Неспасённые

Еда в таверне оказалась весьма неплоха. Особенно для заведения средней паршивости. Впрочем, здесь тепло, сухо и относительно светло. А ещё ни его, ни Мэйву здесь не знали в лицо, а уж простая, но добротная одежда и плащи с капюшонами помогали маскировке прекрасно. Отчего девочка решила добраться до очередного Шпиля, делая большой крюк, оставалось для Марка загадкой. Но он совсем не против такой прогулки длиной в пару кулаков. Тем более, что к Мэйве порой приключения липли прямо на ровном месте, и пропускать веселье он не хотел. На самом деле Мэйва скучала по путешествиям и не видела ничего плохого в том, чтобы сделать их путь немного длиннее. Земли здесь мирные, плодородные и довольно живописные. Вместе с Марком идти веселее и легче, особенно когда тот шагал рядом, а не таился в её тени. А учитывая, что в таких путешествиях часто вспоминалось всякое разное при копании в своей памяти, так его присутствие и вовсе казалось необходимым. Порой было вообще неясно, чем вызваны те или иные воспоминания. Принцип пробуждения памяти прошлых жизней она так и не поняла за столько времени, хоть и пыталась. Вот несколько дней назад на привале тоже вспомнился внезапно какой-то странный обрывок. …Она задумчиво смотрела на отрезанную голову герцога, прикидывая, выкинуть ли её или же оставить себе череп в качестве подпорки для книг. Жаль, конечно, что такого талантливого генерала пришлось убить, но терпеть его уже не было никаких сил. В долгие интриги он просто не мог в силу характера, так что его попытка переворота власти провалилась бы в любом случае, даже если бы она пустила всё на самотёк. Силушкой и умишком не вышел, чтобы с ней тягаться. Дальше герцога по иерархии прыгнуть не может, так решил воспользоваться тем, что являлся фаворитом. Идиот. Да и любовник из него был так себе. Почему-то некоторые из тех, кто становился любовниками, спустя время забывали, что правит этими землями она уже далеко не одну и не две сотни лет по праву сильнейшего. Благо, у большей части хватало мозгов это помнить постоянно и не нарываться на конфликты. Не было в таких связях никаких серьёзных чувств. Зато можно и удовольствие получить, и предателей выявить. Вздохнув, она постучала когтем по каменной столешнице и, бросив равнодушный взгляд на кровавую кашу вперемешку с одеждой, что остались от тела одного из могущественных герцогов, и проглядела в окно. Где бы себе нормального партнёра найти? Последних пару столетий не везёт настолько, что хоть самой выращивай. Она качнула хвостом. Глупая идея. Пожалуй, стоит просто отдохнуть от всего этого. А череп всё же оставит, он будет красиво смотреться на книжной полке… Мэйва мотнула головой, отгоняя воспоминание, и задумалась. Та далёкая жизнь вспоминалась очень разрозненными кусками, сильно разбросанными по времени. Судя по всему, это воспоминание относилось к тому моменту, когда она не нашла ещё того монстра, что в последствии стал главой карательных отрядов. По крайней мере, Мэйве так казалось: в тех отрывках памяти, что она вспомнила, отношение к главе карателей было хорошее, и убивать его она не собиралась. Да и генералом, кажется, ни разу не называла, и должности такой он не занимал — карателем был, да. Казнил и убивал врагов с такой завидной кровожадность и извращённым наслаждением, что впору пугаться и забиваться в угол. Мэйва вздохнула. Имя бы вспомнить, но вряд ли выйдет. Да и страшно. Вдруг это создание ещё живо, возьмёт да и откликнется на названное имя? Это ж тогда будет просто полный кошмар, по сравнению с которым текущая война покажется просто милым и домашним междуусобчиком. Уж очень характер у главы карателей непрост, как и отношение к окружающим, а магической силой обделён он явно не был. Мэйва тихо вздохнула и поглядела своего мужа. Бледен Марк спокойно сидел рядом и время от времени лениво окидывал помещение цепким взглядом. Плащ с капюшоном делали его куда менее заметным, как бы смешно это не казалось. На них вообще внимания обращали не больше, чем на любых других путников, которых здесь немало. Впрочем, Марк умел прятаться не только в тенях. Она окинула помещение безразличным взглядом и заметила неуверенно подходящего к ним юношу. — Извините, что отвлекаю вас, уважаемые воины, но не могли бы вы оказать мне одну услугу. Марк равнодушно глянул на незнакомца, оценивая. — Что-то нужно? — поинтересовалась Мэйва, без интереса разглядывая подошедшего. Обычный паренёк, ничем не примечательный. Разве что вид у него тревожный и сам он бледноват, но опасности от него не ощущалось. Она перевела взгляд за спину парня, а после вновь поглядела на свою миску. — Да, я… Меня зовут Вальд. Я хотел бы попросить о помощи. Мои друзья пропали, и я просто не представляю, что могло с ними случиться. Мэйва подняла голову, внимательно вглядываясь в парня. … Радость от выигрыша ничто не могло приглушить. Он обвёл приятелей торжествующим взглядом. — Итак. Раз вы проиграли, то пойдёте в проклятые руины и проведёте там ночь! — Ты спятил, Вальд?! В эти проклятые развалины я в жизни не пойду! — Возмутился один из собравшихся. — Боишься что ли? Пф, трус! — Я не трус! — Там реально страшно… Но раз проиграли, то выхода нет, — вздохнул Кан, его лучший друг. Лучший молодой охотник, легко собирающий вокруг себя друзей. Он всегда смотрел на его успехи с завистью, потому что Кан всё схватывал на лету. Ему даже предлагали пойти в ученики к ремесленнику или помощником в лавку к городскому торговцу! А этот идиот отказался! Да за такой шанс многие убить могли бы! Ещё и Хали, как дура, запала на этого идиота. — Но их же проклял Архонт! — Ой, да бросьте! Никто даже не знает, какой именно Архонт их проклял!.. Мэйва моргнула. — Я слушаю. — К юго-востоку отсюда есть заброшенные руины. Они хотели туда отправиться. Я пытался их отговорить, но всё тщетно. Их четверо. И они до сих пор не вернулись. Я хотел бы попросить помочь их найти. Марк фыркнул. — Делать больше нечего, как поисками заниматься, — буркнул он, и юноша вздрогнул от звука его голоса. — Прошу вас! Я могу заплатить! — Не ори, — скривился Марк. — Простите, — растерянно пробормотал Вальд. — Я заплачу вам, если вы мне поможете. Прошу вас! Это очень важно! — Ты знал их? — Мы дружили. Они решили, что побыть ночь в руинах станет показателем их храбрости. Я пытался их отговорить, но они всё равно ушли. Мэйва мысленно восхищённо присвистнула. Вот ведь лгун! … Он стоял недалеко от входа и трясся от ужаса, не в силах заставить себя войти внутрь. Простой обход руин ничего не дал. Оставалось только войти в огромное старое каменное здание и поискать пропавших там. Сначала он решил, что его просто обманули и вся компания просто пережидает где-то. Он был зол и хотел справедливости, хотел обвинить их во лжи и несоблюдения правил. Сейчас он видел тело Кана там, чуть дальше входа. Истерзанное, без руки, с переломанными ногами и множеством ран. Кажется, он ещё дышал. Но глядя на Кана, он никак не мог заставить себя подойти и хотя бы как-то помочь. Слишком жутко и в то же время глубоко внутри он чувствовал удовлетворение… Мэйва отвернулась и задумчиво поглядела на рагу в своей миске. По крайней мере, это крайне похоже на рагу и по виду, и по вкусу. — И как давно их нет? — Около трёх дней. — Они уже могут быть мертвы, — она задумчиво постучала пальцем по столу. — Ты же это понимаешь? — Да. Но я всё же хочу попросить вас сходить туда. Если они погибли то… — он сжал кулаки. — То я должен это знать, чтобы сказать их семьям. — Объяснишь, как дойти, может, сходим, — решила Мэйва. Вальд воодушевлённо кивнул и тут же принялся объяснять, где руины находятся и как к ним пройти. А потом объяснил, где искать его самого, если уважаемые воины всё же решат пойти поискать пропавших и найдут что-нибудь. Мэйва задумчиво посмотрела в сторону уходящего юноше, раздумывая. А потом аккуратно выдернула его воспоминания о споре и походе в руины на самый верх мыслей. Парень заметно вздрогнул и запнулся, но потом продолжил путь. Мэйва же удовлетворённо прикрыла глаза. Пускай помучается. Марк внимательно поглядел на свою спутницу. — И зачем? — А почему бы и не помочь? По времени погоды не сделает, зато хоть какое-то развлечение, — пожала она плечами. — Это неосмотрительно. — Думаешь, может быть ловушкой? — Мэйва задумчиво поглядела на Архонта Теней. — В принципе, может, но не специально под нас. Максимум на хорошего мага, но мы-то с тобой не просто хорошие маги. Она улыбнулась неожиданно хищно. Марк ухмыльнулся в ответ недобро. Лишний раз убить кого-нибудь он совсем не прочь. Мэйва меж тем достала из сумки карту и расстелила на столе. — Он сказал, к юго-востоку отсюда… — она провела пальцем в нужном направлении. На юге, судя по карте, как раз располагалась какая-то деревня. — Хочешь, чтобы я проверил? Мэйва задумалась. С одной стороны, мысль здравая. С другой же теряется элемент интереса и становилось слишком просто и пресно. — Нет, так пойдём. Вряд ли там может быть что-то страшнее бандитов. В крайнем случае встретим Погибелей, — буднично сказала она. — Здесь далеко до Старых Стен, — заметил Марк. — Так что ставлю на бандитов или племя зверолюдов. Мэйва кивнула. — Думаю, мы быстро доберёмся, — она сложила карту и убрала её обратно в сумку. После чего снова вернулась к недоеденному рагу. Но почувствовав на себе взгляд, подняла голову. — Что? — спросила она, глядя на Марка. — Не побежишь тут же искать пропавших? — Три дня — это много. Сомневаюсь, что мы сможем найти их живыми. Так что… — она пожала плечами, не став говорить о своей уверенности в том, что все пропавшие мертвы. — Война войной, а обед по расписанию. — По-моему, ты знаешь больше, чем говоришь, — сказал Марк и негромко рассмеялся, после чего тоже принялся доедать свою порцию. В путь до руин они двинулись спустя всего минут пятнадцать, но дорога заняла несколько часов. Благо, дорогу Мэйва примерно запомнила из воспоминаний паренька. Удивительно, что хоть и место считалось проклятым, но к ним вела вполне приличная, пусть и немного заросшая, тропинка. Руины представляли собой почти полностью развалившиеся каменные дома посреди леса. В общем-то, домами их можно было назвать с большой натяжкой — слишком сильно повреждены. У некоторых зданий и вовсе ничего, кроме пары ступенек не осталось. — Ты бывал здесь? — Я бывал много где, но не занимался специальным поиском всяких развалин. Мэйва молча кивнула, принимая к сведению его слова и осматриваясь. Каменные здания могут долго стоять в достаточно приличном виде. Шпили и Старые Стены тому подтверждение, пусть их и поддерживала мощная магия. Но тут, судя по виду, либо они стояли слишком долго, либо их в своё время хорошенько так постарались уничтожить. Мэйва склонялась ко второму варианту. Слишком уж сильные разрушения, да и копоть местами проглядывалась. … — Раньше здесь была столица крупного государства. Она неспешно шагала по заросшему мхом и травой камню мостовой, сложив руки за спиной. Когда-то давно она так же прогуливалась по этой площади и плутала среди улочек, скрыв всю свою силу и прикрывшись личиной. Тогда здесь ещё было людно, а яркие краски жизни смертных скрывали серость камня. Здесь было шумно, пахло приправами, выпечкой, красками и эмоциями. Столько жизней здесь появилось и закончилось, сколько историй произошло. Как же давно это было. Сейчас здесь зелено, а гомон и шум забыты, потеряны во времени, сменившись мирным шелестом леса. И это успокаивало, честно говоря. Ей нравилась природа мира смертных, это буйство красок, простота жизни. Глава карателей неопределённо пожал плечами и дёрнул хвостом, держась чуть позади. С любопытством осматривался и принюхивался порой. Молодой герцог полон интереса первооткрывателя. В воздухе пахло старым сырым камнем, древесиной и древней магией. А ещё она чуяла радость своего спутника, как и его заинтересованность во всём вокруг. — Они заключали контракты с нами? — поинтересовался он. Всё же он сам куда моложе этих руин. — Порой, — безразлично ответила она. — Как и все. Он помолчал, обдумывая следующий вопрос. — Они пали по собственной глупости, я полагаю? — Как и все, — повторила она. Так мало она знала государств, что пали жертвой независимых обстоятельств. Чаще всего они сами себя уничтожали тем или иным способом. Жадностью, самоуверенностью, упёртостью и глупостью… Погоней за несбыточной мечтой, призрачным идеалом. Века меняются, а вместе с ними рождаются и умирают страны, приходят и уходят империи и даже расы. Сменяют друг друга, как листва на деревьях. Так всегда было и всегда будет. Умирают сильнейшие и слабейшие. Имена их забываются, теряются в потоке времени, какие бы подвиги они не совершали. Догорают огни, чтобы потом вспыхнуть вновь. — Мы тоже умрём? — почему-то спросил он. Она обернулась на своего спутника и едва улыбнулась на его цепкий и серьёзный взгляд. — Рано или поздно, … , — сказала она. — Цикл жизни и смерти неизбежен даже для нас. Пусть и не от старости, пусть и не от болезней. Рано или поздно появится кто-то, кто сможет потягаться с ней в силах. Возможно, даже убьёт и займёт её место. Как там говорят смертные? Король умер, да здравствует король! Возможно, она уступит место сама, уйдёт дальше, подгоняемая скукой вечности. Возможно, её убьют в очередной войне или запечатают могущественной магией. Может, проклянут, как злейшего врага. Уничтожат тело, скуют душу и запечатают в какой-нибудь вещице, ведь смертные так любят эту иллюзию контроля над теми, кто сильнее их. Или отпустят в колесо возрождения, позволяя жизни продолжиться. Так много вероятностей. А смерть никогда не является концом. Он нахмурился, нервно подёргивая хвостом. Простая истина ему явно не нравилась. — Если кто-то посмеет покуситься на твою жизнь, я его уничтожу, — рыкнул он, по-звериному скаля острые клыки. Она лишь безмятежно рассмеялась в ответ… Мэйва замерла, глядя в одну точку, а потом тряхнула головой и нахмурилась. В отличие от многих других воспоминаний о той, далёкой жизни непонятного ей существа, это воспоминание не пугало. Скорее отдавало каким-то умиротворённым спокойствием. И это странно. Как и то, что воспоминание всплыло само. Ещё раз тряхнув головой, Мэйва поспешила догнать Бледена Марка, ушедшего вперёд, к единственному уцелевшему зданию. У входа лежал труп. Почти такой же, каким его в последний раз видел Вельд. Разве что начинающий подгнивать уже и с кучей мух. — Одного нашли. — Спорим, остальные тоже мертвы? — ухмыльнулся Архонт Теней, лениво осматривая труп. — Повышаю ставку на бандитов. Мэйва только устало глаза закатила и всплеснула руками. — Хорошо, дорогой. Бандиты так бандиты. Я тогда ставлю на людоедов. Людей или зверолюдов — не важно. Двадцать медных колец. Сколько ты там ставил? Бледен Марк удивлённо вскинул бровь. — Сорок медных колец на бандитов. — Договорились. — Думаешь, сможешь выиграть? — он хитро усмехнулся. — Вдруг удача повернётся ко мне лицом. Марк коротко рассмеялся в ответ. Мэйва едва заметно улыбнулась и снова перевела взгляд на труп. А потом заметила недалеко от него крысу. Всё бы хорошо, только вот крыса была абсолютно белая и до ужаса чётко виделась в темноте коридора. — Марк… — позвала она и кивком указала на зверька, который сидел на задних лапках и неотрывно наблюдал за Архонтами. — Скажи, что ты тоже это видишь. Бледен Марк нахмурился. Крыса, стоила теням вокруг почернеть окончательно, распалась бело-серыми хлопьями, тут же истаявшими в воздухе. — Будь рядом, — коротко и серьёзно бросил он, осторожно ступая дальше. Мэйва пошла за ним следом, переступив через труп. В небольшом помещении, в которое они попали, то там, то тут валялись кости. В дверном проёме сидело уже две белые крысы, всё так же неестественно яркие в темноте. Но стоило Мэйве двинуться в их сторону, как они снова исчезли, распавшись на тающие в воздухе хлопья. Архонт Шпилей замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям. — Мне здесь не нравится. Что-то знакомое, едва уловимое витало в воздухе. — Что, боишься какого-то проклятия? Мэйва обернулась и поглядела на своего спутника. Улыбался он бледно, недобро сверкая глазами куда-то в темноту прохода, а ладони уже сжимали кинжалы. Тени вокруг подрагивали, чернея и угрожающе шевелясь. Дальше вниз вела узкая лестница, спустившись по которой, они оказались в огромном зале с колоннами, потолок которого терялся в темноте. То там, то тут виднелись отсветы костров, а в воздухе витал аромат жареного мяса, мешаясь с запахами затхлости и подгнивающей еды. Простенькие на вид навесы, палатки и спальники разбросаны то тут, то там, вместе со столами и ящиками. Какое-то оружие не лучшего качества… Чем-то это напомнило Мэйве Рану Бастарда, но лишь отдалённо. Слишком тут недружелюбная атмосфера. А ещё напоминало место поклонения кому-то… чему-то могущественному. Несмотря на костры и факелы, освещавших дорогу к «лагерю», оставалось очень много скрытых тьмой и тенями мест, и Марк скользил по ним бесшумно и незаметно. Мэйва тихо ступала следом, прислушиваясь и приглядываясь. Привычных огоньков, что она видит в живых людях, не так уж и много. Всего около шестнадцати. И все собрались в одном месте ближе к центру зала. Толпа обступила небольшую каменную круглую площадку, на которой, сражались двое: подросток и взрослый мужчина. Паренёк истекал кровью и прихрамывал на одну ногу, с ужасом глядя на своего противника. Мужчина же был цел и невредим, только на мече его виднелась кровь. — Чего ревёшь, пацан? Ты один остался! — с хохотом крикнул нападающий. — Давай, двигайся живее, барашек! А то угодишь к своим друзьям в суп! Парень взвыл и кинулся вперёд, неумело размахивая плохоньким мечом. Мужчина отступил в сторону, легко уходя от атаки, и тут же ударил парня по руке, оставляя глубокую рану под хохот остальных. Кто-то задорно размахивал факелом, хотя площадка и так неплохо освещена высокими стойками с огнём. Несколько человек, что так же держали зажженные факелы, каждый раз пытались ткнуть паренька, когда он оказывался с ними рядом. Мэйва замерла, глядя на происходящее, а потом искоса глянула на своего спутника. Марк раскручивал кинжалы в руках и больше напоминал готового к броску хищника, чем человека. А далеко недружелюбный оскал и почти полностью чёрные глаза лишь добавляли сходства. Мэйва скользила взглядом по толпе, притаившись в сгустившихся тенях и вылавливая краткие обрывки воспоминаний. … На столе разложены куски людской плоти. Руки в одну сторону, пальцы в другую, мясо с рёбер — в третью. И ничего не путать!.. …Группа подростков спустилась как раз кстати. Парень с луком слишком жилистый, пришлось его выкинуть… … Он визжал, как поросёнок, пока его резали на части… … Из них получилась вкусная еда. Жаль, что хватит их ненадолго. На деньги с последнего налёта можно будет купить что-нибудь полезное… Она поморщилась от отвращения. И кто её на входе за язык тянул поставить на людоедов? — Они разодрали их, — едва слышно прошептала она, прекрасно зная, что палач услышит. — Разодрали и съели. Она почти физически почувствовала, как Архонт напрягся, пытаясь совладать с собственной жаждой убийств и азартом. Балансировал на самой грани, чудом только держа себя в руках, но уже прекрасно зная, что вся толпа — его. Тьма вокруг становилась гуще с каждым вздохом. Мэйва потянулась к клинку, ощущая, как льнут к рукам и ногам тени, и как заразительны эмоции Марка. И внутри поднимался собственный холодный азарт и желание начать бой. — Убьём их. Тьма вокруг будто взорвалась, туша пламя и жадно сжирая свет. Словно именно эти слова Архонту Теней и нужны были, чтобы напасть. Кто стал его первой целью, она не увидела, метнувшись в сторону и пронзив первого противника насквозь, а второму просто и незатейливо вспорола живот. От удара третьего пришлось уворачиваться, поднырнув под руку, а посла вонзив клинок в бок. Бандиты не понимали, что происходит, и в темноте мешали сами себе, ничего не видя. Убивать их легко, главное самой не попасть под случайный удар. Испуганная ругань врагов в таких условиях казалась почти смешной. Где-то сбоку она услышала быстро прервавшийся крик ужаса и боли. Бледен Марк убивал быстро, но успевал дать своим жертвам почувствовать всю безысходность ситуации и весь страх. Краем глаза она заметила красную вспышку и инстинктивно отшатнулась. В тот же момент в руку мага вонзился теневой клинок, не давая закончить сигил и прицелиться. Тусклая искра отлетела куда-то в сторону, зажгла брошенный и затоптанный факел. Бандит же упал на землю, в панике осматриваясь и зажимая разорванную кинжалом руку. Тьма отступила в сторону, очерчивая небольшой круг тусклого света. То тут, то там свет выхватывал мёртвые изрезанные тела и лужи крови. Мэйва осмотрелась, отмечая, что в живых остался только один бандит, что до этого сражался с израненным парнем. Убрав клинки в ножны, она потянулась за кинжалом, бесшумно ступив в небольшой круг света. Увидев её, бандит взвыл от ужаса и попытался одновременно отползти и схватить факел. — Н-ет! Монстры, оставьте меня! Ч-что вы хотите?! Я всё отдам! Только оставьте меня! Марк хищно оскалился, обходя последнего выжившего бандита полукругом, ровно по границе светотени и останавливаясь у него за спиной. — Прошу вас, смилуйтесь! Я больше никогда никому ничего не сделаю, клянусь! Мэйва по-птичьи склонила голову на бок, слегка покачивая кинжалом в руке, и шагнула к напуганному мужчине. Тот затрясся, немея от ужаса и едва ли имея силы подняться. Мэйва присела рядом на корточки, задумчиво разглядывая бандита и пролистывая чужие воспоминания. Она подняла голову и посмотрела на Бледена Марка снизу вверх. В чёрных глазах едва-едва мерцала золотая радужка и, казалось, ещё чуть-чуть и вовсе потухнет, уступив место тьме. Палач не двигался, молчаливо наблюдая за происходящим. Его фигура почти сливалась с тенями, но алая краска на лице виделась на удивление ярко и чётко. Мэйва покрутила кинжал в руке, без затей вонзила в грудь жертвы, прямо в сердце, с любопытством наблюдая, как губы Марка едва заметно дёрнулись, растягиваясь в довольной сытой улыбке, а глаза разгорались ярким золотом. Он протянул ей руку, и Мэйва не задумываясь взяла его за руку, поднимаясь. А потом он резко притянул к себе, впиваясь в губы жадным поцелуем. — Неплохая резня, детка. Она тихо выдохнула, выравнивая сбившееся дыхание. После чего отступила чуть назад и посмотрела на чудом оставшегося в живых паренька. Испуганный, грязный и истекающий кровью, он с ужасом смотрел вокруг и дрожал. — Жалкий вид, — прокомментировал Архонт Теней, складывая руки на груди. — И это тот, кто решил проверить свою храбрость? — Есть у меня подозрения, что всё было совсем не так, — пробормотала она, поднимая неярко горящий факел, и осторожно приблизилась к перепуганному парню. — В-вы убьёте меня? — Нет. Мы пришли на поиски пропавших здесь четверых подростков, — сказала она, внимательно осматривая парня. Если его так оставить, то он просто умрёт от потери крови. — Ты ведь один из них, верно? Что с вами произошло? На самом деле уточнение ей не нужно, всё и так понятно. Но паренька следовало отвлечь. — Д-да, нас было четверо… Мы думали, здесь п-пусто. Х-хотели провести ночь недалеко от входа. Тенек г-говорил, здесь будет теплее. А ночи холодные из-за дождя. — Я подлечу тебя, не бойся, — предупредила она, прежде чем начать чертить исцеляющий сигил. — Как твоё имя, кстати? — Корис. — Так почему вы пришли сюда?  — М-мы проспорили Вальду. И д-должны были остаться здесь на н-ночь. Здесь д-должно было быть пусто. Нас поймали и кинули в к-клетки. Кан пытался сопротивляться, они и-избили его и бросили умирать. Он замолчал, глядя, как затягиваются раны. — А вы Архонты, да? — вдруг спросил он, чуть покачиваясь. — С чего ты взял? — У вас глаза светятся. Мэйва удивлённо вскинула брови, чертя очередной сигил. — Да? — Голубые, как небо. Так красиво, — он слегка улыбнулся, голос его стал тише. Потом посмотрел на Архонта Теней. — А у него как огонь… Юноша начал заваливаться на бок, но Мэйва успела его схватить. — Эй-эй-эй! Парень, не отключайся! — она потрясла его за плечи. — Нам ещё нужно вернуться обратно! Да что ж такое… Она полезла в сумку и вынула оттуда пару склянок с зельями. — Ты сможешь его вытащить через тени? — она посмотрела на Марка. Тот стоял всё так же неподвижно и тени струились по его одежде, светлым волосам и тёмной коже, будто он был в любую минуту готов раствориться в них. Глаза его привычно сияли золотом, ярко мерцая в окружающей темноте. Бледен Марк покачал головой. — Это ты с тенями ладишь, девочка, и вести тебя теневыми тропами можно без усилий. С другими людьми тяжелее. Он может не пережить такого путешествия. Мэйва коротко кивнула, заставляя почти потерявшего сознание Кориса выпить зелья. Тот закашлялся, но всё же проглотил все нужные зелья и отключаться от реальности передумал. Сунув пустые склянки обратно в сумку, Мэйва окинула парня цепким взглядом. Большая часть ран уже не кровоточили и затянулись, те, что остались, постепенно затягивались под действием зелья. Несколько часов он протянет в более менее нормальном состоянии, потом будет засыпать на ходу. Зелья зельями, но они используют ресурсы тела всё же. Неожиданно позади раздался пронзительный писк и Мэйва резко обернулась, схватившись за кинжал. Позади неё сидели три белые крысы, которые тут же разбежались, стоило Марку метнуть в них ножи. Архонт Теней досадливо цыкнул, когда заметил, что крысы возвращаются назад. Мэйва осторожно сделала пару шагов в сторону странных зверьков. Те, в свою очередь, отбежали в одном направлении и снова остановились. — Мне кажется, или они пытаются куда-то вести? — Малыш, я всё понимаю, но идти вглубь старых руин за белыми крысами, которые состоят из магии — это идиотская идея. — Даже не интересно, что там может находиться? — вяло усмехнулась она в ответ, не особо горя желанием идти по руинам дальше. — Ничуть. — У-у, а как же авантюрная жилка? Неужели старость всё же берёт верх над тобой, мой дорогой муж? Мэйва повернулась и замерла. На пути к выходу из зала сидело уже десятка три белых крыс. — Бля… — ёмко обрисовала она ситуацию. — Ты точно Кориса через тени не протащишь живого? — Если тебе на выходе нужен труп, то протащу, — утешил Марк. — Или его можно бросить. Архонт Шпилей покосилась на юношу. Тот выглядел всё ещё отвратительно и ничего, кроме жалости, не вызывал. — А смысл был тогда сюда идти, если его оставлять? Ладно, давай рискнём и посмотрим, куда нас хотят привести. Марк только устало махнул рукой. Тени вокруг него струились чёрным туманом, но растворяться в них он не спешил. — Корис, — окликнула Мэйва паренька, и достала ещё одно зелье исцеление. — Мы скоро вернёмся. Посиди пока тут. Он только кивнул в ответ. Отдав ему зелье и оставив зажженный факел, она двинулась в сторону трёх сидящих неподалёку белых крыс. Марк неслышно ступал рядом, сжимая в руках кинжалы. Идти оказалось не близко. Новые лестницы вели всё ниже, и, как считала Мэйва, они уже оказались довольно глубоко под землёй. На пути время от времени встречались светящиеся зеленоватым светом камни, напоминая светильники, что она видела порой в Старых Стенах и залах Шпилей. Свет их был тусклым, едва освещал что-то, но этого хватало, чтобы не потеряться совсем. И идя вперёд, она даже немного, самую капельку завидовала Архонту Теней, который вполне мог видеть в полной темноте и смотреть через тени. Её маленькие бледные светляки таким не могли похвастаться, да и света от них едва ли больше, чем от тлеющего фитилька. Увы, но они скорее являлись атакующей способностью и как-то прощупать через них местность занятие сложное. Особенно если делать это на ходу. Марк от таких проблем явно не страдал, и Мэйва подумала, что, видимо, всё приходит с опытом. Нужно больше тренировок. Путь закончился неожиданно резко, когда крысы свернули на развилке и привели к проходу в небольшое помещение. Мэйва замерла на пороге, не решаясь войти. В центре помещения стоял то ли алтарь, то ли просто каменный стол, на котором лежал очередной скелет в богатой одежде. Из груди его торчал изогнутый кинжал, едва-едва мерцая в темноте. Он притягивал взгляд, и Мэйва ощущала идущую от него магию. Хотелось протянуть руку и взять его, но она не двигалась с места, осматривая большую комнату внимательно. На полу лежало множество человеческих скелетов в истлевшей одежде. И рядом с каждым сидела белая крыса. В дальнем углу и вовсе останки свалены в большую кучу. На абсолютно пустых каменных стенах виднелись старые-старые следы крови и царапины от ногтей. И лишь у самой дальней стены напротив входа с трудом просматривался барельеф, на котором изображалось жертвоприношение… чему-то недоброму. Застывший рядом Марк скривился и тихо выругался на незнакомом Мэйве наречии. Архонт Шпилей лишь мимолётно посмотрела в его сторону, мысленно отметив и напряжённую позу, и чёрную тьму за своей и его спиной, а потом вновь сосредоточила внимание на комнате. Белые крысы, так прекрасно видные темноте, не давали ей покоя. Они казались чем-то чужеродным. — Марк, ты сможешь нас отсюда вытащить, если что? — Только не говори, что ты решила зайти, — прошипел он в ответ. Мэйва неопределённо повела плечами. Ей здесь не нравилось совсем. — Этот кинжал — артефакт. Я чувствую его магию, но эти крысы… Они не часть этой магии, они что-то другое. Тени Архонта чёрным туманом потянулись в комнату. Крысы зашевелились, недовольно попискивая и распадаясь белыми хлопьями, а потом снова собираясь. Мэйва прищурилась, сосредоточившись на ощущениях. Одна крыса внезапно бросилась под ноги и распалась белыми клочьями, когда её, будто шипы, пронзили чёрные тени. …Куча костей на полу, множество измождённых пленников и дикий голод… … Боль в пальцах, в животе, в разуме сводит с ума… …Она видит, как пленник в дальнем углу ест руку её мёртвой сестры… …Они пытаются открыть дверь, царапают стены, стирая в кровь пальцы, но всё бессмысленно. Они погребены здесь… … Кости хрустят под ногами… Мэйва тряхнула головой, пытаясь избавиться от внезапных ярких картинок в своём сознании, которые пришли от развеянной крысы. Это обрывки эмоций. Яркие картинки ненависти, безысходности и голода. Чьи-то измождённые тела. Чьё-то безумие. Словно их удерживала магия на месте. Это всё кинжал? Или что-то другое, то самое пресловутое «проклятие»? Крысы появились из-за этого? Мэйва закусила нижнюю губу, когда в голове опять появилась картинка чужого воспоминания, и ухватила Марка за руку. Так проще сосредоточиться на реальности. — Их бросили здесь, — тихо шепнула она. — И возвращаться не собирались, — подтвердил Архонт Теней. — Присмотрись. Здесь оставляли несколько партий пленников. Приглядевшись, Мэйва поняла, что Марк прав. Некоторые скелеты выглядели более свежими, а одежда на них была не такой старой. — Я попробую взять кинжал, — неуверенно протянула Мэйва. — Подстрахуешь? — Куда уж денусь от тебя, — фыркнул он, будто это было чем-то само собой разумеющимся. — Спасибо, — она благодарно улыбнулась и, отпустив его руку, осторожно вошла, внимательно смотря под ноги. Наступать на странных «крыс» явно не стоило, хотя тени Марка, стелящиеся вокруг неё на несколько шагов, вполне удачно их разгоняли. А ещё были подозрительные выступающие плиты, на которые тоже вставать явно лишнее. Только идти пришлось прямо по костям — слишком много останков разбросано по комнате. И чем дальше она продвигалась, тем чаще чувствовала, что может ухватить новую порцию воспоминаний-картинок. До стола-алтаря удалось добраться без проблем. Переведя дух, Мэйва посмотрела на скелет, из груди которого торчал артефакт. Одежда на нём казалась совсем уж древней и готовой развалиться даже не от случайного прикосновения, а от дыхания. Кости, впрочем, тоже не казались чем-то крепким. Осторожно взявшись за рукоять, она рывком вынула кинжал. Оружие приятно холодило кожу, мягко мерцая в темноте, и будто тихо звенел от удовольствия вновь оказаться в чьих-то руках. А Мэйва ощущала нить связи с новым артефактом, готовым стать надёжным инструментом. Противный писк и шипение становились всё громче, и Мэйва развернулась, прикидывая путь обратно к выходу, где всё так же стоял Бледен Марк, хмуро глядя на происходящее. Крысы же метались по помещению, громко шипя и пища, то и дело норовя прыгнуть к Архонту Шпилей. Пока что тени их сдерживали, развеивая, но долго так продолжаться не могло. Махнув рукой, создавая несколько групп бледных светляков, Мэйва пошла назад, стараясь не наступить на крыс и плиты-ловушки. Тихий перезвон собственной магии и яростный писк ясно показывали, что перестраховалась она не зря. Уже почти у выхода несколько крупных крыс неожиданно прыгнули прямо на неё. Мэйва взмахнула рукой с кинжалом, отшатнувшись в сторону и случайно задев одну из нажимных плит. Большая каменная плита, до этого успешно казавшаяся частью стены над выходом, тут же поползла вниз. Крысы же, задетые кинжалом, развеялись серебристой дымкой. Тени резко почернели и с завидной скоростью рванули к плите, пытаясь её задержать. Мэйва же кинулась к выходу, уже не заботься о том, куда наступает. Светляки вокруг звенели всё чаще, рассеивая крыс. — Быстрее! Тени вились вокруг, и, кажется, готовы просто волоком её выкинуть из комнаты. Одним прыжком преодолев оставшееся расстояние, она вылетела в коридор и растянулась на полу. Каменная плита с грохотом упала позади, подняв кучу пыли. Марк подошёл к лежащей на полу Мэйве и окинул цепким взглядом, убеждаясь, что она в порядке. — Ну что, довольна? — поинтересовался он, приподняв одну бровь и уперев руки в бока. — Цела? — Да-а, — протянула она. — На оба вопроса. Приподняв руку с кинжалом, она полюбовалась на слабое мерцание лезвия. Он покачал головой и помог ей подняться. Писк и скрежет за дверью усилились, и пара Архонтов поспешила обратно наверх. Путь обратно занял больше времени, а Кориса в какой-то момент пришлось тащить в четыре руки — в темноте он ничего не видел от слова совсем, в отличие от пары Архонтов. Тьма вокруг хоть и перестала быть такой насыщенной, но никуда не делась, а факел погас быстро. А когда вышли наружу, пришлось дать время парню привыкнуть к свету. Марк провёл рукой по волосам, после чего накинул капюшон. — Нужно отвести его в город, — Мэйва задумчиво смотрела на парня. Тот слегка покачивался из стороны в сторону и беззвучно плакал. — Сам он не дойдет в таком состоянии. Марк насмешливо приподнял одну бровь. — Твоя способность говорить очевидные вещи просто удивительна. — Ну, да-да, я мастер говорить всякие очевидные моменты, — отмахнулась она. — Может я Архонт Очевидных Вещей. Это было бы весьма логично, не находишь? Марк едва заметно улыбнулся. — Скорее уж Архонт Злоключений. Мэйва негромко рассмеялась и покачала головой, после чего махнула рукой, предлагая продолжить путь. Значительно позже, когда все дела были закончены, они продолжили свой путь. На привал остановились лишь поздней ночью, обустроив небольшой лагерь в лесу. Впрочем, на лагерь это тянуло с большой натяжкой, но им хватало и этого. Можно было бы продолжить путь и в ночи, конечно, но Мэйва чувствовала, что ей нужен хотя бы короткий отдых. Архонт Теней расслабленно сидел, прислонившись к стволу большого дерева. Тёплый свет костра играл на тёмной коже мягкими золотисто-оранжевыми отсветами. Он молчаливо наблюдал, как Мэйва возится рядом, выискивая что-то в собственной сумке. — Честно говоря, я не думала, что встретятся людоеды, — сказала она, достав связку колец. — Что будем с нашим спором делать? Пополам? — Пополам. У тебя хорошая интуиция, малыш. — Ну, не самая плохая, — она отсчитала нужную сумму и убрала связку колец обратно, после чего передала Архонту Теней его долю. — А этот поход в руины мне понравился. Пусть и своеобразно получилось. Мэйва села рядом, прижалась к тёплому боку Архонта и тут же оказалась укрыта невесомыми тёплыми тенями. — Староват я уже для таких дел, — проворчал он, впрочем, не скрывая довольной улыбки. Маленькое приключение ему понравилось, Мэйва это знала. — Да-да, старый психопат-убийца, грызущий табуретки по тёмным углам. Вон, аж песок сыплется, — фыркнула она, всплеснув руками, и сразу получила несильный тычок под рёбра. — Ауч! — она потёрла больное место и хитро глянула на Марка. — И всё равно я тебя люблю. Архонт Теней лишь ухмыльнулся в ответ. — Довольна своей новой игрушкой? Мэйва сняла с пояса новый кинжал и задумчиво поглядела на него. — Без проверки в бою я пока ничего не могу о нём сказать. Марк молча протянул ей открытую ладонь. Она вздохнула и, перехватив оружие, протянула Марку рукоятью вперёд, отдавая Архонту Теней. Взяв кинжал, он взвесил его в руке и внимательно осмотрел, прислушиваясь к собственным ощущениям. — Дашь поиграть? — усмехнулся он, прекрасно зная, что ему не откажут. Впрочем, Мэйва давно заметила, что если он хотел взять какой-то из её артефактов или просто магических безделиц, то спрашивал разрешения. Не всегда напрямую, но спрашивал. С чем это связано, она затруднялась сказать, но её это устраивало. — Если хочешь, — пожала она плечами. Он кивнул, а потом вернул ей кинжал. На вопросительный взгляд лишь махнул рукой. — Потом. Мэйва только пожала плечами, убирая оружие. Потом так потом. Им спешить некуда.