМИ слухами о каких-то грызунах!". И это было самым мягким заявлением, из громогласного гула, что подняли предприниматели, общая идея в котором звучала примерно так: "МЫ НЕ РАЗБАВЛЯЕМ СВОЙ ПРАХ ДЕРЬМОМ!!!" Схожие по резонансу волны сотрясали и научное сообщество, биологические и геологические отрасли в частности. Наличие животных, "производящих" Прах как продукт отходов своей жизнедеятельности породило целый ворох споров и теорий разной степени абсурдности. Вновь подняла голову давно забытая теория о том, что Прах являлся кристаллизировавшимися останками древних животных - и это была самая здраво звучащая теория. Чего уж говорить, если некоторые из ученых на полном серьезе и с пеной у рта кричали друг на друга, доказывая, что а) кролики (и Прах) были созданы неизвестной космической сущностью, б) кролики пришли на Ремнант из другого мира и имеют особую ауру, которая создает Прах в их телах.... И еще много-много-МНОГО чепухи разной степени абсурда. Мир сошел с ума. Впрочем, профессора Айво Роботника это не особо беспокоило: пока он мог просто сидеть в своей лаборатории, изучать Прах и делать открытия - он был более чем доволен своей жизнью. Хотели люди Ремнанта того или нет, но мир вступал в эпоху перемен. Он уже менялся. Открытие Нейтрального Праха и "Праховых кроликов" изменит многое. Новый тип Праха уже приобрел неофициальное название "Прах для нищих", и по вполне понятной причине: несмотря на свою невысокую базовую эффективность, он был доступен и имел ряд полезных свойств. Общая масса Праха увеличится, увеличившийся объем приведет к снижению цен и увеличит доступность. Больше доступного Праха - больше вещей с ним связанных, включая такие вещи, как боеприпасы для военных и Охотников. Увеличенная сила оружия даст людям больше шансов противостоять существам гримм. Конечно, будут спекуляции, будут потрясения и проблемы, но профессор Айво Роботник был полон оптимизма, что происходящее, в конце концов, вело мир к лучшему.