Это были споры плесени

      Черная машина остановилась у старого, потрепанного дома, щерившегося на улицу провалами местами выбитых, а местами заколоченных окон. Бродяга в потрепанной куртке, дремавший у покосившейся калитки, встрепенулся, когда рядом шагнули на тротуар двое. В своих черных костюмах, при галстуках, они выглядели на этой богом забытой улице откровенно нелепо.       — Иммиграционная служба.       Бродяга отупело уставился на развернутое удостоверение.       — Шестой отдел. Сюда кто-нибудь заходил?       — Мнэ-э... узкоглазый... еще кто-то, — хрипло протянул бродяга.       — Давно?       — Давно... Узкоглазый — недавно. Доллар дай, а?       — Держи.       На протянутую десятку бродяга уставился куда более разумным взором. Схватив ее, он шустро поднялся и поковылял куда-то.       — Кей?       — Лишний свидетель, — откликнулся тот, рассматривая дом.       Дом был как дом, обычное заброшенное жилье. Хозяин наверняка умер, а наследство в неблагополучном районе пригорода никому не сдалось, вот и стоял, потихоньку превращаясь в скучные развалины. И не скажешь, что тут за последние три дня пропали уже двое, не считая сегодняшних визитеров.       — Узкоглазый? — уточнил Джей, тоже глядя на дом.       — Скорее всего, китаец. Подростки любят шляться по таким местам.       Эту идею подтверждали и клочки тонкой рисовой бумаги, которыми оказались тщательно заклеены дверной косяк и оконные рамы. На них было что-то накарябано черными чернилами, но так неразборчиво, что не понять. Переглянувшись с Кеем, Джей потянул за ручку двери. Та, на удивление, оказалась не заперта, открывшись с тихим хрустом рвущейся бумаги. То ли кто-то выломал замок давным-давно, то ли его вскрыли недавно. Возможно — тот, кого они искали.       В холле было темно и тихо. И на удивление совершенно не пыльно, только полы тихо скрипели под ногами, пока агенты шли внутрь дома, достав пушки и заглядывая во встречающиеся на пути двери. Первый этаж был пуст, и они двинулись на второй. Лестница поскрипывала еще более протяжно, мрачно жалуясь на старость и жизнь в целом.       Первая комната на втором этаже оказалась пуста. Зато во второй нашлись сразу двое.       — ЛВЧ! Ни с места! — рявкнул Джей, врываясь в комнату и беря на прицел узкоглазого.       То ли китаец, то ли японец, он был укутан в ворох национальных тряпок, раскос, клыкаст и возмутительно большеух. Определенно, такие уши выдавали его инопланетную природу лучше длиннющих лиловых когтей. Когти и нарастить можно, с ушами сложнее.       — Отойди от него. Отошел, я сказал!       У окна сжался в комок, раскачиваясь и что-то причитая, еще один оборванец, почти родной брат того, которого агенты встретили внизу. Надвинув засаленную шапку на лоб, он жалобно взирал на нависшего над ним ускоглазого, казавшегося огромным из-за короба за плечами. Повинуясь приказу, тот нехотя сделал шаг назад, стукнув по полу деревянной обувкой. Джей даже восхитился: каков маскарад!       — Отлично, а теперь ты...       — Ловкач.       — Что?       — Ловкач, у нас проблема.       Джей покосился на напарника — тот как раз опустил руку с приборчиком.       — Они оба — люди.       В этот момент оборванец прыгнул.       Все смешалось, случилось в одно мгновение: оборванец прыгнул, Джей отшатнулся от целящихся ему в лицо скрюченных пальцев, узкоглазый метнулся вперед, бросая комки бумаги, на глазах разворачивающиеся в уже виденные печати. Он облепили дверь — и с треском разлетелись, когда Джей вышиб створку, врезавшись в нее спиной.       Оборванец сиганул через него наружу, как был — на четвереньках, следом метнулся узкоглазый, удивительно легко перепрыгнув Джея, будто короб за спиной ничего не весил. И — Джей глазам своим не поверил — швырнул бумажки через весь холл, с шелестом припечатав ими входную дверь перед самым носом оборванца. Пронзительно и визгливо взвыв, оборванец ринулся куда-то вглубь дома, скрывшись в темном коридоре.       — Теперь мононоке не покинет этих стен, — спокойно сказал узкоглазый.       — Ты кто вообще такой? — выпалил Джей, садясь.       — Аптекарь.       Это прозвучало так просто и весомо одновременно, что Джей уставился на Кея, будто тот знал, что здесь вообще происходит. Ну, в чем-то напарник не подвел.       — Вы знаете, что здесь происходит? — спросил он у Аптекаря, безмятежно глядящего с лестничной площадки вниз, на первый этаж.       — Здесь появился мононоке, — тот обернулся, вытаскивая из рукава своего кимоно длинную трубку с крошечной металлической чашей. Затянулся — ни Джей, ни Кей не заметили, когда он успел набить и раскурить ее — и выпустил облако густого дыма, медленно оседающего на пол. — Злой дух.       Кей вскинул бровь.       — И что ему нужно?       — Это я и хочу знать, — Аптекарь выдохнул еще дыма, тот заструился по лестнице, стекая на первый этаж. — Мне известна Форма. Остались Суть и Желание.       — Кей, ты что, веришь этому ряженому?! — изумился Джей.       — Погоди, Ловкач...       — В прежние времена стражи были вежливей, — ни к кому не обращаясь, заметил Аптекарь.       — Прежние? — кажется, вскинутой брови Кея предстояло остаться в таком положении еще надолго.       Аптекарь лишь загадочно улыбнулся в ответ.       — Мы выслеживаем этого типа уже две недели. Всякий раз — заброшенные дома, всякий раз пропадают люди, — поделился информацией Кей.       Аптекарь кивнул, прикрыв глаза:       — Вот как.       — Эй, ты что-то знаешь? Что он с ними делает? — не выдержал Джей.       — Он сжирает их. Голод — вот Желание мононоке, — почти нараспев ответил Аптекарь.       Что-то щелкнуло, заставив Джея подскочить и осмотреться. Но звук доносился со стороны Аптекаря.       — Осталась Суть. Что сделало его таким? Что заставило его желать пожирать? — тот смотрел, полуприкрыв глаза, так испытующе, словно агенты знали ответ на его странный вопрос. Дым клубился вокруг него, будто в трубке скрывалась целая курильница, выплевывавшая все новые белесые облака.       — Бездомные часто голодают, — медленно произнес Кей.       — И перебираются с места на место. Но какое отношение это имеет...       Еще один щелчок прервал Джея.       — Я знаю Суть. Теперь я могу обнажить меч и освободить мононоке, — Аптекарь кивнул своим мыслям. — Идемте.       Возможно, все это казалось сюрреалистичным бредом. Возможно, это было действие какой-нибудь инопланетной твари. Возможно... Агенты привыкли действовать именно в таких условиях. Важно было задание, цель: прекратить покушения на землян. А уж чем оказался тот, кто их пожирал — инопланетным монстром или злым духом...       Кей и Джей спустились по затихшей лестнице следом за Аптекарем.       — Разделимся и найдем его. Если он не покинул пределы дома, то...       — Он не может, — Аптекарь покосился на них через плечо. — Печати не пропустят мононоке. Не нужно искать: вот след его голода.       И правда, дым, оказывается, не просто стекал по ступеням — он тек широкой полосой, клубясь и сворачивая в тот самый коридор, куда метнулся этот самый мононоке. По нему и двинулись: Аптекарь впереди, неторопливо выдыхая из трубки все новые порции, агенты позади, держа пушки наготове.       — Не знаю, какой там у него меч, но мне так спокойней, — буркнул Джей.       Кей ничего не сказал, он только внимательно смотрел по сторонам, не очень доверяя дымной дорожке. Но та не подвела, нырнула в подвал — и там, в темноте, сверкая оскаленными зубами, таился мононоке. Завывал, чувствуя, что по его жизнь пришли. Выстрел только отбросил его назад, не нанеся никакого вреда. А потом...       Джей так и не был до конца уверен, что именно являлось реальностью. Цветные колеса перед глазами, сияющий бесконечный меч, золотые печати, прорастающие через кожу Аптекаря — Аптекаря ли? — и вспыхивающие в воздухе? Или сосредоточенное лицо Кея, две фигуры друг напротив друга — и коротко стукнувший одну из них по макушке меч, так и не вытащенный из изукрашенных ножен?       Оборванец кулем обвалился на грязный пол, а Аптекарь невозмутимо пошел к выходу из подвала, будто так и нужно было, лишь бросив за спину:       — Моя работа закончена.       Кей тоже кивнул — будто так и нужно было! Достал очки, поднял «фонарик».       — Это были споры плесени.       — В старых домах встречается, — поддакнул Джей. — Поглядите, все стены заросли. Впредь выбирайте место для ночевки получше. А лучше — найдите работу!       Оборванец сидел на полу, моргал, приходя в себя, потирал макушку, на которой наверняка уже наливалась шишка. Оставив его осознавать нынешнее положение в пространстве, агенты пошли наверх. Аптекарь ждал их около машины. Завидев — улыбнулся и, вскинув на плечи свой короб, неторопливо двинулся прочь.       Уже почти севший в машину Джей глядел ему вслед.       — Мы все так и оставим, Кей?       — Он землянин. Этим занимается другой отдел.       — Почему я об этом не знаю? — возмутился Джей, все-таки захлопывая дверцу и пристегиваясь.       — Хочешь забыть и об этом случае? — вскинул бровь Кей, заводя мотор.       Джей задохнулся от возмущения и помрачнел, скрестив руки на груди, а Кей невозмутимо закончил:       — Едем. Напишешь отчет, порадуешь Эл и Близнецов.